บทที่ 23 - ชุมนุมสามขุนเขา

บทที่ 23 - ชุมนุมสามขุนเขา

เมิ่งเฮ่านอนนิ่งอยู่บนเตียง

มันได้ยินเสียงของหลี่เหิงดังแว่วมา ทว่าเวลานี้มันเรี่ยวแรงถดถอย แม้แต่จะหันขวับไปมองยังทำได้ยากลำบาก

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงเรื่องเปล่งเสียงเจรจา

ดังนั้น มันจึงทำได้เพียงนอนนิ่งเป็นผักปลา ปล่อยให้ไฟโทสะสุมทรวง ทว่าไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะระบายออกมา หรือที่ชาวบ้านเรียกขานว่า โกรธจนตัวสั่นแต่ทำอันใดมิได้

"จึ๊ๆ ดูท่าจะหมดสภาพจริงๆ เสียด้วย"

เมื่อเห็นสภาพปางตายของเมิ่งเฮ่า หลี่เหิงก็อดมิได้ที่จะส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

เขาหลงคิดว่าว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบมารเมืองเป่ยอันผู้นี้จะแน่สักแค่ไหนกันเชียว ไม่พบหน้าเพียงไม่กี่วัน ไฉนจึงมีสภาพทุเรศทุรังปานนี้

"อะแฮ่ม หลี่เหิง เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

เมิ่งหลิงอวิ๋นรีบเอ่ยขัดจังหวะ ขืนปล่อยให้หลี่เหิงกล่าววาจาถากถางต่อไป เมิ่งเฮ่าคงได้กระอักเลือดตายด้วยความคับแค้นใจเป็นแน่

แม้ในใจมันจะแอบคิดว่าสภาพของเมิ่งเฮ่ายามนี้ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

ทว่าอย่างไรเสียนี่ก็คือศิษย์ผู้สืบทอดที่มันเลือกมากับมือ

"ข้ามีเรื่องอยากจะวานเจ้าสักหน่อย ที่ชุมนุมสามขุนเขามีคนหายสาบสูญ เดิมทีข้าตั้งใจจะไปตรวจสอบด้วยตนเอง ทว่าดันเกิดเรื่องบัดซบนี้ขึ้นเสียก่อน"

มันชี้มือไปยังร่างของเมิ่งเฮ่าที่นอนซมอยู่บนเตียง

"ดังนั้น ข้าจึงอยากไหว้วานให้เจ้าไปสืบสาวเรื่องราว หากพบเบาะแสอันใดผิดแผกไป จงรีบส่งข่าวมาให้ข้า ข้าจะรีบรุดไปสมทบทันที"

สีหน้าของเมิ่งหลิงอวิ๋นแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ตาเฒ่า ข้าเพิ่งจะกลับจากภารกิจมิใช่หรือ ยามนี้ข้าควรจะได้พักผ่อนสิ"

หลี่เหิงเอ่ยเสียงเรียบ

"ใช่ ตามกฎแล้วยามนี้ไม่สมควรมีผู้ใดรบกวนเจ้า ทว่าข้าปลีกตัวไปไม่ได้จริงๆ"

"ส่วนผู้อื่นข้าก็มิค่อยวางใจนัก อีกอย่าง เมื่อพิจารณาจากลมปราณของเจ้าแล้ว เจ้าคงทะลวงขอบเขตได้สำเร็จแล้วสินะ"

เมิ่งหลิงอวิ๋นจับจ้องหลี่เหิงด้วยสายตาชื่นชม

บัดนี้มันกระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่า สายตาของมันนั้นมืดบอดจริงๆ หลี่เหิงหาใช่คนธรรมดาสามัญไม่ ทว่าคือยอดอัจฉริยะที่ซ่อนเร้นประกายแสงเอาไว้ต่างหาก!

