บทที่ 20 - ตำนานสีทองของจริง

บทที่ 20 - ตำนานสีทองของจริง

หลี่เหิงยืนฟังคำพร่ำบ่นของชายชราอย่างใจเย็น

"ผู้อาวุโส ท่านลองตรวจดูแต้มผลงานในป้ายประจำตัวของข้าก่อนเถิด"

เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มบางๆ

ชายชราชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรับป้ายประจำตัวไปตรวจสอบดู

ทว่าวินาทีต่อมามันกลับนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก

มันหลงคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ขัดสนเงินทอง ที่ไหนได้กลับร่ำรวยถึงเพียงนี้ มีแต้มผลงานตั้งพันกว่าแต้มเชียวหรือ

"เฮ้อ ดูเหมือนว่าคนแก่อย่างข้าจะคิดมากไปเองสินะ"

ชายชราส่ายหน้า

"ไม่เป็นไรหรอก เรื่องนี้ย่อมเข้าใจได้ แม้คำพูดของท่านจะดูจู้จี้ไปบ้าง แต่ก็แฝงไปด้วยความห่วงใย"

หลี่เหิงเอ่ยเสียงเรียบ

"ช่างเถิดๆ ข้าแก่ปูนนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องหาทางลงให้มากความ คิดผิดก็คือคิดผิด"

ชายชราโบกมือปัด

"เคล็ดวิชาไท่หยวนที่เจ้าต้องการอยู่บนชั้นสาม มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ ตู้หนังสือที่อยู่ลึกสุด เจ้าขึ้นไปหยิบเอาเองเถิด"

หลี่เหิงพยักหน้ารับและเดินตรงขึ้นไปยังชั้นสามโดยไม่รั้งรอ

ชายชราได้แต่ลอบถอดถอนใจ มีเงินนี่มันดีจริงๆ ไม่เห็นเงินเป็นเงิน ไม่เห็นแต้มผลงานเป็นแต้มผลงาน

แต้มมากมายถึงเพียงนี้สามารถนำไปแลกเคล็ดวิชาขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิต หรือแม้แต่ขอบเขตปราณแท้ได้สบายๆ เด็กหนุ่มผู้นี้คิดอ่านประการใดอยู่กันแน่

คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำแท้ๆ หลี่เหิงเองก็ลอบทอดถอนใจ เขาพอจะเดาความสัมพันธ์ระหว่างชายชราผู้นี้กับสตรีที่เสียชีวิตไปได้

ทว่านี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้ หากจะโทษก็คงต้องโทษที่ความอ่อนแอ นำมาซึ่งโศกนาฏกรรมเหล่านี้

เขาปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านออกไป จิตใจมุ่งมั่นยิ่งขึ้นขณะก้าวขึ้นสู่ชั้นสาม บนชั้นนี้เป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชาบ่มเพาะโดยเฉพาะ ตำราทุกเล่มล้วนมีค่ายกลคุ้มกันและเปล่งประกายแสงสีต่างๆ ออกมา

ไม่ว่าจะเป็นสีขาว สีเขียว สีม่วง หรือสีทอง

แน่นอนว่าแสงสีเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งลวงตาเพื่อสร้างความสับสน ตำนานสีทองอันใดนั่นไม่มีอยู่จริงหรอก

หลี่เหิงเคยตกหลุมพรางนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง

เขาเคยสุ่มหยิบตำราที่เปล่งแสงสีทองเจิดจรัส ทว่าเมื่อเปิดดูกลับพบว่ามันคือคู่มือการดูแลแม่สุกรหลังคลอดเสียนี่

เขาเดินตรงไปยังมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้และค้นพบเคล็ดวิชาไท่หยวนอย่างรวดเร็ว ต้องยอมรับว่าคำเตือนของชายชราผู้นั้นมีเหตุผล เพราะตำราเล่มนี้ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดมาแลกเปลี่ยนตำราเล่มนี้เป็นเวลานานมากแล้ว

ในโลกที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจอาละวาดเช่นนี้ การใช้เคล็ดวิชาไท่หยวนเพื่อสร้างรากฐานพลังปราณในขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณยังพอรับได้ ทว่าหากก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นขั้นที่ต้องขัดเกลาร่างกายและยกระดับพลังรบ แต่กลับยังดึงดันที่จะฝึกเคล็ดวิชานี้ต่อไป ก็ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย

เพราะพลังปราณที่ได้จากเคล็ดวิชานี้ไร้ซึ่งพลังโจมตีโดยสิ้นเชิง สำหรับภูตผีบางตนแล้ว พลังปราณเช่นนี้เปรียบเสมือนโอสถทิพย์บำรุงชั้นยอด ขืนฝึกต่อไปมีหวังได้กลายเป็นเนื้อของพระถังซัมจั๋งเป็นแน่

ทว่าหลี่เหิงกลับไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้น

ธรรมดาสิดี ความธรรมดาย่อมหมายถึงความไม่โดดเด่น หมายถึงวิถีแห่งสายกลางที่สามารถโอบรับทุกสรรพสิ่ง

