บทที่ 12 ความริษยาของตระกูลใหญ่

บทที่ 12 ความริษยาของตระกูลใหญ่

เมื่อองค์ชายตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่ทรงทำคือการคำนวณแต้มเสริมพลังที่มีอยู่ เมื่อวานนี้เหลือแต้มอยู่ 71 แต้ม หลังจากผ่านไปหนึ่งคืนแต้มเพิ่มขึ้นมาอีก 10 แต้ม ทำให้ตอนนี้ทรงมีแต้มถึง 81 แต้มแล้ว พระองค์ทรงรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง เพราะนี่คือต้นทุนในการรับมือกับความยุ่งยากที่จะเกิดขึ้น

ในยามเช้า ไช่ยงได้เดินทางมาถวายการสอน แม้ว่าองค์ชายจะทรงถือแผ่นไม้ไผ่เสริมพลังอยู่ แต่ในพระทัยกลับทรงพะวงถึงเรื่องโรงงานสบู่ที่อยู่นอกเมืองหลวง ทำให้ทรงขาดสมาธิไปบ้างในระหว่างการเรียน

ไช่ยงเป็นคนเช่นไร เพียงเหลือบเห็นก็ทราบได้ทันที เขาวางแผ่นไม้ไผ่ลงแล้วทูลถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ฝ่าบาททรงดูเหมือนมีเรื่องไม่สบายพระทัยในวันนี้ มีสิ่งใดรบกวนพระทัยอยู่หรือพะยะค่ะ"

องค์ชายทรงดึงสติกลับมาและรีบทำสีหน้าเป็นเด็กดีอย่างรวดเร็ว "ไม่มี ไม่มีสิ่งใดหรอกอาจารย์ เพียงแต่... เพียงแต่เมื่อคืนนี้ข้านอนหลับไม่ค่อยเต็มอิ่มเท่าไรนัก" พระองค์ไม่สามารถตรัสออกไปตรงๆ ได้ว่าทรงกังวลเรื่องที่กิจการจะถูกแย่งชิงไป

ไช่ยงมองดูใบหน้าเล็กๆ ของพระองค์ที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่ามีเรื่องในใจพลางยิ้มออกมา เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ แต่เริ่มเล่าเรื่องราวของบุคคลในอดีตที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งและเยือกเย็นเอาไว้ได้ยามเผชิญหน้ากับอันตราย เช่น เรื่องที่โกวจี้นยอมทนความยากลำบากเพื่อรอวันล้างแค้น เมื่อองค์ชายทรงสดับฟัง พระทัยก็ค่อยๆ สงบลง ซึ่งก็เป็นความจริงที่ว่าการกังวลไปก็ไร้ประโยชน์ พระองค์ต้องเชื่อมั่นในความสามารถของเจี้ยนซั่ว สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือการรักษาความสุขุมเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์อันห่างไกลนอกเมืองหลวงลั่วหยาง บรรยากาศกลับค่อนข้างตึงเครียด

รถม้าลักษณะธรรมดาหลายคันจอดอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำกว่าสิบคนในชุดคนรับใช้แต่มีสายตาดุดันและมีกระบองสั้นเหน็บอยู่ข้างเอวก้าวลงมา นำโดยพ่อบ้านที่แต่งกายด้วยชุดผ้าไหมที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อเป็นมัดๆ ซึ่งถูกส่งมาจากตระกูลเดิมของพระสนมหวัง พ่อบ้านผู้นี้แซ่หวัง

พ่อบ้านหวังเดินวางท่าสามหาวตรงไปยังประตูคฤหาสน์แล้วทุบประตูอย่างแรง "เปิดประตู! เปิดประตูเร็วเข้า! ตระกูลหวังของพวกเราถูกใจคฤหาสน์หลังนี้แล้ว หากพวกเจ้ารู้ความก็รีบไสหัวไปเสียดีๆ แล้วส่งมอบสถานที่แห่งนี้พร้อมกับสูตรการทำสบู่หยกนั่นมา!"

