บทที่ 24 เข้าสู่เมืองชั้นใน

ฮั่นฉีไม่ได้ปฏิเสธคำขอของหลินหมิง กลับกันเขากลับตกลงอย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงเดินผ่านถนนนับไม่ถ้วนจนกระทั่งมาถึงประตูเมืองชั้นใน

ผู้ฝึกตนสองคนที่มีอาวุธครบมือซึ่งอยู่ในขั้นสูงของขอบเขตขยายปราณยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีโต๊ะหินตั้งอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งเบื้องหลังมีชายชราผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายลึกลับนั่งอยู่

''คารวะผู้อาวุโสอวี้!''

ฮั่นฉีก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคำนับแล้วยื่นป้ายหยกให้

''ที่แท้ก็เป็นเจ้าฮั่นฉี วันนี้ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงเมืองชั้นในกันล่ะ'' ชายชราแซ่อวี้หาวออกมาคำหนึ่ง เมื่อเห็นว่าป้ายหยกไม่มีสิ่งใดผิดปกติจึงโยนคืนให้

''วันนี้ข้าพาสหายเต๋ามาที่หอสมบัติร้อยลักษณ์เพื่อปรุงโอสถขอรับ'' ฮั่นฉีรับป้ายหยกมาแล้วตอบกลับอย่างนอบน้อม

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็มองไปที่หลินหมิงซึ่งอยู่ข้างกายฮั่นฉี ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจ ''เจ้าหนุ่มนี่เป็นใครกัน ถึงกับอยู่ในระดับวิญญาณขั้นร่างกายเชียวหรือ''

''ผู้อาวุโสสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก''

ฮั่นฉีรีบประจบประแจง พร้อมกับดึงแขนเสื้อหลินหมิงเพื่อส่งสัญญาณให้มีสัมมาคารวะ

''เด็กหนุ่มผู้นี้คือหลินหมิง คารวะผู้อาวุโสขอรับ''

สีหน้าของหลินหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อตระหนักว่าเขาได้พบกับยอดฝีมือที่แท้จริงในวันนี้ จึงรีบก้มศีรษะคำนับ

''ไม่ต้องมากพิธี!''

ชายชราแซ่อวี้โบกมือเป็นเชิงว่าทั้งสองไม่ต้องเกรงใจนัก ก่อนจะจ้องมองหลินหมิงด้วยสายตาเปี่ยมความสนใจ'' สหายตัวน้อย พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย สนใจจะเข้าร่วมพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระหรือไม่''

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินหมิงก็ชะงักไปครู่หนึ่งจนพูดไม่ออก

ฮั่นฉียิ้มอย่างใจเย็น ยืนนิ่งรอคอยอย่างอดทน

''ผู้น้อยยินดีอย่างยิ่งขอรับ''

หลินหมิงรีบตั้งสติ แล้วรีบประสานมือคำนับโดยไม่ปฏิเสธข้อเสนอของชายชรา

''ดีมาก!''

ชายชราแซ่อวี้หัวเราะร่า หยิบป้ายหยกออกมาจากแขนเสื้อ เขาดีดนิ้วเพียงเบาๆ แสงจางๆ ก็สลักตัวอักษร หลิน ลงบนป้ายหยกทันที

จากนั้นเขาก็โยนมันให้หลินหมิงแล้วกล่าวต่อ

''นี่คือป้ายประจำตัวของเจ้า ซึ่งแสดงถึงสถานะสมาชิกของพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระ

หากวันใดเจ้าเดินทางออกไปนอกทุ่งหญ้าเข้าสู่ดินแดนของตระกูลใหญ่ฉี เจ้าสามารถใช้ป้ายหยกนี้เข้าสู่สาขาต่างๆ ของพันธมิตรและได้รับสิทธิพิเศษบางประการ''

หลินหมิงรับป้ายหยกมาแล้วรีบคำนับอีกครั้ง ''ขอบพระคุณผู้อาวุโสอวี้''

''เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนเข้าไปได้แล้ว''

ผู้อาวุโสอวี้โบกมือเป็นสัญญาณให้ทั้งสองรีบเข้าไปในเมืองชั้นใน

''รับทราบ!''

