บทที่ 17 ฮั่นฉี

ตรอกมู่จื่ออยู่ใกล้ตลาดมาก ห่างออกไปเพียง 2 ถนนเท่านั้น

ทว่าจดหมายในมือหลินหมิงไม่ได้ระบุที่ตั้งของลานบ้านผู้ติดต่อเอาไว้

ทั้งสองค้นหาอยู่เป็นเวลานานแต่ไม่พบ จนกระทั่งมาถึงสุดปลายตรอกแล้วเลี้ยวหัวมุม ในที่สุดก็เห็นชายร่างกำยำท่าทางเกียจคร้านคนหนึ่ง

''ข้าคือฮั่นฉี คารวะสหายเต๋าหลินและสหายเต๋าหลิว'' ชายร่างกำยำยืดเส้นยืดสาย ประสานมือคำนับทั้งสองแล้วแนะนำตัว

''คารวะสหายเต๋าฮั่น!''

หลินหมิงและหลิวอินคำนับตอบ สีหน้าของพวกเขาตึงเครียดเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายลึกลับที่แผ่ออกมาจากชายผู้นี้

''ด้วยระดับขั้นขยายปราณของสหายเต๋าฮั่น เหตุใดจึงมาพักอยู่ในเขตเมืองชั้นนอกเล่า?''

หลิวอินประเมินระดับพลังของชายร่างกำยำคร่าวๆ แล้วถามด้วยความสงสัย

''ค่าเช่าลานบ้านในเขตเมืองชั้นนอกถูกกว่า และข้าไม่ชอบสุงสิงกับผู้คน พักอยู่ที่นี่ก็สบายดี''

ฮั่นฉีเปิดประตูทางเข้าลานบ้านแล้วอธิบายขณะนำทาง

''ความจริงแล้วผู้ฝึกตนขั้นขยายปราณที่เข้าสู่เมืองชั้นในล้วนทำไปเพื่อตีสนิทกับผู้เชี่ยวชาญขั้นแก่นแท้สักคนสองคน โดยหวังจะได้ที่พึ่งอันทรงพลัง''

'หากโชคดีได้รับความเมตตาจากผู้มีอำนาจระดับขั้นผนึกวิชา ชีวิตนี้ก็คงมั่นคงไปตลอดกาล'

แต่ฮั่นฉีดูเป็นคนซื่อตรงและเรียบง่าย ไม่ใช่ประเภทที่จะมาประจบสอพลอ

อยู่ที่เมืองชั้นนอกแล้วใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลย่อมดีกว่าต้องไปดิ้นรนในเมืองชั้นใน

''สหายเต๋าฮั่นพูดได้ถูกต้องที่สุด ''หลินหมิงซึ่งเพิ่งมาใหม่และไม่ทราบภูมิหลังของฮั่นฉีจึงพยักหน้าเห็นด้วยตามมารยาท

จากนั้นเขาจึงสำรวจผังลานบ้าน มีศาลา ห้องพัก และสวนหินกับสระน้ำ

โดยรวมแล้วดูจืดชืดไปบ้าง แต่สภาพแวดล้อมก็นับว่าน่ารื่นรมย์ ดีกว่าถ้ำที่เคยอยู่มากนัก

''นั่งสิ!''

ฮั่นฉีพาพวกเขาไปที่ศาลาพลางผายมือให้ทั้งสองนั่ง น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมามาก ''ข้าหาลานบ้านให้พวกเจ้าไว้แล้ว อยู่ติดกันนี่เอง''

''ข้าจ่ายค่าเช่าเดือนแรกให้แล้ว จากนี้ก็เป็นเรื่องของพวกเจ้าแล้วล่ะ เพราะข้าเองก็ไม่ได้มีศิลาปราณมากมายนัก''

''ขอบคุณสหายเต๋าฮั่น!''

หลินหมิงและหลิวอินถึงกับมึนงง พวกเขาไม่คาดคิดว่าผู้นำทางจะใจดีถึงเพียงนี้ ผู้ฝึกตนระดับขั้นขยายปราณกลับดูสุขุมเยือกเย็นและไม่มีท่าทีหยิ่งยโสแม้แต่น้อย

''ข้าได้ยินเรื่องราวของสหายเต๋าหลินมาบ้างแล้ว''

ฮั่นฉีมองหลินหมิงด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความเห็นใจพลางถอนหายใจ ''ข้าเองก็ถูกขับออกจากสำนักกระบี่โบราณเช่นเดียวกับเจ้า และคนที่ขับไล่ข้าก็คือซ่งตงซาน''

หลินหมิงตกตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดว่าคนผู้นี้จะมีชะตากรรมเดียวกับเขา

หลิวอินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้จะถูกขับไล่ออกมาได้อย่างไร?

