บทที่ 7 - คนตายขยับได้

บทที่ 7 - คนตายขยับได้

โลงศพของเฉาหงถูกตั้งไว้บนลานกว้าง

เบื้องบนมีหลังคาคอยบดบังแสงแดดและสายฝน รอบด้านประดับประดาด้วยพวงหรีดมากมาย เหล่าสมาชิกพรรคต่างยืนไว้อาลัยขนาบข้าง

แน่นอนว่าจะเป็นความจริงใจหรือไม่นั้น ย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งรองหัวหน้าพรรคของเฉาหงนั้นได้มาอย่างไม่สมศักดิ์ศรี อาศัยเพียงบารมีของเฉาหู่ผู้เป็นพี่ชายคอยอุ้มชูให้ขึ้นรับตำแหน่ง

หากจะกล่าวให้ระคายหูสักหน่อย

หากพี่ชายของมันมิใช่เฉาหู่ซึ่งเป็นถึงหัวหน้าพรรคจวี้ล่าง ผู้มีระดับการฝึกตนถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง และบรรลุถึงขอบเขตหล่อหลอมกระดูกแล้วล่ะก็

เฉาหงคงถูกผู้คนรุมทุบตีจนตายไปนานแล้ว

การที่มันเพิ่งมาตายเอาป่านนี้ ก็นับว่าอายุยืนเกินพอเสียด้วยซ้ำ

เหล่าผู้อาวุโสในพรรคจวี้ล่างบางคนลอบยินดีอยู่ในใจ เพราะเมื่อเฉาหงตกตายไป ตำแหน่งรองหัวหน้าพรรคก็ย่อมว่างลง

หากพวกมันสามารถประจบเอาใจหัวหน้าพรรคได้สำเร็จ

ย่อมมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น!

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสจึงแสร้งโศกเศร้าไว้อาลัยอย่างสุดความสามารถ บางคนถึงขั้นบีบน้ำตาจนดวงตาแดงก่ำไปหมด

"ท่านหัวหน้าพรรค โบราณว่าไว้ วันเคลื่อนศพควรเป็นวันที่สาม วันที่ห้า หรือวันที่เจ็ด บัดนี้ล่วงเลยมาถึงวันที่สามแล้ว นับเป็นฤกษ์งามยามดีที่สุดขอรับ"

อู๋ย่ง กุนซือคู่กายของเฉาหู่และมันสมองของพรรคจวี้ล่างเอ่ยปากขึ้นอย่างระมัดระวัง

เดิมทีมันไม่อยากเอ่ยปากสอดแทรกนัก

ถึงแม้เฉาหงจะเป็นสวะเพียงใด แต่มันก็คือน้องชายร่วมสายโลหิตของเฉาหู่ ทั้งยามปกติเฉาหู่ก็ยังให้ความสำคัญกับเฉาหงมิใช่น้อย

มันจึงไม่ควรไปรบกวนเวลาไว้อาลัยของเฉาหู่ในยามนี้

แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อมันรับเงินก้อนโตมาจากเหล่าผู้อาวุโสในพรรคแล้ว

คนเหล่านั้นต้องยืนไว้อาลัยมาถึงสามวันเต็ม บางคนลงทุนเล่นละครฉากใหญ่จนตาบวมช้ำ

เรี่ยวแรงของพวกมันแทบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว

"เรื่องนี้หาได้เร่งด่วนไม่ ยังเหลือเวลาอีกตั้งสี่วันกว่าจะถึงวันที่เจ็ด"

เฉาหู่เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและราบเรียบ

"ข้าเชื่อว่าวิญญาณของน้องชายคงไม่อยากจากไปอย่างเลื่อนลอยเช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องลากตัวฆาตกรออกมาให้จงได้"

"มิเช่นนั้น จิตใจข้าคงมิอาจสงบลงได้"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเฉาหู่ อู๋ย่งก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ยังต้องรออีกตั้งสี่วันเชียวหรือ สวะเยี่ยงนั้นมันคุ้มค่าขนาดนั้นเชียว

การตายของเฉาหงนั้น

ที่ว่าการอำเภอก็ไม่แยแส หน่วยปราบมารก็ยังไร้วี่แวว แล้วจะมัวรอสิ่งใดอยู่ รีบฝังลงดินให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปไม่ดีกว่าหรือ

อู๋ย่งทอดสายตามองไปยังโลงศพของเฉาหงด้วยความหวาดหวั่น

สามวันล่วงเลยผ่านไป ท่ามกลางอากาศร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนเช่นนี้ ศพควรจะเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปแล้ว

ทว่าเหตุใดบัดนี้กลับไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ เล่า

"ท่านหัวหน้าพรรค เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำพิลึก ข้าเห็นว่าควรเร่งจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว ท่านอย่าลืมสิว่ายามนี้คือฤดูร้อน"

"หากปล่อยไว้เช่นนี้ ศพของท่านรองหัวหน้าพรรคคงจะ..."

