บทที่ 13 เงา

บทที่ 13 เงา

องค์ฮ่องเต้ทอดพระเนตรแต้มเสริมพลังจำนวน 89 แต้มในระบบ

สามสิบแต้ม องค์ฮ่องเต้ทรงรู้สึกเจ็บปวดพระทัยจนแทบหลั่งเลือดอีกครั้ง ทว่าเมื่อทรงคำนึงถึงคุณลักษณะอันน่าสะพรึงกลัวของหวังยี่หลังได้รับการเสริมพลัง รวมถึงคุณค่ามหาศาลที่เขาจะสามารถนำมาถวายได้แล้ว การลงทุนในครั้งนี้ก็ถือเป็นสิ่งจำเป็นยิ่ง

พระองค์เหลือบพระเนตรมองหวังยี่ซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง ผู้มีกลิ่นอายพลังอันลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นจึงทรงตัดสินพระทัยเด็ดขาด

ในยามบ่าย หลังจากที่ไช่หยงเสร็จสิ้นการบรรยายและทูลลาจากไป ภายในพระราชฐานที่บรรทมจึงหลงเหลือเพียงหวังยี่และชุนเถา โดยชุนเถากำลังจัดเก็บสิ่งของอยู่ห่างออกไป องค์ฮ่องเต้ทรงกวักพระหัตถ์เรียกหวังยี่

หวังยี่รีบก้าวเข้ามาและน้อมกายลงเพื่อรอรับพระบรมราชโองการทันที

องค์ฮ่องเต้ทรงลดพระสุรเสียงลงจนได้ยินกันเพียงสองพระองค์และตรัสว่า "อาจารย์หวัง เขยิบเข้ามาใกล้ๆ สิ"

ประกายความฉงนพาดผ่านดวงตาของหวังยี่ ทว่าเขาก็น้อมกายลงอย่างนอบน้อมและยื่นหูเข้าไปใกล้

ตอนนี้แหละ องค์ฮ่องเต้ทรงดำริในพระทัยว่า "เสริมพลังหวังยี่ เสริมพลังอย่างต่อเนื่องไปจนถึงระดับบวกห้า"

ความคิดนั้นถูกส่งออกไปราวกับเป็นพระบรมราชโองการ

การเสริมพลังครั้งที่สอง จากระดับบวกหนึ่งไปสู่ระดับบวกสอง หักแต้มไป 2 แต้ม คงเหลือ 87 แต้ม

การเสริมพลังครั้งที่สาม จากระดับบวกสองไปสู่ระดับบวกสาม หักแต้มไป 4 แต้ม คงเหลือ 83 แต้ม

การเสริมพลังครั้งที่สี่ จากระดับบวกสามไปสู่ระดับบวกfour หักแต้มไป 8 แต้ม คงเหลือ 75 แต้ม

การเสริมพลังครั้งที่ห้า จากระดับบวกfour ไปสู่ระดับบวกห้า หักแต้มไป 16 แต้ม คงเหลือ 59 แต้ม

เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ แต้มเสริมพลังจำนวนสามสิบแต้มก็ถูกใช้ไปราวกับสายน้ำไหล องค์ฮ่องเต้ทรงรู้สึกเจ็บแปลบในพระทัยด้วยความเสียดาย

ทางด้านของหวังยี่นั้น เขาซาบซ่านไปทั่วสรรพางค์กายราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางคลื่นยักษ์ที่ซัดสาด

กระแสพลังอันเชี่ยวกราดซึ่งรุนแรงกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัวพัดกระหน่ำเข้าสู่ร่างกายและดวงวิญญาณของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เส้นชีพจรของเขาขยายกว้างขึ้น และพลังลมปราณภายในก็แผดเสียงกึกก้องราวกับแม่น้ำที่ไหลบ่า ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อและกระดูกเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างอันระเบิดระเบ้อ จิตใจของเขาปรุโปร่งแจ่มใสเป็นที่สุด จุดที่เคยติดขัดและมืดบอดในวิถีแห่งกระบี่ในอดีต บัดนี้กลับคล้ายดั่งเมฆหมอกที่เคลื่อนคล้อยเปิดทางให้ดวงตะวันสาดแสงจนสว่างไสวขึ้นมาในทันใด เขาถึงกับรู้สึกราวกับว่าอายุขัยของตนได้รับการต่อออกไปอีกด้วย

