บทที่ 11 สบู่

บทที่ 11 สบู่

เวลาผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตาไม่กี่วัน พระวรกายขององค์ชายก็ดีขึ้นตามลำดับในทุกวัน บัดนี้สามารถวิ่งและกระโดดได้ด้วยพระองค์เองแล้ว แม้ว่าพละกำลังจะยังมิอาจเทียบเคียงได้กับเด็กวัยสามขวบในยามปกติทั่วไป แต่อย่างน้อยที่สุดก็ดูมีพลานามัยที่แข็งแรงสมบูรณ์ขึ้นมาก

ชีวิตประจำวันของพระองค์ดำเนินไปอย่างมีระเบียบวินัยยิ่ง โดยในช่วงเช้าจะทรงศึกษาเล่าเรียนกับไช่ยง (ซึ่งอาศัยการโกงด้วยแผ่นไม้ไผ่ที่ได้รับการเสริมพลัง) ครั้นถึงช่วงบ่ายจะมีหวังเยว่คอยนำทางในการฝึกฝนท่าสควอชพื้นฐานที่สุดรวมถึงการกำหนดลมหายใจ (ซึ่งทรงแสร้งทำเป็นพากเพียรพยายามอย่างยิ่งยวด) และในบางครั้งบางคราก็จะทรงแกล้งทำเป็นบังเอิญไปพบกับสืออา เพื่อตรวจดูว่าความจงรักภักดีของเขาแอบขยับเข้าใกล้ร้อยส่วนร้อยแล้วหรือไม่ ซึ่งในปัจจุบันยังคงนิ่งสงบอยู่ที่เก้าสิบหกส่วนร้อย

ทว่า สิ่งที่พระองค์ทรงเอาพระทัยใส่มากที่สุดกลับเป็นกิจการสบู่ ซึ่งพระองค์ได้ทรงลงทุนด้วยเงินจำนวนมหาศาล

จากการส่งข่าวผ่านเส้นทางลับของหวังเยว่ ทำให้ทรงทราบว่าเจี้ยนซั่วมีความคืบหน้าไปอย่างรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ขันทีผู้นั้นซึ่งได้รับการเสริมพลังไปถึงหกครั้ง มีความสามารถและประสิทธิภาพอันน่าครั่นคร้าม ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ไม่เพียงแต่นำทุนรอนที่องค์ชายประทานให้ไปกว้านซื้อวัตถุดิบอย่างมันหมูและเถ้าพืชจนหมดสิ้นเท่านั้น แต่ยังแอบสร้างโรงงานผลิตขึ้นในคฤหาสน์อันห่างไกลนอกเมืองลั่วหยางอีกด้วย ทั้งยังได้คัดเลือกบ่าวไพร่ที่เป็นใบ้และไว้ใจได้โดยสิ้นเชิงเข้ามาจำนวนหนึ่ง ซึ่งนี่คือหนึ่งในวิธีการของเจี้ยนซั่ว และได้เริ่มทำการผลิตในขนาด ย่อมแล้ว

สบู่สำเร็จรูปรุ่นแรกได้ถูกผลิตขึ้นมาเป็นที่เรียบร้อย ด้วยเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวางของเจี้ยนซั่วทั้งภายในและภายนอกวังหลวง มันได้แทรกซึมเข้าสู่ตระกูลผู้มีอำนาจบางตระกูลราวกับน้ำที่ซึมผ่านเม็ดทราย ไหลรินเข้าสู่กลุ่มสังคมของเหล่าฮูหยินและคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้รักความสะอาดอย่างเงียบเชียบ

ผลลัพธ์น่ะหรือ ว่ากันว่าดีเลิศจนน่าตกใจ ความสามารถในการชำระล้างนั้นยอดเยี่ยม อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรติดอยู่ มันให้ความรู้สึกที่สบายกว่าการใช้ผลมะคำดีควายหรือน้ำซาวข้าวมากนัก บัดนี้ผู้คนต่างเริ่มพากันสืบหาที่มาของสบู่หยกนี้อย่างลับๆ และยินดีที่จะจ่ายเงินในราคาสูงลิ่วเพื่อซื้อมันมาครอบครอง

