บทที่ 17 - เหตุใดเจ้าจึงแข็งแกร่งปานนี้

บทที่ 17 - เหตุใดเจ้าจึงแข็งแกร่งปานนี้

เมิ่งเฮ่าอยู่ในมาดของคุณชายผู้สง่างาม ใบหน้าเปื้อนยิ้มและดูเบิกบานใจยิ่งนัก ราวกับเพิ่งพบเจอเรื่องดีงามอันใดมา

ทว่าเมื่อได้เห็นหลี่เหิง สีหน้าของมันพลันมืดครึ้มลง แต่มันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักได้ว่าตนเองคือผู้ชนะ จึงไม่มีความจำเป็นต้องใส่ใจผู้แพ้ให้มากความ

จากนั้นมันก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเรียบเฉย ช่างเปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วเสียจริง

มันเดินแกว่งพัดขนนกเข้าไปหาหลี่เหิงพลางเอ่ยเสียงเรียบ

"ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้เจ้าทะลวงสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณแล้วรึ ไม่เลวเลย ขอแสดงความยินดีด้วย จงพยายามต่อไปล่ะ"

"วันข้างหน้าเจ้าอาจกลายเป็นกำลังหลักของหน่วยปราบมารของเราก็เป็นได้"

หลี่เหิงเลิกคิ้วขึ้นพลางทอดถอนใจ

เมื่อก่อนยามที่เมิ่งเฮ่าผู้นี้พบเจอเขา มันมักจะทำหน้าเหมือนคนตาย สีหน้ามืดมนและแทบอยากจะพุ่งเข้ามาบีบคอเขาให้ตาย ทว่าบัดนี้กลับทำตัวเย่อหยิ่งและมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามเสียนี่

"ดูเหมือนว่าช่วงนี้เจ้าเองก็คงพบเจอเรื่องดีงามมาเช่นกัน ข้าก็ขอแสดงความยินดีด้วย"

หลี่เหิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เมิ่งเฮ่าแค่นเสียงเย็นในใจอย่างดูแคลน

ข้าคือบุตรบุญธรรมของท่านหัวหน้าหน่วย วันข้างหน้าข้าจะได้เป็นถึงยอดปรมาจารย์ขั้นก่อกำเนิด สวะที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้อย่างเจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาแสดงความยินดีกับข้า

แน่นอนว่ามันยอมรับความจริงข้อหนึ่ง

ก่อนหน้านี้มันเคยอิจฉาท่าทีที่เมิ่งหลิงอวิ๋นปฏิบัติต่อหลี่เหิง เหตุใดมันจึงเรียกได้เพียงท่านหัวหน้าหน่วย แต่หลี่เหิงผู้นี้กลับเรียกท่านว่าตาเฒ่าได้อย่างสนิทสนม

สรรพนามที่สะท้อนถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งนี้ทำให้มันรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก มันกลัวว่าตำแหน่งของตนจะถูกคุกคาม

หลี่เหิงผู้นี้หน้าตาหล่อเหลากว่ามันเพียงเล็กน้อย และมันก็รู้ดีถึงรสนิยมของเมิ่งหลิงอวิ๋น

หากต้องสูญเสียตำแหน่งผู้สืบทอดที่ควรจะเป็นของมันเพียงเพราะเรื่องรูปร่างหน้าตา และพลาดโอกาสรับสืบทอดเคล็ดวิชาจากเมิ่งหลิงอวิ๋น มันคงต้องกระอักเลือดตายด้วยความแค้นเป็นแน่

แต่โชคดีที่ตอนนี้เมิ่งหลิงอวิ๋นได้ตัดสินใจเลือกแล้ว และเลือกให้มันเป็นผู้สืบทอด พร้อมทั้งถ่ายทอดเคล็ดวิชานั้นให้! ดังนั้นมันจึงเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย

เมิ่งเฮ่ารู้ดีว่า ตัวมันที่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชานั้น มิได้อยู่บนโลกใบเดียวกับสวะผู้นี้อีกต่อไป ผู้หนึ่งสูงส่งอยู่บนสรวงสวรรค์ ส่วนอีกผู้หนึ่งต่ำต้อยราวกับฝุ่นผง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้

มันก็ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงไปต่อกรกับสวะผู้นี้อีก

รอจนกว่ามันจะได้ขึ้นรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบมารเมืองเป่ยอัน บางทีสวะผู้นี้อาจกลายเป็นเครื่องมือชั้นดีที่ยอมถวายชีวิตเพื่อมันก็เป็นได้

เมิ่งเฮ่าลอบหยิ่งผยองในใจ สวะก็ยังคงเป็นสวะอยู่วันยังค่ำ

ดังนั้นเมิ่งเฮ่าจึงมิได้ตอบอันใด มันเพียงพยักหน้าแล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม คนที่ไม่ได้อยู่ระดับเดียวกันไม่มีความจำเป็นต้องเสวนาด้วย ขืนทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้ระดับของตนตกต่ำลง

