บทที่ 16 เมืองเซียงเฉิง

ยามราตรีค่อยๆ เลือนหายไป

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงบนผืนปฐพี ปลุกโลกที่เคยเงียบสงบให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เมืองเซียงเฉิงซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเทือกเขาฉีหยางไป 10 ไมล์ ทอดตัวอยู่บนพื้นที่ราบเรียบ

กำแพงเมืองที่สร้างจากหินสีครามปรากฏร่องรอยแห่งกาลเวลา

เหล่าทหารยามเริ่มผลัดเปลี่ยนเวรยามเพื่อเตรียมเปิดประตูเมืองฝั่งที่หันหน้าเข้าหาเทือกเขาฉีหยาง

หลินหมิงและหลิวอินลอบเข้าเมืองมาภายใต้ความมืดมิดตั้งแต่เมื่อคืน ทั้งสองกำลังนั่งอยู่ในร้านแห่งหนึ่งพลางลิ้มรสอาหารเช้าร้อนๆ

''เจ้าได้ยินข่าวหรือไม่ จ้าวคุนศิษย์ในสำนักของสำนักกระบี่โบราณตายแล้วเมื่อวานนี้ แถมไม่เหลือแม้แต่ร่าง กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดสิ้น''

ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมหลายร้อยคนจับกลุ่มพูดคุยกันอย่างเกียจคร้านระหว่างรอประตูเมืองเปิด

''ทัณฑ์สายฟ้าเมื่อวานนี้อานุภาพรุนแรงถึงเพียงนั้น ใครบ้างจะไม่รู้?''

ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง เขามีสีหน้าหวนนึกถึงเรื่องราวในตอนนั้น

''ว่ากันว่าซ่งตงซานแห่งสำนักในของสำนักกระบี่โบราณได้ตั้งค่าหัวอีกครั้ง ให้ศิลาปราณถึง 1,000 ก้อนแก่ผู้ที่ตามหาฆาตกรพบ''

แล้วใครจะไปหาฆาตกรพบกันเล่า?

ก่อนหน้านี้ผู้ฝึกตนหลายคนต่างสนใจค่าหัวของซ่งตงซาน แต่หลังจากตามหามานานกลับไม่พบเบาะแสใดๆ แถมยังไปล่วงเกินผู้คนมากมายอีกด้วย

ผลก็คือตอนนี้เหล่าผู้ฝึกตนในเมืองเซียงเฉิงต่างไม่ค่อยสนใจค่าหัวนี้แล้ว

อย่างไรเสีย ศิลาปราณจำนวนเท่านี้ก็ไม่อาจดึงดูดผู้ฝึกตนระดับขั้นขยายปราณได้หรอก

''เจ้าก็รู้ เพียงแค่ฆ่าสัตว์อสูรระดับที่สองสักสองสามตัว แล้วนำแก่นอสูร หนัง หรือเขามันไปขาย ก็ได้ศิลาปราณจำนวนไม่น้อยแล้ว''

ในยุคสมัยแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ศิลาปราณไม่กี่ร้อยหรือหนึ่งพันก้อนจะไปทำอะไรได้? ซื้ออาวุธสักชิ้น ซื้อโอสถสักหน่อย ก็หมดแล้ว

มีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับขั้นขยายปราณเท่านั้นที่จะสนใจศิลาปราณจำนวนไม่กี่ร้อยหรือหนึ่งพันก้อน

''นั่นสิ เรายังไม่รู้เลยว่าฆาตกรหน้าตาเป็นอย่างไร และในที่เกิดเหตุแต่ละจุดก็ไม่มีพยานรู้เห็น ใครจะไปหาพบได้?''

คนตายก็ไม่มีร่องรอยจิตวิญญาณหลงเหลืออยู่ แล้วใครจะไปสืบหาได้?

ซ่งตงซานก็เป็นเพียงศิษย์ในสำนักธรรมดาคนหนึ่ง ใครจะไปฝังร่องรอยจิตวิญญาณไว้บนตัวสมุนของมันกัน?

...

