บทที่ 29 สัญญาณมงคลเริ่มผลิใบ

บทที่ 29 สัญญาณมงคลเริ่มผลิใบ

เมื่อเข้าสู่ช่วงกลางเดือนสิงหาคม อากาศในยามเช้าและยามเย็นเริ่มมีความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเข้ามา เมล็ดพันธุ์ข้าวฟ่างมงคลที่องค์ชายใหญ่นำมาถวายนั้น ถูกทางกรมไร่นาและเสนาบดีกระทรวงเกษตรกรรมรับไปราวกับเป็นสิ่งล้ำค่าที่หาไม่ได้อีกแล้วในใต้หล้า พวกเขาเลือกสรรชาวนาผู้มีความเชี่ยวชาญและมีประสบการณ์มากที่สุดหลายคนในพระราชอุทยานหลวงทางชานเมืองทิศตะวันตกของเมืองหลวงลั่วหยาง จากนั้นจึงทำการปักปันเขตที่ดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด แล้วบรรจงหว่านเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นลงไปอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด

ภายในพระราชวังดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความสงบเงียบชั่วคราว และด้วยความดีความชอบในการถวายสิ่งมงคลในครั้งนี้ ทำให้นางสนมเหอได้รับความโปรดปรานจากองค์พระมหากษัตริย์มากยิ่งขึ้น กระทั่งเหล่าข้าราชบริพารและนางกำนัลในวังต่างก็พากันแสดงความเคารพนบนอบต่อนางมากขึ้นตามไปด้วย แม้ว่านางสนมหวังจะโกรธแค้นจนกัดฟันกรอดด้วยความริษยาเพียงใด แต่ในระยะเวลาอันสั้นนี้ก็ยังไม่สามารถหาข้ออ้างใหม่ ๆ มาสร้างความเดือดร้อนได้ จึงทำได้เพียงเก็บเนื้อเก็บตัวและรอคอยโอกาสอย่างเงียบ ๆ ไปก่อน

องค์ชายใหญ่ทรงเพลิดเพลินกับความสงบและความสันโดษนี้ พระองค์ยังคงดำเนินชีวิตตามปกติด้วยการอ่านตำรา ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ และในบางครั้งก็เกิดความคิดสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างฉับพลันในการวาดแผนภาพแปลก ๆ ออกมา อย่างเช่น แบบแปลนกังหันน้ำที่มีประสิทธิภาพในการใช้งานสูงขึ้น และภาพร่างที่ปรับปรุงแก้ไขของคันไถหัวหมอแบบโค้ง ซึ่งพระองค์ได้แอบส่งมอบให้กับจยาซวี่เพื่อนำไปศึกษาอย่างลับ ๆ

แต้มเสริมพลังในปัจจุบัน มีอยู่ 1417 แต้ม

ในวันหนึ่ง ขณะที่องค์ชายใหญ่กำลังทรงอ่านและท่องจำตำรากวีนิพนธ์ตามการสั่งสอนของไช่ยง หวังเยว่ก็ปรากฏกายขึ้นอย่างเงียบเชียบที่ด้านนอกของห้องโถงพร้อมกับส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งมาให้ องค์ชายใหญ่ทรงเข้าใจความนัยนั้นทันที จึงทรงขอตัวออกมาด้านนอกโดยใช้ข้ออ้างว่าจะไปเข้าห้องสุขา

"ทูลองค์ชายใหญ่ มีข่าวส่งมาจากพระราชอุทยานหลวงแล้วพระพุทธเจ้าข้า เมล็ดพันธุ์ที่พระองค์ทรงนำมาถวาย บัดนี้ได้แตกหน่อผลิใบออกมาแล้ว" น้ำเสียงของหวังเยว่มีความตื่นเต้นปนอยู่เล็กน้อยจนยากที่จะสังเกตเห็นได้

