บทที่ 9 - หรือจะเป็นผีเจ้าชู้

บทที่ 9 - หรือจะเป็นผีเจ้าชู้

ทันทีที่เพลิงหยางแทรกซึมเข้าสู่ร่างของเฉาหง พลังสางที่แฝงอยู่ก็ถูกสะกดไว้ในชั่วพริบตา ศพที่เคยอาละวาดก็กลับกลายเป็นร่างไร้วิญญาณดังเดิม

"เอาล่ะ สงบลงแล้ว"

หลี่เหิงปัดมือไปมาพลางเอ่ยยิ้มๆ

เพลิงหยางสายนี้ถูกแยกตัวออกมาจากเพลิงแท้สุริยัน มันแฝงตัวเข้าไปในร่างของเฉาหงในรูปของเมล็ดพันธุ์เพลิง

เพื่อสะกดพลังสางทั้งหมดภายในร่างเอาไว้

หากหลี่เหิงต้องการ เขาสามารถกระตุ้นเพลิงหยางสายนี้ให้ระเบิดออก เพื่อแผดเผาร่างของเฉาหงให้มอดไหม้เป็นจุลได้ทุกเมื่อ ชนิดที่ว่าไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูก รุนแรงยิ่งกว่าเตาเผาศพเสียอีก

เฉาหู่จ้องมองศพของเฉาหงด้วยแววตาตื่นตะลึง นี่มันเคล็ดวิชาอันใดกัน เหตุใดมันถึงไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

ดูท่าจะประมาทผู้ฝึกยุทธระดับหล่อเลี้ยงปราณผู้นี้ไม่ได้เสียแล้ว

สมแล้วที่เป็นคนของหน่วยปราบมาร

"ขอบคุณท่านผู้ปราบมารหลี่ ข้าทำให้ท่านต้องขบขันแล้ว" หลังจากตั้งสติได้ เฉาหู่ก็ประสานมือคารวะเพื่อเป็นการขอบคุณ

"มิเป็นไรๆ แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

หลี่เหิงโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีถ่อมตน

"เข้าเรื่องกันดีกว่า ไม่ทราบว่าท่านผู้ปราบมารหลี่เดินทางมาที่พรรคจวี้ล่างด้วยธุระอันใดหรือ" เฉาหู่แสร้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่เต็มอก

"ย่อมต้องเป็นเรื่องการตายของน้องชายท่าน"

"ดูเหมือนเรื่องราวจะกระจ่างชัดแล้ว การตายของน้องชายท่านต้องมีภูตผีปีศาจชักใยอยู่เบื้องหลังเป็นแน่ ไม่ทราบว่าท่านหัวหน้าพรรคเฉาพอจะมีเบาะแสใดบ้างหรือไม่"

หลี่เหิงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"เบาะแสนั้นข้าไม่มีเลยสักนิด เบาะแสเพียงชิ้นเดียวคือเชือกที่ใช้แขวนคอน้องชายข้า แต่ผู้ปราบมารหญิงท่านนั้นก็นำมันไปแล้ว และหลังจากนั้นนางก็หายสาบสูญไป"

"เกรงว่าคง..."

เฉาหู่ถอนหายใจพลางส่ายหน้า

แม้พรรคจวี้ล่างจะคลุกคลีอยู่กับคนทุกระดับชั้นและมีเส้นสายข่าวกรองกว้างขวาง ทว่าเรื่องเหนือธรรมชาติและภูตผีปีศาจนั้น เป็นสิ่งที่ชาวบ้านธรรมดามิกล้าเข้าใกล้ แล้วจะมีใครล่วงรู้ได้เล่า

ผู้ปราบมารหญิง หายสาบสูญงั้นหรือ...

