บทที่ 302 โลกเวทมนตร์ ความทะเยอทะยานของกามีร์

บทที่ 302 โลกเวทมนตร์ ความทะเยอทะยานของกามีร์

ราตรีกาลดำเนินมาถึงช่วงดึกสงัด

ภายในห้องนอนอันหรูหราโอ่อ่าของคฤหาสน์เวก้า

หนึ่งในสามผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งจักรวรรดิ ซึ่งควบตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงการคลัง พระสันตะปาปาแห่งศาสนจักรประจำชาติ และผู้นำตระกูลเวก้า นามของเขาคือ กามีร์ เวก้า ชายผู้นี้ไม่มีร่องรอยของความง่วงงุนปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่เบื้องหน้ากระจกเงาบานใหญ่ที่ส่องให้เห็นทั่วทั้งตัว สองแขนกางออกกว้าง ขณะที่บรรดาสาวใช้กำลังช่วยกันสวมใส่ชุดศักดิ์สิทธิ์สีขาวบริสุทธิ์ที่มีความซับซ้อนอย่างยิ่ง และประดับประดาด้วยเครื่องประดับมากกว่าหนึ่งร้อยชิ้น

สิ่งนี้คือฉลองพระองค์ของพระสันตะปาปา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงสถานะและตัวตนอันสูงส่งของพระสันตะปาปา

ในอดีตที่ผ่านมา หากไม่ใช่เพราะเขาต้องลงมือประกอบพิธีกรรมสำคัญด้วยตนเอง กามีร์จะไม่มีวันยอมสวมใส่ชุดนี้อย่างเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องประดับทองคำเหล่านั้นมีน้ำหนักรวมกันถึงสี่สิบปอนด์เต็ม สำหรับคนเช่นเขาที่ไม่มีพลังในการฝึกตนเลยแม้แต่น้อย มันนับเป็นภาระที่หนักหนาสาหัสเอาการ

ทุกครั้งที่เขาต้องสวมใส่ฉลองพระองค์ของพระสันตะปาปา จึงมักจะเป็นช่วงเวลาที่กามีร์มีอารมณ์ฉุนเฉียวและย่ำแย่ที่สุด

ทว่าในวันนี้ บรรดาข้ารับใช้ที่กำลังปรนนิบัติอยู่กลับรู้สึกแปลกใจเป็นล้นพ้น เพราะรอยยิ้มบางๆ กลับผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

และเห็นได้ชัดว่าวันนี้ไม่ใช่เทศกาลสำคัญอันใด หากไม่นับรวมเรื่องที่ค่ายกลป้องกันเมืองหลวงถูกทำลายลง และมีฝูงสัตว์ประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวบุกทะลวงเข้ามาในเมือง

พวกนางไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดกามีร์จึงเลือกที่จะสวมใส่เสื้อผ้าชุดนี้ในเวลานี้

แน่นอนว่าพวกนางไม่มีวันเข้าใจ

เพราะนอกจากกามีร์แล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้ถึงความทะเยอทะยานที่เขาซุกซ่อนไว้ในส่วนลึกของหัวใจมาโดยตลอด

ใช่แล้ว มันคือความทะเยอทะยาน

ตามหลักเหตุผลแล้ว การที่เขาเกิดมาพร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่างและมีสายเลือดอันสูงส่งมาตั้งแต่กำเนิด เขาไม่ควรจะมีความทะเยอทะยานใดๆ อีก เว้นเสียแต่ว่าเขาจะปรารถนาที่จะก้าวขึ้นไปนั่งบนตำแหน่งสูงสุดนั้น

แน่นอนว่าหากเขามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ มันคงไม่ใช่ความทะเยอทะยาน แต่เป็นเพียงความฝันกลางวันอันเลื่อนลอย

ความทะเยอทะยานของกามีร์เริ่มผลิบานขึ้นในระหว่างพิธีกรรมครั้งหนึ่งในวัยเยาว์

มันคืองานเฉลิมฉลองครบรอบหนึ่งพันปีของจักรวรรดิ

โดยทั่วไปแล้ว งานเฉลิมฉลองและกิจกรรมที่คล้ายคลึงกันภายในจักรวรรดิควรจะต้องมีเสนาบดีกระทรวงการคลังเป็นเจ้าภาพ

ทว่าในครั้งนั้นมีความพิเศษ เนื่องจากองค์จักรพรรดิมีพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้เสนาบดีกระทรวงกลาโหมเป็นเจ้าภาพในงานเฉลิมฉลองแทน

