บทที่ 306 เสบียงและเส้นทาง

บทที่ 306 เสบียงและเส้นทาง

ฤดูกาลเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเริ่มต้นขึ้นแล้ว โดยเริ่มจากมณฑลเหลียงโจวก่อน จากนั้นจึงขยายไปยังแถบกวนจง และในที่สุดก็มาถึงแถบภาคกลาง รายงานข่าวสารต่าง ๆ ถูกส่งตรงไปยังเมืองฉางอานวันต่อวัน ม้าของเหล่าทหารสื่อสารต่างวิ่งหวดฝีเท้าอย่างสุดกำลังจนกีบม้าแทบจะมีควันโขมง

เมื่อเฉิงอวี้เดินแบกม้วนแผ่นไม้ไผ่ปึกใหม่เข้ามาภายในตำหนักสวนซื่อหลิวซั่วกำลังศึกษาแผนที่ทางทะเลอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเขาจึงเงยหน้าขึ้นมอง

"ฝ่าบาท" ใบหน้าของเฉิงอวี้ฉายแววปลาบปลื้มยินดีอย่างที่หาได้ยากยิ่ง "รายงานการเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารของมณฑลอวี้โจวมาถึงแล้วพะยะค่ะ"

หลิวซั่วรับม้วนไม้ไผ่มาคลี่ออก บนนั้นเต็มไปด้วยตัวเลขที่บันทึกไว้เป็นแถวอย่างหนาแน่น เขตปกครองทั้งหกแห่งของมณฑลอวี้โจวสามารถจัดเก็บเสบียงอาหารได้รวมทั้งสิ้นสองล้านสามแสนต้าน ซึ่งมากกว่าปีที่แล้วถึงร้อยละสี่สิบ ส่วนมณฑลเหยียนโจวรายงานยอดมาที่หนึ่งล้านแปดแสนต้าน มณฑลชิงโจวหนึ่งล้านห้าแสนต้าน และมณฑลจี้โจวที่เพิ่งจะสงบลงเมื่อปีที่แล้วก็ยังทำยอดได้ถึงหนึ่งล้านต้านเช่นกัน

เขาตบแผ่นไม้ไผ่ลงบนโต๊ะแล้วทอดถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว" เขาเอ่ยขึ้น

เฉิงอวี้พยักหน้าเห็นด้วย "เพียงพอแล้วพะยะค่ะ นับจากปีนี้เป็นต้นไป เสบียงอาหารในแถบภาคกลางจะเพียงพอต่อการเลี้ยงปากท้องของราษฎรในพื้นที่เอง โดยที่เราไม่จำเป็นต้องขนส่งเสบียงข้ามระยะทางหลายพันลี้มาจากมณฑลเหลียงโจวและมณฑลอี้โจวอีกต่อไป ค่าใช้จ่ายในการขนส่งที่ประหยัดไปได้นั้น ก็มากพอที่จะ นำมาใช้บำรุงกองทัพบกแห่งใหม่ได้เลยพะยะค่ะ"

หลิวซั่วเดินตรงไปยังแผนที่ดินแดนขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางตำหนัก แล้วใช้นิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งของมณฑลอวี้โจว

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายหนักหนาสาหัสที่สุดจากกบฏโพกผ้าเหลือง ดินแดนเป็นระยะทางพันลี้เคยรกร้างว่างเปล่า บ้านเรือนเก้าในสิบหลังคาเรือนกลายเป็นบ้านร้าง ยามที่เขาปราบปรามความไม่สงบในแถบภาคกลางได้ในตอนแรกนั้น หลายเขตปกครองและหลายอำเภอในมณฑลอวี้โจวไม่สามารถรวบรวมประชากรให้ครบห้าพันคนได้เลยด้วยซ้ำในหนึ่งอำเภอ และต้นหญ้าในท้องนาก็ยังเติบโตจนสูงท่วมหัวคน

ทว่าในยามนี้ ท้องทุ่งต่างเต็มไปด้วยต้นข้าวสาลีและข้าวฟ่าง และผืนแผ่นดินก็กลับมาคละคลุ้งไปด้วยควันไฟจากการอยู่อาศัยของมนุษย์อีกครั้ง

"เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีฤดูหนาวถูกแจกจ่ายไปจำนวนเท่าใดแล้ว" เขาเอ่ยถาม