ประตูคฤหาสน์ยังคงปิดสนิท ภายในเงียบเชียบไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

พ่อบ้านหวังรู้สึกเสียหน้าจึงเอ่ยปากสบถสาบานพร้อมกับสั่งให้ลูกน้องพังประตูเข้าไป ทันทีที่ชายฉกรรจ์หลายคนถกแขนเสื้อเตรียมจะก้าวไปข้างหน้า ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยด เผยให้เห็นร่องเล็กๆ

คนผู้หนึ่งในชุดชาวนาธรรมดา ก้มศีรษะลงต่ำจนมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ยืนอยู่เบื้องหลังประตูและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "นายท่าน สถานที่แห่งนี้เป็นทรัพย์สินส่วนบุคคลและไม่ได้มีไว้ขาย โปรดกลับไปเถิด"

"ทรัพย์สินส่วนบุคคลหรือ หึ! ในเขตลั่วหยาง สิ่งใดที่ตระกูลหวังของพวกเราถูกใจ สิ่งนั้นย่อมเป็นของตระกูลหวัง!" พ่อบ้านหวังตะโกนอย่างโอหัง "พังเข้าไปให้ข้า!"

ลูกน้องร่างกำยำของเขาพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับส่งเสียงคำราม

ในเวลานั้นเอง ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออกอย่างเต็มที่! ชาวนาที่เปิดประตูเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูธรรมดาแต่กลับมีดวงตาคมกริบดั่งพญาเหยี่ยว! เขาคือหนึ่งในองครักษ์ที่ไว้ใจได้ซึ่งเจี้ยนซั่วได้แอบจัดเตรียมเอาไว้ที่นี่ และยังเป็นคนที่เจี้ยนซั่วคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันพร้อมกับให้คำแนะนำ "พิเศษ" บางประการ ซึ่งเป็นผลมาจากค่าความเป็นผู้นำและการหยั่งรู้ที่สูงล้ำของเจี้ยนซั่วหลังจากได้รับการเสริมพลัง

องครักษ์ผู้นั้นไม่ได้ถอยหนีแต่กลับรุกคืบไปข้างหน้า พุ่งตัดเข้าไปในกลุ่มคนราวกับภูตผี การโจมตีของเขารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! ยินเพียงเสียงกระแทกทึบดังปังปังหลายครั้ง ชายฉกรรจ์สามคนที่อยู่ด้านหน้าสุดก็กระเด็นลอยละลิ่วกลับไปราวกับถูกวัวกระทิงชน ส่งเสียงร้องลั่นขณะล้มลงไปนอนครางกับพื้นและไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก

ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ ต่างพากันตกใจตื่นตระหนก และฝีเท้าของพวกเขาก็หยุดชะงักลงทันที

พ่อบ้านหวังเองก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมียอดฝีมือระดับสูงเช่นนี้มาคอยเฝ้าบ้านในชนบทที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้

"พวกเจ้า... พวกเจ้าเป็นใครกัน" พ่อบ้านหวังตะโกนลั่น ความขลาดกลัวภายในใจเริ่มแสดงออกมาผ่านท่าทางที่ดูดุดันภายนอก

องครักษ์มองเขาด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่ตอบคำถาม เพียงแต่ค่อยๆ ชักมีดสั้นประกายมันปลาบออกมาจากเอว รูปทรงของใบมีดนั้นดูธรรมดา แต่คมมีดกลับสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบจนทำให้ใจสั่นขวัญแขวน

ในเวลาเดียวกัน ชาวนาอีกเจ็ดแปดคนที่แต่งกายคล้ายคลึงกันก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบบนกำแพงคฤหาสน์ ในมือถือคันธนูและลูกศร โดยปลายศรชี้ตรงมายังกลุ่มคนของตระกูลหวังที่อยู่เบื้องล่าง แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนคนน้อยกว่า แต่จิตสังหารอันหนาวเหน็บนั้นกลับทำให้ขาของพวกคนรับใช้ตระกูลหวังที่เก่งแต่รังแกชาวบ้านร้านตลาดถึงกับอ่อนแรงลง

พ่อบ้านหวังกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาคิดในใจว่าวันนี้ตนเองคงจะเตะเข้ากับแผ่นเหล็กกล้าเสียแล้ว เบื้องหลังคฤหาสน์หลังนี้ต้องมีผู้ยิ่งใหญ่หนุนหลังอยู่เป็นแน่! เขาไม่กล้าใช้กำลังอีกต่อไป จึงได้แต่ทิ้งคำขู่เอาไว้สองสามคำว่า "ก็ได้! ก็ได้! พวกเจ้าคอยดูไปเถอะ! บังอาจล่วงเกินตระกูลหวังของพวกเรา พวกเจ้าต้องเดือดร้อนแน่!" จากนั้นเขาก็นำพวกลูกน้องขึ้นรถม้ากลับไปอย่างหดหู่และหลบหนีไปด้วยความอับอาย