"โอ้ แล้วการเจริญเติบโตเป็นอย่างไรบ้าง" หัวใจขององค์ชายใหญ่เต้นระทึกขึ้นมาทันที และทรงตรัสถามออกไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพระองค์จะมีความมั่นใจในเมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการเสริมพลังระดับบวกสามมาแล้วก็ตาม แต่ก็ยังคงต้องการเห็นผลลัพธ์ที่แท้จริงด้วยตาตนเอง

"อัศจรรย์ยิ่งนักพระพุทธเจ้าข้า" หวังเยว่กล่าวสรุปด้วยคำสั้น ๆ "ตามรายงานจากหน่วยเงาของเราที่แฝงตัวเข้าไปในพระราชอุทยานหลวง หลังจากหว่านเมล็ดลงดินไปได้เพียงเจ็ดถึงแปดวัน พวกมันก็แทงยอดทะลุชั้นดินออกมาจนหมด ต้นกล้ามีสีเขียวมรกตและมีความแข็งแรงสมบูรณ์มาก มีความสูงเกือบเป็นสองเท่าของต้นกล้าข้าวฟ่างธรรมดาที่หว่านในเวลาเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น ลำต้นยังมีความหนามากกว่ามาก บรรดาชาวนาเก่าแก่ในพระราชอุทยานหลวงต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง และพากันยกย่องว่าเป็นปาฏิหาริย์ บัดนี้ข่าวนี้ได้ถูกรายงานไปยังเสนาบดีกระทรวงเกษตรกรรมและองค์พระมหากษัตริย์แล้วพระพุทธเจ้าข้า"

หัวใจขององค์ชายใหญ่ปล่อยวางลงได้ในที่สุด มันได้ผลจริง ๆ ผลลัพธ์ที่ออกมานั้นดียิ่งกว่าที่พระองค์ทรงคาดการณ์ไว้เสียอีก นี่เป็นเพียงแค่ช่วงที่เพิ่งแตกหน่อเป็นต้นกล้าเท่านั้น หากถึงเวลาที่พวกมันออกรวงและเมล็ดเต็นรวงเต็มที่ ปริมาณผลผลิตที่เพิ่มขึ้นคงจะน่าทึ่งยิ่งกว่านี้เป็นแน่ แท้จริงแล้ว นามของสิ่งมงคลนี้ได้รับการพิสูจน์จนไม่มีสิ่งใดให้ต้องสงสัยอีกต่อไป

"ดีมาก ให้คนของเราเฝ้าจับตาดูต่อไป และรายงานสถานการณ์กลับมาได้ทุกเมื่อ" องค์ชายใหญ่ทรงออกคำสั่ง

"รับด้วยเกล้าพระพุทธเจ้าข้า" หวังเยว่น้อมรับคำสั่ง แต่แล้วก็มีร่องรอยของความลำบากใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า "องค์ชายใหญ่ มีอีกเรื่องหนึ่งพระพุทธเจ้าข้า หน่วยเงาที่ถูกส่งไปยังเมืองหนานหยางเพื่อตามหาหวงจงได้ส่งข่าวกลับมาแล้ว"

"พบตัวเขาแล้วรึ" องค์ชายใหญ่ทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก

"พบตัวแล้วพระพุทธเจ้าข้า ตอนนี้เขากำลังรับราชการเป็นนายทหารระดับล่างอยู่ที่เมืองหว่านเฉิง ซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์กลางเมืองหนานหยาง แต่ว่า..." หวังเยว่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "คนของเราได้ปฏิบัติตามคำสั่งขององค์ชายใหญ่ทุกประการ โดยเข้าไปติดต่อด้วยความนอบน้อมและแจ้งว่าองค์ชายใหญ่ได้ยินชื่อเสียงในเรื่องความกล้าหาญของยอดบุรุษหวงจง จึงมีความเลื่อมใสและปรารถนาจะเชิญเขามาเป็นแขกผู้มีเกียรติ แต่หวงจงผู้นั้นกลับปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยอ้างเหตุผลว่า หวงซวี่ บุตรชายเพียงคนเดียวของเขากำลังป่วยหนักและต้องการคนดูแลอย่างใกล้ชิด จึงไม่สะดวกที่จะเดินทางไกลพระพุทธเจ้าข้า"