"ปีที่แล้วแจกจ่ายไปหนึ่งหมื่นต้านพะยะค่ะ หลังจากเก็บเกี่ยวในปีนี้และแบ่งส่วนที่ต้องเก็บไว้เป็นเมล็ดพันธุ์สำหรับปีหน้าแล้ว ยังคงมีเหลืออยู่อีกห้าหมื่นต้าน" เฉิงอวี้กราบทูลรายงาน "กระหม่อมได้มีคำสั่งไปยังมณฑลและเขตปกครองต่าง ๆ ให้ขยายพื้นที่เพาะปลูกเพิ่มขึ้นอีกห้าแสนหมู่ในฤดูใบไม้ร่วงนี้แล้วพะยะค่ะ ภายในเวลาสามปี แถบภาคกลางจะสามารถกู้ชื่อเสียงในฐานะอู่ข้าวอู่น้ำของใต้หล้ากลับคืนมาได้อย่างแน่นอน"

หลิวซั่วพยักหน้ารับ รู้สึกพอใจ พลางเลื่อนนิ้วไปทางทิศตะวันออกเพื่อชี้ไปยังตำแหน่งของมณฑลสีโจวและมณฑลเจียวโจว

"แล้วสองสถานที่นี้เล่าเป็นอย่างไรบ้าง"

"มณฑลสีโจวมีเครือข่ายเส้นทางน้ำที่หนาแน่นและส่วนใหญ่จะปลูกข้าวเจ้าพะยะค่ะ การเก็บเกี่ยวในปีนี้อยู่ในระดับปานกลาง แต่รากฐานของนาข้าวนั้นถือว่าดีมาก หากปีหน้ามีปุ๋ยเพียงพอ ผลผลิตก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน ส่วนมณฑลเจียวโจวนั้น..." เฉิงอวี้หยุดชะงักไปเล็กน้อย "มณฑลเจียวโจวมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลแต่ประชากรเบาบาง และในหลายพื้นที่ยังคงใช้วิธีถากพงรกรวมถึงเผาป่าเพื่อทำไร่เลื่อนลอยอยู่ กระหม่อมได้ส่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายเกษตรกรรมลงใต้ไปเพื่อสั่งสอนการใช้โคกระบือไถนาและการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดให้แก่พวกเขาก่อนแล้วพะยะค่ะ"

"ไม่ต้องรีบร้อน" หลิวซั่วเอ่ย "หัวใจสำคัญของมณฑลเจียวโจวไม่ได้อยู่ที่เสบียงอาหาร แต่อยู่ที่เส้นทางคมนาคมและท่าเรือต่างหาก"

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทรงงานแล้วหยิบรายงานอีกฉบับหนึ่งขึ้นมา มันเป็นสรุปรายงานการก่อสร้างเส้นทางหลวงหลวงที่สร้างเสร็จสมบูรณ์ซึ่งส่งมาจากกรมโยธาธิการ

"เส้นทางหลวงหลวงสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้วรึยัง" เขาเอ่ยถาม

"เส้นทางสายหลักทั้งหมดเปิดใช้งานได้แล้วพะยะค่ะ" เฉิงอวี้คลี่ม้วนไม้ไผ่อีกม้วนออก "เริ่มต้นจากเมืองฉางอานไปยังเมืองลั่วหยาง เมืองเย่เฉิง เมืองสวี่ชาง มณฑลสีโจว และไปสิ้นสุดที่เมืองนานกิงในปัจจุบัน มีเส้นทางสายหลักทั้งหมดหกเส้นทาง รวมระยะทางยาวแปดพันลี้ และมีเส้นทางสายรองอีกมากกว่ายี่สิบเส้นทางที่เชื่อมต่อไปยังเขตปกครองต่าง ๆ ในบรรดาเชลยศึกจำนวนสามแสนเจ็ดหมื่นคนนั้น ตอนนี้ได้เสียชีวิตไปแล้วหนึ่งแสนสองหมื่นคน ส่วนเชลยศึกที่เหลืออีกสองแสนห้าหมื่นคนกำลังถูกย้ายตัวไปขุดลอกโคลนตะกอนออกจากร่องน้ำของแม่น้ำฮวงโหพะยะค่ะ"

