บทที่ 19 หออมฤตย์ร่ำสุรา

บทที่ 19 หออมฤตย์ร่ำสุรา

ในช่วงต้นฤดูร้อน ณ เมืองลั่วหยาง อากาศเริ่มมีความร้อนอบอ้าวแผ่ซ่านเข้ามาเยือน ภายในส่วนลึกของพระราชวังหลวง องค์ชายทรงใช้พัดกลมใบย่อมที่นางกำนัลถวายงานพัดโบกให้เบา ๆ พลันสดับฟังการรายงานความคืบหน้าจากหวังเยว่ ใบหน้าเยาว์วัยปรากฏร่องรอยแห่งความพึงพอใจเป็นล้นพ้น

การตระเตรียมงานสำหรับหออมฤตย์ร่ำสุรากำลังรุดหน้าไปอย่างรวดเร็วยิ่ง!

หลงจู๊โจวฟู่ ซึ่งได้รับการเพิ่มพูนสติปัญญาจนสูงถึงแปดสิบหก แสดงความสามารถในการทำงานอันน่าทึ่งและมีประสิทธิภาพอย่างยอดเยี่ยม จวนพร้อมเรือนหลังในเขตปู้กวางได้รับการซื้อขายเป็นที่เรียบร้อย และกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงต่อเติมอย่างเร่งด่วนตามความต้องการขององค์ชาย ไม่ว่าจะเป็นห้องหับส่วนตัวอันหรูหราโถงเรือนใหญ่ที่กว้างขวางและสว่างไสว โต๊ะและเก้าอี้ที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ หรือแม้กระทั่งสวนหย่อมขนาดเล็กที่จัดวางเอาไว้ในเรือนหลัง ทุกสิ่งล้วนรังสรรค์ขึ้นเพื่อมุ่งหมายให้เกิดบรรยากาศอันสงบเงียบท่ามกลางความจอแจ และมีท่วงทำนองอันวิจิตรตระการตาเหนือธรรมดา

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ กระทะเหล็กชุดแรกได้รับการสั่งหล่ออย่างลับ ๆ จากร้านช่างตีเหล็กที่ไว้ใจได้ โจวฟู่ปฏิบัติตามคำสั่งขององค์ชายด้วยการทุ่มเงินค่าจ้างอย่างงามเพื่อดึงตัวพ่อครัวผู้มีฝีมือดี มีประวัติขาวสะอาด และมีภาระผูกพันกับครอบครัวเข้ามาจำนวนหนึ่ง ก่อนจะรวบรวมพวกเขามารวมตัวกันอย่างลับ ๆ ณ คฤหาสน์อีกแห่งหนึ่งนอกเมือง โดยมีตู้หย่งซึ่งได้รับการเพิ่มพูนความสามารถแล้วเช่นกัน เข้ามาช่วยดูแลจัดการเป็นการชั่วคราว เนื่องจากเรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับของกิน และได้เริ่มต้นฝึกฝนการทำอาหารประเภทผัดในทันที!

เมื่อทอดพระเนตรแต้มเพิ่มพูนความสามารถในระบบที่มีอยู่สี่ร้อยเจ็ดสิบสี่แต้ม ซึ่งจวนเจียนจะทะลุหลักห้าร้อยแต้มอยู่รำไร องค์ชายทรงดำริว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องเพิ่มกำลังให้กับกลุ่มคนหลักของร้านอาหารแห่งนี้อีกครั้ง

พระองค์เสด็จออกจากพระราชวังอีกหน และเดินทางมาถึงคฤหาสน์ลับที่ใช้เป็นสถานที่ฝึกฝนเหล่าพ่อครัว

บริเวณลานบ้าน พ่อครัวหลายคนกำลังเหงื่อไหลไคลย้อยง่วนอยู่หน้าเตาและกระทะเหล็กที่เพิ่งหล่อขึ้นมาใหม่ น้ำมันร้อนจัดส่งเสียงฉ่าในกระทะ พร้อมกับกลิ่นหอมฟุ้งและควันไฟที่พวยพุ่งออกมายามเมื่อหย่อนวัตถุดิบลงไป ช่วยกระตุ้นความอยากอาหารได้เป็นอย่างดี ทว่าเห็นได้ชัดว่าพวกเขายังคงไม่คุ้นชินกับการควบคุมระดับไฟและจังหวะเวลาในการผัด บางครั้งอาหารจึงสุกเกินไป และบางครั้งก็ยังไม่สุกดี