ซ่งตงซานจะมีอำนาจล้นฟ้าถึงขั้นนั้นได้อย่างไร?

เกิดอะไรขึ้นกันแน่ภายในสำนักกระบี่โบราณ?

''ตอนได้ยินว่าซ่งตงหมิงตายแล้ว ข้าตื่นเต้นจนนอนไม่หลับอยู่หลายคืนเลยล่ะ

ให้ตายเถอะ ในที่สุดผลกรรมก็ตามสนองซ่งตงซานเสียที''

ฮั่นฉีตบไหล่หลินหมิง รอยยิ้มของเขาดูจริงใจยิ่งนัก

''เช่นนั้นใครเป็นคนช่วยพวกเราไว้เมื่อวานนี้?''

''เรื่องนั้น...ข้ายังบอกไม่ได้ในตอนนี้''

ฮั่นฉีส่ายหน้าโดยไม่ให้คำอธิบาย แต่กลับเปลี่ยนเรื่องแทน ''ซ่งตงซานกำลังอยู่ในสภาวะสงบจิตและไม่มีเวลามาวุ่นวายกับพวกเจ้าหรอก แต่ก็จงระวังคนของเขาไว้ให้ดี แน่นอนว่าหากเจ้าพักอยู่ในเมืองเซียงเฉิงก็จะปลอดภัยไร้กังวล''

หลินหมิงยิ้มอย่างใจเย็นเมื่อได้ยินดังนั้น เขาจะพักอยู่ในเมืองได้ทุกวันได้อย่างไร? ค่าเช่า 50 ศิลาปราณจำเป็นต้องออกไปล่าสัตว์อสูรและหาสมุนไพรวิญญาณเพื่อหามาจ่าย

โชคดีที่การบ่มเพาะของเขาไม่ได้พึ่งพาศิลาปราณหรือสมุนไพร เขาเพียงต้องการสายใยแห่งโชคชะตาเท่านั้น

ตราบใดที่เขาไม่เข้าสู่เมืองชั้นใน วิชาเขมือบโชคชะตาก็เพียงพอที่จะดูดกลืนเส้นด้ายแห่งโชคจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมเหล่านี้ได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีหลิวอินที่มีโชคสีฟ้าอยู่ข้างกาย สิ่งนี้เพียงพอให้หลินหมิงก้าวสู่ขั้นตื่นรู้ระดับ 6 และอาจช่วยให้เขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบของกายวิญญาณได้

อย่างไรเสียกายหายนะของเขาก็เป็นร่างกายพิเศษ ไม่ได้อยู่ใน 9 ประเภทของร่างกายทั่วไป

แต่หากจะบรรลุถึงกายศักดิ์สิทธิ์ หลินหมิงประเมินว่าเขาจำเป็นต้องดูดกลืนโชคในระดับที่สูงกว่านี้

แน่นอนว่าการได้โอสถทิพย์และยาหายากที่ดีกว่านี้ย่อมเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุด

''เช่นนั้นพวกเราจะไม่รบกวนสหายเต๋าฮั่นอีกแล้ว''

หลินหมิงและหลิวอินลุกขึ้นกล่าวลา หลังจากไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มานาน พวกเขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย

''ได้เลย หากมีเรื่องอะไรก็เรียกข้าได้เสมอ'' ฮั่นฉีไม่ได้รั้งไว้และลุกขึ้นไปส่ง

...

หลายวันต่อมาค่อนข้างสงบสุข

หลินหมิงและหลิวอินไม่ได้ออกจากเมือง แต่พากันเก็บตัวอยู่ในสภาวะสงบจิตในลานบ้านของตน

พวกเขาเพียงออกมาดื่มกับฮั่นฉีเป็นครั้งคราวเพื่อคลายความเหนื่อยล้าจากการบ่มเพาะ

ระหว่างสนทนา หลินหมิงได้ถามหลิวอินว่าเหตุใดเขาถึงเข้าไปในเทือกเขาฉีหยาง

คำตอบของอีกฝ่ายคือเขากำลังตามหาสมุนไพรปราณที่เรียกว่าหญ้าฟันมังกรเพื่อนำมาปรุงเป็นโอสถทิพย์สำหรับการทะลวงสู่ขั้นกายวิญญาณ

ทว่าเขากลับโชคร้ายเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งระหว่างหลินหมิงและซ่งตงซานโดยไม่คาดคิด

หลิวอินจะไม่ยอมจากไปจนกว่าจะทำภารกิจสำเร็จ

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ หลินหมิงก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง พลางสงสัยว่าเหตุใดหลิวอินที่มีโชคสีฟ้าเด่นชัดถึงได้โชคร้ายถึงเพียงนี้

เขาได้รับผลกระทบจากความโชคร้ายของตัวเขาเองจริงๆ หรือ?

