บทที่ 307 สายลมแห่งปีกระกา

บทที่ 307 สายลมแห่งปีกระกา

เมื่อเดินทางมาถึงเป่ยไห่ ฤดูหนาวของเมืองเป่ยไห่ก็มาเยือนเร็วกว่าเมืองฉางอันร่วมหนึ่งเดือนเศษ

ทันทีที่เริ่มต้นเดือนสิบ หิมะแรกก็โปรยปันลงมา มันมิใช่เกล็ดหิมะละเอียดบางเบาดั่งเช่นในเมืองฉางอัน หากแต่เป็นเกล็ดหิมะขนาดใหญ่ราวกับขนนกห่านที่ถูกกระแสลมเหนือพัดกระหน่ำ ซัดสาดเข้าใส่ใบหน้าผู้คนอย่างรุนแรง เพียงชั่วข้ามคืน ป่าต้นเบิร์ชที่อยู่นอกเมืองก็พลันโกร๋นเกลี่ยน กิ่งก้านของมันถูกน้ำแข็งเกาะกุมจนห้อยย้อยลงมา ส่องประกายระยิบระยับจนแสบตายามต้องแสงตะวัน

แม่ทัพเตียวเลี้ยว ยืนอยู่บนเชิงเทินกำแพงเมือง สายตาทอดมองไปในระยะไกล ทุ่งหิมะกว้างใหญ่ไพศาลกลายเป็นสีขาวโพลนไปสิ้น จนมิอาจแยกแยะได้ว่าส่วนใดเป็นพื้นราบหรือส่วนใดเป็นหุบเหว เสียงสายลมหวีดหวิวผ่านช่องกำแพงเมือง ดังก้องกังวานราวกับเสียงหมาป่าเห่าหอน

เขา สวมเสื้อผ้าฝ้ายซ้อนกันสองชั้น ทับด้วยชุดเกราะเหล็ก และยังคลุมกายด้วยเสื้อคลุมหนังแกะอีกชั้นหนึ่ง ถึงกระนั้น การทะยานมายืนนิ่งอยู่ตรงนี้เป็นเวลานานก็ยังทำให้เขารู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้าสู่กระดูกดำ พื้นรองเท้าบูทของเขาบุด้วยขนสัตว์หนาถึงสามชั้น ยามย่ำลงบนกองหิมะที่ทับถมจึงเกิดเสียงดังกรอบแกรบเป็นจังหวะ

"เรียนท่านแม่ทัพ เตียงอิฐทำความร้อนภายในเมืองถูกจุดไฟขึ้นทั้งหมดแล้วขอรับ" รองแม่ทัพเดินย่ำหิมะเข้ามาหา ใบหน้าของเขาถูกความเย็นกัดจนกลายเป็นสีแดงจัด "พวกเราเตรียมฟืนไว้มากพอที่จะใช้ได้จนถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิแล้วขอรับ"

แม่ทัพเตียวเลี้ยวพยักหน้ารับ "แล้วเรื่องเสื้อผ้าฝ้ายเล่า แจกจ่ายไปครบถ้วนแล้วหรือยัง"

"แจกจ่ายเรียบร้อยแล้วขอรับ เมื่อรวมเสื้อผ้าฝ้ายชุดใหม่สามพันชุดเข้ากับคลังเสบียงเดิมที่มีอยู่ ทหารทุกนายจึงมีเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนคนละสองชุด เพียงแต่ว่า..." รองแม่ทัพแสดงท่าทีลังเล "มันสิ้นเปลืองฟืนเป็นจำนวนมาก ทหารหนึ่งนายต้องใช้ฟืนถึงยี่สิบชั่งต่อวัน เมืองนี้มีทหารตั้งหมื่นนาย ย่อมต้องใช้ฟืนถึงสองแสนชั่งต่อวัน ป่าไม้รอบนอกเมืองถูกแผ้วถางไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว พวกเราจึงจำเป็นต้องขนย้ายฟืนมาจากทางทิศใต้ซึ่งห่างออกไปถึงห้าสิบลี้ขอรับ"