ประตูคฤหาสน์ปิดลงอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน

ข่าวสารนี้ถูกส่งกลับมายังพระราชวังอย่างรวดเร็วผ่านสายลับไปถึงเจี้ยนซั่ว และจากนั้นผ่านทางหวังเย่ว นำความมาทูลให้องค์ชายทรงทราบ

องค์ชายทรงถอนพระทัยด้วยความโล่งอกเมื่อทรงทราบว่าคนของตระกูลหวังถูกขับไล่ไปแล้ว แต่จากนั้นเรียวขนงเล็กๆ ของพระองค์ก็ขมวดเข้าหากัน พระองค์ทรงทราบดีว่าเรื่องนี้ยังไม่จบสิ้น พระสนมหวังต้องประสบกับความพ่ายแพ้ย่อมไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ ในครั้งต่อไปอาจไม่ใช่พวกคนรับใช้ แต่อาจเป็นยอดฝีมือที่มีพลังมากกว่านี้ หรือแม้กระทั่งการใช้อำนาจของทางการ

พระองค์ต้องเตรียมการป้องกันเอาไว้ก่อน

"ไปบอกเจี้ยนซั่ว" องค์ชายตรัสกระซิบกับหวังเย่ว "ให้หาทางจัดหาอาวุธที่ดีกว่านี้ให้แก่องครักษ์ในคฤหาสน์ อย่างน้อยก็ให้เพียงพอที่จะข่มขวัญคนทั่วไปได้ ส่วนเงินทุนให้นำมาจากกำไรของการขายสบู่"

หวังเย่วพยักหน้ารับคำสั่ง

องค์ชายทรงดำริอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสเสริมว่า "นอกจากนี้ ให้เขาไปสืบดูว่าตระกูลหวังอาจจะใช้ผู้ใดในครั้งต่อไป เพื่อที่พวกเราจะได้เตรียมตัวรับมือไว้ล่วงหน้า" พระองค์ทรงทราบดีว่าด้วยสติปัญญาและความสามารถทางการเมืองของเจี้ยนซั่วที่ได้รับการเสริมพลังในปัจจุบัน เขาควรจะมีความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองได้เป็นอย่างดี

หวังเย่วพยักหน้ารับอีกครั้ง สายตาที่มองมายังองค์ชายมีความเลื่อมใสศรัทธาแฝงอยู่ แม้ว่าฝ่าบาทจะยังทรงพระเยาว์ แต่การพิจารณาไตร่ตรองของพระองค์กลับรอบคอบยิ่งนัก ทรงเป็นผู้มีบุญญาธิการอย่างแท้จริง

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว องค์ชายยังคงทรงรู้สึกไม่สบายพระทัยอยู่บ้าง พระองค์เหลือบสายตาไปมองแต้มเสริมพลัง 81 แต้มในระบบ แล้วหันไปมองหวังเย่วที่ยืนนิ่งตรงราวกับหอกอยู่ในมุมห้อง

กระบี่ของหวังเย่วได้รับการเสริมพลังไปแล้ว ความจงรักภักดีของสืออาขยับขึ้นสูง แต่พละกำลังของพระองค์เองยังจำเป็นต้องเติบโตขึ้น เจี้ยนซั่วอยู่ห่างไกลออกไปภายนอกพระราชวังและต้องรับผิดชอบดูแลเรื่องกิจการและข่าวกรองเป็นหลัก

อำนาจโดยตรง... ยังคงขาดแคลนอยู่บ้าง

สายตาของพระองค์เลื่อนมาตกอยู่ที่ตัวของพระองค์เอง แผงคุณสมบัติของพระองค์ยังคงดูน่าเวทนายิ่งนัก โดยเฉพาะพละกำลังและความทนทาน แม้ว่าพระองค์จะทรงทราบดีว่าการเสริมพลังให้ตนเองในช่วงแรกนั้นมีอัตราผลตอบแทนที่ต่ำ แต่หากเกิดสิ่งไม่คาดฝันขึ้นเล่า การมีความสามารถในการปกป้องตนเองเอาไว้บ้างย่อมเป็นเรื่องดี ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงจำได้ว่าการเสริมพลังเป็นการพัฒนาในทุกๆ ด้าน รวมถึงสติปัญญาและการเมือง ซึ่งก็มีประโยชน์ต่อพระองค์ในเวลานี้ด้วยเช่นกัน

