บทที่ 27 เข้าสู่ดินแดนลับ

เหล่ามังกรเกราะเหล็กได้จากภูเขาหยวนหลงไปนานแล้ว แทนที่ด้วยค่ายพักแรมที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้ฝึกตน

เสียงคร่ำครวญดังระงม เหล่านักปรุงโอสถต่างวุ่นวายกับการเดินไปมาระหว่างกระโจมเพื่อรักษาเหล่าผู้ฝึกตนที่บาดเจ็บ

บางคนแบกศพไปฝังในหลุมที่ขุดไว้

คลื่นของผู้ฝึกตนพากันกรูออกมาจากประตูมิติ แต่ละคนมีสีหน้าแตกต่างกันไป

บางคนดูหดหู่ ใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ในขณะที่บางคนหัวเราะร่าด้วยความดีใจ

ทว่าส่วนใหญ่อยู่ในสภาพน่าเวทนา การที่อวัยวะหายไปกลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว

ถึงกระนั้น ผู้ฝึกตนจำนวนมากยังคงแห่กันเข้าไปในประตูมิติเป็นกลุ่มก้อน

หลินหมิงมองภาพเหล่านั้นด้วยความรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้งขึ้นในอก "คนตายเพราะทรัพย์ สัตว์ตายเพราะอาหาร เป็นความจริงที่สืบทอดกันมาเนิ่นนาน"

หลังจากการค้นหาอย่างละเอียด เขากลับไม่พบร่องรอยของฮั่นฉีและคนอื่นๆ คาดว่าน่าจะยังคงอยู่ภายในดินแดนลับ

หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เดินผ่านค่ายพักแรมตรงไปยังประตูมิติ ผู้ฝึกตนรอบข้างเหลือบมองเขาเพียงครู่เดียวก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่น

ด้วยเสียงดัง 'ฟึ่บ' หลินหมิงก้าวเข้าไปในประตู ร่างกายของเขาลอยขึ้นสู่เบื้องบนก่อนจะร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง

หลินหมิงกลับมายืนตั้งหลักได้อีกครั้งหลังจากความรู้สึกไร้น้ำหนักหายไป

ทัศนียภาพเบื้องหน้าคือความพินาศย่อยยับ ผืนดินแตกระแหง เป็นภาพของความรกร้างว่างเปล่าอย่างถึงที่สุด

ศพจำนวนนับไม่ถ้วนกองรวมกันอยู่อย่างไร้ระเบียบ กลิ่นคาวโลหิตอบอวลไปทั่วบริเวณ

ไม่มีผู้ฝึกตนที่รอดชีวิตอยู่เบื้องหน้า เห็นได้ชัดว่าเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้นที่นี่ และโอกาสใดๆ ที่อาจมีอยู่ก็น่าจะถูกชิงไปหมดแล้ว

หลินหมิงไม่ผลีผลาม กวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง จนกระทั่งวิชาเนตรหยั่งรู้ไม่ตรวจพบกลิ่นอายใดๆ เขาจึงเลือกทิศทางหนึ่งแล้วค่อยๆ ก้าวเดินต่อไป

แน่นอนว่าเขาไม่อาจมองข้ามศพเหล่านี้ไปได้ เผื่อว่าจะมีถุงเก็บของหลงเหลืออยู่ ซึ่งอาจนำวาสนาเล็กๆ น้อยๆ มาให้เขา

ทว่าผู้ฝึกตนคนอื่นก็คงคิดเช่นเดียวกัน หลังจากค้นหาไปตลอดทาง พวกเขากลับพบถุงเก็บของเพียงเจ็ดถึงแปดใบเท่านั้น

ของข้างในนั้นน่าสมเพชยิ่งนัก นอกจากศิลาปราณเพียงไม่กี่ก้อนแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นอีก

"โชคยังดีที่มีดีกว่าไม่มี อย่างน้อยข้าก็ยังได้ศิลาปราณมาตั้งหนึ่งร้อยก้อน!"

หลินหมิงไม่ได้ผิดหวัง ท้ายที่สุดแล้วการเก็บของเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

พื้นที่แห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ดูราวกับเป็นดินแดนรกร้าง

หลังจากเดินไปไม่รู้กาลเวลา เขาก็ยังไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ พบเพียงคราบโลหิตไม่สิ้นสุด

"ไม่เลว!"