"เช่นนั้นก็จงขนย้ายมา" แม่ทัพเตียวเลี้ยวกล่าว "ในค่ายกักกันมิได้มีพวกเชลยศึกชาวพูยออยู่มากกว่าสองพันคนหรอกหรือ ให้พวกมันไปทำหน้าที่ตัดไม้และลากซุงเสีย แล้วก็เพิ่มอาหารให้พวกมันอีกวันละมื้อ"

"รับบัญชาขอรับ"

ทั้งสองยืนอยู่บนกำแพงเมืองต่ออีกครู่หนึ่ง ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากภายในเมือง ก่อนจะถูกสายลมพัดกระจายหายไปในท้องฟ้าสีเทาทะมึน เสียงตีเหล็กดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ช่างตีเหล็กกำลังเร่งซ่อมแซมอาวุธและตีหัวลูกศร เมืองเป่ยไห่ได้จัดตั้งคลังแสงขึ้นมา แม้ว่าจะมีขนาดเล็ก แต่ก็สามารถผลิตอาวุธอย่างง่ายได้ ทำให้พวกเขามิต้องขนย้ายทุกสิ่งทุกอย่างมาจากเมืองฉางอัน

"ผ่านไปครึ่งปีแล้วสินะ" แม่ทัพเตียวเลี้ยวปรารภขึ้นมาลอยๆ

รองแม่ทัพย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดนั้น จากฤดูใบไม้ผลิตราบจนถึงฤดูใบไม้ร่วง เมืองเป่ยไห่ได้เปลี่ยนแปรจากดินแดนรกร้างว่างเปล่าจนกลายมาเป็นสภาพเช่นในปัจจุบัน ตัวกำแพงเมืองสูงถึงสามสิบเซียะ มีความยาวโดยรอบสิบลี้ มีประตูเมืองทั้งสี่ทิศ และภายในเมืองยังมีทั้งค่ายทหาร คลังเสบียง โรงตีเหล็ก สถานรักษาไข้ และโรงม้า ทุกสิ่งทุกอย่างที่ควรจะมีล้วนถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ แม้ว่าประชากรส่วนใหญ่จะยังคงเป็นกองทหาร แต่ที่นี่ก็กลายเป็นป้อมปราการทางทหารที่สมบูรณ์แบบไปแล้ว

ทว่าสิ่งที่เป็นอุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดก็คือการป้องกันความหนาวเย็น

ในดินแดนเป่ยไห่นี้ ฤดูหนาวอาจทารุณจนทำให้ผู้คนรู้สึกปวดร้าวไปถึงกระดูก ยามที่พวกเขาเดินทางมาถึงในช่วงแรก ทหารที่มาจากทางใต้จำนวนมากมิอาจปรับตัวได้ จึงมีผู้ป่วยด้วยโรคเนื้อตายจากความเย็นจัดและอาการเจ็บไข้ได้ป่วยเป็นจำนวนมาก ต่อมาเมื่อมีการขนส่งผ้าฝ้ายมาจากเมืองฉางอัน พวกเขาจึงได้เรียนรู้วิธีการยัดนุ่นในเสื้อผ้าและทำผ้าห่ม อีกทั้งยังได้เรียนรู้จากพวกคนเลี้ยงสัตว์ในท้องถิ่นถึงวิธีการนำหนังสัตว์มาทำรองเท้าบูทและหมวก และสิ่งที่เป็นการสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยมที่สุดก็คือเตียงอิฐทำความร้อน ซึ่งสร้างขึ้นจากดินเหนียวแล้วจุดไฟไว้ด้านล่าง เพื่อให้ความอบอุ่นแก่ผู้คนตลอดทั้งคืน

ในเวลานี้ จำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจากความหนาวเย็นจึงลดน้อยลงไปมาก ทว่าค่าใช้จ่ายที่ต้องสูญเสียไปนั้นนับว่าสูงลิ่ว ทั้งฟืน ถ่านหิน และเสื้อผ้าฝ้าย ล้วนต้องขนส่งมาจากทางใต้ เส้นทางลำเลียงเสบียงทอดยาวถึงสามพันลี้จากเมืองฉางอันมาจนถึงเป่ยไห่ โดยต้องพึ่งพารถม้าและรถเทียมโคเป็นหลัก ในเสบียงอาหารทุกๆ สิบเล่มเกวียนที่ส่งมา จะมีเพียงหกเล่มเกวียนเท่านั้นที่เดินทางมาถึงเป่ยไห่ หลังจากที่บรรดาคนนำทางและม้าศึกได้กินดื่มจนอิ่มหนำระหว่างทาง