เขาสามารถใช้เคล็ดวิชานี้เป็นรากฐานในการต่อยอด สรรค์สร้างเป็นเคล็ดวิชาที่หลอมรวมทุกสายน้ำสู่ห้วงมหรรณพ ครอบคลุมทุกสรรพสิ่งบนโลกหล้า และยกระดับจนกลายเป็นเคล็ดวิชาระดับแนวหน้าได้เลย

เช่นคัมภีร์ทองคำหยวนสือ หรือคัมภีร์หยกไท่ชิง

สำหรับผู้อื่นนี่อาจเป็นเพียงความเพ้อฝัน ทว่าสำหรับผู้ที่มีไพ่ตายอย่างเขา มันย่อมเป็นไปได้เสมอ

หลังจากเก็บเคล็ดวิชาไท่หยวนแล้ว หลี่เหิงก็เริ่มลงมือทำธุระสำคัญ เขาเดินค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผลึกพลังศักดิ์สิทธิ์ไปทั่วทั้งชั้น

ทว่าเขากลับพบว่าไม่มีข้อมูลใดๆ บันทึกไว้เลย

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใจยิ่งนัก ตามหลักแล้วหน่วยปราบมารซึ่งเป็นหน่วยงานพิเศษของราชวงศ์ต้าหลี ควรจะมีข้อมูลเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พึ่งพาพลังศรัทธาบันทึกไว้บ้าง

ทว่าที่นี่กลับไม่มีตำราที่กล่าวถึงเทพเจ้าเหล่านั้นเลยแม้แต่เล่มเดียว มีเพียงตำราที่บันทึกเรื่องราวของภูตผีปีศาจเท่านั้น

หรือว่าหน่วยปราบมารจะมีหน้าที่เพียงปราบมารจริงๆ หรือว่าข้อมูลเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พึ่งพาพลังศรัทธาจะถูกมือมืดที่มองไม่เห็นลบเลือนหายไป หลี่เหิงขมวดคิ้วแน่น

หรือเขาควรจะไปขอคำชี้แนะจากตาเฒ่าเมิ่งหลิงอวิ๋นดี ทว่าหากทำเช่นนั้น ความลับเรื่องผลึกพลังศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องถูกเปิดเผย

มิใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจเมิ่งหลิงอวิ๋น

ทว่าความไว้ใจนั้นก็มีขีดจำกัด เขาไม่อาจนำชีวิตไปเสี่ยงได้

ช่างเถิด

หลี่เหิงส่ายหน้า สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการยกระดับพลังฝึกตนให้สูงขึ้นก่อน จากนั้นค่อยทุ่มเทแรงกายแรงใจไปสืบสาวเรื่องราวอื่นๆ

เช่นเรื่องผลึกพลังศักดิ์สิทธิ์นี้

หากวันใดที่เขามีพลังทัดเทียมกับเมิ่งหลิงอวิ๋น ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตปราณแท้ เมื่อนั้นเขาก็สามารถเปิดอกพูดคุยกับตาเฒ่าได้อย่างผ่าเผย

โดยไม่จำเป็นต้องหลบๆ ซ่อนๆ เช่นนี้

สถานการณ์ในยามนี้ช่างพิลึกพิลั่นนัก แม้แต่หน่วยงานอย่างหน่วยปราบมารก็ยังไร้ซึ่งตำราเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พึ่งพาพลังศรัทธา

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดระแวงและใคร่รู้มากยิ่งขึ้น

หลี่เหิงดึงสติกลับมา เขาเดินลงไปยังชั้นหนึ่งเพื่อนำป้ายประจำตัวไปแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาไท่หยวน

ในระหว่างที่ทำเรื่องแลกเปลี่ยน

เขาก็แสร้งชวนชายชราพูดคุยสัพเพเหระ และแอบหยั่งเชิงด้วยหัวข้อเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พึ่งพาพลังศรัทธา

"ศาลเจ้าที่ชานเมืองพังทลายลงมาทับคนตาย เหตุใดที่ว่าการอำเภอจึงไม่ส่งคนไปดูแลบ้าง อย่างน้อยที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่ชาวบ้านใช้กราบไหว้บูชามิใช่หรือ"

ชายชราหัวเราะพลางส่ายหน้า

"เจ้าคงรู้จักนายอำเภอเริ่นไห่กระมัง ตอนที่มันมารับตำแหน่งใหม่ๆ มันก็สั่งรื้อถอนศาลเจ้าที่ไปแห่งหนึ่งแล้ว"

"แล้วมันจะส่งคนไปซ่อมแซมศาลเจ้าพวกนั้นได้อย่างไร"

"อย่าว่าแต่ศาลเจ้าที่อยู่นอกเมืองหรือชานเมืองเลย แม้แต่ศาลเจ้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง เวลานี้ก็แทบจะกลายเป็นศาลร้าง มีผู้คนแวะเวียนไปเพียงหยิบมือเท่านั้น"

