บทที่ 3 ยุคสมัยนี้เป็นคนดีช่างยากเย็นเสียจริง

ลูเยวียนพึมพำกับตนเองเสียงเบา รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้เป็นอย่างยิ่ง

การนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างแห้งแล้งมานานหนึ่งแสนปี โดยปราศจากการสืบทอดวิชาใดๆ อาศัยเพียงสัญชาตญาณในการแปรเปลี่ยนของปทุมห้วงลึกชำระโลกและการสั่งสมกุศลแห่งวิถีสวรรค์ล้วนๆ

เมื่อจำแลงกายได้ก็สามารถข้ามผ่านอุปสรรคใหญ่ทั้งสี่ขั้น ได้แก่ เทียนเซียน เจินเซียน เสวียนเซียน และจินเซียน บรรลุถึงระดับไท่อี่จินเซียนได้โดยตรง หากนำไปเทียบในโลกหงฮวงทั้งหมด ก็ถือได้ว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงอย่างแน่นอน

ต้องรู้ว่า ในยุคสมัยที่ต้าหลัวจินเซียนไม่ค่อยปรากฏตัวเช่นปัจจุบันนี้ ไท่อี่จินเซียนก็มีคุณสมบัติพอที่จะตั้งตนเป็นปรมาจารย์สร้างสำนักบนภูเขาเซียนสักแห่งได้แล้ว

ทว่าลูเยวียนก็พบจุดที่น่ากระอักกระอ่วนใจอย่างหนึ่งของตนเองในยามนี้เช่นกัน

แม้จะมีกุศลจำนวนมหาศาลคอยปกป้องจิตวิญญาณ ทว่ารากฐานของกายเนื้อนี้ ก็ยังคงเป็นกลุ่มต้นกำเนิดไอมารบรรพกาลอยู่ดี

ต่อให้เขาจะพยายามเก็บซ่อนอย่างสุดความสามารถแล้ว ทว่าทุกท่วงท่าและอิริยาบถ ก็ยังคงเผลอแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้จิตวิญญาณของผู้คนต้องสั่นสะท้านออกมาอย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ

"ด้วยบุคลิกเช่นนี้ หากออกไปท่องยุทธภพ เกรงว่าง่ายต่อการถูกคนมองว่าเป็นจอมมารวายร้าย แล้วลงมือผดุงคุณธรรมกำจัดมารไปในตัวน่ะสิ"

ลูเยวียนส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาไม่ได้ตั้งใจจะจากดินแดนต้องห้ามจิ่วโยวไปในทันที

เพิ่งจะจำแลงกาย ระดับพลังยังไม่มั่นคงพอ หากออกไปวิ่งเพ่นพ่านตอนนี้คงเสี่ยงเกินไป

ดังนั้น ลูเยวียนจึงนั่งขัดสมาธิลงกับที่ หลับตาทั้งสองข้างลง และเริ่มจัดระเบียบพลังในร่างกายของตน

การนั่งครั้งนี้ กินเวลายาวนานถึงห้าร้อยปีเต็ม

ตลอดห้าร้อยปี เขาใช้ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ที่แปรเปลี่ยนมาจากปทุมห้วงลึกชำระโลกไปชำระล้างกายเนื้ออย่างต่อเนื่อง พยายามกดทับกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายอันใหญ่หลวงนั้นให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะเดียวกัน เขาก็สามารถควบคุมพลังแห่งกฎเกณฑ์ของระดับไท่อี่จินเซียนได้อย่างสมบูรณ์

ห้าร้อยปีต่อมา ลูเยวียนค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น แล้วพ่นลมหายใจขุ่นมัวที่ลากยาวออกมา

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนชุดนักพรตสีดำขลับ แล้วเงยหน้าขึ้นมองโดมไอมารสีเทาหม่นที่อยู่เบื้องบน

"ได้เวลาออกไปดูเสียที"

ภายในใจเขาตระหนักดีว่า การหลบซ่อนตัวอยู่ในดินแดนต้องห้ามแม้มันจะปลอดภัย แต่ตนเองกลับไม่มีแม้แต่วิชาบ่มเพาะที่เป็นกิจจะลักษณะเลยสักวิชาเดียว

หากต้องการมีชีวิตรอดไปจนถึงท้ายที่สุดในโลกหงฮวงที่เกิดมหาภัยพิบัติขึ้นบ่อยครั้งและมียอดฝีมือเดินกันขวักไขว่แห่งนี้ เพียงแค่อาศัยการเป็นเครื่องดูดฝุ่นไร้หัวใจนั้นยังไม่เพียงพอหรอก

จำเป็นต้องหาที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งให้จงได้

เมื่อมองดูไทม์ไลน์ในปัจจุบัน เผ่าอูและเผ่าเยากำลังเกิดการกระทบกระทั่งกันบนแผ่นดินอย่างต่อเนื่อง สงครามที่ทำลายล้างฟ้าดินอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

จะไปพึ่งพิงพวกเขางั้นหรือ?

