บทที่ 20: แผนการใหม่ของพระสนมหวัง

บทที่ 20: แผนการใหม่ของพระสนมหวัง

ต้นฤดูร้อนในลั่วหยางนั้นอบอ้าว แฝงไว้ด้วยความรู้สึกกระสับกระส่าย ชื่อเสียงของหอเซียนสุรา ค่อยๆ แพร่สะพัดไปทั่วแวดวงชนชั้นสูงของลั่วหยาง ประดุจกลิ่นหอมของอาหารจานผัดของทางหอ กิจการดีขึ้นในทุกๆ วัน ทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นแหล่งยอดนิยมแห่งใหม่สำหรับขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเหล่าชนชั้นสูงในการจัดงานเลี้ยงและเจรจาธุรกิจ "สุราเซียนเมามาย" อันใสสะอาดและร้อนแรงยิ่งเป็นที่ต้องการอย่างมาก มันเป็นสิ่งที่มีราคาสูงลิ่วแต่กลับหาซื้อตามท้องตลาดไม่ได้ แม้แต่ไหเดียวก็ยังยากที่จะได้มาครอบครอง

ทว่า ต้นไม้ใหญ่ย่อมปะทะลม การผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันของหอเซียนสุรา ในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจและความอิจษาริษยาจากคนบางกลุ่ม ผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนเหล่านั้นคือพระสนมหวัง พระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายหลิวเสีย

พระสนมหวังมาจากตระกูลที่สูงส่ง ทรงเป็นหลานสาวของหวังเปา แม่ทัพผู้บัญชาการกองกำลังทั้งห้า ด้วยความตระหนักถึงสถานะอันสูงส่งของตนและได้ให้กำเนิดองค์ชาย พระนางจึงมักจะมีความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับพระสนมเหอในฝ่ายในอยู่เสมอ พระนางทรงไม่พอใจอยู่ก่อนแล้วที่เห็นองค์จักรพรรดิ ผู้เป็นพระโอรสของพระสนมเหอ เพิ่งจะทรงหายจากอาการประชวรและมีข่าวว่าได้รับคำชื่นชมจากฝ่าบาท โดยหลักแล้วเป็นเพราะชื่อเสียงด้านความฉลาดหลักแหลมเกินวัย และในตอนนี้ หอเซียนสุรา สถานที่ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในลั่วหยาง แม้ฉากหน้าจะบริหารงานโดยโจวฝู แต่พระสนมหวังก็ทรงได้ยินข่าวลือแว่วมาว่ามีความเกี่ยวข้องกับเจี่ยนซั่ว และในสายตาของพระนาง เจี่ยนซั่วดูเหมือนจะสนิทสนมกับองค์จักรพรรดิมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว องค์จักรพรรดิจะเป็นฝ่ายควบคุมเจี่ยนซั่วอยู่เพียงฝ่ายเดียวก็ตาม

พระนางจะทรงยอมให้เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร พระนางจะทรงทนดูคนของศัตรูทำเงินและสร้างชื่อเสียงได้อย่างไร

องค์จักรพรรดิทรงรู้สึกมั่นพระทัยอย่างเต็มเปี่ยมขณะทอดพระเนตรดูแต้มอัปเกรดจำนวนมหาศาลถึง 764 แต้มในระบบของพระองค์ ในตอนที่หวังเยว่นำข่าวที่ไม่ค่อยสู้ดีนักมากราบทูลให้ทรงทราบ

"ฝ่าบาท พระสนมหวังทรงเคลื่อนไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หวังเยว่กระซิบ "พระนางทรงสั่งให้คนในตระกูลติดต่อไปยังผู้บังคับการมณฑลราชธานีและขุนนางหลายคนภายใต้การบังคับบัญชาของผู้ว่าการลั่วหยาง โดยอ้างเหตุผลว่า วัตถุดิบของหอเซียนสุรามีที่มาไม่ชัดเจน อาจมีสิ่งสกปรกเจือปน และสุราก็มีฤทธิ์แรงเกินไป ทำให้ผู้คนขาดสติและทำลายศีลธรรมอันดีงามของประชาชนได้ง่าย พวกเขาเตรียมส่งคนไปปิดผนึกหออาหารในวันพรุ่งนี้และสั่งให้ปิดทำการเพื่อปรับปรุงแก้ไขพ่ะย่ะค่ะ!"

คิ้วเล็กๆ ขององค์จักรพรรดิขมวดเข้าหากัน วิธีการของพระสนมหวังผู้นี้ช่างชั่วร้ายกว่าแต่ก่อนมากนัก! แทนที่จะใช้วิธีปล้นชิงอย่างโจ่งแจ้ง พระนางกลับใช้อำนาจของทางการมายัดเยียดข้อหาใหญ่โตอย่างเรื่องความปลอดภัยด้านอาหารและการทำลายศีลธรรมอันดีงาม! หากสถานที่แห่งนี้ถูกปิดผนึก ชื่อเสียงก็คงจะป่นปี้ และการกลับมาเปิดกิจการอีกครั้งย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก!

