บทที่ 18 เข้าสู่พื้นที่แกนกลาง

เมืองเซียงเฉิงยังคงเงียบสงบเช่นเดิม

ยามกลางวันในเขตเมืองชั้นนอกนั้นวุ่นวายสำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรม ในขณะที่ผู้ฝึกตนในเมืองชั้นในต่างใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและฟุ่มเฟือย

หลินหมิงเก็บตัวอยู่ในสภาวะสงบจิตมานาน 7 วัน และเพิ่งจะออกมาในวันนี้

“ต้นกำเนิดเต๋าที่ระดับ 6 นี้บริสุทธิ์กว่าการบำเพ็ญกายมนุษย์ของข้าก่อนหน้านี้ถึง 5 เท่า! ไม่น่าแปลกใจที่ข้าสามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจากขั้นตื่นรู้ได้!”

ในช่วงเวลานี้ หลินหมิงได้ดูดซับเส้นสายพลังปราณของหลิวอินไปอีก 3 เส้น จนเลื่อนระดับสู่ขั้นที่ 6 ของขอบเขตตื่นรู้เต๋าได้สำเร็จ พลังส่วนเกินถูกหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาจนหมดสิ้น

ขอบเขตกายวิญญาณและร่างกายของเขาเสถียรอย่างสมบูรณ์ในที่สุด อักขระลำดับที่ 2 ส่องแสงสว่างขึ้นหนึ่งในสามของพลังทั้งหมด เข้าสู่ขั้นต้นของขอบเขตกายวิญญาณ

ต้องบอกก่อนว่าแต่เดิมนั้น ต้นกำเนิดเต๋าเพียงหนึ่งหน่วยต้องการเส้นสายพลังปราณสีเทาหรือสีขาวเพียง 5 เส้นเท่านั้น

ทว่าพลังปราณสีฟ้าหนึ่งเส้นนั้นมีค่าเท่ากับเส้นสายสีขาวถึง 20 เส้น

ต้นกำเนิดเต๋าที่มากที่สุดภายในถ้ำของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นตื่นรู้ระดับปุถุชนคือ 10 หน่วย ซึ่งแต่ละหน่วยบริสุทธิ์กว่าปุถุชนผู้ฝึกกายาที่ขอบเขตตื่นรู้เต๋าถึง 3 เท่า

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ต้นกำเนิดเต๋าของหลินหมิงนั้นเทียบเท่ากับต้นกำเนิดเต๋า 1.5 หน่วยของผู้บำเพ็ญเพียรจากขั้นตื่นรู้

หากเขาได้เผชิญหน้ากับจ้าวคุนอีกครั้ง เขาไม่จำเป็นต้องอัญเชิญสายฟ้าสวรรค์ เพียงแค่พละกำลังทางกายภาพก็เพียงพอที่จะสังหารอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่ และเขามีต้นกำเนิดเต๋าเพียง 2 หน่วยเท่านั้น

“วิชาหล่อหลอมกายาอัสนีสวรรค์บรรลุถึงระดับ 2 แล้ว และวิชาเขมือบโชคชะตาระดับแรกก็สัมฤทธิ์ผลบ้างแล้วเช่นกัน!”

หลินหมิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา พลางทบทวนผลลัพธ์จากการเก็บตัวตลอด 7 วัน

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องดูดซับสายฟ้าสีม่วงเพื่อขัดเกลากายาต่อไป สายฟ้าสีครามแบบเดิมนั้นใช้ไม่ได้ผลอีกแล้ว

แน่นอนว่าในเคล็ดวิชาขัดเกลากายายังระบุถึงโอสถชนิดหนึ่งนั่นคือ โอสถอัสนีมังกร

โอสถชนิดนี้ใช้สำหรับขัดเกลากายวิญญาณ ส่วนผสมหลักคือไข่มุกอัสนีและหญ้าฟันมังกร

นอกจากนี้วิชาหล่อหลอมกายาอัสนีสวรรค์ระดับ 2 ยังมีกระบวนท่าโจมตีที่เรียกว่า วิชาหัตถ์อัสนีพิฆาต

กระบวนท่านี้เป็นการใช้สายฟ้าที่กักเก็บไว้ภายในร่างกายและอักขระ

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถผสานเข้ากับพลังของต้นกำเนิดเต๋า ช่วยชดเชยจุดอ่อนในวิธีการโจมตีของหลินหมิงได้อย่างสมบูรณ์

“ตอนนี้ข้าจำเป็นต้องบ่มเพาะเส้นด้ายหายนะที่ข้าสร้างขึ้นมาให้แข็งแกร่ง เพราะนั่นคือรากฐานที่แท้จริง”

