บทที่ 303 สภาขุนนาง: การเอาผิดของจักรพรรดิ!

บทที่ 303 สภาขุนนาง: การเอาผิดของจักรพรรดิ!

พื้นที่ภายในห้องประชุมสภานั้นกว้างใหญ่ไพศาล หลังจากก้าวเข้าจากประตูใหญ่มาแล้ว ทางเดินพรมแดงจะทอดยาวตรงเข้าสู่ส่วนลึกของพระราชวัง

ที่ปลายสุดของพรมแดงคือใจกลางของพระราชวัง ซึ่งมีแท่นปราศรัยที่มีรัศมีห้าเมตรตั้งตระหง่านอยู่ แท่นนี้สร้างขึ้นจากแผ่นไม้เนื้อแข็งและยกสูงขึ้นจากพื้นครึ่งเมตร เพื่อให้เหล่าสมาชิกสภาใช้ในการเสนอหัวข้อและแสดงความคิดเห็นของตนเอง

ในตำแหน่งที่แตกต่างกันสามจุดรอบแท่นปราศรัย มีเก้าอี้พนักพิงสูงสีแดงเข้มสามตัวถูกจัดวางไว้ในจุดที่ใกล้กับแท่นมากที่สุด ส่วนที่นั่งที่เหลือถูกจัดเรียงเป็นวงกลมลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ โดยมีแท่นปราศรัยเป็นศูนย์กลาง

โครงสร้างเช่นนี้หมายความว่า ยิ่งผู้ใดอยู่ใกล้แท่นปราศรัยมากเท่าไร ก็ยิ่งส่งเสียงพูดได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ยิ่งอยู่ห่างออกไป การจะพูดก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องยากลำบากมากขึ้น

หลังจากนั่งลงในที่นั่งของตนแล้ว กามีร์ได้เหลือบมองไปยังที่นั่งที่ว่างเปล่าทางด้านซ้ายของเขาพร้อมกับเผยรอยยิ้มอันเย็นชา จากนั้นเขาก็จ้องมองไปทางขวาที่ชายชราซึ่งกำลังสั่นเทาอย่างหนักจนต้องมีคนคอยประคองเพียงเพื่อที่จะนั่งลง

เขายิ้มพร้อมกับแสดงความห่วงใยอย่างเสแสร้ง

"อาจารย์เดอริช ด้วยอายุที่มากแล้วของท่าน องค์จักรพรรดิคงจะไม่ตำหนิหรอกหากท่านไม่ได้เข้าร่วมการประชุมที่จัดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้~"

เดอริช ออกัสติน คือคณบดีของสถาบันการศึกษาทุกแห่งในเมืองหลวงของจักรวรรดิ ดังนั้นทุกครั้งที่กามีร์พบเขา กามีร์จะเรียกเขาอย่างนอบน้อมว่า 'อาจารย์' เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันนี้ ท่าทางของเขาดูนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่าเขากำลังกังวลว่าจะเกิดการเสียมารยาทใดๆ ขึ้น

เดอริชชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นหนวดเคราอันหนาเตอะของเขาก็กระตุกไหวเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยแยกยามที่เขายิ้มตอบ

"แม้ร่างกายของข้าจะแก่ชรา แต่จิตวิญญาณของข้าไม่ได้แก่ไปด้วย ตราบใดที่ข้ายังไม่ได้กลับคืนสู่บัลลังก์ ข้าก็ยังมีหน้าที่ต้องแบ่งเบาพระราชภาระขององค์จักรพรรดิ ในเมื่อท่านลอร์ดเวก้าเรียกข้าว่าอาจารย์ ท่านก็ควรจะเรียนรู้จากข้าบ้าง..."