พรสวรรค์ของเขาคงล้ำเลิศกว่าเมิ่งเฮ่าเป็นแน่แท้

เมื่อปรายตามองเมิ่งเฮ่าที่นอนหมดสภาพ มันก็อดมิได้ที่จะนึกเสียดาย ช่างเป็นบุญมีแต่กรรมบังเสียนี่กระไร รู้อย่างนี้มันไม่น่าเลือกเมิ่งเฮ่าเลย บัดนี้กลับถูกภูตผีสตรีสูบพลังหยางจนเหือดแห้ง ช่างน่าอนาถนัก!

"สายตาท่านช่างแหลมคมยิ่งนัก" หลี่เหิงเอ่ยเสียงเรียบ

"พอเถอะๆ ไอ้หนู เลิกพูดจาอ้อมค้อมกับข้าได้แล้ว เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นสิ่งตอบแทน จงว่ามาเถิด"

เมิ่งหลิงอวิ๋นหัวเราะร่วนพลางส่ายหน้า

เจ้าเด็กนี่ไม่เห็นแก่ประโยชน์คงไม่ยอมลงมือเป็นแน่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหลี่เหิงก็เปล่งประกาย หากมีสิ่งตอบแทน เขาย่อมไม่ปฏิเสธ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะรีดไถเคล็ดวิชาแบ่งจิตหรือวิชาสร้างร่างแยกจากตาเฒ่าผู้นี้

"เช่นนั้น... ท่านพอจะมีเคล็ดวิชาแบ่งจิต หรือวิชาสร้างร่างแยก ร่างจำแลงอันใดบ้างหรือไม่"

เมิ่งหลิงอวิ๋นชะงักไปชั่วครู่

"เจ้าเด็กเหลือขอ! เจ้าช่างกล้าเรียกร้องนักนะ แค่เคล็ดวิชาแบ่งจิตก็ว่ายากแล้ว นี่ยังคิดจะเอาวิชาสร้างร่างแยก ร่างจำแลงอีกหรือ เจ้ารู้หรือไม่ว่าวิชาเหล่านั้นมันอยู่ในระดับใด!"

มันโวยวายด้วยความโมโหจนหนวดเคราสั่นระริก

หลี่เหิงมิได้แสดงท่าทีสะทกสะท้าน เขาย่อมรู้ดีว่าวิชาเหล่านั้นอยู่ในระดับใด แต่การลองหยั่งเชิงดูก็มิเสียหายอันใดมิใช่หรือ

"ตกลงว่าท่านมีหรือไม่ล่ะ"

เมิ่งหลิงอวิ๋นสงบสติอารมณ์ลงพลางขมวดคิ้ว

เจ้าเด็กนี่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ตามหลักแล้วย่อมไม่มีความจำเป็นต้องใช้วิชาเหล่านั้น

หรือว่า... จะเกี่ยวข้องกับภูมิหลังอันเร้นลับของเขา

หลี่เหิงพอจะเดาความคิดของเมิ่งหลิงอวิ๋นได้ แต่เขาไม่ใส่ใจว่าความลับของตนจะถูกเปิดเผยหรือไม่

อย่างไรเสีย เขาก็ต้องการวิชาเหล่านี้มาช่วยหนุนเสริมการเพ่งจิตเท่านั้น หาได้นำไปเข่นฆ่าผู้ใดไม่

"วิชาสร้างร่างแยกนั้นข้าไม่มีหรอก ทว่าเคล็ดวิชาแบ่งจิตน่ะพอมีอยู่เล่มหนึ่ง แต่ระดับของมันค่อนข้างสูง ดังนั้น..."

"ดังนั้น ท่านมีเงื่อนไขอันใด" หลี่เหิงเอ่ยแทรกขึ้นมาทันที

"มีผู้ปราบมารผู้หนึ่งขาดการติดต่อที่ชุมนุมสามขุนเขา ข้าต้องการให้เจ้าไปตามหาเบาะแสของมันมา ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ก็ต้องได้ความกระจ่าง"

เมิ่งหลิงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้มันตั้งใจจะไปตรวจสอบด้วยตนเอง เพราะที่นั่นมีที่ทำการย่อยของหน่วยปราบมารตั้งอยู่