"ท่านแม่ทัพขอรับ" รองแม่ทัพลดเสียงให้เบาลง "มีราชลับส่งมาจากเมืองฉางอัน ฝ่าบาททรงต้องการให้พวกเรากวาดล้างชนเผ่าในแดนโม่เป่ย แล้วจับกุมเชลยศึกกลับมาขอรับ"

นัยน์ตาของแม่ทัพเตียวเลี้ยวทอประกายวับ "ในที่สุดเวลานี้ก็มาถึง"

เขารวบรวมและเก็บออมกำลังวังชามาเป็นเวลานาน ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากการสร้างเมืองแล้ว เขายังได้ส่งหน่วยสอดแนมออกไปสำรวจและวาดแผนที่เส้นทางต่างๆ เขาจึงรู้กระจ่างแจ้งว่ามีชนเผ่าใดบ้างที่พำนักอยู่ในแดนโม่เป่ย พวกมันนำสัตว์ไปเลี้ยงที่ใด มีประชากรเท่าใด และมีชายฉกรรจ์ที่สามารถรบได้จำนวนเท่าใด บนแผนที่ของเขาล้วนเต็มไปด้วยเครื่องหมายที่บันทึกไว้จนถี่ถ้วน

"ฝ่าบาททรงมีพระราชกระแสว่า ทรงต้องการทั้งผืนดินและผู้คน" รองแม่ทัพกล่าว "ให้จับกุมชายฉกรรจ์เหล่านั้นแล้วส่งตัวกลับไปเพื่อซ่อมแซมแม่น้ำลำคลองขอรับ"

แม่ทัพเตียวเลี้ยวเผยรอยยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเย็นชา "ประเสริฐแท้ กระดูกกระเดี้ยวของข้ากำลังคันไม้คันมือเพราะความว่างเว้นจากการรบพุ่งมาตลอดครึ่งปีนี้พอดี"

เขาหันหลังแล้วเดินลงมาจากกำแพงเมือง รอยเท้าที่เหยียบย่ำลงบนหิมะถูกเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาใหม่กลบฝังอย่างรวดเร็ว

ภายในเมือง เหล่าทหารกำลังฝึกซ้อมรบ มิใช่เพียงการจัดกระบวนทัพทั่วไป หากแต่เป็นการฝึกยุทธวิธีในกองหิมะ ทั้งวิธีการเคลื่อนทัพผ่านหิมะ วิธีการใช้แผ่นไม้ลื่นไถล และวิธีการป้องกันมิให้ร่างกายถูกความเย็นกัด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่แม่ทัพเตียวเลี้ยวสรุปมาจากประสบการณ์ของพวกพรานป่าชราในท้องถิ่น แล้วนำมาตราเป็นตำราพิชัยสงครามเพื่อให้นายทหารได้ฝึกซ้อมอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ที่ลานฝึกซ้อม ทหารกลุ่มหนึ่งกำลังสวมแผ่นไม้ลื่นไถลแล่นทะยานไปบนกองหิมะ พวกเขาเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแล่ง ทหารอีกกลุ่มหนึ่งกำลังฝึกซ้อมการซุ่มโจมตีในกองหิมะ โดยใช้ผ้าสีขาวขุ่นคลุมกายแล้วนอนนิ่งอยู่บนหิมะ หากมิได้เดินเข้ามาจนชิดใกล้ ย่อมมิอาจมองเห็นตัวพวกเขาระแคะระคายเลย