"เจี่ยนซั่วรู้เรื่องนี้หรือไม่" องค์จักรพรรดิตรัวถามอย่างเยือกเย็น

"เขาทราบเรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ เขาขอให้กระหม่อมมากราบทูลฝ่าบาทว่าโปรดวางพระทัย เขามีแผนสำหรับเรื่องนี้แล้วและจะทำให้พระสนมหวังขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังต้องเสียข้าวสารไปเปล่าๆ อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" หวังเยว่ตอบ น้ำเสียงบ่งบอกถึงความมั่นใจในตัวเจี่ยนซั่วเป็นอย่างมาก

เมื่อทรงได้ยินเช่นนั้น องค์จักรพรรดิก็ทรงรู้สึกโล่งพระทัยขึ้นเล็กน้อย เป็นเรื่องดีเหมือนกัน พระองค์จะได้ทรงสังเกตดูว่าลูกน้องระดับสัตว์ประหลาดผู้นี้ ซึ่งมีค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้นถึง 132.9 จะจัดการกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในระบบราชการเช่นนี้อย่างไร

วันรุ่งขึ้น ก็เป็นไปตามคาด กองกำลังทหารของผู้บังคับการมณฑลราชธานีและเจ้าหน้าที่จากที่ทำการผู้ว่าการลั่วหยางได้เดินทางมาถึงหน้าประตูหอเซียนสุราอย่างดุดัน ดึงดูดความสนใจจากชาวบ้านที่มามุงดูเป็นจำนวนมาก

ผู้นำของพวกเขาคือผู้ช่วยผู้ว่าการลั่วหยางแซ่เฉียน ซึ่งได้รับคำใบ้จากตระกูลหวังมาแล้ว จึงเตรียมพร้อมที่จะทำผลงานให้เป็นที่ประจักษ์

ทว่า ทันทีที่พวกเขามาถึงหน้าประตู ก่อนที่พวกเขาจะทันได้แสดงหมายเพื่อปิดผนึก พวกเขาก็เห็นโจวฝู ผู้จัดการของหอเซียนสุรา เดินออกมาต้อนรับอย่างใจเย็น ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่แสดงความเคารพอย่างสมบูรณ์แบบ

"คารวะใต้เท้าทุกท่าน ท่านรู้สึกหิวแล้วหรือขอรับ ทางเรามีห้องส่วนตัวที่ชั้นบน..." โจวฝูกล่าวพร้อมประสานมือ

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว!" ผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนทำท่าวางอำนาจอย่างเคร่งขรึม "มีคนรายงานว่าวัตถุดิบของหอเซียนสุรามีที่มาไม่ถูกต้องและสุราก็ทำให้ผู้คนขาดสติ ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งเพื่อทำการตรวจสอบ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป หออาหารแห่งนี้ต้องปิดกิจการชั่วคราว!"

โจวฝูแสดงสีหน้าประหลาดใจและคับแค้นใจ "ใต้เท้า โปรดตรวจสอบให้แน่ชัดด้วยขอรับ! วัตถุดิบทั้งหมดที่หอเซียนสุราของข้า ล้วนซื้อมาจากพ่อค้าเนื้อและผักรายใหญ่ที่สุดในตลาดตะวันตกเป็นประจำทุกวัน และพวกเราก็มีใบเสร็จรับเงินให้ตรวจสอบได้ ยืนยันได้เลยว่าไม่มีปัญหาเรื่องที่มาไม่ชัดเจนอย่างแน่นอน! ส่วนเรื่องสุรานั้น..." เขาลดเสียงลงและขยับเข้าไปใกล้ผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียน "พูดตามตรงนะขอรับใต้เท้า สุราเซียนเมามาย นั้นผลิตได้ในปริมาณที่น้อยมาก นอกเหนือจากการจัดเตรียมไว้ให้บริการแขกผู้มีเกียรติของพวกเราที่นี่แล้ว ส่วนใหญ่ก็จะถูกส่งตรงเข้าวังหลวงเพื่อให้ฝ่าบาททรง... เอ้อ เพื่อให้ทรงสำราญพระราชหฤทัย หากจะกล่าวว่ามันทำให้ผู้คนขาดสติ จะ... จะกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไรขอรับ"

เมื่อผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนได้ยินคำว่าส่งเข้าวังหลวง หัวใจของเขาก็หล่นวูบ ตอนที่เขาได้รับคำสั่งมา เขาไม่เคยได้ยินเรื่องความเกี่ยวข้องนี้มาก่อนเลย!