สายตาขององค์ชายทอดไปเห็นพ่อครัวผู้หนึ่งที่มีอายุมากกว่าคนอื่นเล็กน้อยและมีความขยันขันแข็งที่สุด นามของเขาคือจางเซ่า เดิมทีเขาเป็นมือรองพ่อครัวในเหลาอาหารเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในเมืองลั่วหยาง และถูกโจวฟู่ทาบทามตัวมาเนื่องจากเขาเกิดความไม่พอใจที่เถ้าแก่คนเดิมมักหักเงินค่าแรงและลดทอนคุณภาพวัตถุดิบเพื่อโกงกำไร

องค์ชายเสด็จก้าวไปข้างหน้า ทรงแสร้งทำเป็นสนพระทัยขณะทอดพระเนตรจานผักกาดขาวที่จางเซ่าเพิ่งจะผัดเสร็จสิ้น จากนั้นทรงหยิบตะเกียบสะอาดที่วางอยู่ใกล้ ๆ ขึ้นมาคีบชิมรสชาติ

"ไฟแรงเกินไปหน่อย ใบผักจึงเหี่ยวเฉาเล็กน้อยและยังขาดความกรอบ" องค์ชายทรงวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงราวกับผู้ใหญ่ในร่างเด็ก

ในตอนแรกจางเซ่าไม่ได้ใส่ใจคำวิพากษ์วิจารณ์ของเด็กคนหนึ่งที่มีต่อการทำอาหารของตนนึก แต่วันนี้เมื่อเห็นโจวฟู่และหวังเยว่ที่ติดตามมาด้วยต่างแสดงท่าทีนอบน้อมและเคารพยำเกรงต่อเด็กผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง เขาจึงเกิดความตระหนกและรีบก้มตัวประสานมือคารวะทันที "นายน้อย... คำชี้แนะของนายน้อยถูกต้องแล้วขอรับ ข้าน้อยยังคงต้องเรียนรู้อีกมาก"

องค์ชายทรงอาศัยจังหวะนั้นตบเบา ๆ ลงบนมืออันหยาบกร้านและใหญ่โตของเขาที่กำลังถือตะหลิวอยู่

การสัมผัสเสร็จสิ้น!

"ตรวจสอบจางเซ่า!"

【ตรวจสอบ: จางเซ่า】

【ฐานะ: พ่อครัว (กำลังเรียนรู้)】

【ความจงรักภักดี: หกสิบส่วนร้อย (มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับนายจ้างคนใหม่ และพึงพอใจกับค่าจ้าง)】

【พละกำลัง: ห้าสิบแปด (กำลังแขนจัดว่าใช้ได้)】

【สติปัญญา: หกสิบสาม (มีความเข้าใจดี เลียนแบบได้เก่ง)】

【ความอดทน: หกสิบสอง (มีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่า)】

【ความเป็นผู้นำ: สามสิบ (สามารถนำพวกศิษย์ผู้ช่วยได้)】

【การเมือง: ยี่สิบห้า (มีความคิดซื่อตรงไม่ซับซ้อน)】

【เสน่ห์: ห้าสิบห้า (ซื่อสัตย์และสมถะ)】

【ระดับการเพิ่มพูน: บวกศูนย์】

【พลังต่อสู้: ห้าสิบแปด】

"เพิ่มพูนความสามารถจางเซ่า! เพิ่มพูนติดต่อกันสองครั้ง!" องค์ชายทรงใช้แต้มเพิ่มพูนความสามารถไปสามแต้ม (หนึ่งบวกสอง) ทำให้เหลือแต้มอยู่สี่ร้อยเจ็ดสิบเอ็ดแต้ม

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นพล่านไปทั่วร่าง จางเซ่ารู้สึกได้ทันทีว่าข้อมือของตนมีความมั่นคงขึ้น และความรู้สึกรับรู้ในเรื่องระดับไฟก็เฉียบคมขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัวในพริบตา! ความเข้าใจเกี่ยวกับคุณลักษณะของวัตถุดิบต่าง ๆ รวมถึงการผสมผสานเครื่องปรุงพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที! เขาถึงกับรู้โดยสัญชาตญาณว่าจะต้องสะบัดกระทะและควบคุมกำลังมืออย่างไรเพียงแค่เหลือบมองดูเท่านั้น!

