บทที่ 26 - คุณชายและเฒ่าอัปลักษณ์

บทที่ 26 - คุณชายและเฒ่าอัปลักษณ์

"โอ้ ผิดพลาดงั้นหรือ เล่ามาสิ"

จากภายในห้อง มีเสียงบุรุษผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงนั้นกังวานใสราวกับสายน้ำไหลรินดุจหยกกระทบกัน

เพียงได้ฟังก็พอนึกภาพออกว่าต้องเป็นคุณชายผู้สง่างามเป็นแน่

แม้หลงจู๊หวังจะมองไม่เห็นตัวคุณชายรอง ทว่าสีหน้าของมันก็ยังคงนอบน้อม มันเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ผู้เป็นนายฟังอย่างละเอียด

"เป็นเช่นนี้เองหรือ ดูเหมือนว่าทางหน่วยปราบมารจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว คนผู้นั้นคงถูกส่งมาเพื่อสืบเรื่องนี้เป็นแน่"

"แต่ว่าคุณชายรอง..."

หลงจู๊หวังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"มีสิ่งใดก็พูดมาเถิด" เสียงจากภายในห้องดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีเสียงครวญครางแปลกประหลาดแทรกเข้ามาด้วย

มุมปากของหลงจู๊หวังกระตุกเล็กน้อย มันพยายามเมินเฉยต่อเสียงเหล่านั้น และกล่าวถึงข้อสันนิษฐานของตน

"ก่อนหน้านี้ข้าน้อยได้ลองหยั่งกลิ่นอายของคนผู้นั้นดู ดูเหมือนว่าพลังฝึกตนของมันจะไม่สูงนัก น่าจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น"

"เหตุใดหน่วยปราบมารจึงส่งคนระดับนี้มา"

มันรู้สึกไม่เข้าใจเอาเสียเลย ต้องไม่ลืมว่าสวีอิงฮวนที่เคยประจำการอยู่ที่ชุมนุมสามขุนเขาผู้นั้น เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิต และใกล้จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้แล้ว

"ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล ทว่าอย่าได้ประมาทไป อย่างไรเสียมันก็เป็นคนที่หน่วยปราบมารส่งมา หน่วยปราบมารนั้นเต็มไปด้วยยอดฝีมือมากมาย ผู้ใดจะรู้ว่ามันซ่อนไพ่ตายอันใดไว้บ้าง"

"แม้จะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ก็ไม่อาจดูแคลนได้"

คุณชายรองกล่าวสรุป ท้ายประโยคยังมีเสียงแปลกประหลาดดังเล็ดลอดออกมาจากห้องอีกครั้ง

ซ้ำยังมีเสียงแส้ฟาดดังเพียะๆ แทรกมาด้วย

"แล้วคุณชายจะให้พวกข้าน้อยจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีขอรับ"

"หากไม่รีบกำจัดสวีเหลียงผู้นั้น ข้าน้อยเกรงว่าความลับอาจจะรั่วไหล เพราะมันอ้างว่ามีวิชาตามรอย"

หลงจู๊หวังเผยสีหน้าเหี้ยมเกรียม

พวกมันอุตส่าห์วางแผนมาตั้งเนิ่นนาน ทว่าบัดนี้กลับต้องมาสะดุดเพราะตัวแปรที่ไม่คาดคิด ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

"หน่วยปราบมารส่งคนมา ก็เพื่อสืบหาเบาะแสการหายตัวไปของสวีอิงฮวน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็มอบความจริงให้มันไปเสียเลยสิ" คุณชายรองเอ่ยเสียงเรียบ

หลงจู๊หวังครุ่นคิดตามและเข้าใจความหมายในทันที

"วางใจเถิดขอรับ ข้าน้อยจะไม่ทำให้คุณชายผิดหวังอย่างแน่นอน"

"อืม ไปเถอะ"

หลงจู๊หวังประสานมือคารวะก่อนจะเดินจากไป

ภายในห้อง ชายชราและชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังนั่งดวลหมากกระดานกันอยู่

ชายหนุ่มผู้นั้นแต่งกายหรูหรา ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด ด้อยกว่าหลี่เหิงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นับว่าเป็นคุณชายรูปงามผู้หนึ่ง

ส่วนชายชรานั้นมีใบหน้าอัปลักษณ์ สวมชุดคลุมที่ดูแสนจะธรรมดา ซ้ำยังมีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง

"หึหึ คุณชายเย่ เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กๆ นะขอรับ หากจัดการไม่ดีจนทำให้หน่วยปราบมารระแคะระคาย ภัยใหญ่คงมาเยือนเป็นแน่" ชายชราแสยะยิ้มอย่างมาดร้าย

"เรื่องนั้นเฒ่าอัปลักษณ์อย่างเจ้ามิต้องมาใส่ใจหรอก"

"แน่นอนว่าหากเจ้าอยากจะลงมือ ข้าก็มิขัดข้อง ถือเสียว่าเป็นการทดสอบฝีมือของเจ้าไปในตัว จะได้รู้ว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะร่วมมือกับหอการค้าเฟยอวิ๋นหรือไม่"

คุณชายรองวางหมากสีขาวลงบนกระดานพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"ดูท่าคุณชายเย่คงจะไม่ไว้ใจข้าสินะ"

เฒ่าอัปลักษณ์เลิกคิ้วขึ้น

"ช่างเถิด ข้าลงมือเองก็ได้ ทว่าคงต้องขอยืมตัวสาวงามของคุณชายมาใช้งานสักครา"

"ตกลง" คุณชายรองตอบรับอย่างง่ายดาย

"ประเสริฐ คุณชายรองช่างเป็นคนตรงไปตรงมา คืนนี้ข้าจะนำผลลัพธ์มาให้ท่านดู!" เฒ่าอัปลักษณ์ดวงตาเบิกโพลง มันเองก็อยากจะประลองฝีมือกับคนของหน่วยปราบมารดูสักตั้ง

หากสู้ไม่ได้ ค่อยหาทางหนีเอาตัวรอดก็ยังไม่สาย!

ทันใดนั้น

สายตาของเฒ่าอัปลักษณ์ก็จับจ้องไปยังหญิงสาววัยแรกรุ่นที่กำลังร่ายรำและใช้แส้ฟาดตนเองอยู่เบื้องหน้า

เดิมทีหญิงสาวกำลังดื่มด่ำกับความสุข สมรสสมรักที่ได้ปรนนิบัติคุณชายเย่ที่นางหลงใหล แม้คุณชายจะสั่งให้นางทำเรื่องวิปริตเช่นนี้ก็ตาม

ทว่าเมื่อสายตาของเฒ่าอัปลักษณ์ตวัดมามอง

นางกลับรู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็ง ทั้งที่ภายในห้องนี้มีเพียงคุณชายเย่และนางเท่านั้น

ณ ที่ทำการย่อยของหน่วยปราบมาร ชุมนุมสามขุนเขา

เวลานี้สวีเหลียงกำลังพร่ำขอบคุณหลี่เหิงด้วยท่าทีประจบประแจงและสอพลอจนถึงที่สุด

"พอได้แล้ว อันที่จริงในใจเจ้ากำลังนึกค่อนขอดข้าอยู่ใช่หรือไม่"

หลี่เหิงมองสีหน้าของสวีเหลียงพลางเอ่ยเสียงเรียบ

สวีเหลียงหน้าเจื่อน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวา มันรีบส่ายหัวรัวๆ ราวกับป๋องแป๋ง

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ ใต้เท้า หากมิใช่เพราะใต้เท้าช่วยออกหน้า ข้าน้อยคงถูกพวกหอการค้าเฟยอวิ๋นลากตัวไปจัดการแล้ว ป่านนี้คงมีสภาพไม่ตายก็เลี้ยงไม่โต"

"โอ้ หอการค้าเฟยอวิ๋นกำแหงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

หลี่เหิงหลงคิดว่าสิ่งที่สวีเหลียงพูดมาเป็นเพียงข้ออ้าง ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของมัน ก็ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้พูดปด

อย่างน้อยก็ในเรื่องนี้

"ใต้เท้าคงยังไม่ทราบกระมัง"

สวีเหลียงกลืนน้ำลายลงคอ มันกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนี้นอกจากพวกมันสามคน

มันจึงลดเสียงลงกระซิบ

"หอการค้าเฟยอวิ๋นนี้มีอิทธิพลครอบคลุมถึงสองเขตการปกครอง รากฐานหยั่งลึกลงไปอย่างมั่นคง ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในเมืองเป่ยอันเท่านั้น"

"แว่วมาว่า แม้แต่ในราชสำนักก็ยังมีคนของพวกมันคอยหนุนหลังอยู่!"

