บทที่ 24 - พบเห็นในที่ชุมนุม

บทที่ 24 - พบเห็นในที่ชุมนุม

ราชวงศ์ต้าหลีมิได้มีการจัดแบ่งเขตปกครองระดับตำบล

เขตการปกครองที่รองลงมาจากระดับอำเภอคือระดับหมู่บ้าน ก่อนหน้านี้เมื่อหลี่เหิงศึกษาโครงสร้างการปกครอง เขายังนึกฉงนว่าการที่อำเภอดูแลหมู่บ้านโดยตรงนั้นช่างเป็นการข้ามขั้นที่ก้าวกระโดดเสียจริง

ทว่าภายหลังเขาก็ตระหนักได้ว่า

แม้โลกใบนี้จะเป็นโลกแห่งยุทธภพและมีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็ยังคงยึดถือรูปแบบการปกครองแบบยุคโบราณ การผลิตและเทคโนโลยีต่างๆ ยังไม่ก้าวหน้าเท่าที่ควร

ส่งผลให้จำนวนประชากรไม่มากนัก การที่อำเภอจะปกครองดูแลหมู่บ้านโดยตรงจึงมิใช่เรื่องแปลกอันใด

ทว่าบัดนี้ ขนาดของชุมนุมสามขุนเขาแห่งนี้กลับกว้างขวางและเจริญรุ่งเรืองจนเทียบเท่ากับตำบลหนึ่งได้เลยทีเดียว

"พี่ข้า ไหนท่านบอกว่าที่นี่ถูกทางการปิดล้อมแล้วมิใช่หรือ เหตุใดผู้คนถึงยังเดินพลุกพล่าน ซ้ำยังมีการค้าขายกันตามปกติเล่า"

หลี่เหิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ชายฉกรรจ์ผู้เป็นคนขับเรือเองก็มีสีหน้ามึนงงไม่แพ้กัน "คุณชาย ข้าน้อยมิได้โป้ปดท่านเลยนะขอรับ เมื่อวานนี้ทางการเพิ่งจะประกาศปิดล้อมพื้นที่จริงๆ"

ชายผู้นี้รู้สึกฉงนใจยิ่งนัก มันควรจะเป็นเช่นนั้นมิใช่หรือ

สั่งเช้าเปลี่ยนเย็นงั้นหรือ หลี่เหิงครุ่นคิดในใจ

เขาส่ายหน้าพลางสลัดความคิดทิ้งไป ช่างเถิด การที่มีคนมาค้าขายที่ชุมนุมแห่งนี้ก็ถือเป็นเรื่องดี

เพราะหากไม่มีผู้คน ภูตผีก็คงไม่ปรากฏตัว

หลังจากจ่ายค่าโดยสารและบอกลาคนขับเรือที่ยังคงมีสีหน้างุนงง หลี่เหิงก็ก้าวเท้าขึ้นฝั่ง สัมผัสพื้นดินอันมั่นคงที่ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

เพราะเวลานี้เขายังไม่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกลางแม่น้ำคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

เวลานี้บรรยากาศในชุมนุมสามขุนเขากำลังคึกคัก ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา

หลี่เหิงมิได้มุ่งหน้าไปยังที่ทำการย่อยของหน่วยปราบมารในทันที เขาเลือกที่จะเดินสำรวจดูลาดเลาโดยรอบเสียก่อน

การสำรวจครั้งนี้ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขา

ถนนหนทางในชุมนุมสามขุนเขาแห่งนี้ตัดตรงและกว้างขวาง แทบจะไม่มีตรอกซอกซอยคดเคี้ยวเลยแม้แต่น้อย ผังเมืองช่างคล้ายคลึงกับเมืองเป่ยอันอย่างกับแกะ

หากเบื้องหลังไม่มีผู้มีอำนาจในเมืองเป่ยอันคอยชักใยอยู่

หลี่เหิงย่อมไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในชุมนุมสามขุนเขายังมีระบบระเบียบที่เคร่งครัด หาได้วุ่นวายไร้ขื่อแปเหมือนดั่งชุมชนการค้าทั่วไปไม่ หากมิใช่เพราะอาคารบ้านเรือนที่นี่ไม่ใหญ่โตโอ่อ่าเท่าในเมืองเป่ยอัน เขาคงหลงคิดว่าตนเองเดินกลับเข้าไปในตัวเมืองแล้วเป็นแน่

เขาหยุดฝีเท้าลงที่แผงขายอาหารแห่งหนึ่ง

"เถ้าแก่ ที่นี่มีเมนูเด็ดอันใดบ้าง"

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามเที่ยงแล้ว คงต้องหาอะไรรองท้องเสียก่อน

เจ้าของแผงเป็นชายหนุ่มท่าทางฉลาดเฉลียว เมื่อเห็นหลี่เหิงแต่งกายภูมิฐานดุจคุณชายผู้สูงศักดิ์ มันก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับด้วยความนอบน้อม

"คุณชายขอรับ ข้าน้อยขอแนะนำหมูตุ๋นสูตรเด็ดของทางร้าน เนื้อหมูเปื่อยลุ่มละมุนลิ้น น้ำพะโล้ก็ผ่านการเคี่ยวด้วยสมุนไพรสูตรลับเฉพาะ ส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย รับรองว่ารสชาติเป็นเลิศที่สุดในชุมนุมแห่งนี้เลยขอรับ"

"หากทานคู่กับเส้นหมี่เย็น รับรองว่าอร่อยจนหยุดไม่ได้เลยทีเดียวขอรับ!"

