บทที่ 304 โลกเวทมนตร์ จอมพลแห่งจักรวรรดิ อาโล!

บทที่ 304 โลกเวทมนตร์ จอมพลแห่งจักรวรรดิ อาโล!

น้ำเสียงของดาน่าที่เอ่ยออกมานั้น แผ่วเบาราวกับเสียงฝีเท้าของยมทูตผู้คอยเก็บเกี่ยวชีวิต มันลอยละล่องไปทั่วทั้งห้องโถงสภาที่ว่างเปล่า

เหล่าขุนนางผู้กุมอำนาจทั่วทั้งจักรวรรดิในยามนี้ ต่างมีเหงื่อกาฬไหลโซมกายด้วยความหวาดกลัว หลายคนลอบชำเลืองมองไปทางประตูห้องโถง ด้วยหวาดระแวงว่าทหารองครักษ์หลวงอาจจะบุกเข้ามาจับกุมและตัดศีรษะของพวกตนในทันทีทันใด

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงอันทุ้มหนักพลันดังแทรกขึ้นมาจากกาเมียร์ เขาลุกขึ้นยืน พร้อมกับเอามือตบลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนกำลังจับจ้องมาที่ตน ก่อนจะเริ่มเอ่ยปากพูด

"ช่างน่าละอายสิ้นดี แม้ว่ากำแพงเมืองของกองทัพทหารรักษาการณ์เมืองจะถูกตีแตก แต่พวกเขาก็ยังคงนำกำลังไปเสริมที่พระราชวัง"

"แล้วคนอื่นๆ เล่า อย่าคิดว่าไม่มีใครรู้ว่าพวกเจ้าแอบทำอะไรกันเป็นการส่วนตัว ข้าละอายใจแทนพวกเจ้าจริงๆ"

สิ้นประโยคทั้งสองของกาเมียร์ หมอกควันแห่งความอึมครึมที่ปกคลุมอยู่เหนือห้องโถงสภาก็มลายหายไปในทันที ทุกคนต่างจ้องมองไปที่เขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย รวมถึงสมาชิกสภาสูงที่เคยเป็นอริกับเขามาโดยตลอดด้วย

คำพูดของเขานั้นได้โยกย้ายความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้เหล่าสมาชิกสภาสูงที่แอบไปพักรักษาตัวเป็นการส่วนตัว ซึ่งช่วยให้กลุ่มอำนาจอีกสองกลุ่มสามารถรอดพ้นความผิดไปได้ ในขณะเดียวกัน การยกย่องความดีความชอบของกองทัพทหารรักษาการณ์เมือง ก็เป็นการเปิดทางถอยให้แก่ผู้คนในสภาสูงด้วยเช่นกัน

แน่นอนว่า ความตายย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ดี พวกเขาเพียงแค่ต้องไปเจรจาความกับผู้บัญชาการกองพลของกองทัพทหารรักษาการณ์เมืองสักเล็กน้อย หลังจากนั้นก็สามารถล้างมลทินความรับผิดชอบของตนเองได้ โดยการอ้างว่าพวกตนได้ส่งกองกำลังไปช่วยเสริมให้แก่กองทัพทหารรักษาการณ์เมืองแล้ว

เพียงแต่ว่า ผู้บัญชาการกองพลของกองทัพทหารรักษาการณ์เมืองนั้น คือบุตรสาวคนโตของเจ้าชายโรมัน นามว่าเชอร์เลย์ คาเรียส

และในเวลานี้ นางกำลังยืนอยู่บนแท่นพิธีนั่นเอง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าสมาชิกสภาสูงที่เคยแอบลิงโลดใจอยู่เงียบๆ ก็พลันตกดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังอีกครา พวกเขาไม่รู้เลยว่าเชอร์เลย์ได้เข้าเฝ้าทูลกราบทูลองค์จักรพรรดิแล้วหรือไม่ หรือได้กราบทูลสิ่งใดไปบ้าง หากไม่มีเวลาได้เจรจาความกันก่อน ในวันนี้พวกเขาก็คงต้องจบสิ้นเป็นแน่