อู๋ย่งกัดฟันฝืนพูดต่อไป

มันรู้ดีแก่ใจ

การตายของเฉาหงมิใช่น้ำมือมนุษย์อย่างแน่นอน แต่เป็นฝีมือของภูตผีปีศาจ และเรื่องเหนือธรรมชาติเช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่พวกมันมิบังควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างเด็ดขาด!

"เรื่องนั้นข้ารู้ดี เจ้าไม่ต้องพูดอะไรแล้ว"

เฉาหู่ตวาดเสียงเย็น แววตาที่จ้องมองอู๋ย่งนั้นเย็นเยียบเสียจนอีกฝ่ายต้องรีบหุบปากฉับ

เหตุใดมันจะไม่รู้ถึงความผิดปกติของเรื่องนี้

ทว่าผู้ที่ตายมิใช่ชาวบ้านต่ำต้อยทั่วไป แต่เป็นถึงน้องชายแท้ๆ ของมัน! ก่อนที่บิดาจะสิ้นลมหายใจ เคยกำชับนักหนาให้มันดูแลน้องชายให้ดี

แต่บัดนี้มันกลับไม่อาจรักษาสัญญาที่ให้ไว้ได้

แล้วจะให้มันยอมเลิกราง่ายๆ ได้อย่างไร

มันขอสาบาน ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นฝีมือมนุษย์หรือปีศาจ มันจะต้องลากตัวผู้กระทำผิดออกมาสับเป็นหมื่นๆ ชิ้นเพื่อล้างแค้นให้น้องชายให้จงได้!

แต่ทว่า บัดนี้เวลาล่วงเลยมาถึงสามวันแล้ว

ที่ว่าการอำเภอเพิกเฉย หน่วยปราบมารก็ไร้ข่าวคราว ดูท่าพวกสุนัขรับใช้ราชสำนักเหล่านี้จะพึ่งพาไม่ได้สักตัว!

เฉาหู่ครุ่นคิดอย่างหนัก มันตัดสินใจระดมกำลังคนทั้งพรรคเพื่อควานหาเบาะแสและจับตัวฆาตกรมาให้ได้

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น

วิญญาณน้องชายของมันจึงจะไปสู่สุคติได้อย่างแท้จริง

"คนของข้า" เฉาหู่เอ่ยเสียงเรียบ

ลูกน้องคนสนิทรีบวิ่งเข้ามาคุกเข่ารอรับคำสั่ง "ท่านหัวหน้าพรรคมีคำสั่งใดขอรับ"

"สั่งการให้พี่น้องหอสดับลมออกไปสืบข่าวทุกอย่างทั้งในและนอกเมือง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของมนุษย์หรือภูตผีปีศาจ จงสืบมาให้หมด!"

"เข้าใจหรือไม่"

"ขอรับ ข้าน้อยจะสั่งให้พวกมันทุ่มเทอย่างสุดกำลัง!"

ลูกน้องรับคำสั่งก่อนจะถอยออกไปอย่างนอบน้อม

บรรดาผู้อาวุโสแห่งพรรคจวี้ล่างที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ต่างลอบถอนหายใจ นี่พวกมันยังต้องเสแสร้งต่อไปอีกนานเท่าใดกัน

เฉาหงช่างเป็นสวะเสียจริง

ตอนมีชีวิตก็สร้างแต่ความเสื่อมเสียให้แก่พรรคจวี้ล่าง

ครั้นตกตายไปแล้วยังมาผลาญเวลาของพวกมันอีก!

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ลูกน้องคนสนิทที่เพิ่งวิ่งออกไปกลับหน้าตาตื่นวิ่งย้อนกลับมา ทำให้เฉาหู่ต้องขมวดคิ้วด้วยความฉงน

"มีเรื่องอันใดอีก"

"เรียนท่านหัวหน้าพรรค มีคนจากหน่วยปราบมารมาขอเข้าพบขอรับ!"

หน่วยปราบมารอย่างนั้นหรือ หรือว่าจะเป็นเรื่องของผู้ปราบมารหญิงที่หายตัวไป เฉาหู่ลอบคิดในใจก่อนจะตัดสินใจออกไปต้อนรับ

ถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นเพียงพรรคนักเลงกระจอกๆ

หาได้มีความกล้าพอจะงัดข้อกับราชสำนักไม่

จากนั้นเฉาหู่ก็ก้าวยาวๆ ออกจากลานกว้าง มุ่งหน้าไปยังห้องโถงรับรอง เหล่าผู้อาวุโสพรรคจวี้ล่างต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในที่สุดก็จะได้พักสายตาสักที

พวกมันนึกขอบคุณผู้ปราบมารที่ยังไม่เคยเห็นหน้าผู้นั้นอยู่ในใจ ที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของหัวหน้าพรรคไปได้

ห้องโถงรับรองของพรรคจวี้ล่างนั้นตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ

ภาพวาดทิวทัศน์สี่ภาพถูกแขวนประดับไว้สองฟากฝั่ง รอบด้านเต็มไปด้วยเครื่องเคลือบลายครามล้ำค่า ดูละลานตาไปหมด