"เช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าว่ามาสักชุดแล้วกัน"

หลี่เหิงเอ่ยเสียงเรียบ

"ได้เลยขอรับ คุณชายโปรดรอสักประเดี๋ยว ข้าน้อยจะรีบจัดเตรียมให้ทันที"

ชายหนุ่มเจ้าของร้านรีบลงมือปรุงอาหารอย่างกระฉับกระเฉง

"จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าชุมนุมสามขุนเขาถูกทางการสั่งปิดล้อมแล้วมิใช่หรือ เหตุใดยามนี้ถึงยังเปิดทำการค้าขายกันได้ตามปกติเล่า"

หลี่เหิงแสร้งถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ชายหนุ่มชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบอธิบาย

"คุณชายคงยังไม่ทราบกระมัง ทางการจะมายื่นมือเข้าแทรกแซงกิจการของชุมนุมสามขุนเขาได้อย่างไรเล่าขอรับ ในเมื่อที่นี่อยู่ภายใต้การดูแลของหอการค้าเฟยอวิ๋น คำสั่งปิดล้อมของทางการมีหรือจะสู้การขัดผลประโยชน์ของหอการค้าเฟยอวิ๋นได้ พวกเขาย่อมไม่สนใจอยู่แล้ว"

"อีกอย่าง ตามความเห็นของข้าน้อย คำสั่งปิดล้อมก็เป็นเพียงข้ออ้างของทางการที่อยากจะรีดไถเงินทองเท่านั้นแหละขอรับ อ้างว่ามีคนหายสาบสูญหรือ ที่ผ่านมาในชุมนุมแห่งนี้ก็มีคนหายเป็นประจำอยู่แล้ว เหตุใดเพิ่งจะมาสั่งปิดล้อมเอาตอนนี้เล่า"

"บางทีพวกขุนนางคงจะอิจฉาตาร้อนที่เห็นชุมนุมแห่งนี้ทำกำไรมหาศาลโดยไม่ต้องเสียภาษี เลยอยากจะหาข้ออ้างมาฮุบเงินทองไปกระมังขอรับ"

ชายหนุ่มพูดเจื้อยแจ้วพลางมือก็ยังคงสาละวนกับการปรุงอาหาร น้ำเสียงแฝงไปด้วยความดูแคลน

หลี่เหิงครุ่นคิดตาม หอการค้าเฟยอวิ๋นงั้นหรือ

"การที่มีคนหายสาบสูญ สมควรเป็นเรื่องใหญ่โตมิใช่หรือ"

"เมื่อก่อนก็ใช่ขอรับ"

"แต่พอนานวันเข้า ผู้คนก็เริ่มชินชา หายก็ชินเสียเถอะ เพราะที่นี่คือแหล่งทำเงิน ไม่ต้องเสียภาษีให้ทางการ ใครๆ ก็อยากจะมาเสี่ยงโชคกันทั้งนั้น"

ไม่นานนัก เถ้าแก่ก็นำหมูตุ๋นหอมฉุยและเส้นหมี่เย็นราดพริกเผามาเสิร์ฟ

"คุณชาย เชิญลิ้มรสได้เลยขอรับ"

หลี่เหิงคีบเส้นหมี่เย็นเข้าปากพลางทอดถอนใจ

ชุมนุมสามขุนเขาแห่งนี้แม้จะอยู่ห่างไกลจากเมืองเป่ยอัน แต่เส้นทางสัญจรทางน้ำกลับสะดวกสบาย ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์บ้านป่าเมืองเถื่อนที่กฎหมายเข้าไม่ถึงเช่นนี้ขึ้นได้ อำนาจของทางการสู้หอการค้ามิได้เชียวหรือ

ดูท่าราชวงศ์ต้าหลีคงจะใกล้ถึงกาลวิบัติเต็มทน

โชคดีที่โลกใบนี้ยังมีพลังเหนือธรรมชาติคอยค้ำจุนอยู่ ผู้มีพลังยุทธ์เปรียบดั่งตัวแทนของพระเจ้า ประกอบกับภัยธรรมชาติที่ยังไม่รุนแรงนัก ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงพอจะเอาชีวิตรอดไปได้ มิเช่นนั้นแผ่นดินคงได้ลุกเป็นไฟ มีการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ไปนานแล้ว

เมื่อจัดการอาหารมื้อนี้เสร็จ หลี่เหิงก็ให้คะแนนเพียงแค่ระดับปานกลาง

เพราะนี่เป็นเพียงร้านอาหารข้างทาง หากไม่ได้โชคดีเจอร้านระดับตำนาน รสชาติก็คงไม่หนีไปจากความธรรมดาสักเท่าใดนัก