นิ้วของหลิวซั่วลากผ่านตัวเลขบนม้วนไม้ไผ่ เชลยศึกหนึ่งแสนสองหมื่นคนต้องจบชีวิตลง

เขาไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

เฉิงอวี้จึงกราบทูลเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ผู้ที่เสียชีวิตส่วนใหญ่เป็นเชลยศึกจากแคว้นโกคูรยอและแคว้นบูยอพะยะค่ะ พวกเขาไม่สามารถทนทานต่อสภาพอากาศที่ร้อนจัดในฤดูร้อนของแถบภาคกลางได้ ประกอบกับต้องใช้แรงงานหนักจนเกินกำลัง ส่วนเชลยศึกจากกลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนและชาวซงหนูนั้นมีความอดทนมากกว่า ยอดผู้เสียชีวิตจึงน้อยกว่าพะยะค่ะ"

"ตามระเบียบข้อบังคับแล้ว เชลยศึกจะไม่ได้รับเงินชดเชยใด ๆ ทว่ากระหม่อมได้จัดสรรเงินทุนและเสบียงอาหารจำนวนหนึ่ง เพื่อจัดเตรียมอาหารมื้อพิเศษเพิ่มเติมเป็นเวลาสามวันให้แก่เชลยศึกที่อยู่ในค่ายเดียวกันกับผู้เสียชีวิตแล้วพะยะค่ะ"

หลิวซั่วเหลือบสายตามองเฉิงอวี้ ขุนนางอาวุโสผู้นี้ช่างเป็นคนที่มีจิตใจเมตตากรุณาเสียจริง

"ท่านทำในสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" เขาเอ่ย "แม้พวกเขาจะเป็นเชลยศึก แต่ก็ยังคงเป็นชีวิตมนุษย์ จงส่งคำสั่งลงไป นับแต่นี้เป็นต้นไป เชลยศึกที่ต้องทำงานใช้แรงงานหนัก จะต้องได้รับการเพิ่มส่วนแบ่งอาหารประจำวันขึ้นอีกร้อยละสิบ ส่วนผู้ที่ล้มป่วยลง ก็อนุญาตให้หยุดพักผ่อนได้เป็นเวลาสามวัน และสำหรับผู้ที่เสียชีวิต ให้นำร่างไปฝังรวมกันในหลุมฝังศพ โดยให้มีป้ายไม้ปักไว้ระบุปี เดือน ค่ายที่สังกัด รวมถึงชื่อของพวกเขาด้วย"

เฉิงอวี้ก้มศีรษะลงคำนับ "ฝ่าบาททรงพระเมตตายิ่งนักพะยะค่ะ"

"มันไม่ใช่ความเมตตาหรอก" หลิวซั่วส่ายหน้า "แต่มันคือการทำให้ผู้คนได้รับรู้ว่า หากพวกเขาทำงานให้แก่ราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ แม้ว่าพวกเขาจะต้องตายไป พวกเขาก็จะยังคงมีชื่อจารึกไว้ และเมื่อเป็นเช่นนั้น เหล่าผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่จึงจะยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนถามต่อ "ต้องใช้แรงงานคนจำนวนเท่าใดในการขุดลอกแม่น้ำฮวงโห"

"อย่างน้อยที่สุดต้องใช้สองแสนคนพะยะค่ะ แต่ยามนี้เรามีเชลยศึกเหลืออยู่เพียงสองแสนห้าหมื่นคนเท่านั้น หลังจากขุดลอกแม่น้ำฮวงโหเสร็จสิ้นแล้ว เรายังต้องซ่อมแซมระบบชลประทานในมณฑลต่าง ๆ อีก ส่วนเรื่องการขุดคลองส่งน้ำสายใหญ่นั้น..." เฉิงอวี้เผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา "กรมโยธาธิการรายงานมาว่า เฉพาะการขุดเจาะช่วงแรกจากคลองเปี้ยนเหอไปจนถึงแม่น้ำซื้อสุ่ยเพียงอย่างเดียว ก็ต้องใช้แรงงานถึงสามแสนคน เป็นเวลานานถึงสามปีแล้วพะยะค่ะ"

คิ้วของหลิวซั่วขมวดม้วนเข้าหากันทันที

แรงงานสามแสนคนเป็นเวลาสามปี ในขณะที่จำนวนเชลยศึกในปัจจุบันมีอย่างมากที่สุดเพียงสองแสนห้าหมื่นคน ซึ่งพวกเขายังต้องไปขุดลอกแม่น้ำฮวงโหและซ่อมแซมระบบชลประทานอีก แรงงานเท่านี้มันไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อย และยังห่างไกลจากความจริงอยู่มาก

"จะเกณฑ์ราษฎรชาวฮั่นไปไม่ได้เด็ดขาด" เขาเอ่ยตัดบทอย่างเด็ดขาด "พวกเขาเพิ่งจะได้ตั้งหลักแหล่งใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ควรปล่อยให้พวกเขาได้ทำมาหากินบนที่ดินของตนเองและสืบทอดทายาทต่อไป งานหนักหนาสาหัสอย่างการขุดคลองส่งน้ำจะให้พวกเขาทำไม่ได้"

"ถ้าเช่นนั้น..."

