บทที่ 16 - สิ้นชื่อในข้ามคืน

บทที่ 16 - สิ้นชื่อในข้ามคืน

หลังจากจัดการขนมเปี๊ยะทอดจนหมดเกลี้ยง หลี่เหิงก็ห่อส่วนที่เหลือกลับไปตามปกติ เขาไม่ได้รั้งรออยู่ต่อและมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองชั้นในทันที

บริเวณประตูเมืองชั้นในมีเสียงร้องห่มร้องไห้ดังแว่วมา

ขอทานเนื้อตัวมอมแมมผู้หนึ่งนั่งทรุดอยู่กับพื้น ปากก็พร่ำอ้อนวอนยามเฝ้าประตูให้ปล่อยตนเข้าไปเพื่อแจ้งความต่อทางการ

ทว่ามันเป็นเพียงขอทานต่ำต้อย ซ้ำยังไม่มีเศษเงินค่าผ่านทาง แล้วจะริอ่านก้าวเท้าเข้าสู่เมืองชั้นในได้อย่างไร

ยามเฝ้าประตูรูปร่างสูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็กแค่นเสียงเย็นชา

"ขอทานโสโครกมาจากที่ใด ไสหัวไปให้พ้น หากเจ้าทำให้เหล่านายท่านในเมืองชั้นในต้องขุ่นข้องหมองใจ เจ้าคงรู้ใช่หรือไม่ว่าจะมีจุดจบเช่นไร"

"ขอท่านผู้เจริญโปรดเมตตา ปล่อยข้าเข้าไปเถิด พี่น้องของข้ามิได้ถูกซากปรักหักพังทับตายเป็นแน่ ต้องมีผู้ใดลอบทำร้ายพวกมัน ศาลเจ้าที่แห่งนั้นแข็งแรงยิ่งนัก!"

ขอทานรีบคุกเข่าโขกศีรษะอ้อนวอน

ความวุ่นวายนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนโดยรอบจนเกิดการมุงดู ทว่ากลับไม่มีผู้ใดคิดจะออกหน้าช่วยเหลือขอทานผู้นี้ พวกมันเพียงยืนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์และเฝ้ามองดูงิ้วโรงนี้ต่อไป

ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงขอทานที่ไร้ค่าเสียยิ่งกว่าโคลนตม

สำหรับหลี่เหิงแล้วภาพเช่นนี้ถือเป็นเรื่องชินตา

ทุกช่วงเวลาหนึ่งย่อมต้องมีเรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้น น่าเสียดายที่เหล่านายท่านในเมืองชั้นในล้วนเป็นผู้มีจิตใจเมตตา ไม่อาจทนมองเห็นความทุกข์ยากได้ แล้วพวกเขาจะยอมปล่อยให้ผู้ที่มีความคับแค้นใจหรือผู้ที่เต็มไปด้วยคำครหาหลุดรอดเข้าไปได้อย่างไร

พวกเขามิรู้หรือว่าเมืองเป่ยอันแห่งนี้เป็นสถานที่อันเปี่ยมไปด้วยความรื่นเริงและสงบสุข

หลี่เหิงแค่นเสียงหัวเราะหยันในใจ

เขาเดินเข้าไปใกล้และเงี่ยหูฟังเพียงเล็กน้อยก็พอจะจับใจความเรื่องราวทั้งหมดได้

ที่แท้บริเวณชานเมืองก็มีศาลเจ้าที่ร้างอยู่แห่งหนึ่ง ทว่าเมื่อเช้านี้ศาลเจ้ากลับพังทลายลงมาอย่างกะทันหัน ส่งผลให้เหล่าขอทานที่อาศัยหลับนอนอยู่ภายในนั้นถูกทับจนสิ้นใจตายคาที่

ขอทานผู้นี้เดิมทีก็อาศัยอยู่ในศาลเจ้าแห่งนั้นเช่นกัน แต่นับว่าสวรรค์ยังมีตาที่เมื่อคืนมันไม่ได้กลับไปนอนที่นั่น จึงรอดพ้นจากความตายมาได้ มันจึงรีบวิ่งมาที่ประตูเมืองชั้นในเพื่อหวังจะแจ้งความต่อทางการ

เขาแอบประหลาดใจ เหตุใดจึงเป็นศาลเจ้าที่อีกแล้ว ตัวเขามีวาสนาผูกพันกับคำว่าเจ้าที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ขอทานผู้นั้นยังคงคร่ำครวญอ้อนวอนยามเฝ้าประตูเมือง

หลี่เหิงเพียงมองดูเหตุการณ์ด้วยสายตาเย็นชาและมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