เฮ้อ!

หลินหมิงเพิ่งกลับมาจากศาลาภายนอกของสมาคม หลังจากจัดการซากอสูรที่สะสมไว้และหาเงินค่าเช่าได้สองเดือน เขาก็เข้าสู่สภาวะสงบจิตอย่างเต็มตัว

ส่วนหลิวอินนั้น แม้จะไม่มีปัญหาเรื่องศิลาปราณ แต่เขากลับติดคอขวดและสภาวะสงบจิตก็ช่วยอะไรไม่ได้

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะละทิ้งกายวิญญาณและการฝึกตนทางกายาเพื่อเข้าสู่ขั้นขยายปราณ

...

สำนักในของสำนักกระบี่โบราณ บนยอดเขาแห่งหนึ่ง

''เสี่ยวจิ่ว ไปที่เมืองเซียงเฉิงแล้วจับตาดูคนสองคนนั้นไว้''

ชายหนุ่มในชุดสีแดงฉานที่มีกลิ่นอายแปลกประหลาดมองไปยังกลุ่มเมฆที่ห่างไกลด้วยใบหน้ามืดมน

คนผู้นี้คือซ่งตงซาน ศิษย์สำนักในธรรมดาคนหนึ่ง

เบื้องหลังของเขามีชายร่างกำยำยืนอยู่ เขาคือผู้ที่แทรกซึมเข้าไปในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมในวันนั้นเพื่อสืบหาจุดที่สายฟ้าสีทองฟาดลงมา

''แล้วถ้าพวกเขาออกจากเมืองล่ะ?''

ใบหน้าของชายร่างกำยำที่ชื่อเสี่ยวจิ่วนั้นดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก จ้าวคุนที่เสียชีวิตไปเป็นสหายสนิทของเขา

แม้เสี่ยวจิ่วจะไม่มั่นใจว่าหลินหมิงและหลิวอินเป็นฆาตกรหรือไม่ แต่นางก็ถือว่าพวกเขาเป็นผู้ต้องสงสัยไปแล้ว

เพราะพวกเขาเป็นเพียงใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมในเทือกเขาฉีหยาง และพลังของพวกเขาก็ไม่ธรรมดา

''หาโอกาสลงมือ หากจังหวะไม่ดีก็ให้ถอยทันที''

ดวงตาของซ่งตงซานฉายแววสังหาร หากไม่ใช่เพราะปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับเคล็ดวิชาบ่มเพาะในช่วงนี้ เขาคงลงมือด้วยตัวเองไปนานแล้ว

''รับทราบ!''

เสี่ยวจิ่วคำนับและเตรียมตัวออกเดินทางทันที

''เดี๋ยว ข้ามีสมบัติให้เจ้า''

ซ่งตงซานค่อนข้างกังวล จึงโยนกระบี่สีแดงโลหิตเล่มเล็กให้เสี่ยวจิ่วและกำชับนางว่า

''นี่คือกระบี่โลหิตที่ข้าสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก มันเพียงพอที่จะสังหารพวกมันทั้งสองคน

แต่จงระวังโชคร้ายของหลินหมิงไว้ให้ดี ข้าสงสัยว่าภัยพิบัติสายฟ้าสีม่วงครั้งนั้นเป็นฝีมือของมัน''

ซ่งตงซานผู้ซึ่งเคยเพิกเฉยต่อชีวิตของศิษย์คนอื่นๆ เริ่มให้ความสำคัญกับหลินหมิงอย่างจริงจัง ภัยพิบัติสายฟ้าสีม่วงครั้งนั้นส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อเขา

รับทราบ เสี่ยวจิ่วเก็บกระบี่โลหิต พรางตัวและหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

''วิญญาณอาภัพที่ถูกเทพเจ้าและภูตผีทอดทิ้งเช่นนี้จะก้าวเข้าสู่เส้นทางฝึกตนได้อย่างไร?''

ซ่งตงซานหยิบตำราโบราณที่ขาดวิ่นออกมา จ้องมองคำบรรยายเกี่ยวกับการถูกทอดทิ้งจากเทพเจ้าและภูตผีด้วยความฉงนงุนงง