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าของม้าก็ดังใกล้เข้ามาจากแต่ไกล ขันทีผู้หนึ่งสวมชุดของขันทีระดับล่าง ท่าทางดูนุ่มนวลคล้ายสตรีแต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอันลึกล้ำ ได้เดินทางมาถึงหน้าประตูหออาหารพร้อมกับกองทหารองครักษ์หลวงที่รายล้อมอยู่ เขาคือเจี่ยนซั่วนั่นเอง!

เจี่ยนซั่วไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองบรรดาขุนนางและทหารเหล่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่โจวฝูโดยตรง เขาใช้น้ำเสียงแหลมสูงอันเป็นเอกลักษณ์ถามอย่างช้าๆ ว่า "ผู้จัดการโจว สุราเซียนเมามาย ของเดือนนี้พร้อมแล้วหรือยัง ฝ่าบาททรงถามถึงอยู่หลายครั้ง ทรงรับสั่งว่าสุราที่ส่งไปเมื่อวันก่อนนั้นถูกดื่มจนหมดแล้ว และพระองค์ก็ทรงคิดถึงรสชาติของมัน"

โจวฝูรีบโค้งคำนับและให้ความร่วมมืออย่างสมบูรณ์แบบ "เรียนขันทีเจี่ยน ทุกอย่างพร้อมแล้วขอรับ พวกเรากำลังจะส่งคนนำไปถวายที่วังหลวงพอดี"

เมื่อนั้นเจี่ยนซั่วจึงทำทีเป็นเพิ่งสังเกตเห็นผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนและคนอื่นๆ เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "โอ้ ผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียน? เหตุใดท่านจึงนำผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ที่นี่เล่า หรือว่าท่านตั้งใจจะมายึดสุราที่เตรียมไว้สำหรับฝ่าบาท?"

ผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นเยียบไหลโทรมกาย เขารีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ข้าน้อยมิกล้า ข้าน้อยมิกล้า! ขันทีเจี่ยนคงจะเข้าใจผิดแล้ว! ขุนนางผู้นี้... ขุนนางผู้นี้ได้รับรายงานอ้างว่ามี... ปัญหาเล็กน้อยบางอย่างที่นี่ จึงได้ตั้งใจมา... ตั้งใจมาตรวจสอบ ในเมื่อเป็นสิ่งของที่เตรียมไว้สำหรับฝ่าบาท มันย่อม... มันย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน! เป็นความบกพร่องของขุนนางผู้นี้เองที่มารบกวนขันทีเจี่ยน ข้าน้อยสมควรตายหมื่นครั้ง!" ขณะที่เขาพูด เขาก็ถลึงตาจ้องมองบรรดาเจ้าหน้าที่และผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่ด้านหลังซึ่งกำลังตกตะลึงด้วยความหวาดกลัวไม่แพ้กันอย่างดุดัน

เจี่ยนซั่วแค่นเสียงเย็นชา เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นเยือกที่หนาวเหน็บไปถึงกระดูก "ตรวจสอบงั้นหรือ ข้าคิดว่าพวกท่านคงจะว่างกันเกินไปแล้ว! ขณะนี้ฝ่าบาทกำลังทรงกลัดกลุ้มกับกิจการบ้านเมือง แต่แทนที่พวกท่านจะช่วยแบ่งเบาภาระขององค์ราชา กลับไปรับฟังคำใส่ร้ายและมารังควานพ่อค้าผู้สุจริตที่หมักสุราหลวงและจัดการดูแลอุตสาหกรรมต่างๆ ให้กับฝ่าบาทเช่นนั้นหรือ พวกท่านมีเจตนาอันใดกันแน่!"

"ขุนนางผู้นี้มิกล้า! ขุนนางผู้นี้ยอมรับผิดแล้ว!" ขาของผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนอ่อนแรงลง และเขาแทบจะทรุดตัวลงคุกเข่า

"ไสหัวไป!" เจี่ยนซั่วโบกมืออย่างรำคาญ "หากข้าได้ยินว่าพวกท่านมาที่นี่เพื่อก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่มีเหตุผลอีกละก็ ระวังหนังหัวของพวกท่านเอาไว้ให้ดี!"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ! ขุนนางผู้นี้จะไสหัวไปเดี๋ยวนี้! จะไสหัวไปเดี๋ยวนี้!" ผู้ช่วยผู้ว่าการเฉียนรู้สึกราวกับว่าตนเพิ่งได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ ทั้งเขาและผู้ใต้บังคับบัญชาต่างพากันวิ่งหนีล้มลุกคลุกคลาน ถอยร่นไปเร็วยิ่งกว่าตอนที่พวกเขามาถึงเสียอีก

บรรดาชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส พวกเขามองดูหอเซียนสุราด้วยความเคารพในมุมมองใหม่ ที่แท้หออาหารแห่งนี้ก็มีผู้หนุนหลังที่ทรงอำนาจถึงเพียงนี้! แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงโปรดปรานสุราของพวกเขา!

จากนั้นเจี่ยนซั่วก็พยักหน้าเล็กน้อยให้กับโจวฝูและกระซิบว่า "ทำได้ดีมาก เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าจะต้องจัดการกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันในอนาคตอย่างไร"

โจวฝูตอบกลับอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณขันทีเจี่ยนที่ช่วยแก้ไขสถานการณ์ในครั้งนี้!"

เจี่ยนซั่วไม่ได้กล่าวอันใดอีก เขาจากไปอย่างสง่างามพร้อมกับกองกำลังที่ขนสุราหลวงไปด้วย ตลอดกระบวนการทั้งหมดนี้ เขาไม่ได้แม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปในหออาหาร ทว่าเขากลับสามารถคลี่คลายวิกฤตได้อย่างง่ายดาย และในขณะเดียวกันก็ช่วยยกระดับชื่อเสียงของหอเซียนสุราให้สูงขึ้นไปอีก

ข่าวนี้ถูกส่งกลับไปที่วังหลวงอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่ามันได้ไปถึงพระกรรณของพระสนมหวัง พระนางทรงกริ้วหนักจนถึงกับปาคทาหยกชิ้นโปรดทิ้งจนแตกกระจาย! พระนางไม่ได้คาดคิดเลยว่าเจี่ยนซั่วจะออกโรงมาแทรกแซงด้วยตนเอง และก็ไม่ได้คาดคิดเช่นกันว่าสุราเซียนเมามายจะถูกส่งไปถวายฝ่าบาทจริงๆ! ตอนนี้ ไม่เพียงแต่พระนางจะล้มล้างหอเซียนสุราไม่สำเร็จเท่านั้น แต่พระนางยังปล่อยให้ศัตรูใช้พระนามของฝ่าบาทมายกระดับชื่อเสียงของพวกเขาให้สูงขึ้นไปอีก! นี่มันเป็นการยกหินทุ่มใส่เท้าตัวเองชัดๆ!

"เจี่ยนซั่ว! แล้วก็ไอ้เด็กอมโรคองค์จักรพรรดินั่น! คอยดูเถอะข้าจะไม่ปล่อยเอาไว้แน่!" พระสนมหวังกัดพระทนต์แน่น พระเนตรเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

หลังจากที่องค์จักรพรรดิทรงได้รับรายงานรายละเอียดของเหตุการณ์ทั้งหมดจากหวังเยว่ รอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์อันเยาว์วัย

"ทำได้ดีมาก!" พระองค์อดไม่ได้ที่จะทรงตรัสชมเชย "การมีลูกน้องที่มีสติปัญญาสูงล้ำช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว!"

การเคลื่อนไหวของเจี่ยนซั่วไม่เพียงแต่ช่วยคลี่คลายวิกฤต แต่ยังใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ในการประชาสัมพันธ์ และตอบโต้คู่ต่อสู้กลับไป ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัว! นี่แหละคือการเล่นการเมืองและเกมอำนาจอย่างเหนือชั้นอย่างแท้จริง!

องค์จักรพรรดิทรงเหลือบมองไปที่หน้าต่างระบบ แต้มอัปเกรดยังคงอยู่ที่ 764 แต้มเช่นเดิม วิกฤตการณ์ในครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องให้พระองค์ใช้แต้มอัปเกรดอันมีค่าเลย พระองค์ทรงแก้ไขมันได้อย่างง่ายดายโดยพึ่งพาเพียงความจงรักภักดีและความสามารถของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น

เหตุการณ์นี้ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นของพระองค์ที่จะพัฒนาอุตสาหกรรมและสร้างอิทธิพลอย่างจริงจัง เพียงแค่ทรงมีความแข็งแกร่งมากพอ มีเจี่ยนซั่ว มีหวังเยว่ และมีโจวฝู ในจำนวนที่มากพอ พระองค์ก็จะได้ประทับอย่างมั่นคงบนภูสูงเพื่อเฝ้ามองการแย่งชิง ท่ามกลางวังหลวงที่เต็มไปด้วยวิกฤตการณ์และยุคแห่งความโกลาหลที่กำลังจะมาถึง

วิกฤตของหอเซียนสุราได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่องค์จักรพรรดิทรงทราบดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น พายุในอนาคตจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ทว่าพระองค์ก็ทรงพร้อมที่จะเผชิญกับความท้าทายเหล่านั้น เพราะพระองค์ไม่ได้ทรงเป็นผู้ทะลุมิติที่โดดเดี่ยวอีกต่อไป กลุ่มพันธมิตรที่จงรักภักดีและทรงพลังได้มารวมตัวกันอยู่เคียงข้างพระองค์แล้ว