พระองค์ควรจะ... ลองเสริมพลังให้ตนเองดูสักครั้งดีหรือไม่ เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

เมื่อความคิดนี้เกิดขึ้นมา ก็ยากที่จะระงับเอาไว้ได้ ตอนนี้ทรงมีแต้มอยู่ 81 แต้ม และการเสริมพลังให้ตนเองครั้งหนึ่งใช้เพียง 1 แต้มเท่านั้น เพราะตอนนี้พระองค์อยู่ที่ระดับบวกหนึ่ง หากจะเสริมพลังเป็นระดับบวกสองต้องใช้ 2 แต้มอย่างนั้นหรือ ประเดี๋ยวก่อน ขอข้าตรวจสอบดูให้แน่ใจก่อน

พระองค์ทรงรวบรวมสมาธิเพื่อตรวจสอบตนเอง

ตรวจสอบ องค์ชาย

สถานะ แข็งแรง

พละกำลัง สามจุดสาม

สติปัญญา เจ็ดสิบเก้าจุดสอง

ความทนทาน ห้าจุดศูนย์ต่อห้าจุดห้า ฟื้นฟูแล้ว

ความเป็นผู้นำ สามสิบแปดจุดห้า

การเมือง สี่สิบเก้าจุดห้า

เสน่ห์ แปดสิบสองจุดห้า

ระดับการเสริมพลัง บวกหนึ่ง

พลังการต่อสู้ สามจุดห้า

การเสริมพลังเป็นระดับบวกสองต้องใช้แต้มเสริมพลัง 2 แต้ม ต้นทุนไม่ได้สูงเลย

ลงมือเถอะ! แค่เสริมพลังครั้งเดียว! เพื่อดูผลลัพธ์!

พระองค์ไม่ทรงลังเลอีกต่อไปและทรงท่องในพระทัยว่า เสริมพลังตนเอง

เป้าหมาย องค์ชาย

ระดับการเสริมพลังปัจจุบัน บวกหนึ่ง

การเสริมพลังเป็นระดับบวกสองต้องใช้ แต้มเสริมพลัง 2 แต้ม

แต้มเสริมพลังที่ใช้งานได้ในปัจจุบัน 81 แต้ม

เสริมพลังหรือไม่ ใช่ ไม่ใช่

ใช่

กระแสน้ำอุ่นที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง ความรู้สึกเด่นชัดยิ่งกว่าการเสริมพลังในครั้งแรกเสียอีก! พลังสายนี้ไหลเวียนไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย กล้ามเนื้อของพระองค์ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย กระดูกกระเดี้ยวดูเหมือนจะมีเสียงลั่นเบาๆ และจิตใจของพระองค์รู้สึกราวกับได้รับการชำระล้างด้วยน้ำพุใสสะอาด ทำให้มีความปลอดโปร่งยิ่งขึ้นไปอีก!

พระองค์ทรงรีบตรวจสอบอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

ตรวจสอบ องค์ชาย

สถานะ แข็งแรง

พละกำลัง สามจุดหกสาม เพิ่มขึ้นศูนย์จุดสามสาม

สติปัญญา แปดสิบเจ็ดจุดหนึ่งสอง เพิ่มขึ้นเจ็ดจุดเก้าสอง

ความทนทาน ห้าจุดห้าต่อหกจุดศูนย์ห้า เพิ่มขึ้นศูนย์จุดห้าต่อศูนย์จุดห้าห้า

ความเป็นผู้นำ สี่สิบสองจุดสามห้า เพิ่มขึ้นสามจุดแปดห้า

การเมือง ห้าสิบสี่จุดสี่ห้า เพิ่มขึ้นสี่จุดเก้าห้า

เสน่ห์ เก้าสิบจุดเจ็ดห้า เพิ่มขึ้นแปดจุดสองห้า

ระดับการเสริมพลัง บวกสอง

พลังการต่อสู้ สามจุดเก้า

พละกำลังเพิ่มขึ้นจากสามจุดสามเป็นสามจุดหกสาม และขีดจำกัดความทนทานเพิ่มขึ้นจากห้าจุดห้าเป็นหกจุดศูนย์ห้า! ที่สำคัญที่สุดคือสติปัญญาเพิ่มขึ้นจากเจ็ดสิบเก้าจุดสองเป็นแปดสิบเจ็ดจุดหนึ่งสอง! การเมืองเพิ่มขึ้นจากสี่สิบเก้าจุดห้าเป็นห้าสิบสี่จุดสี่ห้า!