ในเวลานั้นเอง กาเมียร์ได้เอ่ยสืบต่อไปว่า

"พวกเจ้าช่างมีความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิน้อยยิ่งนัก ตามกฎหมายของจักรวรรดิ พวกเจ้าควรถูกประหารชีวิต และต้องโทษประหารเจ็ดชั่วโคตร"

"ทว่าในเวลานี้ จักรวรรดิกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งวิกฤตการณ์"

"ตามรายงานข่าวกรองที่ข้าได้รับมา สงครามในแนวหน้ากำลังดำเนินไปอย่างไม่สู้ดีนัก กองบัญชาการของเจ้าชายโรมันถูกกลุ่มกบฏโอบล้อมเอาไว้ และทหารในแนวหน้าจำนวนมากกำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันยากลำบากยิ่ง"

"ข้าพเจ้าใคร่ขอวิงวอนต่อพระองค์ โปรดประทานโอกาสให้พวกเขาได้สร้างความดีความชอบเพื่อลบล้างความผิด โดยการจัดตั้งกองทัพขึ้นมาใหม่ แล้วมุ่งหน้าสู่แนวหน้าเพื่อช่วยเหลือเจ้าชายโรมัน และก้าวผ่านความยากลำบากเหล่านี้ไปให้ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น กลุ่มคนที่เคยสิ้นหวังก่อนหน้านี้ก็กลับมองเห็นความหวังขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนต่างพากันแย่งชิงเอ่ยปากพูดขึ้นมาพร้อมๆ กัน

"พวกเรายินดีสร้างความดีความชอบเพื่อลบล้างความผิด และกอบกู้เกียรติยศของบรรพบุรุษกลับคืนมา"

"โปรดประทานโอกาสให้ข้าพเจ้าด้วยเถิด ฝ่าบาท เพื่อจักรวรรดิแล้ว ข้าพเจ้ายินยอมสละสิ้นทุกสิ่งทุกอย่าง"

"ส่งข้าพเจ้าไปยังแนวหน้าเพื่อต่อสู้กับพวกกลุ่มกบฏเหล่านั้น จนกว่าโลหิตหยดสุดท้ายของข้าพเจ้าจะหลั่งชโลมดิน"

เมื่อได้ยินคำตอบรับของคนเหล่านั้น ประกายแห่งความยินดีก็ผุดขึ้นมาในดวงตาของกาเมียร์วูบหนึ่ง

แม้ว่าองค์จักรพรรดิจะเป็นผู้ที่ตรัสแล้วไม่คืนคำ และมีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเป็นอย่างยิ่ง

ต่อให้เวลาจะล่วงเลยผ่านไปเป็นพันปี ผู้ที่ขัดรับสั่งขององค์จักรพรรดิก็ไม่เคยมีใครได้ตายดีเลยสักคนเดียว

ถึงกระนั้น พระองค์ก็ทรงเป็นจักรพรรดิผู้ทรงปรีชาสามารถ และไม่เคยทรงตัดสินพระทัยด้วยอารมณ์ชั่ววูบเด็ดขาด ในยามนี้เมื่อตนได้เสนอแนวทางที่มีความเป็นไปได้ขึ้นมาแล้ว ก็มีโอกาสถึงแปดสิบส่วนที่องค์จักรพรรดิจะทรงเห็นพ้องด้วย ขอเพียงแค่องค์จักรพรรดิทรงเห็นชอบ ทุกสิ่งทุกอย่างก็ย่อมอยู่ภายใต้การควบคุม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กาเมียร์ถึงกับแอบเลื่อมใสในสติปัญญาอันชาญฉลาดของตนเอง ที่ตนไม่ได้ยอมแพ้ไปเพราะความตื่นตระหนกเพียงชั่วครู่ชั่วยาม