ดวงตาของกามีร์หรี่เล็กลงเล็กน้อย

เดอริชกำลังตักเตือนไม่ให้เขาอวดดีจนเกินไป

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า

"ข้าจะแบ่งเบาพระราชภาระขององค์จักรพรรดิอย่างแน่นอน ท่านต่างหากที่ควรดูแลตัวเองให้ดีขึ้น ข้าได้ยินมาว่าท่านเพิ่งแต่งงานกับอนุภรรยาคนที่สามร้อยเจ็ดสิบสองไปเมื่อเดือนที่แล้ว ข้าล่ะเป็นห่วงสุขภาพของท่านจริงๆ ~"

ใบหน้าของเดอริชมืดมนลงทันทีที่ได้ยินกามีร์นำเรื่องเช่นนี้มาพูดในที่สาธารณะ ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากตอบโต้ เสียงระฆังอันคมชัดก็ดังเหง่งหง่างขึ้น สะท้อนก้องไปทั่วทุกทิศทุกทาง

นั่นคือสัญญาณสำหรับการเริ่มต้นการประชุมสภาอย่างเป็นทางการ

ในการประชุมสภาตามปกติ เหล่าเสนาบดีจากกระทรวงต่างๆ ของจักรวรรดิจะผลัดกันขึ้นพูดตามลำดับเพื่อรายงานสรุปประจำปี

อย่างไรก็ตาม หากเป็นการประชุมที่จัดขึ้นอย่างกะทันหัน เสนาบดีที่เป็นผู้ส่งหมายเรียกจะเป็นผู้ดำเนินรายการการประชุม

การประชุมในครั้งนี้ถูกเรียกประชุมโดยองค์จักรพรรดิ และควรจะเป็นองค์จักรพรรดิเองที่เป็นผู้ดำเนินรายการ

ทว่า... องค์จักรพรรดิย่อมไม่ปรากฏพระองค์ต่อสายตาของสาธารณชนด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น กามีร์ในฐานะพระคาร์ดินัลจึงตั้งใจที่จะยืนขึ้นและดำเนินรายการการประชุมในนามขององค์จักรพรรดิ

หลังจากนั้น เขาจะมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของพระราชวังเพื่อทูลขอพระราชวินิจฉัยจากองค์จักรพรรดิ

เขายืนขึ้นและทบทวนบทพูดในใจ... ขั้นแรก เขาจะประณามกองทัพทหารรักษาการณ์เมืองฐานละเลยต่อหน้าที่

จากนั้นเขาจะกล่าวหาเหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์และตระกูลอัศวินว่าไม่จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ

ท้ายที่สุด เขาจะใช้โอกาสนี้เสนอให้มีการจัดตั้งกองทัพครูเสดศักดิ์สิทธิ์

เมื่อโรมันไม่อยู่ ก็จะไม่มีใครจากกลุ่มสภาขุนนางกล้าคัดค้านเขา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กามีร์ก็เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจออกมา

แต่ในขณะที่รอยยิ้มของเขากำลังจะแผ่กว้างขึ้น ร่างหลายร่างก็ก้าวเดินเข้ามาจากภายนอกพรมแดง

สามร่างที่อยู่ด้านหน้าสุดนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

ผู้นำหน้าคือสตรีในชุดเจ้าสาวสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาของนางถูกปกปิดไว้ด้วยผ้าคลุมหน้าแบบบาง

มีชายหนุ่มและหญิงสาวเดินตามหลังนางมา

เขารู้จักหญิงสาวผู้นั้น นางคือบุตรสาวคนโตของตระกูลคาแรส์ เชอร์ลีย์ คาแรส์

ส่วนชายหนุ่มนั้นยังเยาว์วัยและหล่อเหลา แต่เขาไม่รู้จัก ชายผู้นั้นคงไม่ใช่คนสำคัญอะไร

เมื่อกามีร์เห็นพวกเขา เขาก็ตะลึงงันไปในทันทีและรู้สึกตื่นตระหนกอยู่บ้าง

ความตกใจนี้สืบเนื่องมาจากสตรีที่ดวงตาถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมหน้าแบบบางผู้นั้น

กามีร์ไม่ทราบนามของนาง

แต่เขารู้จักตำแหน่งอื่นของนาง ซึ่งเป็นตำแหน่งกิตติมศักดิ์ที่เรียกว่า—'เจ้าสาวของจักรพรรดิ'

เดอริชนั้นแก่ชรามากแล้ว แต่เขาก็ยังแต่งงานกับภรรยาใหม่ในทุกๆ ปี

ในสายตาของคนบนโลก นี่ถือเป็นพฤติกรรมที่น่าอับอาย

แต่ไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์เขาในเรื่องนี้

นอกเหนือจากตำแหน่งอันสูงส่งของเขาแล้ว

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ... ภายในจักรวรรดิ มีตัวตนหนึ่งที่มีความลุ่มหลงในเรื่องนี้มากกว่าและมีฐานะที่สูงส่งกว่าเขา

บุคคลผู้นั้นคือองค์จักรพรรดิ

ความลุ่มหลงขององค์จักรพรรดินั้นมีมากเสียจนในทุกๆ ปี หญิงสาวมากกว่าหนึ่งพันคนจะถูกคัดเลือกโดยศาสนจักรเพื่อเข้าสู่พระราชวัง ซึ่งเป็นกระบวนการที่ดำเนินต่อเนื่องมานานนับพันปี!