"ในเมื่อหอการค้าเฟยอวิ๋นมีอำนาจล้นฟ้าถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดพวกมันจึงต้องมาป้วนเปี้ยนอยู่ในเมืองเป่ยอันเล็กๆ แห่งนี้ หรือแม้แต่ชุมนุมสามขุนเขาล่ะ" หลี่เหิงเอ่ยถาม

สวีเหลียงหน้าถอดสี เรื่องนี้มันก็สุดจะหยั่งรู้เช่นกัน

หลี่เหิงไม่ได้ซักไซ้สวีเหลียงต่อ

จากที่ได้เฝ้าสังเกตการณ์มาระยะหนึ่ง ประกอบกับความผิดปกติในเมืองเป่ยอัน เขาพอจะคาดเดาเรื่องราวบางอย่างได้บ้างแล้ว

บางทีพายุใหญ่คงใกล้จะมาเยือนเต็มที

เมื่อนึกถึงจุดนี้ หลี่เหิงก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ว่าจะต้องรีบกอบโกยพลังต้นกำเนิดให้ได้มากที่สุดก่อนที่พายุจะพัดกระหน่ำ

เมื่อมีพลังต้นกำเนิด เขาก็จะมีไพ่ตายไว้รับมือกับสถานการณ์ต่างๆ

เช่น การผลาญพลังต้นกำเนิดทั้งหมดเพื่อเนรมิตกายาจำแลงมหาตะวัน สาดแสงส่องหล้า ขจัดปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายทั้งมวล

ในขณะเดียวกัน เหอชิงที่ยืนเงียบอยู่นานก็แอบหัวเราะเยาะในใจ ไอ้ลูกคุณหนูผู้นี้ในที่สุดก็ถึงคราวซวยเสียที

"ช่างเถอะ ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อยเถิด สวีอิงฮวนหายตัวไปที่ใดเป็นสถานที่สุดท้าย เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว"

"ใต้เท้า ที่ถนนเฟิ่งหวงขอรับ ถนนสายนั้นเป็นมุมอับ ผู้คนมักจะไปลักลอบค้าประเวณีกันที่นั่น"

เหอชิงรีบเอ่ยตอบด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น

ลักลอบค้าประเวณีงั้นหรือ หลี่เหิงลอบถอนหายใจ

ผู้ปราบมารนามสวีอิงฮวนผู้นี้ช่างสรรหาเรื่องใส่ตัวเสียจริง เป็นผีพนันยังไม่พอ ยังเป็นพวกบ้ากามอีกหรือ

ซ้ำเมืองเป่ยอันก็มีหอคณิกาและเรือนบุปผาเลื่องชื่อมากมาย เหตุใดต้องถ่อมาถึงที่นี่เพื่อเที่ยวซ่องเถื่อนด้วย รสนิยมช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

จากประสบการณ์ที่หลี่เหิงสั่งสมมาในโลกใบนี้ เขาพอจะรู้ว่าพวกหญิงบริการในซ่องเถื่อนส่วนใหญ่คือใคร พวกนางมักจะเป็นภรรยาหรือบุตรสาวของชาวบ้านที่ตกระกำลำบากจนไม่มีทางไป

ในเมื่อเป็นชาวบ้านที่ยากไร้ ซ้ำยังต้องอดมื้อกินมื้อ รูปร่างหน้าตาจะสะสวยไปได้อย่างไร

แค่ไม่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก หรือมีกลิ่นปากเหม็นเน่า ก็ถือว่าบุญโขแล้ว

อย่าอ้างเลยว่าชุมนุมสามขุนเขาอยู่ห่างไกลจากเมืองเป่ยอัน

แม้ระยะทางจะไกล ทว่าการคมนาคมก็สะดวกสบาย ล่องเรือไปตามแม่น้ำทงเทียนเพียงไม่นานก็ถึงเมืองเป่ยอันแล้ว

หรือว่าสวีอิงฮวนผู้นี้จะเป็นคนมีความรับผิดชอบสูง ไม่ยอมละทิ้งหน้าที่ไปไหน ทว่าดูจากพฤติกรรมแล้ว ทั้งติดการพนัน ทั้งมักมากในกาม

จะมีผู้ใดเชื่อว่ามันเป็นคนมีความรับผิดชอบกัน

แม้หลี่เหิงจะพยายามมองโลกในแง่ดี แต่เรื่องนี้ก็อดคิดในแง่ร้ายไม่ได้จริงๆ

"นำทางไปสิ เราจะไปดูที่นั่นกัน"

หลี่เหิงดึงสติกลับมา สั่งการให้ทั้งสองนำทางออกจากที่ทำการย่อย

[จบแล้ว]