เมื่อเห็นเมิ่งเฮ่าไม่ตอบ หลี่เหิงก็ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ อย่างไรเสียเขาก็พอจะเดาเรื่องราวบางอย่างได้

คาดว่าเรื่องนี้คงเกี่ยวข้องกับตาเฒ่าเป็นแน่

ก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกได้ว่าเมิ่งหลิงอวิ๋นกำลังแอบสังเกตการณ์เขาอยู่ ราวกับกำลังประเมินและให้คะแนนเขา บางครั้งก็เผยแววตาชื่นชม บางครั้งก็เผยแววตาผิดหวัง

ดูเหมือนว่าการทดสอบนี้จะสิ้นสุดลงแล้ว

เมิ่งหลิงอวิ๋นคงจะเลือกตัวแทนของตนได้แล้ว

หลี่เหิงโยนเรื่องนี้ทิ้งไว้เบื้องหลังแล้วเดินตรงเข้าไปในห้อง เมิ่งหลิงอวิ๋นจะเลือกผู้ใดก็ไม่สำคัญ เขาไม่ได้สนใจวาสนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

วิชาเพ่งจิตของเขานั่นแหละคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่สุด

อีกอย่าง ต่อให้เขาสนใจแล้วจะทำอันใดได้ จากท่าทีของเมิ่งเฮ่า เรื่องนี้คงได้ข้อสรุปไปแล้ว

จะให้เขาไปโวยวายเรียกร้องเหมือนตัวตลกงั้นหรือ ล้อเล่นน่า เขาไม่มีทางทำเรื่องพรรค์นั้นเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเมิ่งหลิงอวิ๋นก็ไม่ได้ลึกซึ้งถึงขั้นนั้น พวกเขาเป็นเพียงผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตกันและกัน ซ้ำยังเป็นสหายที่พูดคุยกันถูกคอเท่านั้น

อยู่ในขอบเขตของสหายต่างวัย

"ไอ้หนู ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรอดกลับมาได้จริงๆ"

เมิ่งหลิงอวิ๋นนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เมื่อเห็นหลี่เหิงเดินเข้ามา มันก็หัวเราะเสียงดังด้วยลมปราณที่เต็มเปี่ยม ในใจรู้สึกล่งอกเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่มีความมั่นใจในตัวข้าถึงเพียงนั้นเลยหรือ จริงสิ นี่ขนมเปี๊ยะทอดที่ข้าเพิ่งซื้อมา รีบกินตอนร้อนๆ เถิด"

หลี่เหิงกลอกตาไปมา ก่อนจะโยนห่อขนมเปี๊ยะทอดลงบนโต๊ะหนังสือ

"ข้าไม่ได้เรียกว่าไม่มีความมั่นใจ แต่ข้าแทบไม่เหลือความหวังเลยต่างหาก ภูตผีที่สามารถกวาดล้างพรรคจวี้ล่างได้ในชั่วข้ามคืน อย่างน้อยที่สุดต้องอยู่ในขอบเขตปราณแท้"

เมิ่งหลิงอวิ๋นกล่าวด้วยสีหน้าและน้ำเสียงเคร่งเครียด

หลี่เหิงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่อยากเสียเวลามาถกเถียงเรื่องไร้สาระเช่นนี้

"จริงสิ คนของพรรคจวี้ล่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วข้ามคืน แล้วข้าวของเครื่องใช้ในพรรคได้รับความเสียหายบ้างหรือไม่" เขาเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน

เมิ่งหลิงอวิ๋นขมวดคิ้ว

"เหตุใด เจ้ายังคิดจะไปสืบคดีนี้อยู่อีกหรือ อย่ารนหาที่ตายเลย เรื่องพรรค์นี้ต้องเป็นหน้าที่ของข้าเท่านั้น"

"วางใจเถิด ภูตผีที่ชอบซ่อนหัวหดหางเช่นนี้ตามหาตัวยากยิ่งนัก ข้าไม่อยากเสียเวลาหรอก" หลี่เหิงกล่าวเสียงเรียบ

"เจ้าพูดก็ถูก ภูตผีตนนี้ซ่อนหัวหดหางจริงๆ ข้าสงสัยว่ามันคงใช้อาณาเขตผีกวาดต้อนผู้คนในพรรคจวี้ล่างไปจนหมด โดยที่ข้าวของอย่างอื่นไม่ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย"

"ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่การลอบโจมตีอย่างกะทันหัน"

เมิ่งหลิงอวิ๋นยังคงขมวดคิ้ววิเคราะห์ต่อไป

"เพียงแต่ข้าแปลกใจ พรรคจวี้ล่างเป็นเพียงพรรคนักเลงกระจอกๆ มีค่าอันใดให้ภูตผีต้องลงมือฆ่าปิดปาก"