ทั้งสองไม่รอช้า คำนับอีกครั้งก่อนจะเดินผ่านประตูเมืองชั้นในเข้าไป

เมืองชั้นในหรูหราอลังการเหลือเกิน

ขณะเดินไปตามถนนในเมืองชั้นใน สิ่งแรกที่สะดุดตาพวกเขาคือศาลาอันวิจิตรบรรจงบนถนนเฉียนหยวน

เมืองชั้นนอกกับเมืองชั้นในราวกับเป็นคนละโลก ราวกับว่าภายนอกเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ในขณะที่นี่คือเมืองที่แท้จริง

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่เดินไปมาล้วนอยู่ในขั้นขยายปราณ

พวกเขามีกลิ่นอายที่ทรงพลังอย่างยิ่งและเสื้อผ้าก็หรูหราผิดกับผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมทั่วไป

''แน่นอนสิ ฮั่นฉีอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ว่ากันว่าเมืองชั้นในเทียบได้กับสำนักในของสำนักกระบี่โบราณ ไม่แปลกใจเลยที่มันยืนหยัดผ่านกาลเวลามาได้นานขนาดนี้''

ระหว่างที่พูดคุย พวกเขาก็เดินผ่านศาลาต่างๆ มาจนถึงหน้าภัตตาคารสีทองอันงดงาม

ผู้ฝึกตนสตรีหลายคนในชุดคลุมบางเบาสวมใส่สวยงามกำลังยิ้มให้หลินหมิง ราวกับกำลังต้อนรับชายหนุ่มที่เพิ่งมาถึงเมืองชั้นใน

หลินหมิงไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน ใบหน้าของเขาแดงก่ำจนต้องรีบหันหน้าหนีเพื่อหลบสายตาพวกนาง

นี่คือหอวิจิตรที่มีชื่อเสียง

ในทางกลับกัน ฮั่นฉีกลับดูเป็นผู้ใหญ่กว่ามาก ภายใต้ท่าทางที่ดูเรียบง่ายนั้นแฝงไปด้วยความหื่นกระหายที่ซ่อนอยู่ เขาจ้องมองกลุ่มสตรีงดงามเหล่านั้นอย่างไม่วางตา

ที่นี่มีคำกล่าวว่า จงบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็งเพื่อมุ่งสู่ขั้นขยายปราณโดยเร็วที่สุด แล้วเสพสุขจากความสำราญของการบำเพ็ญ

'''มิน่าล่ะบรรยากาศที่นี่ถึงได้ดูเย้ายวนใจนัก''

หลินหมิงพยักหน้าเล็กน้อยและรีบสงบสติอารมณ์

''ไปกันเถอะ!''

ฮั่นฉีละสายตาแล้วเดินนำทางต่อไป

ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงหน้าศาลาที่งดงามและโอ่อ่า ป้ายเหนือประตูมีตัวอักษรทองคำสามตัวเขียนไว้อย่างเด่นชัดว่า ''หอสมบัติร้อยลักษณ์''

ผู้ฝึกตนรอบข้างต่างรีบเดินผ่านไป แม้จะเจอหลินหมิงที่ดูไม่คุ้นตา พวกเขาก็เพียงแค่เหลือบมองก่อนจะเบนสายตาไปยังจุดหมายของตน

''สหายเต๋าทั้งสอง ต้องการสิ่งใดหรือ?''

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในศาลา สตรีโฉมงามผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับโค้งตัวเล็กน้อย

หลินหมิงไม่อยากเสียมารยาทจึงประสานมือตอบกลับไปว่า'' ข้าต้องการขอพบนักปรุงยาระดับวิญญาณเพื่อปรุงโอสถระดับปุถุชนขั้น 4 รบกวนช่วยแจ้งพวกเขาด้วย''

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

สตรีผู้นั้นยิ้มเล็กน้อยพร้อมผายมือให้รอสักครู่ เชิญรอที่ห้องรับรองเดี๋ยวข้าจะแจ้งศาลาวิชาปรุงโอสถให้ทันที

''ขอบใจ!''