ช่างไม่เหมือนสถานที่พำนักของพรรคนักเลงเลยสักนิด

แต่มันดูเหมือน... คฤหาสน์ของพวกเศรษฐีใหม่เสียมากกว่า

หลี่เหิงกวาดสายตามองรอบๆ ก่อนจะประเมินออกมาเช่นนั้น

เขาลอบทอดถอนใจ ไม่เสียแรงที่เป็นถึงพรรคที่ผูกขาดเส้นทางสัญจรทางน้ำ ช่างร่ำรวยมั่งคั่งเสียจริง ถึงขนาดมีภาพวาดของจิตรกรเอกของแท้ประดับไว้ด้วย

เดิมทีหลี่เหิงก็ไม่มีความรู้เรื่องการดูภาพวาดนัก

ทว่าช่วงก่อนหน้านี้เขาเคยทดลองวาดภาพดวงตะวันในรูปแบบต่างๆ มานับไม่ถ้วน จึงพอมีทักษะในการประเมินคุณค่าของงานศิลปะอยู่บ้าง

หืม หลี่เหิงละสายตาไปหยุดอยู่ที่ภาพวาดภาพหนึ่งตรงมุมห้อง

มันคือภาพวาดผืนปฐพีอันกว้างใหญ่ไพศาล

ทว่าเห็นได้ชัดว่าฝีมือของผู้ตวัดพู่กันนั้นยังไม่ถึงขั้น ลายเส้นดูยุ่งเหยิงและหวัดเกรอะกรัง

ราวกับกำลังมองดูตัวอักษรจีนแบบตัวหวัดไม่มีผิด

แต่ทว่า หลี่เหิงไม่ได้มาที่นี่เพื่อวิจารณ์ทักษะการวาดภาพ เขาเพียงรู้สึกว่าภาพผืนนี้มันมีบางอย่างแอบแฝงอยู่

ราวกับมีความลับบางอย่างซุกซ่อนอยู่ภายใน

เขาครุ่นคิดในใจ ก่อนจะสรุปออกมา หรือว่านี่คือความลึกล้ำของสิ่งที่เรียกว่าเจตจำนงทางจิตวิญญาณ

"ท่านผู้ปราบมารหลี่ชื่นชอบภาพวาดนี้หรือ ข้ายกให้ท่านได้นะ"

เสียงทุ้มกังวานดังขึ้นก่อนที่ตัวคนจะปรากฏ

หลี่เหิงหันไปมองยังประตูห้องโถง ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่กำยำก้าวยาวๆ เข้ามาภายในห้องโถงรับรอง

ดูท่าคนผู้นี้คงจะเป็นเฉาหู่ หัวหน้าพรรคจวี้ล่างสินะ

"ฉายาผู้ปราบมารนั้นมิกล้ารับ ข้าเป็นเพียงผู้ปราบมารตัวเล็กๆ เท่านั้น" หลี่เหิงประสานมือคารวะพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เฉาหู่ประสานมือตอบ ก่อนจะโบกมือแล้วหัวเราะร่วน "ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว หน่วยปราบมารนั้นซุกซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์ซ่อน บางทีท่านผู้ปราบมารหลี่อาจจะเป็นมังกรตัวนั้นก็เป็นได้"

แม้ปากจะกล่าวชื่นชม ทว่าในใจของมันกลับเต็มไปด้วยความผิดหวัง

นี่ส่งมาแค่ยอดฝีมือขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณขั้นสูงสุดอีกแล้วหรือ

ผู้ปราบมารหญิงที่หายตัวไปก่อนหน้านี้ก็อยู่ในขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณขั้นสูงสุดเช่นกัน ส่งระดับเดียวกันมาอีกจะไปมีประโยชน์อันใด

คิดจะส่งมาตายเพิ่มหรืออย่างไร หน่วยปราบมารคิดสิ่งใดอยู่กันแน่

เฉาหู่หารู้ไม่ว่า แท้จริงแล้วหน่วยปราบมารไม่ได้ให้ความสำคัญกับคดีนี้เลย จึงจัดให้เป็นเพียงภารกิจระดับแปด

ย่อมไม่มีผู้ปราบมารระดับสูงคนใดอยากรับภารกิจนี้ไปทำ

หลี่เหิงแค่นยิ้มในใจ เขากำลังจะอ้าปากตอบโต้

ทว่าในตอนนั้นเอง เงาร่างของใครบางคนก็พุ่งพรวดพราดเข้ามาทางประตู ท่าทางโซเซราวกับคนเมาสุรา

เมื่อเงาร่างนั้นเห็นเฉาหู่อยู่ในห้อง นัยน์ตาก็เบิกกว้างด้วยความยินดี

ก่อนจะละล่ำละลักตะโกนลั่น

"แย่แล้วขอรับท่านหัวหน้าพรรค! รองหัวหน้าพรรค... เขากำลังขยับตัวได้!"

[จบแล้ว]