เขามองมือของตนเองสลับกับมองลงไปในกระทะอย่างไม่ยากจะเชื่อสายตา ริมฝีปากสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นยินดี "นี่... นี่มัน..." สายตาที่เขามองไปยังองค์ชายเต็มไปด้วยความตกตะลึงและซาบซึ้งในพระคุณยิ่งนัก "ขอบพระคุณนายน้อย! ข้าน้อย... ข้าน้อยคล้ายกับเกิดความตื่นรู้แจ้งแล้วขอรับ!"

【ความจงรักภักดี: แปดสิบห้าส่วนร้อย (ตกตะลึงและซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง ยินยอมสละชีวิตรับใช้)】

【สติปัญญา: เจ็ดสิบหกจุดสอง (บวกสิบสามจุดสอง) (ความเข้าใจในการทำอาหารยกระดับขึ้นอย่างเด่นชัด ความสามารถในการสร้างสรรค์สิ่งใหม่เพิ่มพูนขึ้น!)】

องค์ชายทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพึงพอใจ จากนั้นทรงใช้วิธีการเดียวกันนี้เพื่อเพิ่มพูนความสามารถให้กับพ่อครัวอีกสองคนที่มีผลงานดี โดยใช้ไปคนละสามแต้ม รวมเป็นอีกหกแต้ม ทำให้เหลือแต้มอยู่สี่ร้อยหกสิบห้าแต้ม

ด้วยประการฉะนี้ กลุ่มพ่อครัวหลักของหออมฤตย์ร่ำสุราจึงเกิดการก้าวกระโดดอย่างยิ่งใหญ่ ทั้งในด้านฝีมือและความจงรักภักดี

หลายวันต่อมา หลังจากผ่านการตระเตรียมงานอย่างเข้มงวด "หออมฤตย์ร่ำสุรา" ก็ได้เปิดกิจการอย่างเงียบเชียบภายในเขตปู้กวาง ที่แห่งนี้ไม่มีการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ครึกโครม มีเพียงการนำป้ายร้านอันใหม่เอี่ยมขึ้นไปแขวนไว้ แล้วเปิดประตูเรือนที่เคยปิดสนิทออกเท่านั้น

ในช่วงวันแรก ๆ ของการเปิดร้าน ยังคงมีลูกค้ามาอุดหนุนไม่มากนัก เพราะอย่างไรเสียทำเลที่ตั้งก็มิได้อยู่ในย่านการค้าที่รุ่งเรืองที่สุด อีกทั้งยังเป็นร้านที่เปิดขึ้นมาใหม่ ทว่าลูกค้าทุกคนที่ก้าวเท้าเข้ามาภายในร้าน ล้วนต้องเกิดความประทับใจในบรรยากาศอันเป็นเอกลักษณ์และอาหารรสชาติแปลกใหม่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สภาพแวดล้อมที่สะอาดสะอ้านและสว่างไสว ประกอบกับเหล้าเด็กรับใช้ที่สุภาพเรียบร้อยและผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี (ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานชายหญิงจากครอบครัวยากจนที่โจวฟู่รับสมัครเข้ามาและฝึกสอนให้ในระยะเวลาสั้น ๆ โดยทุกคนล้วนมีภูมิหลังที่สะอาดบริสุทธิ์) สิ่งเหล่านี้ก็นับว่าสะดุดตาผู้คนเป็นอย่างยิ่งอยู่แล้ว

และเมื่ออาหารประเภทผัดที่มีสีสันสดใสฉูดฉาดและส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกยกมาเสิร์ฟ ก็พลันจุดชนวนให้เกิดคลื่นแห่งความตื่นตาตื่นใจระลอกแล้วระลอกเล่า!