หลินหมิงฟังบทสนทนาของเหล่าผู้ฝึกตนอย่างตั้งใจ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครจำเขาได้ จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เมื่อเห็นประกาศจับบนกำแพง เขาก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดจึงไม่มีใครใส่ใจ

ในประกาศไม่มีชื่อหรือภาพวาด มีเพียงข้อความระบุจำนวนศิลาปราณที่จะมอบให้หากพบตัวฆาตกรเท่านั้น

ประตูเมืองเปิดออกในที่สุด

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมต่างพากันกรูออกไป วิ่งตรงไปยังเทือกเขาฉีหยางราวกับกำลังแข่งกับเวลา ภาพนั้นดูตระการตายิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่ยังกินมื้อเช้าไม่เสร็จต่างรีบจ่ายศิลาปราณแล้วรีบติดตามไป

หลิวอินจ้องมองแผ่นหลังของคนเหล่านั้นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

''เมืองเซียงเฉิงห้ามการดวลส่วนตัว นี่เป็นกฎเหล็กที่ไม่มีใครกล้าละเมิด มิเช่นนั้นหน่วยบังคับใช้กฎจะจับกุมตัวพวกมันทันที''

''เจ้าควรจะรู้ไว้ว่าหัวหน้าหน่วยบังคับใช้กฎเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับขั้นขยายปราณทั้งสิ้น''

หลินหมิงเคยได้ยินเกี่ยวกับกฎของเมืองเซียงเฉิงจากหลี่ฮุยมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้มาถึงเมืองนี้ด้วยตัวเอง เขาก็เข้าใจว่าเหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมจำนวนมากถึงมารวมตัวกันที่นี่

ลำพังแค่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากเหล่าทหารยามบนกำแพงเมืองก็ทรงพลังอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดา

เจ้าเมืองผู้สามารถตั้งกฎเช่นนี้ได้ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกับเจ้าสำนักกระบี่โบราณ มิเช่นนั้นคงไม่อาจควบคุมผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมจำนวนมากขนาดนี้ได้

เมืองเซียงเฉิงแบ่งออกเป็นเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

หลิวอินซดซุปร้อนจนหมดถ้วยแล้วเริ่มอธิบายรายละเอียดของเมืองเซียงเฉิงให้หลินหมิงฟัง

''เมืองชั้นนอกแบ่งออกเป็น 4 พื้นที่หลัก พื้นที่ที่ใหญ่ที่สุดคือตลาด ซึ่งเป็นสถานที่ซื้อขายทรัพยากรและสมุนไพรวิญญาณต่างๆ อย่างอิสระ''

''อย่างไรก็ตาม สินค้าส่วนใหญ่มีคุณภาพต่ำและราคาค่อนข้างเป็นธรรม เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนระดับขั้นระดับตื่นรู้''

พื้นที่ที่สองคือกลุ่มที่พักอาศัยของผู้ฝึกตน สำหรับค่าเช่ารายเดือน 50 ศิลาปราณ พวกเขาสามารถบำเพ็ญเพียรอย่างสงบภายในที่พักเหล่านี้ ตรอกไม้ก็ตั้งอยู่ในพื้นที่นี้

''นี่คือเหตุผลว่าทำไมผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้ถึงกระตือรือร้นที่จะไปเทือกเขาฉีหยางกันนัก''

นอกจากต้องหาเลี้ยงชีพเพื่อการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันแล้ว พวกเขายังต้องหาเงินมาจ่ายค่าเช่ารายเดือนอีกด้วย มิเช่นนั้นก็ต้องไปอาศัยอยู่ในเทือกเขาฉีหยางทุกวัน ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและต้องระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

พื้นที่ที่สามคือศาลาชั้นนอกของพันธมิตร หากต้องการเข้าร่วมพันธมิตรผู้ฝึกตนอิสระ ต้องมาลงทะเบียนที่นี่ หลังจากได้รับการอนุมัติจากเบื้องบน เจ้าก็จะได้เป็นสมาชิกของพันธมิตร

เจ้าจะได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย เช่น ส่วนลดค่าเช่าที่พัก 50% และได้รับการคุ้มครองจากพันธมิตร

ไม่เหมือนกับพวกสำนักใหญ่และขุมกำลังทรงอำนาจที่คอยจำกัดอิสรภาพของเจ้า

และในบางครั้งพวกเขาก็จะออกภารกิจ ซึ่งหากทำสำเร็จจะได้รับรางวัลเป็นรายได้พิเศษ อาวุธ และโอสถทิพย์

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าร่วมได้ ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของเจ้าเอง

ที่นี่ยังเป็นกองบัญชาการของทหารยามเมืองและหน่วยบังคับใช้กฎอีกด้วย

พื้นที่ที่สี่คือลานประลอง สถานที่สำหรับสะสางความแค้นส่วนตัว และยังเป็นสถานที่สำหรับพนันด้วยศิลาปราณ