เมื่อองค์ชายทรงทราบข่าวนี้ ในพระทัยก็เบิกบานราวกับดอกไม้ผลิบาน อาณาจักรการค้าของพระองค์ในที่สุดก็ก้าวผ่านก้าวแรกได้อย่างมั่นคง แม้ว่าขนาดจะยังเล็กและเงินที่หาได้ยังมิได้มากมายอะไร แต่นี่ก็นับเป็นจุดเริ่มต้นที่ดียิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือเส้นทางสายนี้ถูกซ่อนไว้ในเงามืดอย่างสมบูรณ์ ถูกควบคุมโดยเจี้ยนซั่วผู้มีความจงรักภักดีอย่างถวายหัว และติดต่อผ่านทางหวังเยว่เพียงผู้เดียว จึงมีความปลอดภัยเป็นอย่างยิ่ง

พระองค์เหลือบสายพระเนตรมองดูแต้มเสริมพลังของตนเอง ทรงหักห้ามพระทัยมิให้ใช้มันอย่างสุรุ่ยสุร่ายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ด้วยการเพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติวันละสิบแต้ม ทำให้แต้มสะสมจากยี่สิบเอ็ดแต้มเพิ่มพูนขึ้นเป็นเจ็ดสิบเอ็ดแต้ม

ไม่เลวเลยทีเดียว ทรงฟื้นฟูกลับมาได้อีกหน่อยแล้ว พระองค์จะต้องทำตัวให้เหมือนกับหนูน้อยที่คอยสะสมเสบียงต่อไป

ในบ่ายวันนั้น พระนางเหอได้เสด็จมาหาพระองค์ ใบหน้าของพระนางประดับไปด้วยรอยยิ้มที่มิอาจซ่อนเร้นไว้ได้ ทั้งยังทรงนำกล่องเล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าไหมปักอย่างลึกลับออกมาด้วย

"เปี้ยนเอ๋อร์ ดูซิว่าท่านแม่นำสิ่งดีๆ อะไรมาให้เจ้า" พระนางเหอเปิดกล่องออก ภายในนั้นกลับมีสบู่ก้อนสี่เหลี่ยมสีเหลืองอ่อนโชยกลิ่นหอมละมุนอยู่หลายก้อน มันคือสบู่หยกที่เจี้ยนซั่วแอบนำออกไปจำหน่ายอย่างลับๆ นั่นเอง

องค์ชายทรงตกตะลึงไปชั่วครู่และเกือบจะหลุดสรวลออกมา พับผ่าสิ สบู่ก้อนนี้กลับหมุนเวียนมาถึงมือของพระมารดาได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ ความสามารถในการค้าขายของเจี้ยนซั่วนั้นช่างมิเสียแรงที่ได้รับการเสริมพลังไปจริงๆ

พระองค์ทรงแสร้งทำเป็นสนพระทัย หยิบขึ้นมาดมก้อนหนึ่งแล้วตรัสว่า "ท่านแม่ สิ่งนี้คืออะไรหรือขอรับ กลิ่นหอมยิ่งนัก"

"สิ่งนี้เรียกว่าสบู่หยก แม่ได้ยินมาว่ามันใช้ล้างมือล้างหน้าได้สะอาดหมดจดเป็นพิเศษ ทั้งยังทิ้งกลิ่นหอมไว้อีกด้วย ยามนี้พระสนมในวังหลายคนต่างก็กำลังใช้มันอยู่" พระนางเหอตนัสด้วยรอยยิ้ม "ตอนแรกมันไหลออกมาจากทางตำหนักของพระสนมหวัง ว่ากันว่าพระนางทรงหวงแหนมันเป็นอย่างยิ่ง หึ มีอะไรน่าอวดอ้างกัน ลูกชายของแม่ก็มีเช่นกัน"

องค์ชายทรงรู้สึกภาคภูมิใจในพระทัยยิ่งขึ้นไปอีก พระสนมหวังอย่างนั้นหรือ ดูท่าว่าเจี้ยนซั่วจะตั้งใจปล่อยสินค้าออกไปทางตำหนักของพระนาง การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถปั่นราคาให้สูงขึ้นได้เท่านั้น แต่ยังทำให้สถานการณ์ไขว้เขวเพื่อรักษาความสะอาดบริสุทธิ์ของตนเองไว้ได้อีกด้วย ทำได้ยอดเยี่ยมมาก

ในขณะที่กำลังทรงพระเกษมสำราญอยู่นั้น ทันใดนั้นพระนางเหอก็จุดอุทานออกมาเบาๆ แล้วทรงหยิบจี้หยกชิ้นเล็กๆ ที่องค์ชายทรงสวมใส่อยู่ออกมาดู จี้หยกชิ้นนั้นเป็นสิ่งที่พระนางเหอได้ไปเสาะหามาจากอารามแห่งหนึ่งในยามที่พระองค์ทรงพระประชวร โดยกล่าวว่ามันสามารถปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและคุ้มครองความปลอดภัยได้