หลี่เหิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

กิจการสำคัญของแผ่นดินแต่โบราณกาลมีเพียงสองสิ่ง คือการทหารและการบวงสรวง

แม้โลกใบนี้จะมีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็ยังมีเทพเจ้าที่พึ่งพาพลังศรัทธาอยู่ ย่อมไม่สมควรละเลยการบูชา และราชวงศ์ต้าหลีก็มิได้มีนโยบายกวาดล้างลัทธิเถื่อนหรือทำลายศาลเจ้า แล้วเหตุใดนายอำเภอผู้นั้นจึงกล้าสั่งรื้อถอนศาลเจ้าที่ตั้งแต่แรกเริ่มรับตำแหน่ง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดก็คือ

เมืองเป่ยอันเป็นเพียงเมืองระดับอำเภอ ทว่ากลับมีศาลเจ้าที่มากมายถึงเพียงนี้ มีทั้งในเมือง ชานเมือง และนอกเมือง

นี่มันจะไม่มากเกินหน้าเกินตาเมืองระดับมณฑลไปหน่อยหรือ

เมื่อเห็นหลี่เหิงแสดงท่าทีสนใจ ชายชรากลับส่ายหน้าปฏิเสธที่จะเล่าต่อ

"เรื่องพวกนี้เป็นอดีตเมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว คนแก่อย่างข้าจะไปจดจำรายละเอียดมากมายปานนั้นได้อย่างไร"

หลี่เหิงรู้สึกเสียดาย แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะขืนทำเช่นนั้นอาจดูจงใจจนเกินไป

"เช่นนั้นข้าขอตัวลาผู้อาวุโส"

ในเมื่อไม่ได้เบาะแสอันใดเพิ่มเติม หลี่เหิงก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ให้เสียเวลา เขาประสานมือคารวะก่อนจะเดินจากไป

ชายชราทอดสายตามองหลี่เหิงที่เดินจากไป แววตาอันขุ่นมัวพลันเปล่งประกายวาบขึ้นมา ในใจบังเกิดความสงสัย

เด็กหนุ่มผู้นี้ดูท่าจะสนใจเรื่องราวเมื่อยี่สิบปีก่อน หรือว่าจะถูกตาเฒ่าเมิ่งหลิงอวิ๋นเลือกให้เป็นผู้สืบทอดแล้ว

มันส่ายหน้าและสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป

บัดนี้จุดเปลี่ยนแห่งยุคสมัยใกล้เข้ามา คลื่นลมกำลังจะโหมกระหน่ำ หลานสาวเพียงคนเดียวของมันก็ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของภูตผี มันจึงไม่มีแก่ใจจะไปคิดเรื่องอื่นอีก ขอเพียงในวันข้างหน้าได้สังหารภูตผีให้มากหน่อยก็พอ

ชายชราแหงนหน้ามองท้องฟ้าอันสดใส

ราวกับมองเห็นวิญญาณของหลานสาวบนสรวงสวรรค์

หลี่เหิงกลับมาถึงเรือนพักและเตรียมตัวเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝนรอบที่สอง เพื่อเร่งความคืบหน้าในการเพ่งจิตมหาตะวันให้สูงขึ้น

ยามราตรี ณ สถานที่เร้นลับแห่งหนึ่งในเมืองเป่ยอัน

สตรีผู้มีนามว่าซั่งกวนเยี่ยนอยู่ในชุดผ้ากางเกงบางเบา เผยให้เห็นเรือนร่างอันเย้ายวนชวนหลงใหลต่อหน้าตัวตนเร้นลับอื่นๆ

ทว่าตัวตนเหล่านั้นกลับหลับตาทำสมาธิ มิกล้าแม้แต่จะชำเลืองมองความงามดุจเทพธิดาของนาง

สตรีผู้นี้งดงามดั่งนางสวรรค์ ยั่วยวนและพร้อมปรนเปรอชายหนุ่ม

ทว่านางคือปีศาจร้ายที่กลืนกินเนื้อมนุษย์

"ในที่สุดก็ถึงกำหนดนัดหมายเสียที ข้าคิดถึงพวกท่านแทบแย่ ไม่ทราบว่ามีคุณชายท่านใดอยากจะร่วมอภิรมย์กับข้าบ้างหรือไม่เจ้าคะ"

น้ำเสียงอันเย้ายวนดังกังวานขึ้น

"พอได้แล้ว จงเงียบซะและเข้าเรื่องสำคัญ"

เสียงอันทรงอำนาจดังกึกก้องสะกดทุกคนในที่นั้น ซั่งกวนเยี่ยนกลอกตาค้อนเบาๆ ก่อนจะสงบปากสงบคำลงอย่างว่าง่าย

"ในเมื่อจะคุยเรื่องสำคัญ เช่นนั้นข้าขอเริ่มก่อนแล้วกัน"

"มีผู้ใดในที่นี้รู้จักบุรุษนามว่าเมิ่งเฮ่าบ้างหรือไม่"

ซั่งกวนเยี่ยนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มยั่วยวน

[จบแล้ว]