ในยามที่การเสริมพลังสิ้นสุดลง หวังยี่ก็ยืดกายขึ้นตรงในทันที ประกายแสงเจิดจรัสระเบิดออกมาจากดวงตาของเขา และกลิ่นอายพลังก็เล็ดลอดออกมาอย่างไม่แฝงเร้นอยู่ชั่วครู่ พระราชฐานที่บรรทมทั้งหลังดูเหมือนจะมืดสลัวลง และอากาศรอบด้านคล้ายจะจับตัวแข็งทึบ ชุนเถาซึ่งกำลังจัดเก็บเสื้อผ้าอยู่ห่างออกไปรู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ มือของนางสั่นเทาจนเกือบจะทำแผ่นหยกหล่นลงพื้น

หวังยี่รีบเก็บกักกลิ่นอายพลังของตนอย่างรวดเร็ว ทว่าความตื่นตะลึงในใจของเขานั้นกลับปั่นป่วนรุนแรงราวกับคลื่นสึนามิ เขาแผ่วใจว่าตัวเขาในยามนี้สามารถสยบตัวเขาในอดีตได้ถึงสิบคน ไม่สิ อาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ นี่คือการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐานอย่างสิ้นเชิง

เขามองไปยังองค์ฮ่องเต้ ดวงตาของเขาไม่เพียงแต่เปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดีและความยำเกรงเท่านั้น หากแต่ยังมีความเลื่อมใสศรัทธาอันบ้าคลั่งราวกับกำลังจับจ้องไปยังองค์เทพเจ้าที่เสด็จดำเนินอยู่บนโลกมนุษย์ แท้จริงแล้วฝ่าบาททรงเป็นตัวตนเช่นไรกันแน่ ถึงสามารถประทานพลังอันเหนือล้ำโลกีย์เช่นนี้ให้แก่เขาได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

"ฝ่าบาท... พระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นนี้..." สุรเสียงของหวังยี่แฝงไปด้วยความแหบพร่าหลังจากความตื่นเต้นพ้นผ่าน เขาปรารถนาจะคุกเข่าลงเพื่อกราบทูลบังคมลาด้วยราชประเพณีอันสูงสุด ทว่ากลับถูกสายพระเนตรขององค์ฮ่องเต้ปรามเอาไว้

"อาจารย์หวังรู้สึกอย่างไรบ้าง" องค์ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยพระสุรเสียงแผ่วเบา ทรงนึกสงสัยอยู่ในพระทัยว่าหวังยี่ในระดับบวกห้าจะแข็งแกร่งเพียงใด

หวังยี่สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสะกดอารมณ์อันพลุ่งพล่านให้สงบลง ก่อนจะกราบทูลด้วยความนอบน้อมว่า "กระหม่อมรู้สึก... ราวกับได้เกิดใหม่ ราวกับได้สัมผัสถึงธรณีประตูแห่งวิถีขอบเขตที่สูงส่งขึ้นของกระบี่ พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทเปรียบเสมือนการประทานชีวิตที่สองให้แก่กระหม่อมพระพุทธเจ้าข้า"

องค์ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพึงพระทัย และทรงตรวจสอบข้อมูลอย่างเงียบๆ

มุมมอง หวังยี่

ความจงรักภักดี ร้อยละหนึ่งร้อยสิบ จงรักภักดีถวายหัว เลื่อมใสศรัทธาราวกับเทพเจ้า

พละกำลัง หนึ่งร้อยสี่สิบสี่จุดสอง เหนือมนุษย์

สติปัญญา หนึ่งร้อยแปดจุดหก ปรีชาสามารถดั่งมหาสมุทร

ความอดทน หนึ่งร้อยสี่สิบสองจุดหก พลังกายไร้ขีดจำกัด

การบัญชาการ หนึ่งร้อยสิบแปดจุดแปด ศักยภาพแห่งยอดขุนพล

การเมือง แปดสิบแปดจุดเก้า เชี่ยวชาญในกลยุทธ์แห่งอำนาจ

เสน่ห์ หนึ่งร้อยสิบสองจุดสอง ท่วงท่าแห่งปรมาจารย์

ระดับการเสริมพลัง บวกห้า

พลังรบ หนึ่งร้อยสี่สิบสี่จุดสอง

เฮือก องค์ฮ่องเต้ทรงเกือบจะกลั้นพระทัยไว้ไม่อยู่ คุณลักษณะเหล่านี้มันคือหุ่นรบในร่างมนุษย์ชัดๆ ความจงรักภักดีของเขายังพุ่งทะยานไปถึงร้อยละหนึ่งร้อยสิบอีกด้วย ยามนี้ทุกสิ่งทุกอย่างมั่นคงปลอดภัยอย่างสิ้นเชิงแล้ว