หลี่เหิงลอบครุ่นคิดในใจ ก่อนจะเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าเพื่อนร่วมงานของข้าปรากฏตัวครั้งสุดท้ายที่ใดหรือ"

"เรื่องนี้พวกเราก็สุดจะรู้ ทว่าหลังจากที่นางได้เชือกเส้นนั้นไป ดูเหมือนนางจะมีวิธีแกะรอยบางอย่าง นางจึงมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง"

"แต่ทิศใต้ของเมืองนั้นกว้างใหญ่ไพศาล การจะตามหาคนผู้หนึ่งมิใช่เรื่องง่ายดายเลย" เฉาหู่บอกเล่าข้อมูลทั้งหมดที่มันรู้

ทิศใต้ของเมืองหรือ หลี่เหิงมีสีหน้าประหลาดใจ

ผู้ปราบมารหญิงเดินทางไปยังทิศใต้ของเมืองงั้นหรือ สถานที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยหอคณิกา โรงน้ำชา และเรือนแพ เป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าบุรุษผู้แสวงหาความสำราญ ได้รับสมญานามว่าเป็นแหล่งผลาญเงินทองชั้นยอด

ดูท่านางคงพบเบาะแสบางอย่างที่นั่นเป็นแน่

บางทีอาจจะเป็นกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของภูตผีปีศาจกระมัง

"ขอบคุณท่านหัวหน้าพรรคเฉา ทว่า ข้าขอยืมเส้นผมของน้องชายท่านสักเส้นจะได้หรือไม่"

แค่เส้นผมเพียงเส้นเดียว ย่อมไม่มีปัญหาอันใด

เมื่อเห็นเฉาหู่พยักหน้าอนุญาต หลี่เหิงก็ดึงเส้นผมของเฉาหงที่อาบย้อมไปด้วยพลังสางออกมาหนึ่งเส้น เพื่อใช้เป็นสื่อกลางในการสะกดรอยตาม

แน่นอนว่า เดิมทีเขาไม่มีวิชาสะกดรอยตามหรอก

ทว่าวิชาเพ่งจิตสามารถดลบันดาลความสามารถนี้ให้เขาได้ ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะเลือกเพ่งจิตนึกถึงสิ่งใดเท่านั้น

"ภูตผีปีศาจเป็นสิ่งชั่วร้ายที่ทุกคนควรช่วยกันกำจัด ข้าได้เบาะแสที่ต้องการแล้ว คงไม่รบกวนเวลาพวกท่านอีก ขอตัวก่อน"

หลี่เหิงไม่รอช้า หันหลังเดินจากไปทันที

เฉาหู่ไม่ได้รั้งตัวไว้ มันมองตามแผ่นหลังของหลี่เหิงจนลับสายตา เมื่อหลี่เหิงจากไปอย่างสมบูรณ์ บรรดาผู้อาวุโสก็รีบเข้ามารุมล้อมเฉาหู่

"ท่านหัวหน้าพรรค เหตุใดท่านจึงต้องแสดงความเคารพต่อมันถึงเพียงนั้น"

"ใช่แล้วขอรับ แม้มันจะเป็นคนของหน่วยปราบมาร แต่ระดับการฝึกตนก็เป็นเพียงขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณเท่านั้น ไร้ค่าสิ้นดี"

ขนาดผู้ปราบมารหญิงรูปงามผู้นั้น ท่านยังไม่เห็นจะใส่ใจถึงเพียงนี้เลย

แน่นอนว่าประโยคสุดท้ายนี้ พวกมันทำได้เพียงลอบคิดในใจเท่านั้น

"พวกเจ้าจะไปรู้อะไร! เมื่อครู่นี้ตอนที่มันลงมือ ข้ากลับสัมผัสพลังการเคลื่อนไหวของมันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย มันย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธระดับหล่อเลี้ยงปราณธรรมดาแน่"

เฉาหู่เอ่ยเสียงเรียบ

บรรดาผู้อาวุโสต่างตื่นตะลึง แม้แต่ยอดฝีมือระดับหล่อหลอมกระดูกอย่างเฉาหู่ยังมองไม่ออกเชียวหรือ หรือว่ามันจะเป็นยอดฝีมือระดับผลัดเปลี่ยนโลหิตซึ่งเทียบเท่ากับปรมาจารย์ยุทธ!