แม่ทัพเตียวเลี้ยวยืนมองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เป่ยไห่อาจเป็นดินแดนที่ทุรกันดารและหนาวเหน็บอย่างยิ่ง ทว่าทหารที่ได้รับการเคี่ยวกรำจากที่นี่กลับมีความแตกต่าง พวกเขาอดทนต่อความหนาวเย็น มีความทรหดอดทน และเชี่ยวชาญการรบในกองหิมะ ทหารเช่นนี้เมื่อถูกส่งตัวเข้าสู่ทุ่งหิมะในแดนโม่เป่ย ย่อมมิต่างอะไรกับเทพแห่งความตาย

เขาเดินเข้าไปภายในกระโจมบัญชาการใหญ่ มีเตาถ่านจุดไฟลุกโชนอยู่ภายใน ส่งผลให้บรรยากาศอบอุ่นขึ้นมา แผนที่ขนาดใหญ่ของแดนโม่เป่ยถูกแขวนไว้บนผนัง บนนั้นมีรอยขีดเขียนเป็นวงกลมและจุดต่างๆ ด้วยถ่านสีดำ

"พวกเจ้าจงมานี่" แม่ทัพเตียวเลี้ยวร้องเรียกเหล่านายกอง

เตียวหุย ซิหลง และผู้บังคับการกองทหารอีกหลายนายต่างพากันเข้ามาห้อมล้อม

"ทันทีที่หิมะละลายในช่วงฤดูใบไม้ผลิ พวกเราจะเคลื่อนทัพทันที" นิ้วมือของแม่ทัพเตียวเลี้ยวชี้ไปที่ส่วนเหนือสุดของแผนที่ "จุดหมายแรกคือที่นี่ ชนเผ่าทั่วป๋าของพวกคนเถื่อน รายงานระบุว่าพวกมันมีกระโจมที่พักอยู่สามพันหลัง และมีนักรบห้าพันนาย จุดหมายที่สองคือที่นี่ พวกเศษซากที่เหลืออยู่ของพวกซงหนู มีกระโจมสองพันหลัง จุดหมายที่สาม..."

เขาชี้ไล่เรียงไปทีละจุด รวมทั้งหมดเป็นชนเผ่าขนาดใหญ่เจ็ดเผ่า และชนเผ่าขนาดเล็กอีกมากกว่าสิบเผ่า

"ฝ่าบาททรงต้องการแรงงานเพื่อซ่อมแซมแม่น้ำลำคลอง จงจับกุมชายฉกรรจ์ทั้งหมดมาให้สิ้น ส่วนพวกคนแก่ คนเจ็บไข้ สตรี และเด็ก... ให้ขับไล่พวกมันไปทางทิศเหนือ ปล่อยให้พวกมันเผชิญชะตากรรมเอาเอง" แม่ทัพเตียวเลี้ยวหยุดเว้นจังหวะ "จำไว้ว่าต้องลงมือให้รวดเร็ว ดินแดนโม่เป่ยนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก และชนเผ่าต่างๆ ก็อยู่กระจัดกระจายกันไป พวกเราต้องกวาดล้างชนเผ่าที่มีกำลังรบให้หมดสิ้น ก่อนที่ข่าวคราวจะแพร่งพรายออกไป"

เตียวหุยทุบฝ่ามือตนเองเสียงดัง "ข้าถูกอุดอู้อยู่ที่นี่มาครึ่งปีแล้ว ในที่สุดก็จะได้ยืดเส้นยืดสายเสียที"

ซิหลงเอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกมันเล่า ในเวลานี้สถานการณ์ของชนเผ่าในแดนโม่เป่ยเป็นอย่างไรบ้าง"

แม่ทัพเตียวเลี้ยวแค่นยิ้มอย่างดูแคลน "พวกเราปิดล้อมเส้นทางขนส่งของพวกมันมานานครึ่งปีแล้ว มิยอมให้มีการซื้อขายเกลือ เหล็ก ใบชา หรือผ้าผ่อนแม้แต่ชิ้นเดียวขึ้นไปทางเหนือ สายสืบรายงานว่าหลายชนเผ่าต้องกลับไปใช้หัวลูกศรที่ทำจากกระดูกสัตว์และขวานหิน แม้แต่ชุดเกราะหนังที่สมบูรณ์ก็ยังมิอาจประกอบขึ้นมาได้ครบชุด จะเอาอะไรมาต่อกรกับพวกเรา การรบครั้งนี้ย่อมมิต่างอะไรกับเอาไข่ไปกระทบหิน"