ที่ทำการย่อยถูกบุกรุก คนของหน่วยสูญหาย

ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตายทีเดียว

ตามหลักการแล้ว เรื่องใหญ่โตระดับนี้มิควรฝากฝังให้ผู้ฝึกตนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานไปจัดการ

ทว่าเมิ่งหลิงอวิ๋นประจักษ์แก่ใจถึงพลังรบอันร้ายกาจของหลี่เหิง แม้แต่ภูตผีที่มีอาณาเขตผีในระดับหล่อเลี้ยงปราณ เขายังสามารถกำราบได้ ยิ่งบัดนี้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ย่อมแข็งแกร่งขึ้นเป็นทวีคูณ

"เงื่อนไขนี้ยากเกินไป เปลี่ยนเป็นข้ออื่นเถอะ"

หลี่เหิงส่ายหน้าปฏิเสธ เขาเกลียดการตามหาคนเป็นที่สุด

"ข้าเพิ่มให้เป็นสามพันแต้มผลงานเลยเอ้า! หากเจ้าสืบสาวราวเรื่องและกำจัดภูตผีที่อยู่เบื้องหลังได้ ข้าจะยอมให้เจ้าเข้าไปเลือกของในคลังสมบัติของหน่วยปราบมารได้ตามใจชอบ รวมไปถึงเคล็ดวิชาต่างๆ ด้วย..."

"ตกลง!" หลี่เหิงทุบโต๊ะรับคำทันที

ขืนปฏิเสธข้อเสนองามๆ เช่นนี้ เขาก็คงเป็นไอ้โง่เต็มทน อย่างไรเสียเขาก็ตั้งใจจะไปล่าภูตผีอยู่แล้ว

หลังจากสนทนาตกลงรายละเอียดกันอีกครู่หนึ่ง หลี่เหิงก็ขอตัวลากลับ

เมิ่งหลิงอวิ๋นทอดสายตามองแผ่นหลังของหลี่เหิงที่เดินจากไป ในใจอดมิได้ที่จะถอนหายใจ หากย้อนเวลากลับไปได้ มันคงเลือก...

เมื่อหันกลับมามองเมิ่งเฮ่าที่นอนซมอยู่บนเตียง มันก็ยิ่งรู้สึกปวดขมับ

รากฐานยุทธ์พังพินาศเกือบหมดสิ้น แล้วทีนี้จะทำเยี่ยงไรดี... หรือว่า... ข้าต้องไปบากหน้าขอร้องอ้อนวอนผู้คนให้มาช่วยเหลือมันจริงๆ หรือ

หลี่เหิงเดินออกจากหน่วยปราบมารและมุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือแม่น้ำทงเทียน หากล่องเรือตามแม่น้ำทงเทียนลงไปทางทิศใต้ ก็จะถึงชุมนุมสามขุนเขา

ชุมนุมสามขุนเขานั้นตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างหุบเขาสามลูก และเนื่องจากภายในหุบเขามีหมู่บ้านตั้งอยู่สามแห่ง ผู้คนจึงมักเรียกขานว่าชุมนุมสามหมู่บ้าน

เดิมทีสถานที่แห่งนี้เป็นเพียงจุดนัดพบของชาวบ้านทั้งสามหมู่บ้านเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า ทว่าต่อมา เนื่องจากภาษีผ่านประตูเมืองเป่ยอันถูกเรียกเก็บแพงหูฉี่ บรรดาหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลจึงพากันมาทำการค้าขายที่นี่แทน

ด้วยเหตุนี้ ชุมนุมสามขุนเขาจึงเจริญรุ่งเรืองและคึกคักมาจนถึงปัจจุบัน

แม้ว่าการค้าขายที่นี่จะไม่มีความปลอดภัยรัดกุมเทียบเท่าในเมืองเป่ยอัน แต่อย่างน้อยก็มิต้องเสียภาษีผ่านประตูเมือง

เมื่อนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับชุมนุมสามขุนเขา หลี่เหิงก็มั่นใจว่าเบื้องหลังของชุมนุมแห่งนี้ย่อมมิใช่ฝีมือของชาวบ้านธรรมดาเป็นแน่