นั่นมันก็แค่รังเกียจที่ตนเองมีอายุยืนยาวเกินไป จึงรีบเร่งนำตัวเองไปเป็นตัวตายตัวแทนเพื่อเติมเต็มให้กับมหาภัยพิบัติน่ะสิ

สองท่านแห่งทิศประจิมก็กำลังยากจนข้นแค้นจนกรอบ เที่ยวไปขอส่วนบุญอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เจ้าแม่หนี่วาประทับอยู่สูงลิบถึงนอกสวรรค์ชั้นที่สามสิบสาม ไม่ไต่ถามเรื่องราวทางโลก

คิดไปคิดมา มีเพียงซานชิงบนเขาคุนหลุนเท่านั้น ที่เป็นเป้าหมายการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุดในตอนนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ประโยคที่ว่า 'สั่งสอนโดยไม่แบ่งแยกชนชั้น' ของประมุขนิกายทงเทียน ช่างเป็นสถานที่หลบภัยที่สั่งทำมาเป็นพิเศษสำหรับตัวแปรผิดแผกซึ่งมีชาติกำเนิดไม่ดีอย่างเขาเลยเชียวล่ะ

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว ร่างของลูเยวียนก็วูบไหว กลายเป็นลำแสงสีดำที่ไม่สะดุดตาเส้นหนึ่ง เร้นกายออกจากดินแดนต้องห้ามจิ่วโยวที่เขาอาศัยมานานถึงหนึ่งแสนปีแห่งนี้ไปอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่ก้าวออกจากขอบเขตของดินแดนต้องห้าม ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินโลกหงฮวงที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงก็ปะทะเข้าเต็มหน้า

บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์สูงทะลุเมฆา

มีสัตว์ประหลาดร่างมหึมาพุ่งทะยานไปมาตามป่าเขาอยู่เป็นระยะๆ ส่งเสียงคำรามดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน

บนท้องฟ้า นานๆ ครั้งจะมีวิหคเซียนกระพือปีกโฉบผ่าน โปรยปรายแสงวิญญาณเป็นหย่อมๆ

เมื่อเทียบกับดินแดนจิ่วโยวที่เงียบสงัดและน่าอึดอัดแล้ว ที่แห่งนี้ช่างเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาอย่างแท้จริง

ทว่าก็เต็มไปด้วยความโหดร้ายและคาวเลือดในยุคเริ่มแรกเช่นเดียวกัน

ลูเยวียนไม่ได้ขับเคลื่อนลำแสงเหาะเหินอยู่บนที่สูงเพื่อโอ้อวด ทว่าเลือกที่จะเดินทางเลียบไปตามป่าเขาบนพื้นดิน ด้วยความเร็วที่ไม่ช้าไม่เร็วจนเกินไป

คนทำตัวเด่นย่อมเป็นภัย ก่อนที่จะล่วงรู้ถึงความตื้นลึกหนาบางของดินแดนหงฮวงแห่งนี้อย่างแน่ชัด การทำตัวให้ไม่เป็นที่สะดุดตาย่อมเป็นกฎข้อแรกของการรักษาชีวิตให้รอดพ้นเสมอ

การเดินทางอันยากลำบากผ่านไปอีกหนึ่งพันสองร้อยปี

ในวันนี้ ลูเยวียนกำลังเดินผ่านป่าทึบดึกดำบรรพ์ที่เต็มไปด้วยปราณพิษตลบอบอวล

เบื้องหน้าพลันปรากฏคลื่นความผันผวนของพลังเวทอันรุนแรงและเสียงกึกก้องของการปะทะกันของของวิเศษดังแว่วมา

ลูเยวียนยึดถือหลักการที่ว่า 'เพิ่มเรื่องหนึ่งสู้ลดเรื่องหนึ่งไม่ได้' จึงเพิ่งจะเตรียมตัวเดินอ้อมไป ทว่าทั้งสองฝ่ายที่กำลังต่อสู้กันนั้นกลับต่อสู้พลางถอยร่นพลาง และตกลงมายังลานกว้างเบื้องหน้าเขาอย่างพอดิบพอดี

ฝ่ายหนึ่งคือเสือดาววายุขนนกเพลิงสองตัวที่มีปีกคู่หนึ่งงอกอยู่ และมีเปลวเพลิงลุกโชนพันเกี่ยวอยู่รอบกาย สังเกตจากกลิ่นอายของพวกมัน น่าจะอยู่ในระดับเสวียนเซียนขั้นกลาง

ส่วนอีกฝ่ายหนึ่ง คือชายหนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่สวมชุดนักพรตสีเขียว ในมือถือกระบี่บินซึ่งเป็นของวิเศษโฮ่วเทียนระดับกลางเล่มหนึ่ง

ยามนี้ชายหนุ่มเปรียบเสมือนลูกธนูที่หมดแรงส่ง ชุดนักพรตฉีกขาด มุมปากมีเลือดไหลซึม เห็นได้ชัดว่าถูกสัตว์ประหลาดสองตัวนี้ไล่ล่ามาตลอดทางจนถึงที่นี่

"โฮก!"