"หรือว่าพวกมันไปล่วงรู้ความลับอันใดเข้า"

หลี่เหิงครุ่นคิดเล็กน้อย

"ตอนที่ข้าอยู่ที่พรรคจวี้ล่าง ข้าได้ยินมาว่าเฉาหู่ซึ่งเป็นหัวหน้าพรรคกำลังจะระดมคนออกตามหาเบาะแสเกี่ยวกับภูตผี เพื่อล่าตัวฆาตกรที่ทำร้ายน้องชายของมัน หรือว่ามันจะสืบรู้เบาะแสอะไรเข้าจริงๆ"

ตามหาเบาะแสภูตผีหรือ เมิ่งหลิงอวิ๋นขมวดคิ้ว เรื่องที่คนเป็นควรหลีกให้ไกล กลับกล้าเอาตัวเข้าไปยุ่ง นี่มิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ

เวลานี้หลี่เหิงมิได้เอ่ยสิ่งใด ปล่อยให้เมิ่งหลิงอวิ๋นจมอยู่กับความคิด ในขณะเดียวกันเขาก็นึกถึงภาพวาดแดนไพศาลที่แขวนอยู่ในพรรคจวี้ล่าง ซึ่งแฝงไว้ด้วยเจตนารมณ์บางอย่าง

ก่อนหน้านี้เขายังคิดหาข้ออ้างที่จะนำภาพวาดนั้นมาเป็นของตน แต่ดูเหมือนตอนนี้คงไม่ต้องใช้ข้ออ้างอันใดแล้ว เพราะพรรคจวี้ล่างไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่อีก

เขาตัดสินใจว่าเดี๋ยวจะแวะไปค้นหาที่พรรคจวี้ล่างสักหน่อย หวังว่าพวกปลิงดูดเลือดจากที่ว่าการอำเภอจะไม่ฉวยโอกาสกวาดเอาของมีค่าไปจนหมดเสียก่อน

หากเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องไปเยือนที่ว่าการอำเภอสักครา

เมิ่งหลิงอวิ๋นดึงสติกลับมา แต่ก็ยังขบคิดไม่แตก แม้ว่าในใจจะพอเดาเรื่องราวได้บ้าง แต่เนื่องจากไร้ซึ่งหลักฐาน จึงเป็นเพียงการคาดเดาและไม่อาจเอ่ยปากบอกผู้ใดได้

"ช่างเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งไปใส่ใจเลย"

"จริงสิ ครั้งนี้เจ้าคงกลับมาหลังจากทำภารกิจสำเร็จแล้วกระมัง เจ้าตามหาภูตผีที่สังหารเฉาหงพบหรือไม่"

หลี่เหิงพยักหน้า

"ไม่เพียงแต่ตามหาพบ แต่ข้ายังสับมันเป็นชิ้นๆ แล้ว ซ้ำยังจัดการตัวการใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังภูตผีตนนั้นไปพร้อมกันด้วย แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าตัวการใหญ่นั่นจะเป็นเพียงร่างแยกหรือไม่ก็ตาม"

เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหอจุ้ยเซียงให้ฟัง

แน่นอนว่าเขาได้ปกปิดข้อมูลบางส่วนเอาไว้ เช่น ผลึกพลังศักดิ์สิทธิ์ และเพลิงแท้สุริยัน

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าเรื่องของผลึกพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นสำคัญยิ่งนัก ตราบใดที่ยังสืบเรื่องนี้ไม่กระจ่าง ก็ไม่ควรแพร่งพรายให้ผู้อื่นรับรู้ อย่างไรเสียของสิ่งนี้ก็มีประโยชน์ต่อเขาเช่นกัน

ส่วนเรื่องเพลิงแท้สุริยัน ยิ่งไม่อาจเปิดเผยได้เด็ดขาด

ผู้ฝึกตนขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณตัวเล็กๆ กลับครอบครองเพลิงแท้สุริยัน ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันเหนือจินตนาการเสียจริง

หากผู้อื่นไม่เชื่อก็แล้วไป แต่หากพวกมันเชื่อขึ้นมา ย่อมต้องนำพาภัยพิบัติมาสู่ตัวเขาอย่างแน่นอน จึงควรระแวดระวังไว้ก่อนเป็นดี

เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดของหลี่เหิง

สีหน้าของเมิ่งหลิงอวิ๋นก็แปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นจนถึงขีดสุด

มันกวาดสายตามองหลี่เหิงตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็มองไม่เห็นความผิดปกติอันใด ท้ายที่สุดมันก็อดรนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากออกมา

"ไอ้หนู เจ้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณมิใช่หรือ"

"เหตุใดเจ้าจึงแข็งแกร่งปานนี้!?"

[จบแล้ว]