ต้องมีขุนนางหรือผู้มีอิทธิพลในเมืองเป่ยอันหนุนหลังอยู่ด้วย

เพราะที่นี่เปรียบเสมือนสวรรค์ของเหล่านักเลี่ยงภาษี

ตามกฎหมายแล้ว ตลาดมืดที่ค้าขายกันอย่างโจ่งแจ้งและไม่ยอมจ่ายภาษีเช่นนี้ ย่อมต้องถูกทางการสั่งปิดไปนานแล้ว ทว่าที่นี่กลับยังคงเปิดกิจการได้อย่างราบรื่นไร้ปัญหา

เห็นได้ชัดว่าอำนาจมืดเบื้องหลังนั้นหยั่งรากลึกเพียงใด

หลี่เหิงส่ายหน้าอย่างไม่แยแส

น้ำจะลึกแค่ไหนก็ช่างปะไร เขาไปที่นั่นเพื่อล่าภูตผี หาได้ไปค้าขายไม่ น้ำจะลึกสักเพียงใดก็หาได้ระคายผิวเขาไม่

เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้ใดบังอาจสมรู้ร่วมคิดกับภูตผี

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็คงต้องตวัดดาบสังหารให้สิ้นซาก

ส่วนเรื่องที่ถูกกล่าวหาว่าเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์น่ะหรือ คนของหน่วยปราบมารทำงาน หากข้าบอกว่าเจ้าสมรู้ร่วมคิดกับภูตผี เจ้าก็ต้องสมรู้ร่วมคิด!

กฎแห่งยุทธภพมันก็ป่าเถื่อนเช่นนี้แหละ

เมื่อมาถึงท่าเรือแม่น้ำทงเทียน หลี่เหิงก็สุ่มเรียกเรือจ้างลำหนึ่ง

"พี่ข้า ไปส่งข้าที่ชุมนุมสามขุนเขาที"

คนขับเรือเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคน รูปร่างล่ำสันกำยำ ดูท่าทางไม่น่าจะเคยอดมื้อกินมื้อ

"คุณชายจะไปที่ชุมนุมสามขุนเขาหรือขอรับ"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นมีสีหน้าตื่นตระหนก

"มีอันใดแปลกไปหรือ"

"คือว่า... ช่วงนี้ที่ชุมนุมสามขุนเขามีคนหายสาบสูญไปหลายราย ทางการสั่งปิดล้อมพื้นที่ไปแล้ว หากคุณชายตั้งใจจะไปซื้อหาสินค้า คงต้องกลับมามือเปล่าเป็นแน่" ชายฉกรรจ์ตอบตามตรง

หลี่เหิงเลิกคิ้วขึ้น สถานการณ์เลวร้ายถึงขั้นนี้แล้วหรือ ถึงขนาดที่การค้าขายต้องหยุดชะงัก

"ไม่เป็นไร เจ้าพายเรือไปเถอะ ค่าจ้างย่อมไม่ขาดตกบกพร่องแน่"

เขาเอ่ยเสียงเรียบ

แม้คนขับเรือจะนึกฉงนใจว่า ในเมื่อไม่ได้ไปซื้อของ แล้วจะไปที่นั่นทำไม แต่ในเมื่อผู้โดยสารยินดีจ่ายเงิน มันก็มิกล้าซักไซ้ให้มากความ เกรงว่าจะถูกเบี้ยวค่าจ้างเสียเปล่าๆ

เมื่อก้าวขึ้นเรือ คนขับก็ลงมือพายเรือล่องไปตามกระแสน้ำทันที

กว่าจะมาถึง ก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามเที่ยงวัน

รูปลักษณ์ของชุมนุมสามขุนเขาปรากฏแก่สายตา หลี่เหิงลอบประหลาดใจ ขนาดของชุมนุมแห่งนี้กว้างขวางเทียบเท่ากับตัวอำเภอเมืองแล้วกระมัง

[จบแล้ว]