กลุ่มคนส่งเสียงอื้ออึงอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่พวกเขาจะนึกขึ้นได้ว่า ในเวลานี้ผู้ที่อยู่ตรงหน้ามิใช่องค์จักรพรรดิ ทว่าคือพระชายาขององค์จักรพรรดิ ซึ่งเป็นเพียงเครื่องมือถ่ายทอดพระราชเสาวนีย์อันไร้ความรู้สึกเท่านั้น ดังนั้นทุกคนจึงพากันเงียบเสียงลง แล้วจับจ้องไปยังแท่นพิธีด้วยความประหม่าใจ

เมื่อห้องโถงสภากลับคืนสู่ความเงียบสงบ ดาน่าจึงได้เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง

"ข้อเสนอของเสนาบดีกระทรวงการคลังนับว่ายอดเยี่ยมยิ่ง หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมสภาแล้ว เจ้าสามารถไปเข้าเฝ้าเพื่อทูลเกล้าทูลกระหม่อมถวายข้อเสนอนี้ต่อองค์จักรพรรดิด้วยตนเองได้เลย"

"ก่อนที่จะมาที่นี่ องค์จักรพรรดิได้ประทานพระบรมราชโองการมาให้ข้าสองฉบับ ซึ่งพระองค์ทรงกำชับอย่างหนักแน่นว่าให้ข้าประกาศและบังคับใช้ในระหว่างการประชุมสภานี้"

สิ้นคำกล่าวของนาง บรรยากาศภายในห้องโถงก็พลันดิ่งกลับลงสู่จุดเยือกแข็งในทันที ทุกคนที่มีความหวังอันริบหรี่อยู่ก่อนหน้านี้ บัดนี้องค์จักรพรรดิกลับทรงออกพระบรมราชโองการโดยตรง ซึ่งไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้มีเวลาตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย ดูท่าว่าในครานี้องค์จักรพรรดิจะทรงพระพิโรธเป็นอย่างยิ่ง และทรงมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตของพวกตนให้ได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลายคนจึงหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง พร้อมกับเอนหลังพิงพนักเก้าอี้เพื่อรอคอยความตายอย่างสงบ แม้แต่กาเมียร์เองก็ถึงกับตกตะลึง เพราะนึกไม่ถึงว่าองค์จักรพรรดิจะทรงเด็ดขาดถึงเพียงนี้ในครานี้

อย่างไรก็ตาม ต่อให้ผู้คนในที่แห่งนี้จะถูกประหารจนหมดสิ้น มันก็มิได้ส่งผลอันใดกับเขานัก อย่างไรเสียเขาก็ย่อมไม่มีทางเดือดร้อนอยู่แล้ว หลังจากที่คนเหล่านี้ตายตกไป แผนการจัดตั้งกองทัพใหม่ของเขาก็อาจจะดำเนินไปได้ด้วยความราบรื่นยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ

จากนั้น ดาน่าได้หยิบม้วนคัมภีร์สีทองออกมาจากแหวนมิติจัดเก็บของนาง ก่อนจะคลี่มันออกแล้วเริ่มอ่านข้อความ

"พระบรมราชโองการประกาศเกียรติคุณ"

"ผู้บัญชาการกองพลทหารรักษาการณ์เมือง เชอร์เลย์ คาเรียส และผู้บังคับกองพันที่สาม กองทัพทหารรักษาการณ์เมือง อาโล ฮอมสเตอร์"

"เนื่องจากพวกเจ้าได้ทุ่มเทความสามารถอย่างสุดกำลัง และได้สร้างความดีความชอบอันเป็นอมตะในศึกสงครามต่อต้านการปิดล้อมของกลุ่มกบฏ รวมถึงการสกัดกั้นอสูรกายแห่งความโกลาหล"

"องค์จักรพรรดิจึงทรงมีพระบรมราชวินิจฉัย โปรดเกล้าโปรดกระหม่อมพระราชทานเหรียญตราเกียรติยศ ดาราแห่งเมืองหลวงจักรวรรดิ ให้แก่พวกเจ้าทั้งสอง"