หลินหมิงเดินๆ หยุดๆ ระหว่างทาง เขาเก็บถุงเก็บของได้ถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบใบ นับเป็นผลกำไรที่ใช้ได้เลยทีเดียว คือศิลาปราณกว่าหกร้อยก้อนและสมุนไพรระดับวิญญาณอีกราวสิบต้น

เขายังพบอาวุธที่แตกหักอีกจำนวนหนึ่ง หากนำกลับไปที่ศาลาสมบัติก็น่าจะได้ศิลาปราณอีกกว่าหนึ่งพันก้อน

"ความโชคดีเริ่มยิ้มให้ข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

หลินหมิงทำความสะอาดสนามรบอย่างเบิกบานใจพลางเปรยว่า "หนีไปกันเยอะจริงๆ! ไม่มีความเป็นมืออาชีพเอาเสียเลย!"

ทันใดนั้น ซากศพเหี่ยวแห้งสี่ถึงห้าศพก็สะดุดตาเขาจากหางตา พวกมันปราศจากโลหิต ราวกับว่าโลหิตทั้งหมดถูกสูบไปจนหมดสิ้น

"อืม? วิธีการที่พิลึกพิลั่นอะไรเช่นนี้! หรือจะเป็นฝีมือของสิ่งมีชีวิตบางอย่างในดินแดนลับ?"

สีหน้าของหลินหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่วิชาเนตรหยั่งรู้ของเขายังไม่ตรวจพบสิ่งมีชีวิตใดๆ เขาจึงผ่อนคลายลง

"แต่ทำไมถึงดูดกลืนแค่ศพไม่กี่ร่างนี้จากศพจำนวนมากมายขนาดนี้กันล่ะ?"

หลินหมิงงุนงงทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วออกเดินต่อไป

หลังจากเดินไปไม่รู้กาลเวลา ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ไม่รกร้างว่างเปล่าอีกต่อไป

มันคือทุ่งหญ้าที่ไม่ต่างจากโลกภายนอก อากาศบริสุทธิ์พัดพาเอากลิ่นดินหลังฝนตกและกลิ่นหอมของหญ้ามาด้วย

โขดหินยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนถูกวางเรียงรายอยู่อย่างไร้ระเบียบ รายล้อมไปด้วยดอกไม้และพืชพรรณแปลกตาที่ส่องประกายภายใต้แสงอาทิตย์

เหล่าผีเสื้อสีสันสดใสบินว่อนร่ายรำอยู่ท่ามกลางดอกไม้และพงหญ้า

แต่ไม่นานนัก เสียงครืนครั่นก็ทำลายความสงบลง

หลินหมิงซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่เงียบๆ คอยสังเกตการณ์เหตุการณ์เบื้องหน้า

“ส่งสมุนไพรวิญญาณอายุร้อยปีมา! ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางของขอบเขตขยายปราณผู้หนึ่งเผยท่าทีมั่นใจ ชี้หน้าอย่างโอหังไปยังชายหนุ่มที่บาดเจ็บอยู่เบื้องหน้า

“ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว เขาคือศิษย์ในสำนักของสำนักกระบี่โบราณ ส่วนคนที่อยู่เบื้องหน้านั่นคงเป็นผู้ฝึกตนพเนจร!”

สีหน้าของหลินหมิงเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย เขาประเมินสถานะของทั้งสองได้อย่างรวดเร็ว

แม้ชายผู้นั้นจะอ้างว่าชายหนุ่มครอบครองสมุนไพรวิญญาณอายุร้อยปี แต่เขากลับยังไม่ลงมือ

เพราะวิชาเนตรหยั่งรู้ตรวจพบกลุ่มวาสนาสองกลุ่มที่กำลังใกล้เข้ามา การสวมบทบาทเป็นผู้ล่าจึงปลอดภัยกว่า

“อย่าได้หวังเลย!”

สีหน้าของชายหนุ่มเย็นชาถึงขีดสุด เขากำถุงเก็บของแน่น ดูราวกับพร้อมจะตายได้ทุกเมื่อ

“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าโทษข้าที่ไร้ความเมตตา!”