ในตอนแรก หญิงสาวเหล่านี้มีบรรดาศักดิ์ เช่น พระมเหสี หรือพระสนมเอก แต่ในเวลาต่อมา เนื่องจากมีจำนวนมากเกินไป องค์จักรพรรดิจึงมีพระบรมราชโองการให้มอบนามแก่พวกนางว่า 'เจ้าสาวของจักรพรรดิ'

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าองค์จักรพรรดิจะทรงเก็บพระองค์อยู่ในห้องบรรทมส่วนพระองค์มานานนับพันปี แต่ก็ยังคงมีเจ้าชายหรือเจ้าหญิงปรากฏพระองค์ขึ้นในทุกๆ ไม่กี่ปี

แม้ว่าอัตราการประสูติจะไม่รวดเร็วนัก แต่มันก็เป็นหลักฐานทางอ้อมที่พิสูจน์ว่าองค์จักรพรรดิยังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่และยังคงสามารถสืบราชสันตติวงศ์ได้

ย้อนกลับไปนานก่อนการล่มสลายของตระกูลเสนาบดีกระทรวงการคลังคนก่อน

ในเวลานั้น เสนาบดีกระทรวงการคลังไม่ได้ดำรงตำแหน่งพระคาร์ดินัล และพระคาร์ดินัลก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการประชุมสภา

ดังนั้น 'เจ้าสาวของจักรพรรดิ' จึงมีหน้าที่รับผิดชอบในการพูดแทนองค์จักรพรรดิและถ่ายทอดพระบรมราชโองการของพระองค์ด้วย

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ตระกูลเวก้ารุ่งเรืองขึ้นและรับหน้าที่นี้ไป พวกนางก็ไม่ได้ปรากฏตัวในการประชุมสภาอีกเลย

ทว่าในวันนี้ พวกนางกลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของกามีร์สั่นสะท้าน และเขาก็รู้สึกถึงความไม่มั่นใจอย่างรุนแรงในทันที

'เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมองค์จักรพรรดิถึงไม่ติดต่อกับข้าก่อน!'

'หรือว่าองค์จักรพรรดิจะทรงทราบว่าข้าต้องการจะทำอะไร!'

'และองค์จักรพรรดิ... ไม่ต้องการให้ข้าทำมัน!'

เม็ดเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของกามีร์ในทันที และร่างกายของเขารู้ราวกับว่าเรี่ยวแรงถูกสูบออกไป จนเกือบจะทำให้เขาทรุดฮวบลง

เขาจับพนักเก้าอี้ไว้มั่นและพยายามนั่งลงด้วยความยากลำบาก

สมาชิกสภาคนอื่นๆ มองไปยังบุคคลทั้งสามที่กำลังเดินลงมาตามพรมแดงด้วยความสับสนอยู่บ้าง

แต่หลังจากได้รับการเตือนจากสมาชิกสภาบางคนที่รับรู้ถึงสถานการณ์ พวกเขาก็ตระหนักถึงการมีอยู่ของ 'เจ้าสาวของจักรพรรดิ' และหน้าที่รับผิดชอบของนาง

ในไม่ช้า ทั้งสามคนก็ก้าวขึ้นไปบนแท่นปราศรัย อีกสองคนยืนอยู่ด้านหลัง ในขณะที่ 'เจ้าสาวของจักรพรรดิ' ก้าวเข้าไปที่ไมโครโฟน

น้ำเสียงของนางเย็นชาและราบเรียบยามที่นางเอ่ยคำพูดออกมาตรงๆ

"เหล่าสมาชิกสภาและเสนาบดีทุกท่าน ข้าคือดาน่า อเลนส์ เจ้าสาวของจักรพรรดิ ในการประชุมสภาครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้ถ่ายทอดพระบรมราชโองการส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ"

"พวกท่านทุกคนควรจะทราบถึงเหตุผลของการเรียกประชุมในค่ำคืนนี้ หากไม่ทราบ ข้าจะเตือนความจำของพวกท่านสักครั้ง ซึ่งมีประเด็นหลักอยู่สองประการ!"