มิใช่ว่าเขาไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ

เพียงแต่ขอทานผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ แขนขาครบถ้วนสมบูรณ์ไม่ต่างจากคนปกติทั่วไป มันสามารถใช้แรงกายไปทำงานเป็นกรรมกรที่เมืองชั้นนอกได้สบายๆ เหตุใดจึงต้องมาลดตัวเป็นขอทานเช่นนี้

ท้ายที่สุดคนน่าสงสารย่อมมีส่วนที่น่ารังเกียจซ่อนอยู่

ก็แค่พวกเกียจคร้านรักสบายเท่านั้น

ยามเฝ้าประตูเมืองชั้นในเริ่มมีโทสะ แต่เพราะมีสายตาหลายคู่จับจ้องอยู่ มันจึงไม่กล้าลงไม้ลงมือกับขอทานโดยตรง

"พอได้แล้ว อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ทันพวกสวะเช่นเจ้า ก็แค่หาข้ออ้างจากเรื่องนี้มาเรียกร้องเงินทองเท่านั้น"

ขอทานยังคงดื้อด้านดุจสุกรตายไม่กลัวน้ำร้อน มันเอาแต่พร่ำอ้อนวอนต่อไป

การกระทำเช่นนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างเริ่มส่งเสียงซุบซิบ ทิศทางลมเริ่มเอนเอียงไปทางฝั่งขอทาน บ้างก็กล่าวหาว่ายามผู้นี้ช่างไร้ความเมตตา

สีหน้าของยามเฝ้าประตูแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในใจพลันบังเกิดความหงุดหงิด

รู้อย่างนี้เมื่อครู่จับมันโยนออกไปเสียก็สิ้นเรื่อง

มันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงเอาเหรียญทองแดงสองสามอีแปะโยนลงแทบเท้าขอทาน

"ให้เจ้าแล้ว ไสหัวไปซะ!"

ถือเสียว่าฟาดเคราะห์ ยามเฝ้าประตูลอบถอนหายใจ

ส่วนเรื่องที่จะปล่อยขอทานเข้าไปในเมืองชั้นในนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด หากมันทำเช่นนั้น สิ่งที่ต้องสูญเสียคงมิใช่แค่ทรัพย์สินเงินทองเป็นแน่

ดวงตาของขอทานเปล่งประกายยินดี มันรีบตะครุบเหรียญทองแดงบนพื้น ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้เหล่าไทยมุงยืนงุนงงเป็นไก่ตาแตก

หลี่เหิงมิได้ขัดขวางและมิได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงส่ายหน้าเบาๆ

ยามผู้นี้คงเพิ่งมาใหม่กระมัง ถึงได้ซื่อบื้อปานนี้ ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นยามเฝ้าประตูจับคนโยนออกไปดื้อๆ ซ้ำยังกระทืบซ้ำอีกด้วยซ้ำไป

เพียงแต่เรื่องศาลเจ้าที่...

เขาครุ่นคิดในใจ หากมีเวลาคงต้องไปสำรวจดูเสียหน่อย ตอนนี้ควรกลับไปส่งมอบภารกิจและรับแต้มผลงานก่อนดีกว่า

เขาเมินเฉยต่อฝูงชนที่วุ่นวายและเดินตรงเข้าไปในเมืองชั้นใน

ทิวทัศน์อันงดงามของเมืองชั้นในมิได้ดึงดูดให้เขาหยุดพัก อย่างไรเสียเขาก็มิใช่นายท่านผู้สูงศักดิ์ ไม่มีรสนิยมสุนทรีย์ถึงเพียงนั้น

กลับจากภารกิจ

เขาเดินเข้าทางประตูหลักของหน่วยปราบมาร มุ่งหน้าตรงไปยังหอภารกิจ และหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าหน้าที่ทะเบียนผู้รับผิดชอบการแจกจ่ายภารกิจ

เวลานี้ภายในหอภารกิจมีคนอยู่เพียงหยิบมือ

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นกำลังนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์ ท่าทางราวกับขุนนางเฒ่าวัยเกษียณหรือนายท่านผู้สูงศักดิ์ก็มิปาน

"หวังตงไหล ข้ามาส่งภารกิจ" หลี่เหิงเอ่ยเสียงเรียบ

หวังตงไหล คือนามของเจ้าหน้าที่ผู้นี้

ตอนที่เขารู้จักชื่อนี้ครั้งแรก เขายังแอบคิดเลยว่าคนผู้นี้จะเป็นยอดปรมาจารย์ที่ชอบเก็บตัวฝึกวิชาหรือไม่

หวังตงไหลเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นใบหน้าของหลี่เหิงชัดเจน สีหน้าของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นตกตะลึงจนแทบจะพ่นน้ำชาในปากออกมา

หลี่เหิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"เป็นอันใดไป เห็นข้าแล้วมันแปลกนักหรือ"