แม้ว่าตัวเลขที่เพิ่มขึ้นโดยรวมจะไม่มากนัก แต่ความรู้สึกที่ว่าร่างกายและจิตใจแข็งแกร่งขึ้นมาอีกหน่อยนั้นช่างวิเศษยิ่งนัก! โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่สติปัญญาทะลุผ่านแปดสิบห้าและการเมืองทะลุผ่านห้าสิบ ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกว่าความคิดอ่านว่องไวขึ้นและการพิจารณาเรื่องราวต่างๆ มีระบบระเบียบมากขึ้น

แต้มเสริมพลัง 2 แต้มนี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก!

พระองค์เหลือบมองแต้มเสริมพลังที่เหลืออยู่ เหลืออยู่ 79 แต้ม

อืม ยังคงเป็นที่ยอมรับได้ พระองค์ทรงตัดสินพระทัยว่านับจากนี้ไป จะทรงเสริมพลังให้ตนเองเป็นระยะๆ หรือเมื่อยามที่เผชิญกับช่วงคอขวด การทำอย่างค่อยเป็นค่อยไปจะช่วยสร้างรากฐานที่มั่นคงได้อย่างช้าๆ

ในเวลานั้นเอง ชุนเถาได้เดินเข้ามาเรียนให้ทราบว่าสืออาขอเข้าเฝ้า

หลังจากสืออาเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาดูมีความตื่นเต้นทว่าก็มีความประหม่าแฝงอยู่บ้าง หลังจากทำความเคารพองค์ชายและหวังเย่วแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเบาว่า "ฝ่าบาท ท่านอาจารย์ ข้าพึ่งได้รับข่าวมาว่า ทางด้านของขันทีเจี้ยน... ดูเหมือนจะ... ดูเหมือนจะขับไล่คนของตระกูลหวังที่ส่งมาสร้างความเดือดร้อนไปได้แล้วพะยะค่ะ!"

แม้ว่าเขาจะไม่ทราบว่ากิจการสบู่นั้นเป็นขององค์ชาย แต่เขาก็ทราบดีว่าอาจารย์ของตนและเจี้ยนซั่วดูเหมือนจะทำงานให้แก่ฝ่าบาทอย่างลับๆ การที่สามารถขัดขวางแผนการของพระสนมหวังได้สำเร็จย่อมทำให้เขา มีความสุข

องค์ชายและหวังเย่วหันมาสบตากัน ทั้งสองต่างเห็นรอยยิ้มในดวงตาของกันและกัน

"อืม ข้ารู้แล้ว" องค์ชายพยักพระพักตร์ ทรงแสร้งทำท่าทางเป็นผู้ใหญ่ "ทำได้ดีมาก"

เมื่อได้รับคำชม สืออาก็ยิ่งมีความตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

องค์ชายทอดพระเนตรมองสืออา ผู้มีความจงรักภักดีสูงถึงเก้าสิบหกเปอร์เซ็นต์ จากนั้นทรงมองแต้มเสริมพลังที่เหลืออยู่ 79 แต้ม ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในพระทัยอย่างกะทันหัน

บางที... คงถึงเวลาแล้วที่จะมอบ "ความเมตตา" ให้แก่ชายหนุ่มผู้ซื่อสัตย์คนนี้บ้าง อย่างไรเสีย การมีพละกำลังที่มากขึ้นย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

พระองค์ทอดพระเนตรมองสืออาและเผยสรวลอย่างมีความหมาย

สืออารู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่ถูกจ้องมองเช่นนั้น เขาเกาศีรษะของตนเอง แต่ภายในใจกลับรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก การที่ได้ทำงานรับใช้ฝ่าบาทช่างเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