"จงไปหาแรงงานเพิ่มมาอีก" หลิวซั่วเดินกลับไปที่แผนที่แล้วใช้นิ้วชี้ไปยังทิศทางต่าง ๆ "ทางทิศตะวันออก มีพวกซานฮั่น ทางทิศใต้ มีพวกกลุ่มคนที่เหลือรอดของซานเยว่และชนพื้นเมืองทางใต้ของมณฑลเจียวโจว ส่วนทางทิศเหนือ ดินแดนโม่เป่ย จริงด้วย ให้แม่ทัพจางเหลียวและคนอื่น ๆ นำกำลังลงใต้มาจากทะเลเหนือเพื่อกวาดล้างดินแดนโม่เป่ยแล้วจับกุมตัวทุกคนมาซะ ในดินแดนโม่เป่ยนั่นน่าจะยังมีประชากรเหลืออยู่อีกหลายหมื่นคน"

เฉิงอวี้มีท่าทีลังเลใจเล็กน้อย "ฝ่าบาท หลังจากผ่านพ้นศึกสงครามที่ต่อเนื่องมาหลายปี เหล่าทหารกล้าต่างก็เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้ากันมากแล้ว..."

"มันจะไม่ใช่ศึกสงครามครั้งใหญ่โตอะไร" หลิวซั่วโบกมือปัด "มันจะเป็นเพียงการกวาดล้างในวงจำกัดเท่านั้น จงส่งกองกำลังทหารระดับยอดฝีมือพร้อมกับคนนำทางไป เพื่อมุ่งเป้าโจมตีค่ายชนเผ่าต่าง ๆ โดยเฉพาะ หากจับกุมชนเผ่าที่มีคนเพียงไม่กี่ร้อยคนมาได้ก็นับเป็นแรงงานได้หลายร้อยคนแล้ว การสะสมสิ่งเล็กสิ่งน้อยไปเรื่อย ๆ ในที่สุดก็จะได้จำนวนมหาศาลเอง"

เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วทอดสายตามองออกไปด้านนอกตำหนัก "เฉิงอวี้ ท่านรู้หรือไม่ว่าสิ่งใดที่ข้าหวาดกลัวมากที่สุด"

เฉิงอวี้ประสานมือตํ่าลง "กระหม่อมมิอาจทราบได้พะยะค่ะ"

"สิ่งที่ข้าหวาดกลัวมากที่สุดก็คือ การที่ราษฎรชาวฮั่นจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจนเกินไป แล้วหลงลืมวิธีการต่อสู้ซัดสู้ไปสิ้น" น้ำเสียงของหลิวซั่วทุ้มตํ่าลง "คมดาบที่ไม่ได้ถูกลบความทื่อออกย่อมจะเกิดสนิมขึ้น ทหารกล้าที่ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนย่อมจะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ ชนเผ่าที่กระจัดกระจายอยู่ตามแนวชายแดนเหล่านั้น ช่างเหมาะเจาะสิ้นดีที่จะให้กองทัพใช้เป็นเครื่องมือในการฝึกปรือฝีมือ มันทั้งช่วยฝึกฝนกองกำลังทหารและยังช่วยจับกุมแรงงานมาได้ด้วย ยิงธนูเพียงนัดเดียวได้นกถึงสองตัว"

เฉิงอวี้เข้าใจในความหมายทันที องค์จักรพรรดิทรงตั้งพระทัยที่จะทำให้การปฏิบัติการทางทหารในต่างแดนกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดา โดยจะไม่มีศึกสงครามขนาดใหญ่ แต่จะมีศึกสงครามขนาดเล็กเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง วิธีการนี้จะช่วยรักษาขีดความสามารถในการรบของกองทัพเอาไว้ได้ และในขณะเดียวกันก็ยังทำให้มีแรงงานหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายอีกด้วย