"นี่... นี่คือผักกาดขาวรึ? เหตุใดมันจึงมีสีเขียวสดและกรอบอร่อยถึงเพียงนี้?"

"เนื้อชิ้นพวกนี้ช่างนุ่มละมุนลิ้นยิ่งนัก ทั้งยังมีกลิ่นหอมอบอวลเป็นพิเศษยามเมื่อกลืนลงไป พวกเขาปรุงมันขึ้นมาอย่างไรกัน?"

"ยอดเยี่ยมแท้! สุรานี้ช่างใสกระจ่างและรสชาติกลมกล่อมบาดลึก ร้อนแรงราวกับเปลวไฟยามเมื่อไหลลงคอ—นี่สิถึงจะเป็นสุราที่บุรุษอกสามศอกควรดื่มอย่างแท้จริง!" (สิ่งนี้คือสุรากลั่นที่ตู้หย่งเพิ่งจะประสบความสำเร็จในการทดลองทำในระยะแรก ปริมาณจึงมีอยู่น้อยนิดยิ่งนักและจะนำออกมาต้อนรับเฉพาะแขกผู้มีเกียรติสูงสุดเพื่อชิมรสชาติเท่านั้น)

อาหารผัดรสแปลกใหม่ สภาพแวดล้อมที่ไม่เหมือนใคร ควบคู่ไปกับการต้อนรับขับสู้ที่ชำนาญของโจวฟู่ และระบบ "ป้ายชื่อผู้มีเกียรติพิเศษ" ในขั้นต้น (มอบให้เมื่อมียอดใช้จ่ายถึงจำนวนที่กำหนด โดยจะได้รับสิทธิ์ในการจองโต๊ะก่อนและสิทธิ์ในการชิมอาหารจานใหม่) สิ่งเหล่านี้ส่งผลให้ชื่อเสียงของหออมฤตย์ร่ำสุราขยายวงกว้างออกไปราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำ โดยเริ่มแพร่กระจายไปในกลุ่มเล็ก ๆ ของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เชื้อพระวงศ์ และคหบดีผู้มั่งคั่ง

และองค์ชาย ทรงได้รับสิ่งที่มีความสำคัญยิ่งกว่าเงินทองผ่าน "รายงานผลการดำเนินงาน" ที่โจวฟู่ส่งมาถวายเป็นการลับ สิ่งนั้นก็คือข่าวสารข้อมูลนั่นเอง

ยกตัวอย่างเช่น บุตรชายของขุนนางตำแหน่งซั่งซูผูเยว่ผู้หนึ่ง ได้บ่นปรับทุกข์ยามเมื่อจัดงานเลี้ยงที่หออมฤตย์ร่ำสุราว่า บิดาของตนกำลังมีความทุกข์ใจเนื่องจากเกิดข้อพิพาทกับขันทีผู้หนึ่งในเรื่องเกี่ยวกับการขนส่งเสบียงกรัง

หรืออย่างเช่น พ่อค้าหลายคนจากมณฑลจี้โจวได้กล่าวถึงในการสนทนาอย่างไม่เป็นทางการของพวกเขาว่า ที่นั่นคล้ายกับมีการจัดกิจกรรมเซ่นไหว้เทพเจ้าในหมู่ราษฎรครั้งใหญ่ และทางการกำลังแกะรอยควบคุมอย่างเข้มงวดกวดขันยิ่ง

นอกจากนี้ ยังมีขันทีระดับล่างจากในวังที่มานั่งรับประทานอาหาร และแอบกระซิบกระซาบกันว่า ฝ่าบาทคล้ายจะทรงโปรดปรานพระสนมหวังเป็นพิเศษ จนถึงกับทำให้พระนางเหอเฟยทรงถูกละเลยไปบ้าง... ข้อมูลที่กระจัดกระจายเหล่านี้ หลังจากผ่านการคัดกรองและสรุปความโดยหวังเยว่และเครือข่าย "เงา" ที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้น ในที่สุดก็ถูกนำมาถวายต่อเบื้องพระพักตร์ขององค์ชาย แม้ว่าส่วนใหญ่จะยังคงเป็นเพียงคำเล่าลือตามท้องถนนหรือเรื่องราวสลักสำคัญเพียงเล็กน้อย ทว่ามันก็ช่วยให้องค์ชายทรงมีความเข้าใจโดยตรงต่อสถานการณ์ภายนอกพระราชวังมากยิ่งขึ้น