"เปี้ยนเอ๋อร์ จี้หยกชิ้นนี้... เหตุใดแม่จึงรู้สึกว่ามันดูโปร่งแสงกว่าแต่ก่อนเล่า ความแวววาวก็ดูดีขึ้นมากทีเดียว" พระนางเหอลูบคลำจี้หยกด้วยความฉงนพระทัย

หัวใจขององค์ชายกระตุกวูบ แย่แล้ว พระองค์ทรงแอบทดลองเสริมพลังให้กับจี้หยกชิ้นนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยความเบื่อหน่าย (โดยใช้ไปหนึ่งแต้ม ซึ่งในเวลานั้นทรงมิได้ใส่ใจเลยสักนิด) โดยคิดว่ามันอาจจะช่วยเพิ่มโชคลาภให้ดีขึ้นได้ ไม่คาดคิดเลยว่าพระมารดาจะทรงสังเกตเห็น

พระองค์ทรงรีบแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาในทันใด "เอ๋ เป็นเช่นนั้นหรือขอรับ อาจเป็นเพราะลูกสวมใส่มันอยู่ทุกวันและใช้มือลูบคลำมันบ่อยๆ กระมังขอรับ" พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์อันอวบอ้วนคู่นั้นออกไป "ท่านแม่ดูสิขอรับ มือของลูกสะอาดมากเลย" พระองค์ทรงตั้งใจอวดพระหัตถ์คู่เล็กที่เพิ่งล้างด้วยสบู่

ความสนใจของพระนางเหอถูกดึงเบี่ยงเบนไปจริงๆ พระนางทรงจับพระหัตถ์เล็กๆ ของพระโอรสไว้ด้วยรอยยิ้ม "ใช่ ใช่ ใช่ เปี้ยนเอ๋อร์ของแม่รักความสะอาดที่สุด" พระนางทรงสูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสบู่ที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนพระหัตถ์ของพระโอรส จากนั้นก็ทอดพระเนตรดูสบู่หยกเหล่านั้นแล้วทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพึงพอใจ "สบู่หยกนี้ดีแท้ ต่อไปนี้ให้เปี้ยนเอ๋อร์ของแม่ใช้แต่เพียงผู้เดียว"

พระนางมิได้ทรงสืบหาความเปลี่ยนแปลงของจี้หยกนั้นต่อไป โดยทรงคิดว่าพระนางอาจจะจำผิดไปเอง หรือไม่ก็เป็นผลมาจากการที่พระโอรสทรงเล่นกับมันอยู่เป็นประจำ

องค์ชายทรงถอนพระทัยออกมาอย่างโล่งอก ทรงดำริในพระทัยว่าช่างหวุดหวิดยิ่งนัก ในภายภาคหน้าพระองค์จะต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นยามที่จะเสริมพลังให้กับสิ่งของส่วนพระองค์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งของที่พระมารดาประทานให้

พระนางเหอทรงอยู่ร่วมเสวยพระกระยาหารเย็นกับองค์ชาย ในระหว่างการเสวยพระกระยาหาร พระนางได้ตรัสถึงเรื่องราวที่น่าสนใจบางเรื่องในวังหลวง เช่น พระสนมคนไหนที่ทำเรื่องขายหน้าเพื่อแย่งชิงสบู่หยก หรือการที่ฝ่าบาททรงดูเหมือนจะทรงสนพระทัยในของเล่นแปลกใหม่ชิ้นหนึ่งในช่วงนี้ เป็นต้น

องค์ชายทรงสดับฟังราวกับเด็กที่ไร้เดียงสา ทว่าในพระทัยกลับจดบันทึกข้อมูลเหล่านี้ไว้ทั้งหมด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข่าวกรองที่มีค่ายิ่ง

หลังเสวยพระกระยาหารเสร็จสิ้น พระนางเหอทรงโอบกอดองค์ชายไว้ ทรงประทับอยู่ริมหน้าต่างพลางทอดพระเนตรดูท้องฟ้าภายนอกที่ค่อยๆ มืดมิดลง เหล่านางกำนัลเริ่มจุดโคมไฟในวัง แสงสีเหลืองสลัวโอบล้อมสองแม่ลูกไว้ด้วยกัน

"เปี้ยนเอ๋อร์" พระนางเหอทรงตบหลังพระโอรสเบาๆ สุรเสียงของพระนางเริ่มแหบพร่าลงเล็กน้อย "การเจ็บป่วยรุนแรงของเจ้าในครั้งนี้ทำเอาแม่ขวัญเสียยิ่งนัก ในภายภาคหน้าเจ้าจะต้องแข็งแรงและเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัย เจ้าเข้าใจหรือไม่"

ในน้ำเสียงนั้นมีร่องรอยของความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ พร้อมด้วยความรักอันลึกซึ้งของความเป็นแม่

องค์ชายทรงเอนพระวรกายซบเข้ากับอ้อมกอดอันอบอุ่นของพระมารดา ทรงได้กลิ่นหอมอันคุ้นเคยบนพระวรกายของพระนาง ทำให้นึกสะท้อนใจอยู่บ้าง ในชาติปางก่อนพระองค์ทรงเป็นเด็กกำพร้า จึงแทบมิเคยได้รับความห่วงใยอันไร้เงื่อนไขเช่นนี้มาก่อน แม้จะทรงทราบดีว่าพระนางเหออาจจะกลายเป็นคนโหดเหี้ยมในอนาคต แต่อย่างน้อยที่สุดในเวลานี้ ความรักของมารดาผู้นี้คือสิ่งที่เป็นจริง

พระองค์ทรงยื่นพระพาหาอันเล็กๆ ออกไป โอบรอบพระศอของพระนางเหอ กดพระพักตร์เล็กๆ แนบชิดกับพระพักตร์ของพระนาง แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า "ท่านแม่โปรดวางใจขอรับ เปี้ยนเอ๋อร์จะแข็งแกร่งมากในวันข้างหน้า ลูกจะปกป้องท่านแม่เอง และจะไม่ยอมให้ใครมารังแกท่านแม่ได้เด็ดขาด"

ถ้อยคำอันไร้เดียงสานั้นแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่มิเคยมีมาก่อน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขอบพระเนตรของพระนางเหอก็รื้นแดงขึ้นมาในทันใด พระนางทรงโอบกอดพระโอรสไว้แน่น "ดี ดี เปี้ยนเอ๋อร์ของแม่กตัญญูที่สุด แม่จะรอวันที่เปี้ยนเอ๋อร์เติบโตขึ้นมาปกป้องแม่"

แม่ลูกตระกองกอดกัน ภายในห้องบรรทมเต็มไปด้วยบรรยากาศอันอบอุ่น

ทว่า ความอบอุ่นนี้กลับอยู่ได้ไม่นานนัก

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ข่าวชิ้นหนึ่งได้ส่งมาถึงองค์ชายผ่านทางเส้นทางลับของเจี้ยนซั่ว พระสนมหวังดูเหมือนจะสืบหาที่มาของสบู่หยกจนพบว่ามาจากคฤหาสน์นอกเมือง พระนางได้ส่งคนจากตระกูลของพระนางเองไป เพื่อหมายจะเข้ายึดครองโรงงานแห่งนั้นมาเป็นของตนเองโดยพลการ

เป็นจริงดังคาด กิจการที่ทำกำไรได้งามย่อมเปรียบเสมือนเนื้อก้อนมัน ที่จะดึงดูดฝูงหมาป่าที่หิวโหยอยู่เสมอ

พระพักตร์เล็กๆ ขององค์ชายมืดมนลงทันตา นี่คือกิจการแรกของพระองค์ พระองค์จะไม่มีวันยอมให้ใครมาทำลายมันเด็ดขาด

พระองค์ทรงส่งกระแสรับสั่งถึงเจี้ยนซั่วผ่านทางหวังเยว่ในทันที "หากจำเป็น ให้ใช้ทุกวิถีทางเพื่อปกป้องโรงงานไว้ หากมีความต้องการ ลูกสามารถให้การสนับสนุนเป็นพิเศษได้"

พระองค์ทรงเหลือบสายพระเนตรมองดูแต้มเสริมพลังเจ็ดสิบเอ็ดแต้มในระบบ แววพระเนตรของพระองค์ก็แปรเปลี่ยนเป็นคมปราบขึ้นมาทันใด

คิดจะมาแย่งชิงสิ่งของของข้าอย่างนั้นหรือ เช่นนั้นก็ลองมาดูกันว่ากรงเล็บของพวกเจ้าจะแข็งแกร่งพอหรือไม่