"พวกเจ้าจงกลับไปสั่งการให้ลูกน้องรีบออกสืบข่าว โดยเน้นไปที่ทิศใต้ของเมือง และให้ความสำคัญกับเรื่องเหนือธรรมชาติเป็นอันดับแรก"

"ข้าต้องการรู้ตัวฆาตกรภายในสี่วัน!"

ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของเฉาหู่ มันกำหมัดแน่น ไม่ว่าฆาตกรจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ มันจะต้องจับตัวมาสับเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้

ในสายตาของมัน หลี่เหิงนั้นพึ่งพาไม่ได้เลย

ต่อให้มีวิชาลี้ลับหรือไพ่ตายซ่อนอยู่ แต่ระดับการฝึกตนก็เป็นเพียงขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณอยู่ดี

ไม่แน่ว่าอาจจะพบจุดจบเดียวกับผู้ปราบมารหญิงผู้นั้น คือไปแล้วไปลับ หายสาบสูญไปตลอดกาล

ทิศใต้ของเมือง

ตามชื่อที่เรียกขาน มันตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองเป่ยอัน

แม่น้ำทงเทียนไหลพาดผ่านทิศใต้และทิศตะวันตกของเมือง หล่อเลี้ยงพรรคนักเลงและบรรดาพ่อค้าหาบเร่ในทิศตะวันตก

รวมถึงหล่อเลี้ยงเรือบุปผาน้อยใหญ่ที่ทอดสมออยู่ทางทิศใต้ของเมืองด้วย

แน่นอนว่า เรือเหล่านี้มิใช่เรือชมทิวทัศน์ธรรมดา แต่เป็นเรือบุปผาที่เปิดให้บริการคณิกาและสุราอาหาร

ยามอาทิตย์อัสดง แสงไฟประดับประดาก็สว่างไสวขึ้นพร้อมกัน

เหล่าคณิกาแต่งกายงดงาม นั่งรอคอยแขกผู้มาเยือน บ้างก็ขับร้องเพลงพื้นบ้าน บ้างก็ร้องเรียกเชิญชวนผู้คนให้ข้ามฝั่งมาใช้บริการ

ทว่า

ยามนี้ยังเป็นเวลากลางวัน เหล่าแม่นางทั้งหลายยังต้องพักผ่อน ดังนั้น บรรยากาศบนเรือบุปผาริมแม่น้ำทงเทียนจึงค่อนข้างเงียบเหงา

หลี่เหิงนั่งอยู่บนชั้นสามของหอจุ้ยเซียน ทอดสายตามองข้ามแม่น้ำทงเทียนไปยังเรือบุปผาเหล่านั้นพลางครุ่นคิด

ก่อนหน้านี้เขาเพ่งจิตนึกถึงสุนัขเทวะเซ่าเทียน ทำให้ได้รับพลังการดมกลิ่นและแกะรอยมาใช้งานชั่วคราว ทว่าเนื่องจากเป็นการเพ่งจิตแบบฉาบฉวย พลังที่ได้รับจึงไม่แข็งแกร่งนัก ทำได้เพียงใช้งานพอถูไถไปเท่านั้น

กอปรกับยามนี้เป็นเวลากลางวัน ปราณหยางมีอานุภาพกล้าแข็ง พลังสางจึงอ่อนกำลังลง เขาแกะรอยมาได้ถึงแค่แม่น้ำทงเทียนทางทิศใต้ของเมือง ก็ถูกไอหมอกและไอน้ำบดบังจนไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้

หลี่เหิงคาดเดาว่า

ปีศาจตนนี้คงกบดานอยู่บนเรือบุปผาลำใดลำหนึ่งในแม่น้ำทงเทียนเป็นแน่ เขามีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