องค์ชายใหญ่ทรงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทรงระลึกขึ้นได้ว่าในประวัติศาสตร์นั้น หวงจงมีบุตรชายอยู่คนหนึ่งที่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดูเหมือนว่าในเวลานี้อาการป่วยจะเข้าสู่ขั้นวิกฤตแล้ว ซึ่งก็ไม่ใช่วิเศษอันใด เพราะหวงจงเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงในเรื่องความจงรักภักดีและมีความรักใคร่ผูกพันในครอบครัวอย่างยิ่ง เพื่อเห็นแก่บุตรชายของตนเองแล้ว จึงเป็นธรรมดาที่เขาจะปฏิเสธความปรารถนาดีอันเลื่อนลอยขององค์ชาย

"บุตรชายของเขาสิ้นป่วยด้วยโรคอันใด ร้ายแรงมากหรือไม่" องค์ชายใหญ่ทรงตรัสถามต่อ

"ตามที่สืบทราบมา ดูเหมือนจะเป็นโรคฝีในท้องหรือวัณโรคพระพุทธเจ้าข้า เจ็บป่วยเรื้อรังมาเป็นเวลานานจนร่างกายซูบผอมและอ่อนแอเป็นที่สุด หวงจงได้หมดสิ้นทรัพย์สินเงินทองของครอบครัวไปกับการเสาะหาหมอและยารักษาโรคนี้ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงน้อยนิดพระพุทธเจ้าข้า" หวังเยว่ทูลตอบ

วัณโรค ในยุคสมัยนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็นโรคร้ายแรงที่ไม่มีทางรักษาให้หายขาดได้ องค์ชายใหญ่ทรงขมวดพระขนงเล็กน้อย เรื่องนี้ช่างยุ่งยากยิ่งนัก แม้ว่าพระองค์จะนำยาที่ผ่านการเสริมพลังออกมาในตอนนี้ แต่อีกฝ่ายก็อาจจะไม่เชื่อถือ และการที่องค์ชายที่มีพระชนมายุเพียงสามชันษาจะสามารถปรุงยารักษาโรควัณโรคออกมาได้นั้น มันจะดูเป็นที่ตื่นตระหนกตกใจของผู้คนมากเกินไป

"สั่งการไปยังหน่วยเงาในเมืองหนานหยางว่าอย่าได้ทำการใด ๆ โดยพลการ และห้ามใช้กำลังบังคับหวงจงโดยเด็ดขาด เพียงแค่เฝ้าจับตาดูเขาและให้ความสนใจกับอาการป่วยของบุตรชายของเขา หากมีความจำเป็น ก็ให้ความช่วยเหลือทางการเงินในนามของกลุ่มพ่อค้าของเรา แต่อย่าได้เปิดเผยความเกี่ยวข้องกับเราเป็นอันขาด" องค์ชายใหญ่ทรงออกคำสั่งหลังจากทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สำหรับคนที่มีความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งอย่างหวงจงแล้ว การใช้กำลังบังคับหรือการล่อลวงด้วยสิ่งของเงินทองธรรมดาย่อมไม่ได้ผลดีนัก สิ่งสำคัญคือต้องซื้อใจคน บางทีเมื่อบุตรชายของเขาเดินทางไปถึงประตูลูกกรงแห่งความตายและตัวเขาเองหมดสิ้นหนทางแล้ว นั่นแหละจึงจะเป็นโอกาสอันดีในการยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ

"ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้วพระพุทธเจ้าข้า" หวังเยว่จดจำคำสั่ง

"แล้วเรื่องที่เมืองอู่หยวนในมณฑลปิ้งโจวล่ะ มีข่าวคราวของลิโป้บ้างหรือไม่" องค์ชายใหญ่ทรงตรัสถามถึงบุคคลเป้าหมายอีกคนหนึ่ง

หวังเยว่ส่ายหน้า "เมืองอู่หยวนนั้นมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลและมีประชากรอยู่อย่างเบาบาง ทำให้การส่งข่าวสารเป็นไปด้วยความยากลำบาก หน่วยเงาที่ถูกส่งไปที่นั่นยังไม่ได้เดินทางกลับมาพร้อมกับข่าวที่แน่ชัด ทราบเพียงแต่ว่าชื่อเสียงในเรื่องความกล้าหาญของลิโป้เริ่มเป็นที่เลื่องลือในท้องถิ่นนั้นแล้ว แต่การเคลื่อนไหวของเขายังไม่แน่นอน บางครั้งก็อยู่ในกองทัพ บางครั้งก็อยู่ที่บ้าน การจะตามหาตัวเขาคงต้องใช้เวลาอีกสักระยะพระพุทธเจ้าข้า"

องค์ชายใหญ่ทรงพยักพระพักตร์ การเสาะหายอดขุนพลไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ภายในวันเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่มีนิสัยทะนงตนอย่างลิโป้ พระองค์ทรงมีความอดทนอย่างเหลือเฟือ

เมื่อเสด็จกลับเข้ามาในห้องโถง ไช่ยงเห็นพระองค์เสด็จกลับมาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดมากความ และเริ่มดำเนินบทเรียนต่อไป แต่ทว่าหัวใจขององค์ชายใหญ่ได้โบยบินออกไปภายนอกพระราชวังเสียแล้ว

การผลิใบของสิ่งมงคลถือเป็นเรื่องน่ายินดี ซึ่งมันจะช่วยส่งเสริมฐานะและอิทธิพลของพระองค์ให้มั่นคงยิ่งขึ้น แต่การปฏิเสธของหวงจงก็ถือเป็นสิ่งเตือนใจเช่นกันว่า การดึงตัวผู้มีความรู้ความสามารถ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุคคลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์เหล่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่สามารถทำได้โดยง่าย ทุกคนต่างก็มีความกังวลและความต้องการเป็นของตนเอง ไม่ใช่ว่าเพียงแค่แผ่ไอแห่งความเป็นผู้นำออกมาแล้วผู้คนจะยอมสยบศิโรราบให้ในทันที

พระองค์จำเป็นต้องมีเครือข่ายที่ใหญ่โตกว่านี้ มีข้อมูลข่าวสารที่แม่นยำยิ่งกว่านี้ และมีสิ่งของล้ำค่าที่สามารถสั่นคลอนใจผู้อื่นได้ในยามคับขัน

"ดูเหมือนว่าขอบเขตประสิทธิภาพในการแฝงตัวของหน่วยเงาจะต้องได้รับการเสริมความแข็งแกร่งให้มากยิ่งขึ้น ข้อมูลข่าวสารจากภูมิภาคต่าง ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรายละเอียดเกี่ยวกับครอบครัวและสถานการณ์ของบุคคลเป้าหมายเหล่านี้ มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง" องค์ชายใหญ่ทรงดำริในพระทัยอย่างเงียบ ๆ

ที่สำนักงานของกรมไร่นา เหล่าข้าราชการผู้เฒ่าที่มีผมขาวโพลนหลายคนกำลังรุมล้อมดูต้นกล้าข้าวฟ่างสีเขียวมรกตไม่กี่ต้นที่เพิ่งถูกส่งมาจากพระราชอุทยานหลวง ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก แปลกประหลาดแท้ ๆ ข้าพเจ้าดูแลพืชพรรณธัญญาหารมาครึ่งค่อนชีวิต ไม่เคยพบเห็นต้นกล้าข้าวฟ่างที่เจริญเติบโตได้อย่างแข็งแรงสมบูรณ์เช่นนี้มาก่อนเลย"

"ดูรากเหล่านี้สิ ช่างเจริญเติบโตได้ดีเหลือเกิน ลำต้นก็หนาแน่นมาก หากสามารถรักษาการเจริญเติบโตเช่นนี้ต่อไปได้จนตลอดรอดฝั่ง การที่จะได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวต่อหนึ่งไร่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"สิ่งที่องค์ชายใหญ่นำมาถวายนั้น เป็นสัญญาณมงคลที่สวรรค์ประทานลงมาโดยแท้ เป็นพระบุญญาธิการอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาท และเป็นความโชคดีของแผ่นดินต้าฮั่น"