ในวันนี้ องค์ชายทรงประทับอยู่ในห้องบรรทม พระพักตร์แย้มสรวลขณะทอดพระเนตรรายงานฉบับล่าสุดจากโจวฟู่ และส่วนแบ่งผลกำไรก้อนแรกจากร้านอาหารที่แม้จะยังมีจำนวนไม่มากแต่ก็มีความสำคัญยิ่งยวด

สืออาทำหน้าที่ยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู สายตาอันคมกริบกวาดมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง หลังจากผ่านการฝึกฝนในช่วงเวลาที่ผ่านมาประกอบกับการเพิ่มพูนความสามารถในครั้งนั้น ตัวเขาก็ยิ่งมีความสุขุมคัมภีร์ภาพและมีความสามารถมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นผู้ช่วยที่ขาดไม่ได้ของหวังเยว่ไปเสียแล้ว ทั้งยังเริ่มเข้าไปมีส่วนร่วมในกิจการวงนอกบางอย่างของเครือข่ายเงามันด้วย

ชุนเถาคอยจัดระเบียบโต๊ะทรงอักษรให้องค์ชายอย่างพิถีพิถัน ในยามนี้นางได้กลายเป็นหนึ่งในนางกำนัลที่ได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยมากที่สุดข้างพระวรกายขององค์ชาย

ที่มุมห้อง หวังเยว่ยืนสงบนิ่งอยู่เช่นเคย ทว่าองค์ชายทรงทราบดีว่าประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเขาได้ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้องบรรทมและบริเวณโดยรอบแล้ว ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาเขาไปได้ ภายใต้การผลักดันของเขา การก่อตั้งองค์กรเงามืดกำลังดำเนินไปอย่างเงียบ ๆ ด้วยการดึงตัวเหล่ายอดฝีมือพเนจรที่ไว้ใจได้และทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการเข้ามา และโครงร่างขององค์กรก็กำลังค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นอย่างช้า ๆ

องค์ชายทรงเหลือบมองหน้าต่างแสดงผลของระบบ

【แต้มเพิ่มพูนความสามารถปัจจุบัน: สี่ร้อยหกสิบห้าแต้ม】

ทรงดำริอยู่ครู่หนึ่งแล้วทรงกวักพระหัตถ์เรียกชุนเถา

"องค์ชายมีสิ่งใดจะสั่งหรือเพคะ?" ชุนเถาเดินเข้ามาหาอย่างนอบน้อม

องค์ชายทรงจับมือของนางเอาไว้ แล้วทรงวางจี้หยกชิ้นเล็ก ๆ ที่พระองค์ทรงพกติดพระวรกายอยู่เสมอ—ซึ่งเคยได้รับการเพิ่มพูนความสามารถโดยบังเอิญไปครั้งหนึ่ง ส่งผลให้มันมีความราบเรียบเนียนและส่องประกายสดใสยิ่งขึ้น—ลงบนฝ่ามือของนาง พร้อมกับแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "พี่ชุนเถา ท่านเหน็ดเหนื่อยกับการดูแลข้ามาโดยตลอด สิ่งนี้ข้ามอบให้ท่าน"

ชุนเถาเกิดความตระหนกและรีบทูลปฏิเสธทันที "องค์ชาย สิ่งนี้มีค่ามากเกินไปเพคะ! หม่อมฉันมิกล้ารับไว้หรอกเพคะ!"

"รับไปเถิด ข้าบอกว่าเป็นของท่าน มันก็คือของท่าน" องค์ชายทรงยืนกราน พระหัตถ์เล็ก ๆ กุมมือของนางเอาไว้แน่น

การสัมผัสเสร็จสิ้น!

"ตรวจสอบชุนเถา!"