ด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในวิชาเขมือบโชคชะตา หลินหมิงก็ค้นพบเส้นทางที่ถูกต้องในที่สุด

การที่จะกดขี่วาสนาของผู้อื่นและปลดปล่อยวิชาได้มากขึ้นนั้น เขาจำเป็นต้องสร้างความอัปมงคลที่รุนแรงขึ้นด้วยตนเอง

ทว่าเส้นด้ายหายนะของหลินหมิงก่อนหน้านี้ได้ถูกเปลี่ยนเป็นต้นกำเนิดเต๋าไปเกือบหมด ตอนนี้เหลือเพียงส่วนน้อยที่สถิตอยู่ในตราประทับ

แน่นอนว่าเขาสามารถใช้วาสนาของผู้อื่นมาหล่อเลี้ยงเพื่อให้พวกมันเพิ่มจำนวนขึ้นได้เช่นกัน

“ส่วนเรื่องโอสถ ข้าจะให้คนอื่นทำแทน! ด้วยความอัปมงคลของข้า อัตราความสำเร็จในการปรุงยาคงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ข้าค่อยคิดเรื่องเรียนปรุงยาหลังจากเรียนรู้วิธีผนึกและถ่ายโอนวาสนาแล้วดีกว่า!”

หลินหมิงส่ายหน้า ก่อนจะลุกขึ้นยืนและเดินออกจากลานบ้านไป

ข้างห้อง หลิวอินที่ดูห่อเหี่ยวมาตลอดหลายวันเริ่มบ่นทันทีที่เห็นหลินหมิงออกมาจากสภาวะสงบจิต

ปรากฏว่าหลิวอินได้ขอให้ฮั่นฉีไปซื้อหญ้าฟันมังกรจากเมืองชั้นใน แต่กลับคว้าน้ำเหลว

เหตุผลนั้นง่ายมาก หญ้าฟันมังกรไม่เพียงแต่ใช้ปรุงโอสถสำหรับขัดเกลากายาได้เท่านั้น แต่ยังใช้ปรุงโอสถเพิ่มพลังปราณได้อีกด้วย

มันเป็นหนึ่งในสมุนไพรวิญญาณที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในเมืองเซียงเฉิง และหนทางเดียวที่จะได้มาคือการมุ่งหน้าไปยังภูเขาหยวนหลงในพื้นที่แกนกลาง

“สหายหลิว เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่หรือไม่?”

สีหน้าของหลินหมิงมืดมนลงทันทีหลังจากฟังคำอธิบายของหลิวอิน

ภูเขาหยวนหลงไม่เพียงแต่เป็นที่อยู่ของผู้ฝึกตนที่มาล่าสมุนไพรและอสูรเท่านั้น แต่ยังมีมังกรเกราะเหล็ก สัตว์อสูรระดับสองที่มีพลังป้องกันน่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ด้วย

ต่อให้หลินหมิงจะบรรลุถึงขั้นที่ 6 ของขั้นตื่นรู้ เขาก็ไม่คิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับพวกมันแน่

“ข้าให้ฮั่นฉีไปซื้อยันต์และอาวุธป้องกันตัวจากเมืองชั้นในมาแล้ว หากระมัดระวังให้ดีก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร!”

หลิวอินหยิบชุดเกราะอ่อนออกจากถุงเก็บของ มันถูกสลักด้วยอักขระและเปล่งแสงสว่างอันเจิดจ้า เขาแนะนำว่า “ชุดเกราะนี้เรียกว่าเกราะไหมพฤกษาหยิน มันสามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นตื่นรู้ระดับกลางได้”

ส่วนยันต์นั้น ก็เป็นแบบเดียวกับที่จ้าวคุนเคยใช้มาก่อนหน้านี้

“อย่าลืมนะว่าคนของซ่งตงซานต้องคอยจับตาดูพวกเราอยู่รอบเมืองแน่! นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย!”

หลินหมิงครุ่นคิด เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่ง เขาจำเป็นต้องดูดซับวาสนาและสายฟ้ามาขัดเกลากายาอย่างต่อเนื่อง

เห็นได้ชัดว่าวิธีนี้ทำในเมืองเซียงเฉิงไม่ได้ เพราะมันจะดูโจ่งแจ้งเกินไปและอาจนำมาซึ่งปัญหา

อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันหลินหมิงเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรที่ไร้ที่มา หากไม่มีเบื้องหลังที่ทรงอำนาจ เขาก็จำเป็นต้องทำตัวให้ต่ำเข้าไว้

ดังนั้น หากเขาต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งต่อไป โอสถอัสนีมังกรจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้

ทว่าปัญหาคือพื้นที่นอกเมืองนั้นไม่ปลอดภัย และการจะกลับมาอย่างปลอดภัยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

“ข้าคิดว่าสหายเต๋าหลินพูดถูก ข้าไม่แนะนำให้พวกเจ้าออกจากเมืองไปตามหาหญ้าฟันมังกร!”