ในเวลาไม่นาน ข่าวคราวเกี่ยวกับการเจริญเติบโตอันน่าอัศจรรย์ของข้าวฟ่างมงคลก็แพร่กระจายออกไปราวกับมีปีกบินภายในกลุ่มสังคมเล็ก ๆ ในเมืองหลวงลั่วหยาง บรรดาข้าราชการที่เคยมีความเคลือบแคลงสงสัยก่อนหน้านี้ต่างก็เริ่มมีความคิดที่สั่นคลอน หรือว่าองค์ชายใหญ่ที่มีพระชนมายุเพียงสามชันษาจะได้รับการปกป้องคุ้มครองจากสวรรค์จริง ๆ

จยาซวี่ก็ได้รับข่าวเรื่องการผลิใบของสิ่งมงคลและการปฏิเสธของหวงจงเช่นกัน เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับความสำเร็จของสิ่งมงคลแต่อย่างใด เพราะเขาได้ยอมรับในความศักดิ์สิทธิ์ขององค์ชายใหญ่มานานแล้ว ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่หวงจงและลิโป้มากกว่า

"หวงจง เป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับความรู้สึกผูกพันและมีจุดอ่อน... นี่คือหนทางในการเจาะเข้าหาตัวเขา ไม่สามารถรีบร้อนได้" จยาซวี่ใช้นิ้วเคาะเบา ๆ ไปที่คำว่าหนานหยางบนแผ่นไม้ไผ่ที่อยู่ตรงหน้า

"ลิโป้ เป็นผู้ที่มีความกล้าหาญแต่ไร้ซึ่งกลอุบาย มักลืมเลือนคุณธรรมเมื่อเห็นแก่ผลประโยชน์... บางทีอาจจะต้องใช้เส้นทางอื่นในการเข้าหา" เขาเขียนวงกลมล้อมรอบคำว่าอู่หยวน

เขาคลี่ผ้าไหมผืนใหม่ออกมาแล้วเริ่มเขียนรายงานการวิเคราะห์ฉบับที่สองเพื่อทูลถวายแก่องค์ชายใหญ่ ในรายงานฉบับนั้น นอกเหนือจากการรายงานความเคลื่อนไหวของฝ่ายต่าง ๆ และความคืบหน้าของกิจการค้าขายแล้ว เขาได้มุ่งเน้นไปที่การวิเคราะห์ลักษณะนิสัยของหวงจงและลิโป้ รวมถึงกลยุทธ์ที่อาจเป็นไปได้ในการดึงตัวพวกเขามาเป็นพวก โดยเน้นย้ำอีกครั้งถึงความสำคัญในการเร่งรัดสร้างเครือข่ายข้อมูลข่าวสาร

สายลมฤดูใบไม้ร่วงได้พัดพาทั้งข่าวดีเกี่ยวกับการผลิใบของสิ่งมงคล และในขณะเดียวกันก็พัดพาทั้งความยุ่งยากใจในการเผชิญกับอุปสรรคของการเสาะหาผู้มีความรู้ความสามารถมาให้ บนกระดานหมากรุกขององค์ชายใหญ่นั้น มีทั้งหมากที่ถูกวางลงได้อย่างประสบความสำเร็จ และยังมีอุปสรรคที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ในเวลานี้ แต่พระองค์ทรงทราบดีว่า ตราบใดที่พระองค์ยังคงครอบครองระบบ พัฒนาตนเองอย่างมั่นคง และสะสมกำลังเอาไว้ วันหนึ่งอุปสรรคเหล่านี้ย่อมถูกปัดเป่าให้หมดสิ้นไปทีละอย่าง

สิ่งที่พระองค์ต้องทำในเวลานี้ก็คือการเฝ้ารอคอยอย่างอดทน และปล่อยให้เครือข่ายของหน่วยเงาแผ่ขยายออกไปให้ไกลยิ่งขึ้นและมีความแนบเนียนมากยิ่งขึ้น