【ตรวจสอบ: ชุนเถา】

【ฐานะ: นางกำนัลประจำห้องบรรทมองค์ชาย】

【ความจงรักภักดี: เจ็ดสิบแปดส่วนร้อย (มีความจงรักภักดีต่อองค์ชายอย่างที่สุด และเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ)】

【พละกำลัง: สามสิบแปด (ปกติ)】

【สติปัญญา: ห้าสิบแปด (มีความละเอียดรอบคอบและใส่ใจ)】

【ความอดทน: ห้าสิบสอง (ร่างกายสมบูรณ์แข็งแรง)】

【ความเป็นผู้นำ: ยี่สิบ (สามารถปกครองกลุ่มคนขนาดเล็กได้)】

【การเมือง: สามสิบห้า (มีความเข้าใจในกฎระเบียบของวังหลวง)】

【เสน่ห์: เจ็ดสิบสอง (หน้าตางดงามหมดจดและน่าเอ็นดู)】

【ระดับการเพิ่มพูน: บวกศูนย์】

【พลังต่อสู้: สามสิบแปด】

ความจงรักภักดีเจ็ดสิบแปดส่วนร้อย นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว องค์ชายทรงตัดสินพระทัยที่จะยกระดับความสามารถของคนใกล้ชิดข้างกายให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

"เพิ่มพูนความสามารถชุนเถา! หนึ่งครั้ง!" ใช้แต้มเพิ่มพูนความสามารถไปหนึ่งแต้ม เหลือแต้มอยู่สี่ร้อยหกสิบสี่แต้ม

หลังจากกระแสความอบอุ่นแล่นผ่านไป ชุนเ Feel รู้สึกได้ว่าสมองของตนมีความแจ่มใสขึ้น การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไวขึ้น และความเข้าใจเกี่ยวกับเรื่องราวในวังรวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นางมองไปยังองค์ชาย ขอบตาเริ่มมีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะคุกเข่าลงโขกศีรษะกราบทูล "หม่อมฉัน... หม่อมฉันขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณขององค์ชายเพคะ! หม่อมฉันจะตั้งใจถวายงานรับใช้องค์ชายให้ดียิ่งขึ้นไปอีกเพคะ!"

【ความจงรักภักดี: แปดสิบแปดส่วนร้อย (มอบกายถวายชีวิต ซาบซึ้งใจจนน้ำตาหลั่งไหล)】

【สติปัญญา: หกสิบสามจุดแปด (บวกห้าจุดแปด) (มีความละเอียดรอบคอบและหัวไวไหวพริบดีขึ้น)】

องค์ชายทรงแย้มพระสรวลแล้วตรัสให้นางลุกขึ้น กลุ่มคนหลักขนาดเล็กที่อยู่รอบพระวรกายของพระองค์กำลังมีความมั่นคงและทรงพลังมากขึ้นเรื่อย ๆ โดยมีพระองค์ทรงเป็นศูนย์กลาง

ความสำเร็จในการเปิดหออมฤตย์ร่ำสุราและการเริ่มต้นรวบรวมข่าวสารกรอง ช่วยเพิ่มพูนความมั่นใจให้กับองค์ชายเป็นอย่างยิ่ง สายตาของพระองค์เริ่มทอดมองข้ามกำแพงสูงชันของพระราชวังหลวง ออกไปสู่โลกกว้างอันไพศาล สบู่ กระดาษ สุราเลิศรส ร้านอาหาร... กิจการและเครือข่ายเหล่านี้ที่ดูเหมือนจะสลักสำคัญเพียงเล็กน้อย เปรียบเสมือนสายธารสายเล็ก ๆ ที่ในท้ายที่สุดจะไหลมารวมกันจนกลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่สามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาแห่งยุคสมัยได้

และสิ่งทั้งหมดนี้ ล้วนเริ่มต้นขึ้นจากระบบเพิ่มพูนความสามารถของพระองค์ ผู้เป็นองค์ชายที่มีพระชนมายุเพียงสามชันษาเท่านั้น ม่านหมอกแห่งยุคสมัยอันโกลาหลคล้ายกำลังค่อย ๆ เปิดฉากขึ้นท่ามกลางการวางแผนการอย่างเงียบเชียบของพระองค์