ด้วยเหตุนี้ แขกเหรื่อทั้งหมดจึงได้ร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีเฉลิมฉลองที่แปลกใหม่และไม่เหมือนใคร

เสนาบดีกระทรวงกลาโหมได้นำกองกำลังทหารระดับชนกุมารของจักรวรรดิมายังกำแพงชั้นนอกของพระราชวัง และจัดขบวนสวนสนามเป็นรูปสี่เหลี่ยมเพื่อแสดงแสนยานุภาพ

ผลลัพธ์ของพิธีกรรมในครั้งนั้นยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง ส่งผลให้พิธีการนี้กลายเป็นรายการบังคับที่ต้องมีในงานเฉลิมฉลองครั้งต่อๆ มาทั้งหมด

และมันยังทำให้กามีร์ในวัยเยาว์ถึงกับตกตะลึงยามที่เฝ้ามองแผ่นหลังอันสง่างามของเสนาบดีกระทรวงกลาโหมที่กำลังบัญชาการทหาร

ในเวลานั้นมีความคิดเพียงหนึ่งเดียวผุดขึ้นในใจของเขา "ช่างสง่างามเหลือเกิน นี่แหละคือสิ่งที่บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ควรจะเป็น"

ในขณะนั้นเอง เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่า การจัดตั้งกองพลทหาร ก็ได้หยั่งรากลึกซึ้งลงในใจของอนาคตเสนาบดีกระทรวงการคลังผู้นำตระกูลคนนี้

หลังจากที่บิดาของเขาเสียชีวิตลงด้วยอาการเจ็บป่วย กามีร์ก็ได้สืบทอดอำนาจในตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงการคลังและพระสันตะปาปา

เขาคิดว่าด้วยอำนาจอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ การทำให้ความทะเยอทะยานของตนเป็นจริงด้วยการจัดตั้งกองพลทหารของตัวเองขึ้นมาคงเป็นเรื่องง่ายดาย

หากเป็นเมื่อหนึ่งพันปีก่อน อย่าว่าแต่เสนาบดีกระทรวงการคลังเลย แม้แต่ขุนนางธรรมดาก็ยังมีสิทธิ์ที่จะจัดตั้งกองทัพส่วนตัวได้

ทว่าช่างน่าเสียดายที่กามีร์กลับมีชีวิตอยู่ในอีกหนึ่งพันปีต่อมา

ในฐานะพระสันตะปาปา ข้อเสนอของเขาในการจัดตั้งกองทัพศักดิ์สิทธิ์เพื่อปกป้องความเชื่อของศาสนจักรกลับถูกมองว่าเป็นการท้าทายกฎหมายของจักรวรรดิ และต้องเผชิญกับการคัดค้านอย่างรุนแรงจากทุกฝ่าย

ไม่มีใครเห็นด้วย และไม่มีใครเข้าใจในความคิดของเขาเลยแม้แต่คนเดียว

นับตั้งแต่วินาทีนั้นเอง กามีร์จึงได้ตระหนักว่า แม้จะเป็นถึงเสนาบดีกระทรวงการคลังก็ใช่ว่าจะสามารถทำทุกอย่างตามใจปรารถนาได้

เขาซ่อนความคิดเหล่านั้นเอาไว้ในส่วนลึก แต่เขาไม่เคยลืมมันเลย

เขารู้สึกว่าก่อนที่ตนเองจะสิ้นลมหายใจ วันหนึ่งความทะเยอทะยานนี้ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือความฝันนี้ จะต้องกลายเป็นจริงอย่างแน่นอน

และในวันนี้ก็คือวันที่กามีร์เฝ้ารอคอยมาแสนนาน

ในระหว่างวัน ฝูงสัตว์ประหลาดได้บุกทะลวงเมืองและปิดล้อมพระราชวังเอาไว้

กองทัพรักษาการณ์เมืองหลวงล้มเหลวในการปฏิบัติหน้าที่

บรรดาขุนนางและตระกูลอัศวินที่ซุกซ่อนทหารส่วนตัวเอาไว้ในคฤหาสน์ต่างก็ไม่กล้าส่งกองกำลังไปช่วยเสริมที่พระราชวัง

โรมันล้มเหลวในการสกัดกั้นกองทัพกบฏ ทำให้พวกกลุ่มผู้ก่อการไม่สงบมีโอกาสเข้ามารุกรานและคุกคามเมืองหลวงของจักรวรรดิได้

ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้จะทำให้องค์จักรพรรดิทรงรู้สึกไม่ไว้วางใจและมีอคติต่อกองทัพ

ท่าทีขององค์จักรพรรดิคือหนึ่งในปัจจัยที่กามีร์กำลังคาดหวังเอาไว้

ในช่วงเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เขาได้ลักลอบตระเตรียมและดัดแปลงเสบียงกรังที่กำลังถูกขนส่งไปยังแนวหน้า

การขนส่งเสบียงไม่เคยหยุดชะงักลงเลย

ทว่าโดยการใช้ข้ออ้างที่ว่าการรวบรวมเสบียงต้องใช้เวลา เขาจึงได้ยักยอกเสบียงบางส่วนจากทุกๆ เที่ยวขนส่งเอาไว้

เสบียงที่ถูกกักตุนไว้ในเมืองหลวงของจักรวรรดิในเวลานี้ มีจำนวนมากพอที่จะเลี้ยงกองพลทหารแนวหน้าที่มีกำลังพลถึงหนึ่งล้านนายได้สบายๆ

เสบียงอันอุดมสมบูรณ์นี้คือปัจจัยประการที่สองที่กามีร์มั่นใจ

โรมันได้เดินทางออกจากเมืองหลวงของจักรวรรดิไปแล้ว ส่วนเดอริช ออกุสตุส ก็มีอายุมากแล้ว

ตัวเขาเองที่อยู่ในวัยฉกรรจ์และมีสติปัญญาแจ่มใส จึงเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดที่จะก้าวออกมาในยามวิกฤตเพื่อรับผิดชอบและควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด

เขาสามารถเปลี่ยนสภาแห่งจักรวรรดิให้กลายเป็นกระบอกเสียงส่วนตัวของเขาได้อย่างสิ้นเชิง โดยจะไม่มีใครกล้ายืนหยัดขึ้นมาคัดค้านเขาได้เลย

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้ากระจกเงา กามีร์คิดถึงเรื่องนี้แล้วในที่สุดก็ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป เขาหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เรื่องกำลังพล เพื่อเป็นการไถ่บาปที่ตนเองก่อไว้ บรรดาตระกูลอัศวินและขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์เหล่านั้นย่อมต้องส่งคนมาร่วมอย่างแน่นอน

เรื่องความมั่งคั่ง ทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

เรื่องอำนาจ ตัวเขาคือผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด

ด้วยช่วงเวลาที่เหมาะสม สถานที่ที่เหมาะสม และบุคคลที่เหมาะสม เว้นเสียแต่ว่าองค์จักรพรรดิจะเสด็จออกจากพระราชวังด้วยพระองค์เองเพื่อมาควบคุมสถานการณ์ทุกอย่าง

มิฉะนั้นแล้ว เขาเพียงแค่ต้องรอให้ความไม่สงบภายนอกสิ้นสุดลงและรอให้มีคำสั่งลงมาจากพระราชวังเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าการก่อกบฏจะยุติลงหรือไม่นั้น กามีร์ไม่มีความสงสัยในเรื่องนี้เลย

เขายังคงมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในกองทหารรักษาพระองค์และบรรดาจอมเวทหลวง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เชื่อมั่นในพระปรีชาความสามารถขององค์จักรพรรดิเอง

หากพระราชวังสามารถถูกบุกรุกได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น คงไม่มีทางที่เวลาจะผ่านไปนานถึงหนึ่งพันปีเต็มโดยที่ไม่มีใครเคยเห็นพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิเลย

ในประวัติศาสตร์อันยาวนานกว่าหนึ่งพันปี นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่จักรวรรดิต้องเผชิญกับการก่อกบฏ และไม่ใช่ครั้งแรกที่เมืองหลวงของจักรวรรดิต้องเผชิญกับการรุกราน

ไม่ว่าจะด้วยความบังเอิญหรือไม่ก็ตาม ทันทีที่เครื่องประดับชิ้นสุดท้ายถูกสวมใส่ลงบนตัวของเขา

ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก หลังจากที่พ่อบ้านก้าวเข้ามาในห้อง เขาก็รีบวิ่งตรงมาหากามีร์อย่างรวดเร็วและกระซิบบอกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านผู้นำตระกูล ขอรับ เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน โดยไม่ทราบสาเหตุอันใด ฝูงสัตว์ประหลาดทั้งหมดที่อยู่ภายนอกได้ล้มตายจนหมดสิ้นแล้ว ขอรับ"