ในตอนนั้นเอง ฮั่นฉีก็เดินเข้ามาในลานบ้านและแสดงความเห็นของตน

“ข้าเองก็ไม่อยากทำเช่นนั้น! แต่ข้าไม่มีทางเลือก ข้าอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้วและจะล่าช้าไปกว่านี้ไม่ได้!” หลิวอินถอนหายใจ

จุดประสงค์เดิมของการเดินทางครั้งนี้คือหญ้าฟันมังกร หากเขาไม่เข้าไปพัวพันกับเรื่องของหลินหมิง ป่านนี้เขาคงออกจากเมืองเซียงเฉิงและกลับไปยังที่ราบใหญ่แล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลิวอินก็รู้สึกหงุดหงิดเป็นที่สุดและไม่มีทางเลือกนอกจากพูดกับหลินหมิงว่า:

“เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับซ่งตงซานมา ข้าได้ยินจากศิษย์ในสำนักกระบี่โบราณว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขายังอยู่เพียงแค่ระดับกลางของขอบเขตขยายปราณเท่านั้น”

''สหายหลิน ความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ไม่ธรรมดา และข้าเองก็มีเคล็ดวิชาลับที่ใช้ได้อยู่ การหลบหนีไม่น่าจะเป็นปัญหา

หากเจ้าช่วยข้าครั้งนี้ สหายหลิน ข้าจะจัดการเรื่องค่าเช่าที่พักของเจ้าตลอดปีนี้ให้เอง เมื่อข้ากลับจากการเก็บตัว ข้าจะช่วยเจ้ากำจัดซ่งตงซานให้สิ้นซาก''

หลินหมิงรู้สึกจนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้สนใจเรื่องศิลาปราณ แต่สิ่งที่กังวลกว่าคือความรู้สึกผิด หลังจากรู้ว่าหลิวอินต้องมาเดือดร้อนเพราะโชคร้ายของเขา

อย่างไรเสีย หลิวอินก็เป็นเพื่อนคนเดียวของเขาในตอนนี้

และเมื่อดูดซับวาสนาของอีกฝ่ายไปไม่น้อย ต่อให้หลินหมิงจะหน้าหนาเพียงใด เขาก็รู้ว่าควรตอบแทนบ้าง มิเช่นนั้นเขาจะไปดูดซับวาสนาสีฟ้ามาจากที่ใดได้อีก?

อีกอย่าง เขาจะมัวแต่อยู่ในเมืองเซียงเฉิงโดยไม่ไปไหนเพื่อหลบหน้าซ่งตงซานตลอดไปได้อย่างไร

ทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับผลตอบแทน

บางเรื่องก็ต้องสะสาง และหลินหมิงเองก็อยากทดสอบความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของตนด้วยเช่นกัน

หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน หลินหมิงก็พยักหน้าเบาๆ : “ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปที่ภูเขาหยวนหลงกันเถอะ!”

“ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจกันแล้ว ข้าก็ขอให้พวกเจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ!”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮั่นฉีก็รู้ว่าไม่อาจโน้มน้าวได้อีก เขาจึงหยิบยันต์สีดำอันประณีตสองใบออกมาจากแขนเสื้อแล้วกล่าวต่อว่า “ยันต์พวกนี้สามารถอำพรางตัวตนได้ครึ่งชั่วโมง ข้าขอมอบให้พวกเจ้าทั้งสองคน!”

ขอบคุณสหายเต๋าฮั่น!

หลังจากรับยันต์มา หลินหมิงและหลิวอินก็ประสานมือคำนับอย่างให้เกียรติและเร้นกายหายไปภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน

ฮั่นฉีมองตามหลังทั้งสองไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาเป่าปากเป็นเสียงหวีดสั้นๆ นกสีดำตัวเล็กตัวหนึ่งก็บินลงมาเกาะที่ไหล่

ครู่ต่อมา นกตัวนั้นก็คาบจดหมายแล้วบินหายไปในทิศทางของเทือกเขาฉีหยางอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน หลินหมิงและหลิวอินก็เคลื่อนที่ผ่านป่าไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้เลยว่ามีชายร่างกำยำคนหนึ่งกำลังสะกดรอยตามหลังพวกเขามา

“ในที่สุดก็ออกจากเมืองเสียที!”

เสี่ยวจิ่วแสยะยิ้ม เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามแผน นางจึงรีบส่งจดหมายออกไปทันที