หลินหมิงและฮั่นฉีประสานมือตอบแล้วเดินตามสตรีผู้นั้นไปยังห้องรับรองเพื่อรอ

หลังจากสตรีผู้นั้นจากไป หลินหมิงก็นำป้ายหยกที่ได้รับจากผู้อาวุโสอวี้ออกมาถามว่า ''การเข้าร่วมพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระนั้นง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?''

''อันที่จริงก็ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก''

ฮั่นฉีส่ายหน้าแล้วอธิบาย

''ผู้ฝึกตนทั่วไปต้องผ่านการคัดกรองเพื่อเข้าร่วมพันธมิตร ตราบใดที่บำเพ็ญถึงขั้นขยายปราณก็สามารถเข้าร่วมได้

แต่เจ้าไม่เหมือนกัน ผู้อาวุโสอวี้ที่เจ้าเพิ่งพบนั้นเป็นยอดฝีมือที่ทรงพลังในระดับขั้นแก่นแท้ ซึ่งห่างจากระดับผนึกวิชาเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

อิทธิพลของเขาในเมืองเซียงเฉิงนั้นไม่ธรรมดา นั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าข้ามขั้นตอนเหล่านั้นไปได้

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

หลินหมิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็นึกถึงป้ายที่อยู่กับผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่เขาเห็นระหว่างทาง จึงถามอีกว่า ''ทำไมป้ายของเราถึงดูต่างจากคนอื่นเล็กน้อยล่ะ?''

''ป้ายที่สลักตัวตนไว้สำหรับสมาชิกของพันธมิตร ส่วนป้ายอื่นเป็นเพียงหลักฐานสำหรับเข้าเมืองชั้นในและตั้งถิ่นฐานเท่านั้น''

เมื่อเห็นหลินหมิงมีคำถามมากมาย ฮั่นฉีจึงอธิบายทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับพันธมิตร

''จุดประสงค์ของเราในการเข้าร่วมพันธมิตรก็เพื่อศิลาปราณทั้งนั้น

วิธีหนึ่งคือเลือกรับใช้ในหน่วยบังคับใช้กฎหมายหรือกองกำลังรักษาเมือง

เราจะได้รับศิลาปราณรายเดือน แค่เฝ้าเมืองหรือลาดตระเวนก็เพียงพอที่จะสร้างรายได้ที่น่าพอใจแล้ว

หากเจ้าคิดว่าพลังต่อสู้ของเจ้าเพียงพอ ก็สามารถสมัครเป็นหัวหน้าหรือตำแหน่งอื่นๆ ได้

วิธีที่สองคือเลือกทำภารกิจและรับรางวัลตามที่กำหนด

อันที่จริง มันก็ไม่ต่างจากการที่ผู้ฝึกตนอิสระไล่ล่าสัตว์อสูรและค้นหาสมุนไพรวิญญาณไปขาย

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเราขายให้พันธมิตร ไม่ใช่ขายให้ผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้น และมันค่อนข้างมั่นคง

ตัวอย่างเช่น ผู้บำเพ็ญเพียรอาจบอกว่าต้องการซื้อสมุนไพรปราณชนิดหนึ่ง แต่ดันมีข้อจำกัดด้านจำนวน

หลังจากที่เจ้าตรากตรำหามาได้ กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการมันแล้ว

แต่พันธมิตรนั้นต่างออกไป ไม่มีค่ายกลข้อจำกัดใดๆ เจ้าไม่ต้องกังวลว่าความพยายามของเจ้าจะสูญเปล่า

แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกไม่ใช้วิธีหาศิลาปราณทั้งสองทางนี้ก็ได้ ไม่มีใครจำกัดเสรีภาพของเจ้าหรอก''

หลังจากได้ยินเช่นนั้น หลินหมิงก็เริ่มเข้าใจพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระขึ้นมาบ้าง

มันก็แค่การรวบรวมกำลังของผู้ฝึกตน รวบรวมทรัพยากร แล้วใช้ศาลาสมบัติเพื่อสนับสนุนผู้ฝึกตนคนอื่นๆ

ประการแรกคือช่วยประหยัดเวลาให้ผู้ฝึกตน และประการที่สองคือช่วยให้ผู้ฝึกตนที่มีภูมิหลังต่ำต้อยสามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้