ผู้บังคับการกองทหารนายหนึ่งหัวเราะร่า "เช่นนั้นการรบครั้งนี้ย่อมมิต่างอะไรกับการหั่นแตงหั่นผักเลยกระมัง"

"อย่าได้ประเมินศัตรูต่ำเกินไป" แม่ทัพเตียวเลี้ยวกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ชาวโม่เป่ยเจนจัดในภูมิประเทศและเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู ยามที่อยู่ท่ามกลางกองหิมะ พวกมันย่อมมีความอดทนมากกว่าพวกเรา ดังนั้นพวกเราจึงต้องใช้ความได้เปรียบทางด้านอาวุธยุทโธปกรณ์เข้าบดขยี้ ใช้เกราะเหล็กเข้าสู้กับเกราะหนัง ใช้ดาบเหล็กกล้าเข้าสู้กับมีดกระดูกสัตว์ และใช้หน้าไม้หนักเข้าสู้กับธนูที่ทำจากเขาสัตว์"

เขากระทำสายตาทอดมองไปที่ซิหลง "กงหมิง เจ้าจงรับผิดชอบดูแลเรื่องกองเสบียงและสิ่งของจำเป็น ก่อนจะถึงฤดูใบไม้ผลิ จงตรวจตราให้แน่ใจว่าเสบียงอาหาร ลูกศร ยารักษาโรค และชุดเกราะสำรองถูกจัดเตรียมไว้จนพร้อมสรรพ ทหารแต่ละนายจะต้องพกเสบียงแห้งสำหรับยี่สิบวัน และเคลื่อนทัพอย่างคล่องตัว"

"รับบัญชาขอรับ"

"อิกเต๊ก" แม่ทัพเตียวเลี้ยวมองไปที่เตียวหุย "เจ้าจงรับหน้าที่เป็นทัพหน้า นำกองทหารม้าฝีมือดีสามพันนาย โดยเฉพาะพวกที่เชี่ยวชาญการใช้แผ่นไม้ลื่นไถลมากที่สุด ออกเดินทางทันทีที่หิมะเริ่มละลาย จงเป็นผู้นำในการบุกโจมตีและเข้าบดขยี้ทุกชนเผ่าที่เจ้าพบเจอ อย่าเปิดโอกาสให้พวกมันได้รวมตัวกันได้เด็ดขาด"

เตียวหุยฉีกยิ้มกว้าง "ท่านแม่ทัพโปรดวางใจ ให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด"

"ส่วนพวกเจ้าที่เหลือจงเคลื่อนทัพหลวงตามข้าไป" แม่ทัพเตียวเลี้ยวกล่าวสรุป "ในการศึกครั้งนี้ พวกเรามิได้มุ่งหวังทรัพย์สินเงินทอง หากแต่มุ่งหวังสิ่งมีชีวิต จงใช้เชือกมัดพวกเชลยศึกเอาไว้แล้วคุมตัวกลับมายังเมืองเป่ยไห่ จากนั้นจึงค่อยส่งตัวพวกมันต่อไปยังเมืองฉางอัน"

เหล่านายทหารต่างส่งเสียงร้องรับโดยพร้อมเพรียงกัน "รับบัญชา!"

ภายนอกกระโจม หิมะยังคงโปรยปันลงมาอย่างมิขาดสาย

แม่ทัพเตียวเลี้ยวเดินไปที่ทางเข้าแล้วเลิกผ้าม่านกระโจมขึ้น สายลมหนาวเหน็บพัดกระโชกเข้ามา ส่งผลให้แผนที่บนผนังโบกสะบัดจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ

เขาทอดสายตามองดูเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน ทว่าจิตใจของเขาได้ล่วงล้ำไปถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึงแล้ว

เวลาครึ่งปีผ่านพ้นไป เมืองเป่ยไห่ถูกสถาปนาขึ้นจนมั่นคง บัดนี้ถึงเวลาแล้วที่จะทำให้แดนโม่เป่ยได้ประจักษ์ว่า คมดาบของราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่นั้นคมกล้าเพียงใด