เมื่อเห็นหลี่เหิงเตรียมตัวจะจากไป เถ้าแก่หนุ่มก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบขยับเข้าไปใกล้

"คุณชายขอรับ ดูท่าท่านคงเพิ่งมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก ข้าน้อยขอเตือนให้ท่านระวังตัวด้วยนะขอรับ ช่วงนี้ชุมนุมไม่ค่อยสงบนัก จำนวนคนที่หายสาบสูญก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ"

หลี่เหิงพยักหน้ารับ "ขอบใจเจ้ามาก"

"จริงสิ เถ้าแก่ คราวหน้าหากเจ้าเติมลูกจันทน์เทศลงไปในน้ำพะโล้อีกสักหน่อย บางทีรสชาติอาจจะกลมกล่อมและหอมหวนยิ่งขึ้นนะ"

เขาทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

อิ่มหนำสำราญแล้ว ก็ถึงเวลาสะสางธุระเสียที

เขาเดินไปตามถนนสายหลักของชุมนุมสามขุนเขา ถนนเส้นนี้กว้างขวางไม่แพ้ถนนในเมืองเป่ยอันเลยทีเดียว

สองข้างทางมีพ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของกันอย่างเนืองแน่น

หลี่เหิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่นานก็สะดุดตาเข้ากับเรือนหลังหนึ่งที่มีป้ายแขวนไว้หน้าประตูว่า "ปราบมาร" ลายมือที่เขียนบนป้ายนั้นดูทรงพลังและดุดันกว่าป้ายหน้าหน่วยปราบมารในเมืองเป่ยอันเสียอีก

เขาผลักประตูเดินเข้าไปในเรือนทันที

ภายในเรือนมีชายสองคนสวมเครื่องแบบผู้ปราบมารฝึกหัดกำลังกวาดลานบ้านอย่างเกียจคร้าน

ท่าทางของพวกมันดูเฉื่อยชาและไร้เรี่ยวแรงยิ่งนัก

เวลานี้หลี่เหิงมิได้สวมเครื่องแบบของหน่วยปราบมาร ทว่าการแต่งกายที่ดูภูมิฐานดุจคุณชายผู้สูงศักดิ์ ก็ทำให้ชายทั้งสองไม่กล้าแสดงท่าทีดูแคลน พวกมันรีบประสานมือคารวะ

"คุณชายต้องการพบผู้ใดหรือขอรับ หากจะมาหาใต้เท้าสวี ช่วงนี้ท่านหายตัวไป พวกข้าน้อยก็ไม่ทราบเช่นกันว่าท่านไปอยู่ที่ใด"

ใต้เท้าสวีหรือ หลี่เหิงหรี่ตาลง

คงหมายถึงสวีอิงฮวน ผู้ปราบมารที่หายสาบสูญไปสินะ

"ครั้งสุดท้ายที่มีคนพบเห็นสวีอิงฮวน คือที่ใด"

เขาเอ่ยถามเสียงเรียบ ทว่าคำถามนั้นกลับทำให้ชายทั้งสองถึงกับสะดุ้งโหยง ผู้ใดกันที่กล้าเอ่ยนามของใต้เท้าสวีออกมาตรงๆ เช่นนี้

"คุณชาย ท่านคือ..."

หนึ่งในนั้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

หลี่เหิงมิได้ตอบคำถาม เขาเพียงชูป้ายประจำตัวขึ้นมาให้ดู แสงแดดที่สาดส่องกระทบป้ายหยกสะท้อนแสงแวววาว

ชายทั้งสองเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ผู้ปราบมารฝึกหัดเหอชิง และผู้ปราบมารฝึกหัดสวีเหลียง คารวะนายท่าน พวกข้าน้อยเฝ้ารอคอยการมาเยือนของท่านมาเนิ่นนานแล้วขอรับ!"

พวกมันเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ น้ำตาแทบจะไหลรินด้วยความปีติยินดี

ในที่สุด... ทางหน่วยปราบมารเมืองเป่ยอันก็ส่งคนมาเสียที!

"ลุกขึ้นเถอะ จงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ข้าฟังอย่างละเอียด และบอกข้ามาว่าสวีอิงฮวนหายตัวไปที่ใด"

หลี่เหิงเอ่ยสั่งการอย่างเด็ดขาด เขาไม่ต้องการเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระ ขอเพียงแค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแม้เพียงเสี้ยวเดียว ทุกอย่างก็จะง่ายดายขึ้น

ชายทั้งสองสบตากันอย่างรู้ใจ ดูท่าเจ้านายท่านนี้คงจะเป็นพวกชอบลงมือทำเสียมากกว่า พวกมันจึงรีบอ้าปากเตรียมจะรายงาน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงตะโกนโหวกเหวกก็ดังแทรกเข้ามาจากหน้าประตู

"สวีเหลียง ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้ ถึงเวลาชำระหนี้แล้ว!"

[จบแล้ว]