หลังจากที่นางอ่านจบ นางกำนัลสองคนก็เดินขึ้นมาบนแท่นพิธี พร้อมกับถือถาดรองที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดงสด แล้วนำเหรียญตรารูปดาวหลายแฉกทั้งสองเหรียญมามอบให้แกอาโลและเชอร์เลย์ ดาน่าเดินเข้าไปใกล้แล้วประดับเหรียญตราให้แก่พวกเขาด้วยตนเอง

ดวงตาของอาโลพลันเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เหรียญตรานี้ แท้จริงแล้วเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นหนึ่ง เมื่อสวมใส่แล้ว มันจะสามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการไหลเวียนของพลังจิตได้ ซึ่งการไหลเวียนของพลังจิตที่รวดเร็วขึ้นนั้น จะช่วยเร่งการสร้างโครงสร้างคาถาและการทำสมาธิเพื่อบำเพ็ญเพียร ส่งผลดีต่อผู้สวมใส่อย่างมหาศาล

และประโยชน์ของมันก็มิได้หมดลงเพียงเท่านี้

ใช่ว่าอาโลและเชอร์เลย์จะไม่มีเกียรติยศติดตัว โดยคนหนึ่งมีฐานะเป็น บุตรสาวแห่งจักรพรรดิ ส่วนอีกคนหนึ่งมีฐานะเป็น วีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ ซึ่งทั้งสองบรรดาศักดิ์นี้ล้วนได้รับการยอมรับและพระราชทานจากองค์จักรพรรดิด้วยพระองค์เอง ในอนาคตข้างหน้า ขอเพียงพวกเขาสร้างผลงานเพียงเล็กน้อย ก็ย่อมสามารถได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางและที่ดินศักดินาของตนเองได้อย่างง่ายดาย

ต่อให้ไม่มีบรรดาศักดิ์ ขอเพียงพวกเขามีฐานะทั้งสองนี้ติดตัวไว้ และไม่ได้กระทำการอันเป็นการกบฏคิดคดทรยศ พวกเขาก็แทบจะสามารถทำสิ่งใดก็ได้ตามใจปรารถนา และเดินยืดอกได้อย่างสง่าผ่าเผยในทุกหนทุกแห่ง

ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับ ดาราแห่งเมืองหลวงจักรวรรดิ แล้ว ฐานะสองอย่างก่อนหน้านี้ก็นับได้ว่าเป็นเพียงชื่อเสียงที่ว่างเปล่าเท่านั้น แต่ผลประโยชน์ที่เกียรติยศนี้สามารถมอบให้ได้นั้น มีมากมายจนมิอาจคณานับได้เลยทีเดียว

หากจะอธิบายให้เข้าใจได้ง่ายๆ ก็คือ ขอเพียงพวกเขาสวมใส่เหรียญตรา ดาราแห่งเมืองหลวงจักรวรรดิ ไว้ด้านนอก ขุนนางทุกคนที่มีบรรดาศักดิ์ต่ำกว่าชั้นดุกลงไป หากไม่เป็นฝ่ายเข้ามาทำความเคารพพวกเขาก่อน ก็จะถือว่ามีความผิดฐานละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิในทันที

เชอร์เลย์ทรงเป็นถึงเจ้าหญิง เรื่องนี้จึงมิได้มีความสำคัญต่อพระองค์เท่าใดนัก

ทว่าฐานะในปัจจุบันของอาโล หากพูดกันตามขอบข่ายของทางราชการแล้ว เขายังคงเป็นเพียงทายาทของบารอนในดินแดนอันห่างไกล ซึ่งเป็นเพียงแค่ทายาทและเป็นประชาชนคนธรรมดาเท่านั้น เหรียญตรานี้จึงเป็นการเพิ่มฐานะอันยิ่งใหญ่ให้แก่เขาอย่างแท้จริง

ในยามนี้ ต่อให้เขาไม่ต้องพึ่งพาเกียรติยศของตระกูลคาเรียส เขาก็สามารถเดินยืดอกในเมืองหลวงของจักรวรรดิได้ด้วยตนเองแล้ว หากเขาต้องไปพบเจอกับคนอย่าง เคน ออกัสติน อีกครั้ง อย่าว่าแต่การทำให้กลายเป็นคนพิการเลย ต่อให้เขาลงมือสังหารทิ้งไปเสีย

ตระกูลออกัสตินก็ยังต้องเอ่ยปากยกย่องการสังหารนั้น และต้องขอบคุณอาโลที่ช่วยกำจัดเศษเดนออกจากตระกูลของพวกเขาด้วยซ้ำ

ณ ที่นั่งของพวกเขา กลุ่มสมาชิกสภาต่างพากันตกตะลึงจนอ้าปากค้าง พวกเขาเคยหลงคิดว่ามันคือรายนามประหารชีวิต ทว่ากลับกลายเป็นพระบรมราชโองการประกาศเกียรติคุณไปเสียได้

ทุกคนต่างพากันลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกเป็นล้นพ้น จากนั้นจึงพากันชูมือขึ้นสูงแล้วเริ่มปรบมือกันอย่างบ้าคลั่ง เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวดั่งเสียงอสนีบาต เพื่อแสดงความยินดีกับคนทั้งสองที่ได้รับพระราชทานเหรียญตรา

เชอร์เลย์มีสีหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางเพียงแค่เดินไปเดินมาอยู่ทั้งวัน ทว่ากลับได้รับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้มาโดยเปล่าประโยชน์ จึงทำให้นางรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดได้ว่าอาโลเป็นบุรุษของพี่สาวตน นางจึงน้อมรับเกียรติยศนี้ไว้ด้วยความสบายใจ

เขาคือคนในครอบครัว ไม่มีสิ่งใดต้องรู้สึกกระดากอายหรอก

หลังจากเสร็จสิ้นการมอบรางวัลประกาศเกียรติคุณแล้ว ดาน่าก็เดินกลับมาที่ด้านหน้าของแท่นพิธี นางหยิบม้วนคัมภีร์สีทองออกมาอีกฉบับหนึ่ง แล้วประกาศพระบรมราชโองการอีกฉบับทันที

การกระทำนี้ส่งผลให้ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ และหลังจากที่ได้ยินข้อความ สีกระด้างบนใบหน้าของทุกคนก็พลันแข็งค้าง ดวงตาว่างเปล่าไร้ความรู้สึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกาเมียร์ รูม่านตาของเขาหดขยายขึ้นมาเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเหลือเชื่อเป็นที่สุด

"พระบรมราชโองการแต่งตั้ง"

"เนื่องด้วยความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ของเสนาบดีกระทรวงกลาโหม โรมัน คาเรียส จนเป็นเหตุให้ตนเองถูกโอบล้อม และทำให้การทำสงครามของจักรวรรดิตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย"

"จึงทรงมีพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้ อาโล ฮอมสเตอร์ ดำรงตำแหน่งเป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ มีอำนาจหน้าที่ในการดูแลควบคุมการระดมกำลังพลทางด้านการคลัง การทหาร และศาลยุติธรรม"

"นอกจากนี้ ยังมีพระบรมราชโองการสั่งการให้ จอมพลอาโล ฮอมสเตอร์ จัดตั้งกองทัพขึ้นมาใหม่ โดยมี นักรบดัดแปลงจักรกลเวทมนตร์ เป็นกำลังพลหลัก เพื่อรุดหน้าไปสนับสนุนแนวหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"หากประสบพบเจอกับอุปสรรคขัดขวางใดๆ เขาสามารถลงมือก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลังได้ โดยมิต้องสอบถามเหตุผลประการใดทั้งสิ้น"