"มีคำสั่งลงมาจากพระราชวังแล้ว..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ กามีร์ก็ยกมือขึ้นเพื่อห้ามปราม

ยากนักที่เขาจะมีอาการตื่นเต้นเช่นนี้ แม้แต่ปลายนิ้วของเขาก็ยังสั่นเทาเล็กน้อยในเวลานี้

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้ง เขาก็ทำใจให้สงบลงและเอ่ยขึ้นว่า

"ไปกันเถอะ เข้าวังหลวงกัน ฉันต้องการจะเป็น... คนแรกที่ไปถึงพระราชวัง"

"ขอรับ"

...ภายในพระราชวังอันเงียบสงัดและมืดมิด ท้องพระโรงแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้กลับมีแสงไฟสว่างไสว

สถานที่แห่งนี้คือท้องพระโรงสภาแห่งจักรวรรดิ ซึ่งเป็นศูนย์กลางการตัดสินใจขั้นสูงสุดของจักรวรรดิ

กฎหมายและพระราชกฤษฎีกาสำคัญทุกฉบับที่มีผลกระทบต่อทั้งจักรวรรดิจะถูกนำเสนอ อภิปราย ลงคะแนนเสียง และตัดสินใจกันที่นี่โดยสมาชิกสภาจำนวนหนึ่งร้อยสามท่าน ก่อนที่จะถูกส่งไปยังหน่วยงานที่เกี่ยวข้องเพื่อนำไปปฏิบัติ

และสมาชิกสภาทั้งหนึ่งร้อยสามท่านนี้ นอกเหนือจากเสนาบดีทั้งสามท่านที่มาจากตระกูลเวก้า ตระกูลคาเรอาส และตระกูลออกุสตินอย่างถาวรแล้ว

สมาชิกสภาอีกหนึ่งร้อยคนที่เหลือจะไม่มีการแต่งตั้งอย่างถาวร ทว่าสถานะของพวกเขานอกเหนือจากการเป็นสมาชิกสภาแล้ว เกือบทั้งหมดล้วนเป็น... ขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์ ตระกูลอัศวิน ตัวแทนจากศาสนจักร ตัวแทนจากสมาคมการค้า ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบันวิจัย และศาสตราจารย์จากสถานศึกษา

ด้วยเหตุนี้ สมาชิกสภาจึงถูกแบ่งออกเป็นสามฝ่ายที่มีอำนาจสูสีกัน โดยรวมตัวกันอยู่ภายใต้เสนาบดีทั้งสามท่าน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในทางลับว่า ฝ่ายสภาสูง ฝ่ายศาสนจักร และฝ่ายสถานศึกษา

การเรียกตัวสมาชิกสภาและการเปิดสภาแห่งจักรวรรดิยังเป็นหนึ่งในโอกาสอันน้อยนิดที่คนนอกจะสามารถก้าวเข้าสู่พระราชวังได้

ยกเว้นการประชุมสภาตามวาระปกติประจำปีแล้ว

ในเวลาอื่นๆ การประชุมสภาจะสามารถเปิดได้ก็ต่อเมื่อเสนาบดีทั้งสามท่านเห็นชอบร่วมกัน หรือมีพระบรมราชโองการโดยตรงจากองค์จักรพรรดิเท่านั้น

ดังนั้น ในการถูกเรียกตัวอย่างกะทันหันในอดีตที่ผ่านมา สมาชิกสภาเกือบทั้งหมดจะอยู่ในอาการสับสนและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ทว่าในค่ำคืนนี้ สมาชิกสภาทุกคนต่างรู้ดีว่าการเรียกตัวในครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อสิ่งใด สีหน้าท่าทางของสมาชิกสภาทั้งหนึ่งร้อยคนสามารถแบ่งออกเป็นสามลักษณะตามฝ่ายที่ตนเองสังกัดอยู่

ฝ่ายสภาสูงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ฝ่ายศาสนจักรซุกซ่อนความยินดีเอาไว้ในใจ ส่วนฝ่ายสถานศึกษาไม่มีความเศร้าหรือความสุขใดๆ ปรากฏให้เห็น

หลังจากที่มีพระบรมราชโองการเรียกตัวออกไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง สมาชิกสภาทั้งหมดก็มาอยู่พร้อมหน้ากัน ประตูของท้องพระโรงสภาแห่งจักรวรรดิค่อยๆ ปิดตัวลงอย่างช้าๆ และการประชุมสภาแห่งจักรวรรดิก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