พระองค์ทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัยและเริ่มตรัสถึงการใหญ่ "อาจารย์หวัง แม้ว่าในยามนี้พวกเราจะดูเหมือนปลอดภัยดี ทว่าแท้จริงแล้วกลับถูกรายล้อมไปด้วยภยันตรายที่ซ่อนเร้น เรื่องของตระกูลหวังนับเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น พวกเราจำเป็นต้องมีหูมีตา จำเป็นต้องมีกองกำลังที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อคอยสืบหาข่าวสารให้แก่พวกเรา และจัดการเรื่องราวที่ไม่สะดวกจะกระทำอย่างเปิดเผย"

นัยน์ตาของหวังยี่หรี่ลง และเข้าใจความหมายขององค์ฮ่องเต้ในทันที "ฝ่าบาททรงปรารถนาจะ... ก่อตั้งกลุ่มองครักษ์ลับหรือพระพุทธเจ้าข้า"

"จะเรียกเช่นนั้นก็ได้ หรือจะเรียกว่า เงา ก็ได้เช่นกัน" องค์ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ "เรื่องนี้จะต้องเป็นความลับขั้นสุดยอด พวกเราต้องการคุณภาพมากกว่าปริมาณ ความจงรักภักดีต้องมาเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงตามด้วยความสามารถ ส่วนเรื่องแหล่งเงินทุน ข้าจะให้เจียนซั่วจัดสรรมาให้เจ้าผ่านผลกำไรจากกิจการสบู่ เจ้าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการคัดเลือกคน ฝึกฝนพวกเขาในทางลับ และส่งไปฝังตัวยังสถานที่ที่จำเป็น สำหรับตอนนี้ ให้มุ่งเน้นไปที่การรวบรวมข่าวกรองในเมืองหลวงลั่วหยางและทั่วทั้งแผ่นดินเป็นหลัก"

หัวใจของหวังยี่ลิงโลดด้วยความตื่นเต้น ฝ่าบาททรงเริ่มวางหมากสำหรับแผ่นดินใหญ่แล้ว และพระองค์ยังทรงมอบหมายหน้าที่อันสำคัญยิ่งนี้ให้แก่เขา ความไว้วางพระราชหฤทัยนี้ช่างมหาศาลเหลือกำหนด

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือขึ้นเหนือศีรษะ และกราบทูลด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับเหล็กกล้า "กระหม่อม หวังยี่ น้อมรับพระบรมราชโองการ กระหม่อมจะหล่อหลอมใบมีดที่ไร้ร่องรอยให้แก่ฝ่าบาท เพื่อรับรู้ทุกสิ่งอันละเอียดอ่อนและปกป้องพระองค์พระพุทธเจ้าข้า"

"ลุกขึ้นเถิด" องค์ฮ่องเต้ทรงพยุงเขาขึ้นเบาๆ "เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน ต้องกระทำอย่างมั่นคง ขั้นแรกให้มองหาผู้ที่ไว้ใจได้ ส่วนเรื่องแผนการฝึกซ้อม สถานที่ หรือสิ่งอื่นใดที่เจ้าต้องการ ให้ประสานงานผ่านเจียนซั่วเพื่อแก้ไขปัญหา"

"กระหม่อมเข้าใจแล้ว" หวังยี่หยัดกายขึ้นยืน ดวงตาของเขาทอประกายคมปราบ เดิมทีเขาเป็นจอมยุทธ์พเนจรและรู้จักผู้คนจากทุกสาขาอาชีพ ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการตั้งกองกำลังเช่นนี้ ยามนี้สติปัญญาและการบัญชาการของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาจึงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ในขณะนั้นเอง เสียงของสืออาดังมาจากภายนอกประตูพระราชฐาน คล้ายกับกำลังขัดขวางใครบางคนอยู่

"ฝ่าบาทกำลังทรงพักผ่อน ห้ามผู้ใดเข้าไปรบกวนเด็ดขาด"

"สามหาว ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของท่านเจ้าคุณจางเพื่อตรวจดูพระอาการประชวรของฝ่าบาท เจ้าเด็กเมื่อวานซืนกล้าดีอย่างไรมาขวางทางข้า" เสียงแหลมเล็กอันโอหังดังขึ้น ฟังดูเหมือนเป็นขันทีจากฝ่ายของจางรังหรือเจ้าจง

องค์ฮ่องเต้และหวังยี่หันมาสบพระเนตรกัน คนของจางรังอย่างนั้นหรือ พวกเขาไม่ได้มาด้วยเจตนาดีแน่

ประกายตาอันเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหวังยี่ ขณะที่เขากระซิบกราบทูลองค์ฮ่องเต้ว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมจะจัดการเองพระพุทธเจ้าข้า"

องค์ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์

หวังยี่ก้าวออกไปนอกประตูพระราชฐาน และเผชิญหน้ากับขันทีชราผู้หยิ่งยโส โดยกล่าวออกไปอย่างราบเรียบเพียงว่า "พระวรกายของฝ่าบาทเพิ่งจะเริ่มฟื้นตัวและต้องการความสงบในการพักผ่อน ทรงไม่ชอบให้ผู้ใดรบกวน พวกเราขอบน้ำใจในความหวังดีของท่านเจ้าคุณจาง แต่โปรดกลับไปเถิด" สุรเสียงของเขาไม่ได้ดังลั่น ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น ราวกับมีขุนเขาตระหง่านอยู่ตรงหน้าประตู

ขันทีชราถูกข่มขวัญด้วยกลิ่นอายพลังของหวังยี่ และด้วยรู้ถึงความเก่งกาจของหวังยี่ดี จึงไม่กล้าแสดงท่าทีสามหาวเหมือนตอนที่ทำกับสืออา เขาพึมพำคำพูดตามมารยาทสองสามคำด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะรีบก้มหน้าก้มตาเดินจากไป

สืออามองดูอาจารย์ของตนผู้ซึ่งขับไล่คนของจางรังกลับไปด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

หวังยี่มองดูศิษย์ของตน และหัวใจของเขาก็กระตุกวูบ การก่อตั้งกองกำลังเงานั้นจำเป็นต้องมีสมาชิกหลักที่ไว้ใจได้ ความจงรักภักดีของสืออานั้นไม่มีสิ่งใดต้องสงสัย อีกทั้งเขายังอายุน้อย ย่อมไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้ง่าย ถือเป็นต้นกล้าที่ดี บางที... เขาอาจจะเริ่มฝึกฝนเด็กคนนี้ได้แล้ว

เขาก้าวกลับเข้ามาในพระราชฐานและกราบทูลรายงานสถานการณ์แด่องค์ฮ่องเต้

รอยแย้มพระสรวลอันเย็นชาปรากฏขึ้นบนพระพักตร์อันเยาว์วัยขององค์ฮ่องเต้ จางรังและเจ้าจงช่างมีหูตาที่กว้างไกลเสียจริง ดูเหมือนว่าสายน้ำในเมืองหลวงลั่วหยางจะยิ่งขุ่นมัวขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ทว่าพระองค์ไม่ได้ทรงพระวิตกกังวลเหมือนอย่างในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอีกต่อไป

เพราะพระองค์ทรงมีสุดยอดองครักษ์ระดับบวกห้าอย่างหวังยี่

พระองค์ทรงมีหัวหน้าฝ่ายกิจการและข่าวกรองที่จงรักภักดีถวายหัวอย่างเจียนซั่ว

พระองค์ทรงมีขุนพลหนุ่มที่กำลังเติบโตอย่างสืออา

และพระองค์ทรงมีกองกำลังลับ เงา ที่กำลังจะถูกก่อตั้งขึ้น

พร้อมด้วยแต้มเสริมพลังที่เหลืออยู่ 59 แต้มในระบบ และรายได้ที่มั่นคงอีกวันละ 10 แต้ม

ในพระหัตถ์ของพระองค์ ยามนี้ทรงถือเบี้ยบางส่วนที่สามารถพลิกผันสายลมและหมู่เมฆได้แล้ว

"อาจารย์หวัง" องค์ฮ่องเต้ทรงมองไปยังหวังยี่ พระสุรเสียงแฝงไปด้วยความสุขุมเกินวัย "จงเร่งดำเนินการเรื่องเงา พวกเราจำเป็นต้องรู้ว่ามีสิ่งใดเกิดขึ้นในแต่ละวันภายในพระราชวังหลวงและเมืองหลวงลั่วหยางแห่งนี้"

"พะยะค่ะ" หวังยี่น้อมกายรับพระบรมราชโองการ ร่างของเขาจมหายเข้าไปในเงามืดตรงมุมห้องอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้ เขาดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับเงามืดเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นส่วนหนึ่งของ เงา อย่างแท้จริง

องค์ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง แสงอัสดงของดวงตะวันกำลังย้อมขอบฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดง

กลียุคกำลัังจะมาเยือนแล้ว การขยับปีกของผีเสื้อตัวน้อยเช่นพระองค์ ได้เริ่มก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงอันแผ่วเบาในกระแสลมแล้ว