หลังจากฟังคำอธิบายของหลิวอิน หลินหมิงก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด พบว่าเมืองเซียงเฉิงแห่งนี้ดูน่าสนใจกว่าสำนักกระบี่โบราณมากนัก

นอกจากการห้ามต่อสู้ภายในเมืองแล้ว ก็แทบไม่มีข้อจำกัดอื่นใดอีก

''แล้วเมืองชั้นในล่ะ? ''หลินหมิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลิวอินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

''เมืองชั้นในแบ่งออกเป็นหอสมบัติร้อยลักษณ์ จวนเจ้าเมือง หอวิจิตร และถนนเฉียนหยวน''

''หอสมบัติร้อยลักษณ์ที่ว่า จริงๆ แล้วเป็นสมาคมการค้าที่จัดงานประมูลอยู่เป็นระยะ และยังเป็นสถานที่ที่ดีในการสะสางบัญชีแค้น''

''นักปรุงโอสถ ผู้หลอมศาสตรา และช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของเมืองเซียงเฉิงล้วนอาศัยอยู่ที่นั่น''

''จวนเจ้าเมืองย่อมไม่ต้องบรรยายอะไรมาก มันคือหัวใจสำคัญของเมืองเซียงเฉิง''

''ถนนเฉียนหยวนเป็นที่พักอาศัยของผู้ฝึกตนระดับขั้นขยายปราณขึ้นไป ค่าเช่ารายเดือนไม่น้อยเลย ข้าได้ยินมาว่าอยู่ที่ 300 ศิลาปราณ''

ที่พักภายในนั้นติดตั้งค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณไว้ ราคาจึงถือว่าสมเหตุสมผล

''สถานที่ที่น่าสนใจที่สุดคือหอวิจิตร สรวงสวรรค์แห่งความรื่นรมย์สำหรับผู้ที่แสวงหาความสุข

หญิงงามเหล่านั้นช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน''

หลินหมิงยิ้มอย่างเฉยเมยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่ได้มีความสนใจในการแสวงหาความสุขสำราญแต่อย่างใด

สตรีมีแต่จะทำให้ความเร็วในการออกหมัดของข้าช้าลง

แต่หอสมบัติก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ดึงดูดหลินหมิงอย่างมาก

เขาพยายามจะจัดการกับกระบี่ยาวของซ่งตงหมิง ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นขยายปราณทั่วไปไม่สามารถรับมือได้ มีเพียงหอสมบัติเท่านั้นที่จะจัดการได้

ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของเขายังไม่สูงพอที่จะเข้าเมืองชั้นใน เขาทำได้เพียงรอจนกว่าจะตั้งหลักได้และควบแน่นต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่ 6 สำเร็จจึงจะมีคุณสมบัติเพียงพอ

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็เป็นอัจฉริยะระดับร่างกายและระดับจิตวิญญาณแล้ว เมื่อเขาเปิดเผยความแข็งแกร่งออกมา พันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระจะต้องมาเชิญชวนเขาอย่างแน่นอน

นี่คือจุดประสงค์ของจดหมายที่เร่งให้เขามายังเมืองเซียงเฉิง การเข้าร่วมพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระเท่านั้นที่จะทำให้เขาพอจะต่อกรกับซ่งตงซานได้ชั่วคราว

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ หลินหมิงและหลิวอินก็เดินเล่นไปรอบเมืองเซียงเฉิงอย่างสบายอารมณ์ตามคำแนะนำในจดหมาย

''คุณชายหลิว ท่านไม่กลัวโชคร้ายของข้าหรือ?''

หลินหมิงรู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดผู้เชี่ยวชาญจากทุ่งหญ้าผู้นี้ถึงกล้าเข้าใกล้เขา

''เรื่องแค่นี้เอง!''

หลิวอินส่ายหัวแล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า'' สิ่งที่เรียกว่าโชคร้ายก็เป็นเพียงข้ออ้างของพวกอ่อนแอเท่านั้น''

ในสายตาของหลิวอิน โชคร้ายคืออะไรกัน? ตราบใดที่การบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งพอ เขาก็สามารถแก้ไขทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย

หลินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจความคิดของยอดฝีมือรุ่นราวคราวเดียวกันผู้นี้

อันที่จริง หลิวอินก็พูดไม่ผิด

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรเต็มไปด้วยอุปสรรคและทัณฑ์สวรรค์นานัปการ มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะเอาชนะมันและบรรลุสู่ระดับสูงสุดได้

ดังนั้น สิ่งที่ทำให้เกิดเรื่องราวเหล่านี้ คือโชคร้ายหรือโชคดีกันแน่?