"ประการแรก... อสูรกลายพันธุ์แห่งความโกลาหล ซึ่งควรจะถูกกำจัดให้สิ้นซากไปตั้งแต่หนึ่งพันปีก่อน ได้กลับมายังจักรวรรดิ บุกทะลวงเข้าสู่เมืองหลวง และโจมตีพระราชวัง เหตุใดองค์จักรพรรดิจึงไม่ได้รับข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ล่วงหน้าเลย?"

"ประการที่สอง... เมื่อพระราชวังถูกโจมตีโดยอสูรกลายพันธุ์แห่งความโกลาหล เหตุใดจึงไม่มีผู้ใดส่งกำลังเสริมมาช่วยเหลือนอกเหนือจากกองทัพทหารรักษาการณ์เมือง? องค์จักรพรรดิทรงถามพวกท่านว่า พวกท่านได้สูญสิ้นเกียรติยศไปหมดแล้วหรืออย่างไร!"

ไม่มีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ ในคำพูดของดาน่า นางฟังดูเหมือนเครื่องจักรที่ไร้ซึ่งความรู้สึก

ทว่าในหมู่ผู้ที่อยู่ในที่นั้น ไม่มีใครเลยที่หนังศีรษะไม่ชาหนึบและขนลุกชัน พวกเขาต่างสัมผัสได้ถึงความพิโรธดั่งขุนเขาจากคำพูดไม่กี่คำนั้น

ในค่ำคืนนี้... โลหิตอาจจะหลั่งไหลเป็นสายธาร และศีรษะอาจจะหลุดออกจากบ่า

ศีรษะของคนจำนวนมากในที่นี้ รวมถึงศีรษะของคนในตระกูลของพวกเขา ทั้งหนี้เก่าและหนี้ใหม่จะถูกสะสางพร้อมกันในคราเดียว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใบหน้าของคนจำนวนมากก็เต็มไปด้วยความนึกเสียใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนจากกลุ่มสภาขุนนาง

เนื่องจากพวกเขามีสายสัมพันธ์ในกองทัพ พวกเขาจึงใช้ตำแหน่งของตนเพื่อซ่องสุมกองกำลังส่วนตัวไว้ที่บ้าน โดยถือว่าสิ่งนี้เป็นมรดกแห่งเกียรติยศของตระกูลเพื่อสร้างความแตกต่างจากขุนนางทั่วไป

ยุทโธปกรณ์และอานุภาพการสู้รบของกองกำลังส่วนตัวของหลายๆ ตระกูลนั้นเหนือกว่าหน่วยรบแนวหน้าเสียด้วยซ้ำ เพราะเหล่าท่านลอร์ดเหล่านี้ยินดีที่จะทุ่มเงินทองอย่างมากเพื่อเห็นแก่หน้าตา

แต่เมื่อรู้ว่าพวกสัตว์ประหลาดได้บุกทะลวงผ่านกำแพงเมืองเข้ามา พวกเขากลับกลัวว่าจะได้รับโทษจากองค์จักรพรรดิ และเลือกที่จะนิ่งเฉย ซึ่งถือเป็นการกระทำความผิดที่ร้ายแรง

ในเวลานี้ปรากฏชัดแล้วว่าองค์จักรพรรดิทรงทราบทุกสิ่งทุกอย่าง เพียงแต่พระองค์ไม่ได้ทรงเอาความมาก่อนหน้านี้ ทว่าในวันนี้ ทางเลือกของพวกเขาได้ทำให้องค์จักรพรรดิทรงกริ้วเป็นอย่างยิ่ง

สีหน้าของคนในอีกสองกลุ่มก็ดูไม่สู้ดีเช่นกัน เพราะองค์จักรพรรดิทรงตรัสถึงทุกคน การเอาผิดในครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ไม่มีผู้ใดสามารถหลีกเลี่ยงได้...