หรือจะเป็นผีเจ้าชู้กันนะ

ดูท่าคงต้องรอให้ตะวันตกดินและปราณหยางอ่อนกำลังลงเสียก่อน

หลี่เหิงลอบถอนหายใจ ภารกิจนี้ช่างยุ่งยากเสียจริง

ทว่าเขาก็หาได้ใส่ใจไม่

แม้ตะวันจะลับขอบฟ้า พลังรบของเขาก็ไม่ได้ลดทอนลงไปเท่าใดนัก เขายังคงสามารถสำแดงอานุภาพแห่งมหาตะวันและเพลิงแท้สุริยันได้เช่นเดิม หรืออย่างแย่ที่สุด เขาก็แค่เปลี่ยนไปเพ่งจิตนึกถึงความมืดมิดแทน

มาดวลกันสักตั้งสิว่า ระหว่างข้ากับเจ้า ใครคือเจ้าแห่งความมืดมิดตัวจริง!

อะแฮ่ม หลี่เหิงสลัดความคิดเพ้อเจ้อเหล่านั้นทิ้งไป ก่อนจะหันมาสนใจอาหารเลิศรสที่วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้าแทน

เนื้อวัวตุ๋น ขาหมูน้ำแดง ไก่อบแปดเซียน ซี่โครงหมูทอดกรอบ ลูกแกะนึ่ง... ล้วนแต่เป็นอาหารจานเด็ดทั้งสิ้น

ทว่า

สำหรับหลี่เหิงแล้ว อาหารเหล่านี้ก็ถือว่าพอกินได้ ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอิ่มหนำแต่อย่างใด ในฐานะผู้ฝึกยุทธ การจัดการกับอาหารปริมาณแค่นี้ย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ

โบราณว่าไว้ 'เริ่มต้นฝึกตน สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการกิน'

อีกทั้งยังมีคำกล่าวที่ว่า 'หลอมรวมแก่นแท้แปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณ'

ยิ่งกินมากเท่าใด ก็ยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณได้มากเท่านั้น ซึ่งล้วนเป็นผลดีต่อการฝึกตนของหลี่เหิงทั้งสิ้น เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารไม่ย่อยเลย

เขากินมาราธอนไปจนกระทั่งฟ้ามืด

เสี่ยวเอ้อที่ยืนอยู่ด้านข้างมองกองจานชามที่ซ้อนกันสูงเป็นภูเขาด้วยความตื่นตะลึง พละกำลังในการกินของชายผู้นี้ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

กินคนเดียวเท่ากับคนสิบคนกิน ไม่สิ น่าจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ!

เสี่ยวเอ้อเริ่มชักหวั่นใจว่าแขกผู้นี้จะมีเงินจ่ายค่าอาหารหรือไม่

แน่นอนว่า ความกังวลของมันนั้นสูญเปล่า ทันทีที่หลี่เหิงหยิบก้อนเงินก้อนโตออกมา เสี่ยวเอ้อก็เปลี่ยนท่าทีทันควัน มันกลับหวังให้เขาเรียกสั่งอาหารเพิ่มขึ้นอีกด้วยซ้ำ

ใจจริงหลี่เหิงก็อยากจะกินต่อ

ทว่ายามนี้ฟ้ามืดแล้ว หากชักช้าคงไม่ทันการ ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็กินอิ่มไปถึงเจ็ดส่วนแล้วด้วย

เขาเริ่มเพ่งจิตนึกถึงสัตว์เทวะเทาเถี่ย เพื่อเร่งกระบวนการย่อยอาหารและแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณสะสมไว้ในร่างกายอย่างรวดเร็ว

คืนนี้คงต้องเจอศึกหนัก การเตรียมตัวให้พร้อมย่อมเป็นเรื่องดี

หลี่เหิงก้าวเดินออกจากหอจุ้ยเซียน มุ่งหน้าตรงไปยังแม่น้ำทงเทียนทันที

[จบแล้ว]