หวังตงไหลมิได้ตอบคำถามในทันที แต่มันกลับหันไปมองเสาหลายต้นภายในหอภารกิจ เมื่อเห็นว่าอักขระบนเสามิได้เปล่งแสงออกมา มันจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"หลี่เหิง เจ้ายังไม่ตายหรือนี่"

เผชิญกับคำถามอันน่าตกตะลึงของหวังตงไหล หลี่เหิงยิ่งรู้สึกแปลกใจมากขึ้นไปอีก

"ข้าก็แค่รับภารกิจ เหตุใดต้องตายด้วย หรือว่าเกิดเรื่องอันใดที่ข้าไม่รู้ขึ้น"

หวังตงไหลเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

"ก่อนหน้านี้เจ้าไปตามหาเบาะแสที่พรรคจวี้ล่างใช่หรือไม่"

"ถูกต้อง ข้าอาศัยเบาะแสนั้นจนตามหาตัวการใหญ่พบ และได้สังหารมันเป็นที่เรียบร้อย ข้าได้บันทึกกลิ่นอายของมันไว้ในป้ายหยกแล้ว ท่านตรวจสอบดูได้"

หลี่เหิงหยิบป้ายหยกที่เอวของตนออกมา

หวังตงไหลมิได้สนใจป้ายหยกนั้น แต่มันรีบเอ่ยถามต่อ

"เจ้าอยู่ที่พรรคจวี้ล่างนานเท่าใด ค้างคืนที่นั่นหรือไม่"

"ย่อมไม่ ข้าแวะไปเพียงครู่เดียวก็จากมาแล้ว รีบบอกความจริงมาเถิด อย่าได้ทำตัวเป็นปริศนา"

หลี่เหิงขมวดคิ้ว เขาเกลียดพวกชอบพูดจาอมพะนำเป็นที่สุด

"พรรคจวี้ล่างทั้งพรรค หายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืน ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าพรรคหรือรองหัวหน้าพรรค ล้วนอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย"

หวังตงไหลกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลี่เหิงลอบตระหนก หายไปหมดเลยงั้นหรือ

เขารู้ดีว่าการหายสาบสูญเช่นนี้แทบไม่ต่างอันใดกับความตาย ทว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ตัวตนระดับใดจึงสามารถทำให้ผู้คนมากมายหายสาบสูญไปได้ในชั่วข้ามคืน

พลังรบของเฉาหงนั้นไม่ธรรมดา มันอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นหล่อหลอมกระดูกที่ลึกล้ำ ซ้ำยังสามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตได้ชั่วระยะเวลาหนึ่งด้วยซ้ำ

เรื่องนี้ช่างดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

หรือไม่ก็เป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ!

"หลี่เหิง เจ้าช่างโชคดีนักที่รอดพ้นจากมหันตภัยครั้งนี้มาได้" หวังตงไหลกล่าวด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น ประสบการณ์หลายปีทำให้มันพอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้

"ข้ากลับคิดว่า อาจเป็นภูตผีตนนั้นต่างหากที่โชคดี"

หลี่เหิงยิ้มบางๆ

หวังตงไหลชะงักไปเล็กน้อย ในใจรู้สึกพูดไม่ออก ดูเหมือนว่าภารกิจครั้งนี้จะราบรื่นเกินไปจนทำให้เด็กหนุ่มผู้นี้หลงระเริงเสียแล้ว

ถึงกับกล้าเอ่ยถ้อยคำโอหังเช่นนี้ออกมา

เจ้ารู้หรือไม่ว่าภูตผีตนนั้นอยู่ในระดับใด

นั่นคือตัวตนที่แม้แต่หัวหน้าหน่วยปราบมารลงมือเองก็ยังไม่อาจหยุดยั้ง เผลอๆ อาจจะสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ ช่างเป็นลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวพยัคฆ์เสียจริง

"ช่างเถอะๆ เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว"

"จริงสิ ท่านหัวหน้าหน่วยฝากบอกมาว่า หากเจ้ารอดชีวิตกลับมาได้ ให้ไปพบเขาสักหน่อย"

หลี่เหิงพยักหน้า เขามีความตั้งใจเช่นนั้นอยู่แล้ว

หวังตงไหลทำตามขั้นตอน มันบันทึกกลิ่นอายจากป้ายหยก ก่อนจะคืนป้ายหยกให้แก่หลี่เหิง

เมื่อออกจากหอภารกิจ

หลี่เหิงก็มุ่งหน้าตรงไปยังเรือนพักของเมิ่งหลิงอวิ๋น ในขณะนั้นประตูห้องเปิดออกพอดี มีคนผู้หนึ่งเดินสวนออกมา

คนผู้นั้นคือ เมิ่งเฮ่า บุตรบุญธรรมของเมิ่งหลิงอวิ๋น

[จบแล้ว]