เสือดาววายุขนนกเพลิงทั้งสองตัวคำรามลั่น พวกมันพุ่งเข้าใส่นักพรตชุดเขียวจากทั้งซ้ายและขวา บนกรงเล็บอันแหลมคมลุกโชนไปด้วยเพลิงปีศาจที่สามารถแผดเผาความว่างเปล่าให้พังทลายลงได้

นักพรตชุดเขียวหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง

ทว่าความเจ็บปวดรวดร้าวที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

สัตว์ประหลาดอันดุร้ายทั้งสองตัวคล้ายกับพุ่งชนกำแพงสูงที่มองไม่เห็นกลางอากาศ และหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เพลิงปีศาจบนร่างของพวกมันดับมอดลงในชั่วพริบตา ขนที่แข็งกระด้างทั่วทั้งร่างตั้งชันขึ้นราวกับถูกไฟช็อต ภายในลำคอส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

นั่นเพราะพวกมันมองเห็นชายหนุ่มชุดดำที่กำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าในระยะที่ไม่ไกลนัก

แท้จริงแล้วลูเยวียนไม่ได้ทำสิ่งใดเลย เขาไม่แม้แต่จะใช้พลังเวทเลยสักเสี้ยวเดียวด้วยซ้ำ

ทว่าสำหรับสัตว์ปีศาจที่มีสัมผัสทั้งหกเฉียบแหลมเหล่านี้ กลิ่นอายไอมารบรรพกาลที่ถูกสะกดไว้สุดกำลังบนร่างของลูเยวียน ก็เปรียบเสมือนนักล่าขั้นสุดยอดที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร กำลังแผ่ซ่านสัญญาณเตือนอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

นั่นคือความสั่นสะท้านที่มาจากส่วนลึกของสายเลือด และสลักลึกอยู่ในจิตวิญญาณ

เสือดาววายุขนนกเพลิงทั้งสองตัวหดหางจุกก้น ไม่แม้แต่จะกล้าเหลือบมองลูเยวียนให้มากความ พวกมันหันหลังกลับกลายเป็นลำแสงสีแดงสองสาย วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบอย่างสุดชีวิต

นักพรตชุดเขียวที่รอดพ้นจากความตายมาได้ ถึงกับยืนอึ้งงัน

เขาหันหน้ากลับไปมองลูเยวียนตามสัญชาตญาณ

เพียงแค่ปราดตามอง ใบหน้าของนักพรตชุดเขียวก็ซีดเผือดยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจเมื่อครู่นี้เสียอีก

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ชายหนุ่มชุดดำที่ดูอ่อนโยนตรงหน้านี้ แท้จริงแล้วคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายมากเพียงใด

คลื่นความผันผวนแห่งวิบากกรรมอันล้ำลึกเช่นนั้น ย่อมเป็นการจำแลงกายของมหันตภัยร้ายสุดยอดในตำนานที่กลืนกินสรรพสิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย!

"ผู้อาวุโส..."

นักพรตชุดเขียวเข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่ากับพื้นโดยตรง มือที่จับกระบี่สั่นเทาราวกับร่อนตะแกรง

"ผู้น้อยมิได้มีเจตนาล่วงเกินการบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษของผู้อาวุโส ขอผู้อาวุโสโปรดเมตตา ละเว้นชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด..."

เมื่อมองดูท่าทางสิ้นหวังของอีกฝ่ายที่ราวกับเตรียมพร้อมจะถูกจับกินทั้งเป็นได้ทุกเมื่อ ลูเยวียนก็ทอดถอนใจอย่างจนใจอยู่ลึกๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรในโลกหงฮวงแห่งนี้ ช่างมีอคติฝังรากลึกเสียจริง

ทว่าลูเยวียนกลับไม่ได้โกรธเคือง บนใบหน้าของเขายังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนจนทำให้ผู้คนไม่อาจหาที่ติได้เช่นเดิม

เขาเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ

นักพรตชุดเขียวตกใจกลัวจนหลับตาปี๋ คิดว่าวินาทีต่อไปตนเองคงถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนแห้งเหือด

ทว่าการโจมตีที่คาดการณ์ไว้กลับไม่ตกลงมา ฝ่ามืออันอบอุ่นข้างหนึ่งประคองแขนของเขาเอาไว้อย่างแผ่วเบา แล้วพยุงเขาขึ้นจากพื้น

"สหายเต๋าผู้นี้ โปรดอย่าได้ตื่นตระหนกไป"

น้ำเสียงของลูเยวียนกระจ่างใสและราบเรียบ แฝงไว้ด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจผู้คน

"นักพรตอย่างข้าเพียงแค่ผ่านมาทางนี้ เห็นสหายเต๋าตกอยู่ในอันตราย ประจวบเหมาะกับสัตว์เดรัจฉานสองตัวนั้นขี้ขลาดตาขาว จึงล่าถอยไปเองก็เท่านั้น นักพรตอย่างข้ามิได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด"

นักพรตชุดเขียวค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง เมื่อมองดูใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างจริงใจของลูเยวียน สมองของเขาก็พลันมึนงงไปชั่วขณะ

นี่... จอมมารวายร้ายผู้นี้ เหตุใดจึงยังเรียกแทนตัวเองว่านักพรตอย่างข้าอยู่อีก? เหตุใดจึงพูดจาสุภาพนัก?