บทที่ 19 มังกรเกราะเหล็กวัยเยาว์

ภูเขาหยวนหลงไม่ได้อยู่ห่างไกลจากยอดเขาอินทรี ทั้งยังตั้งอยู่บนขอบเขตชั้นนอกของพื้นที่แกนกลาง ทว่ากลับเป็นหนึ่งในขุนเขาที่มีชื่อเสียง

มังกรเกราะเหล็กตัวเต็มวัยมีความยาวสามจั้ง (ราว 10 เมตร) ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิทแลดูคล้ายชุดเกราะเหล็กกล้า

ที่ปลายหางมีก้อนเนื้อคล้ายค้อน ซึ่งทำหน้าที่เป็นศาสตราอาวุธของพวกมัน

ทว่าขาและคอของพวกมันสั้นนัก ทำให้ดูคล้ายเต่ายักษ์ ส่งผลให้พวกมันเคลื่อนที่ค่อนข้างช้า แต่พลังในการพุ่งชนนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังเป็นสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มอย่างเหนียวแน่น และหญ้าฟันมังกรก็มักจะงอกเงยอยู่ภายในถ้ำของพวกมัน

สมุนไพรชนิดนี้ไม่ใช่อาหารของมังกรเกราะเหล็ก แต่จะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อได้รับเชื้อจากน้ำลายหรือมูลของพวกมันเท่านั้น

มันใช้เวลาเติบโตเต็มที่ราวหนึ่งปี สมุนไพรอายุยิ่งมากสรรพคุณทางยาก็ยิ่งเลิศล้ำ นับเป็นวิธีการจำแนกคุณค่าของสมุนไพรปราณอย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ดี สำหรับสมุนไพรวิญญาณที่ใช้กันทั่วไปอย่างหญ้าฟันมังกร ปริมาณที่มากก็สามารถทดแทนความแตกต่างของสรรพคุณได้

เมืองเซียงเฉิง สำนักกระบี่โบราณ แม้กระทั่งขั้วอำนาจใหญ่แห่งอื่นๆ ต่างก็บำเพ็ญเพียรเพาะปลูกสมุนไพรปราณชนิดนี้ เพียงแค่ต้องจับมังกรเกราะสักสองสามตัวมาเลี้ยงไว้

แน่นอนว่าขั้วอำนาจใหญ่เหล่านี้ใช้สมุนไพรที่บำเพ็ญเพียรเพาะปลูกมาเพื่อใช้ในวิชาปรุงโอสถเป็นหลัก และด้วยวงจรการเติบโตของมัน พวกเขาจึงแทบไม่เก็บสำรองไว้เลย

ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่ต้องการสมุนไพรชนิดนี้จึงทำได้เพียงมาเก็บเกี่ยวที่นี่เท่านั้น

ทว่ามังกรเกราะมิใช่สัตว์ที่รับมือได้ง่าย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขยายปราณยังต้องลำบากหากต้องเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรเช่นนี้

เนื่องจากพวกมันต้องมีชีวิตอยู่เพื่อรักษาสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของหญ้าฟันมังกร และจัดหาปริมาณสมุนไพรให้เพียงพอแก่ผู้ฝึกตนของขั้วอำนาจใหญ่ทั้งสองแห่ง

ดังนั้น หนทางเดียวที่จะเก็บเกี่ยวหญ้าฟันมังกรได้คือการลอบเข้าไปในถ้ำโดยไม่ให้พวกมันรู้ตัว ซึ่งเป็นภารกิจที่ยากลำบากยิ่งนัก

มีเพียงยามค่ำคืนที่เงียบสงัดและมังกรเกราะต่างหลับใหลเท่านั้น จึงจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเก็บเกี่ยวหญ้าฟันมังกร

หลิวอินซึ่งซ่อนกายอยู่ในเงามืด ย่อมตระหนักถึงความรู้พื้นฐานข้อนี้เป็นอย่างดี

หลังจากแจ้งข้อควรระวังแก่หลินหมิงแล้ว หลิวอินกล่าวต่อว่า'' สหายเต๋าพอจะมีหนทางตรวจสอบได้หรือไม่ว่าถ้ำใดมีมังกรเกราะเหล็กอาศัยอยู่น้อยที่สุด''

หลินหมิงครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย ''มีหนทาง''

จากนั้น เขาจึงเปิดใช้วิชาส่องชะตาอย่างแนบเนียน ทันใดนั้นกลุ่มก้อนพลังสีขาวที่แทนค่าแห่งวาสนาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หลังจากกวาดสายตามองโดยรอบ เขาสังเกตเห็นว่ากลุ่มก้อนหนึ่งเต็มไปด้วยเส้นด้ายแห่งโชคชะตาถึง 20 เส้น ซึ่งนับว่าถึงขีดจำกัดของโชคชะตาสีขาวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งของมันมิได้อยู่ในถ้ำของมังกรเกราะเหล็ก หากแต่อยู่บนต้นไม้ต้นหนึ่ง

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน สีหน้าของหลินหมิงก็เคร่งขรึมลง เขาชี้ไปยังจุดหนึ่งไม่ไกลนักแล้วกระซิบว่า ''มีผู้ฝึกตนอื่นซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ทางทิศตะวันออก ตะวันออก กลาง และตะวันตกต้นที่ 3''

''สหายเต๋ามั่นใจหรือ''

หลิวอินมีท่าทีลังเล ระหว่างทางที่มาเขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอดเวลา กลับไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนคนอื่นเลย

''ข้ามั่นใจ!''

''หากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ต้องมีระดับการบำเพ็ญเพียรเหนือกว่าข้า''

หลิวอินตระหนักได้ว่า มีเพียงผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าตนเท่านั้นจึงจะปกปิดกลิ่นอายจนเขาไม่อาจสัมผัสได้

''บัดซบ ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าเหตุใดทุกอย่างจึงราบรื่นนัก ที่แท้พวกมันรอจังหวะนี้อยู่นี่เอง''

หลินหมิงคุ้นชินกับความโชคร้ายเสียแล้ว เรื่องราวที่ราบรื่นมักไม่ค่อยเกิดขึ้นกับเขา

ตลอดการเดินทางแม้จะไม่พบปัญหาใหญ่หลวง ทว่ากลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา

หากเขาไม่ได้ใช้เคล็ดวิชาส่องชะตาเพื่อค้นหาเบาะแส การผลีผลามบุกเข้าไปในถ้ำของมังกรเกราะเหล็กย่อมนำพาหายนะมาสู่ตนอย่างแน่นอน

''เช่นนั้นเราควรทำอย่างไร''

สีหน้าของหลิวอินเคร่งเครียดเช่นกัน หากสิ่งที่หลินหมิงกล่าวเป็นความจริง เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาบุกเข้าไปในถ้ำ ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ย่อมต้องปลุกมังกรเกราะเหล็กให้ตื่นขึ้นเป็นแน่

หลินหมิงไม่ตอบ แต่กลับครุ่นคิดหาวิธีโต้กลับ

หนทางที่ดีที่สุดในยามนี้คือการล่าถอยออกไปจากพื้นที่นี้ ทว่านั่นย่อมขัดกับจุดประสงค์ในการมาเยือนของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

หากไม่จากไป พวกเขาอาจกลายเป็นผู้ลงแรงให้คนผู้นั้นเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปโดยปริยาย

จุดสำคัญในตอนนี้คือ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่อนตัวอยู่ผู้นี้เป็นคนของซ่งตงซานหรือไม่

หากใช่ ระดับอันตรายย่อมพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว

หากไม่ใช่ ย่อมเป็นคนประเภทที่หวังฉวยโอกาสจากความโกลาหล เปรียบได้กับคำกล่าวที่ว่า พายัพตามจับจั๊กจั่นโดยไม่รู้ว่ามีนกขมิ้นคอยดักอยู่เบื้องหลัง

''สหายหลิน ดูนั่น!''

หลิวอินขัดจังหวะความคิดของหลินหมิง พร้อมชี้ไปยังเส้นทางห่างออกไปราวสามจั้ง

หลินหมิงมองไปทางนั้นก็เห็นสัตว์อสูรตัวน้อยกำลังเดินเตาะแตะเข้ามาหาพวกเขา

''มังกรเกราะเหล็กวัยเยาว์''

หลังจากได้เห็นท่าทางอันน่าเอ็นดูของสัตว์ตัวน้อยใต้แสงจันทร์ ทั้งสองต่างก็ต้องตะลึงงัน

ในขณะที่ทั้งสองกำลังทำอะไรไม่ถูก มังกรเกราะเหล็กตัวนั้นก็เดินมาถึงตัวพวกเขาแล้วกลับหลังหันไปปัสสาวะรดโคนต้นไม้

จากนั้นมันก็เงยหัวเล็กๆ ขึ้น จ้องมองหลินหมิงและหลิวอินด้วยดวงตาที่กะพริบไปมา ดูเหมือนจะงุนงงว่าเหตุใดสิ่งมีชีวิตทั้งสองตรงหน้าถึงมีรูปร่างแตกต่างจากพวกมันนัก

ทั้งสองได้กลิ่นเหม็นคละคลุ้งจนต้องยกมือปิดจมูก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ในขณะที่กำลังจะขยับตัวหลบ เจ้าสัตว์ตัวน้อยกลับพุ่งตัวเข้าใส่กระแทกเข้าที่น่องของหลิวอิน

''ให้ตายเถอะ!''