ใบหน้าของศิษย์สำนักกระบี่โบราณบิดเบี้ยวด้วยความเหี้ยมเกรียม กระบี่ยาวในมือเปล่งประกาย ก่อนที่เปลวเพลิงนับสิบสายจะพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วปานสายฟ้า

เมื่อเห็นดังนั้น ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ ยันต์นับสิบใบปรากฏขึ้นกลางอากาศ เปลี่ยนเป็นม่านพลังหลายชั้นปกป้องเขาไว้

ทว่าช่องว่างระหว่างพลังนั้นมีมากเกินไป ม่านพลังแตกสลายในที่สุด ปราณกระบี่อัคคีทะลวงผ่านร่างของชายหนุ่มในทันที โลหิตพุ่งกระฉูดเปรอะเปื้อนดอกไม้และพืชพรรณแปลกตานั้นจนแดงฉาน

ศิษย์สำนักกระบี่โบราณหัวเราะร่า คว้าถุงเก็บของของชายหนุ่มมาเตรียมจะตรวจสอบสมุนไพรวิญญาณอายุร้อยปี ทว่าทันใดนั้น ลูกศรหน้าไม้แหลมคมก็พุ่งตรงมาจากด้านหลัง

ใคร?

ศิษย์ผู้นั้นตอบสนองอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีสังหารนั้นได้ในพริบตา

ทว่าเขากลับต้องเผชิญกับห่าธนูที่แต่ละดอกแผ่กลิ่นอายวิญญาณออกมา

ให้ตายเถอะ!

ใบหน้าของศิษย์สำนักกระบี่โบราณซีดเผือด เขารีบยกกระบี่ขึ้นปัดป้องอย่างเร่งรีบ

ทว่าลูกธนูมีจำนวนมากเกินไปจนเขาทนไม่ไหว ลูกธนูสองดอกทะลวงผ่านแขนของเขา ถุงเก็บของร่วงหล่นลงพื้นในทันที

แส้ยาวเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นจากที่ใดไม่ทราบได้ มันตวัดรัดถุงเก็บของแล้วกระชากออกไป

“สังหารมัน!”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่แอบปล่อยห่าธนูนั้นคือสตรีผู้มีความงดงามเป็นเลิศ

ข้างกายของนางคือชายร่างกำยำที่ดูสูงใหญ่ แผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

เมื่อได้รับคำสั่งจากสตรีผู้นั้น ชายร่างกำยำก็กระโจนเข้าใส่และสังหารศิษย์สำนักกระบี่โบราณผู้นั้นจนสิ้นชีพ

จากนั้นทั้งสองก็จากไปโดยไม่รั้งรอ

“สองคนนี้เป็นใครกัน? ดูไม่เหมือนผู้ฝึกตนจากเมืองเซียงเฉิงเลย!”

หลินหมิงที่อยู่หลังก้อนหินใหญ่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความหวาดหวั่น เขารู้สึกขอบคุณที่ตนเองไม่ได้เข้าไปแทรกแซง

เพราะเขาสังเกตเห็นอักขระรูปหญ้าสองจุดบนหน้าอกของชายร่างกำยำ ซึ่งเป็นเครื่องหมายที่บ่งบอกถึงระดับกายวิญญาณของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายที่เขาแผ่ออกมายังถึงขั้นสูงของขอบเขตขยายปราณ

เมื่อรวมกันแล้ว ผู้ฝึกตนที่ขยายปราณธรรมดาก็ไม่กล้าที่จะต่อกรกับเขา

ส่วนระดับการบำเพ็ญเพียรของสตรีผู้นั้น หลินหมิงไม่อาจหยั่งถึง นางเป็นบุคคลที่เหนือกว่าความสามารถของเขาที่จะต่อกรด้วยอย่างชัดเจน

“บัดซบ! ข้ารู้อยู่แล้วว่าโชคร้ายของข้าไม่มีทางนำไปสู่เรื่องดีๆ! โชคดีที่ข้าไหวพริบดี!”

หลินหมิงก้าวออกมาจากหลังก้อนหินใหญ่หลังจากเสียงรอบข้างเงียบลง

เขาเดินเข้าไปใกล้ศพของศิษย์สำนักกระบี่โบราณ เก็บถุงเก็บของของอีกฝ่ายมา แล้วคอยระแวดระวังพร้อมมุ่งหน้าไปตามเส้นทางข้างๆ ที่ทั้งสองคนจากไป

ล้อเล่นน่า เขาไม่อยากจะปะทะกับคนน่าเกรงขามทั้งสองคนนี้จริงๆ มิฉะนั้นเขาคงต้องตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