"กระหม่อม... น้อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกราบทูลต่อ "ยังคงมีอีกหนึ่งเรื่องพะยะค่ะ รายงานจากมณฑลเจียวโจวแจ้งมาว่า จนถึงตอนนี้ก็ยังคงไม่มีร่องรอยของต้นไม้ประเภทที่ฝ่าบาทกำลังทรงตามหาอยู่เลยพะยะค่ะ"

หลังจากที่เฉิงอวี้ทูลลาถอยกลับออกไปแล้ว หลิวซั่วก็เดินจงกรมกลับไปกลับมาอยู่ภายในตำหนัก

ข่าวดีต่าง ๆ กำลังทยอยหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เสบียงอาหารมีเพียงพอแล้ว และเส้นทางคมนาคมก็เปิดใช้งานได้แล้ว ถึงแม้ว่าการขุดคลองส่งน้ำสายใหญ่จะยังคงขาดแคลนกำลังพล แต่ในยามนี้พวกเขาก็มีทิศทางในการแก้ไขปัญหาแล้ว นั่นคือการจับกุมเชลยศึกมาทำงานให้

เขาเดินตรงไปที่แผนที่ทางทะเลแล้วใช้นิ้วลากผ่านแนวชายฝั่งทะเลที่ยาวเหยียด

กองทัพเรือ... จะต้องเร่งดำเนินการให้รวดเร็วยิ่งขึ้นกว่านี้

เมื่อกองทัพเรือได้รับการฝึกฝนจนเชี่ยวชาญแล้ว พวกเขาก็จะสามารถล่องเรือข้ามน้ำข้ามทะเลไปเพื่อจับกุมผู้คนมาได้ ดินแดนญี่ปุ่น พวกซานฮั่น หรือแม้กระทั่งเกาะแก่งต่าง ๆ ที่อยู่ห่างไกลออกไปทางทิศใต้ ล้วนแล้วแต่เป็นแหล่งแรงงานชั้นดีทั้งสิ้น ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่เรื่องการขุดคลองส่งน้ำเลย แม้กระทั่งการสร้างกำแพงเมืองจีนขึ้นมาใหม่อีกสายหนึ่ง ก็ย่อมทำได้สำเร็จด้วยกำลังพลที่มีอยู่มากมายมหาศาล

เขากลับลงมานั่งที่โต๊ะทรงงาน คลี่แผ่นกระดาษออก แล้วเริ่มจรดพู่กันเขียนราชโองการฉบับหนึ่ง

"ถึงแม่ทัพใหญ่กองทัพเรือกวนอู จงเร่งดำเนินการฝึกฝนกองกำลังทหารให้รวดเร็วยิ่งขึ้นและร่นระยะเวลาให้สั้นลง จากกำหนดการเดิมสามปี อาจร่นระยะเวลาลงเหลือเพียงสองปีครึ่ง เงินทุน เสบียงอาหาร และยุทธปัจจัยต่าง ๆ ที่จำเป็น จะถูกจัดสรรให้แก่กองทัพของท่านเป็นอันดับแรกก่อน"

หลังจากเขียนเสร็จสิ้นแล้ว เขาจึงเอ่ยเรียกขันทีให้เข้ามาหา "จงนำราชโองการฉบับนี้ไปส่งที่จวนของฉู่กัวกงโดยเร็ว"

ขันทีรับราชโองการมาแล้วรีบเร่งฝีเท้าจากไปทันที

หลิวซั่วเอนหลังพิงกับพนักเก้าอี้พลางหลับตาลง

เสบียงอาหาร เส้นทางคมนาคม กำลังพล ยางพารา กองทัพเรือ เครื่องจักรไอน้ำ... เส้นด้ายนับพันเส้นกำลังถูกดึงรั้งให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าพร้อม ๆ กัน

ตัวข้าจะเชื่องช้าไม่ได้เด็ดขาด

เขาหวนนึกถึงบทเรียนในหนังสือประวัติศาสตร์ของชนรุ่นหลังเกี่ยวกับการล่มสลายของมหาจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ ความสุขสบายเปรียบเสมือนยาพิษร้าย และการหยุดนิ่งอยู่กับที่ก็คือทางตัน มีเพียงการก้าวเดินไปข้างหน้าและขยายอำนาจออกไปอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น จึงจะสามารถหลีกเลี่ยงการพังทลายและการเสื่อมถอยจากภายในได้