หลิวอินที่ตั้งตัวไม่ติดถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปหลายก้าว เขาชักกระบี่เหล็กเสวียนเล่มเล็กออกมาหมายจะสังหารมันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

''หยุดก่อน!''

หลินหมิงเห็นดังนั้นจึงห้ามหลิวอินไว้ พร้อมเปิดใช้วิชาเนตรสังเกตปราณจึงได้เห็นว่ากลิ่นอายของสัตว์ตัวนี้ไม่ธรรมดา

'ที่แท้มันคือกลุ่มแสงสว่างสีม่วง แม้ขนาดไม่ใหญ่นักแต่กลับมีเส้นด้ายถึง 3 เส้น'

ต้องทราบว่าเส้นใยสีคราม 50 เส้นจึงจะเท่ากับเส้นด้ายสีม่วง 1 เส้น ซึ่งเทียบเท่ากับกลิ่นอายของหลิวอินถึง 3 คน

หากแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวทั้งหมด นั่นย่อมหมายถึงเส้นด้ายถึง 3,000 เส้น

หลินหมิงจ้องมองมันด้วยแววตาหิวกระหาย สิ่งนี้ไม่ต่างอันใดกับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเดินดิน หากเขาสามารถกลืนกินมันได้ทั้งหมด กายวิญญาณของเขาอาจบรรลุถึงกายศักดิ์สิทธิ์ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง, ระดับสูงสุด และระดับก้าวข้ามขีดจำกัด หรือบางทีอาจถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้เลยทีเดียว

ทว่าเขากลับระงับอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว ในเวลานี้โทเท็มแห่งความตายไม่อาจกดทับโชคสีม่วงเอาไว้ได้ อีกทั้งยังมิอาจดูดซับมันได้ หากฝืนทำไป กายวิญญาณและร่างกายของเขาคงไม่อาจทนทานไหว

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

หลิวอินเอ่ยถามด้วยความฉงน เมื่อเห็นสัตว์ร้ายตัวน้อยพุ่งเข้าใส่อีกครา เขาจึงทำได้เพียงใช้มือข้างหนึ่งกดหัวมันเอาไว้

“มันคือสิ่งพิเศษ! สหายเต๋ามีวิธีทำให้มันเชื่องหรือไม่?” หลินหมิงเอ่ยถามโดยไม่คิดอธิบายความใดๆ เพิ่มเติม

“ข้ามิใช่ศิษย์ของสำนักฝึกสัตว์อสูรเสียหน่อย!”

หลิวอินส่ายหน้า พลางพินิจพิเคราะห์สัตว์ร้ายตัวน้อยท่าทางดุร้ายนั้นอย่างถี่ถ้วน แต่หลังจากผ่านไปนานเนิ่น เขากลับไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติในตัวมันเลย

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินหมิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตัดใจจากการทำให้มันเชื่อง และหมุนความสนใจกลับไปที่การเก็บเกี่ยวหญ้าฟันมังกร

หลินหมิงจ้องมองสัตว์ร้ายตัวน้อยอยู่ครู่ใหญ่ แววตาก็พลันเป็นประกาย เขาตัดสินใจเงื้อเท้าเตะมันไปทางทิศตะวันออกในทันใด จากนั้นหยิบยันต์วิเศษที่ได้รับมาจากฮั่นฉีขึ้นมาแล้วแปะลงบนร่างตนเอง

หลิวอินเมื่อเห็นดังนั้นจึงเข้าใจในทันที เขาหยิบยันต์วิเศษของตนออกมาเพื่อพรางกายเช่นกัน

สัตว์ร้ายตัวน้อยร่อนลงสู่เบื้องล่าง ในที่สุดมันก็ไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวไว้ได้อีกต่อไป จึงแผดเสียงคำรามออกมา

เพียงชั่วพริบตา มังกรเกราะทุกตัวบนภูเขาหยวนหลงต่างตื่นขึ้น พวกมันพุ่งทะยานออกมาจากถ้ำและหันมองไปทางทิศตะวันออก

บิดามารดาของลูกสัตว์ตัวนั้นพุ่งตรงเข้าใส่เป้าหมาย ร่างอันมหึมาของพวกมันทำให้ผืนดินสั่นสะเทือน

เสี่ยวจิ่วที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใบหน้าถอดสี พลางสบถออกมาเบาๆ “เด็กนั่นค้นพบข้าได้อย่างไร?”

แต่ยามนี้ไม่มีเวลาให้คิดอันใดอีก เขาเร่งขยับร่างกายแล้วหลบหนีไปจากที่แห่งนั้นอย่างรวดเร็ว

มังกรเกราะตัวเต็มวัยทั้งสองเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตและรังแกทารกของพวกมัน จึงแผดเสียงคำรามด้วยโทสะเดือดพล่านแล้วพุ่งไล่ตามไป หมายจะฉีกกระชากอีกฝ่ายให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย