บทที่ 304 การสำรวจอันยากลำบากของภาคอุตสาหกรรม

บทที่ 304 การสำรวจอันยากลำบากของภาคอุตสาหกรรม

หลังจากกวนอูจากไป หลิวซั่วรู้สึกได้ถึงความเมื่อยตึงที่บริเวณลำคอ

ฎีกาและรายงานมากมายกองพูนอยู่บนโต๊ะทำงานราวกับภูเขาลูกย่อม เนื่องจากเพิ่งเข้าควบคุมพื้นที่มณฑลชีโจวและมณฑลเจียวโจวได้สำเร็จ จึงมีเรื่องราวพันประการที่ต้องสะสางและจัดระเบียบ ทั้งการแต่งตั้งโยกย้ายขุนนาง การสำรวจรังวัดที่ดิน การปลอบขวัญราษฎร รวมถึงการกวาดล้างกลุ่มโจรที่ยังหลงเหลืออยู่ เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาล้วนมีความเชี่ยวชาญในเรื่องเหล่านี้ เฉิงยวี้และเฉินกงได้จัดทำร่างขั้นตอนการดำเนินงานไว้เรียบร้อยแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงการตวัดพู่กันชาดเพื่ออนุมัติ ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงต้องอ่านและพิจารณาอย่างถี่ถ้วนเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดที่อาจหลุดรอดสายตาไปได้

เขาอ่านรายงานจนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน ขันทีจึงได้นำสำรับอาหารเข้ามาถวาย ซึ่งประกอบด้วยข้าวฟ่างหนึ่งถ้วย กับข้าวสองจาน และน้ำแกงเนื้ออีกหนึ่งถ้วย หลังจากเสวยไปได้เพียงไม่กี่คำ เขาก็หยิบรายงานจากกรมโยธาขึ้นมา ซึ่งนี่คือสิ่งที่เป็นกังวลและใส่ใจอย่างแท้จริง

รายงานฉบับนี้เป็นผลงานที่ยื่นเสนอร่วมกันระหว่างสถาบันธรรมชาติวิทยาและกรมโยธา ตัวเอกสารเป็นม้วนกระดาษหนาเตอะ หลิวซั่วคลี่ม้วนกระดาษออกแล้วเริ่มอ่านทีละตัวอักษรอย่างละเอียด

เนื้อหาในหน้าแรกๆ ล้วนเป็นข่าวดี เกี่ยวกับการปรับปรุงเรือเดินทะเลที่เสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว ส่วนหัวเรือมีการบุด้วยแผ่นทองแดงหนาสามเฟิน ทำให้มีความทนทานต่อการกระแทก กระดูกงูเรือทำจากไม้เนื้อแข็งชิ้นเดียวที่นำมาจากทะเลใต้ มีความยาวถึงยี่สิบจ้างและหนาขนาดที่ต้องใช้คนสองคนโอบ นอกจากนี้ยังมีการต่อเรือท้องแบนขึ้นมาอีกด้วย ด้วยลักษณะตัวเรือที่กว้างและแบน จึงได้นำไปทดลองแล่นในบริเวณที่มีแผ่นน้ำแข็งจับตัวหนา ซึ่งเรือสามารถฝ่าเศษน้ำแข็งและแล่นผ่านไปได้ แม้ว่าจะเคลื่อนที่ได้ช้าแต่ก็ไม่ติดขัด

หลิวซั่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและตวัดพู่กันชาดเขียนคำว่า รางวัล ลงบนรายงานฉบับนั้น

เมื่อพลิกอ่านหน้าต่อมา ก็พบกับรายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับเรือล้อไฟ เพียงแค่เห็นคำเหล่านี้คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

รายงานฉบับนี้มีความละเอียดถี่ถ้วนมาก กระทั่งมีภาพประกอบแนบมาด้วย ทว่ายิ่งรายละเอียดแจ่มชัดมากเท่าใด หัวใจของหลิวซั่วก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้นยามที่ได้อ่าน

"...ตามหลักการที่ฝ่าบาทได้ทรงวางแนวทางไว้ พวกเราได้จัดสร้างหม้อต้มไอน้ำที่มีความสูงแปดฉี่และมีเส้นผ่านศูนย์กลางห้าฉี่ โดยใช้วิธีการตีและประกอบขึ้นจากเหล็กเหนียว ภายในมีลูกสูบที่ทำจากไม้เนื้อแข็งหุ้มด้วยทองแดง เชื่อมต่อเข้ากับก้านสูบและเพลาข้อเหวี่ยง ซึ่งอุปกรณ์ชิ้นนี้ควรจะเป็นสิ่งที่มีการคิดค้นขึ้นมาตั้งแต่ในยุคโบราณของพวกเราแล้ว..."

หลิวซั่วใช้นิ้วคลึงขมับของตนเอง เพียงแค่ทบทวนจากคำบรรยาย เขาก็สามารถจินตนาการได้ทันทีว่าสิ่งนั้นจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร มันคงเป็นก้อนเหล็กที่เทอะทะและน่าเกลียดน่าชังชิ้นหนึ่ง

เขาอ่านเนื้อหาต่อไปว่า "...ในระหว่างการทดลองเดินเครื่อง หม้อต้มได้ต้มน้ำเป็นเวลาสองชิตสือ และไอน้ำได้ขับเคลื่อนให้ลูกสูบเคลื่อนที่ไปกลับเป็นจำนวนสามสิบครั้ง ทว่ากลับพบปัญหาการรั่วไหลของไอน้ำอย่างรุนแรง มีไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากตามรอยต่อของหม้อต้มและช่องว่างระหว่างลูกสูบกับกระบอกสูบ จากการคำนวณพบว่ากำลังที่เกิดขึ้นนั้นเพียงพอแค่สำหรับการหมุนระหัดวิดน้ำขนาดเล็กเท่านั้น โดยมีประสิทธิภาพไม่ถึงหนึ่งส่วนร้อยของระหัดวิดน้ำทั่วไป..."

หนึ่งส่วนร้อย

หลิวซั่วละสายตาจากรายงาน เอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วหลับตาลง

เขารู้ดีว่าสิ่งนี้ย่อมมีความยากลำบาก แต่ก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะยากเย็นแสนสาหัสถึงเพียงนี้

เครื่องจักรไอน้ำ ในยุคสมัยที่เขาจากมานั้น เป็นเพียงเนื้อหาในตำราเรียนวิชาฟิสิกส์ระดับชั้นมัธยมศึกษาตอนต้น หลักการของมันไม่มีอะไรซับซ้อน แค่ต้มน้ำให้เดือด เกิดเป็นไอน้ำ แล้วใช้ไอน้ำนั้นไปดันลูกสูบ จากนั้นลูกสูบก็จะไปหมุนล้อ ทว่าหลักการทางทฤษฎีก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การลงมือสร้างขึ้นมาจริงๆ กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เขาเปิดเปลือกตาขึ้น หยิบพู่กันแล้วเริ่มวาดภาพลงบนกระดาษ

เริ่มแรกเขาวาดรูปกระบอกสูบ ซึ่งมันจำเป็นต้องมีความกลม ผิวเรียบเนียน และปิดสนิท ทว่าในยุคสมัยนี้จะสามารถสร้างสิ่งที่มีความกลมอย่างสมบูรณ์แบบได้อย่างไรกัน ต้องพึ่งพาช่างตีเหล็กที่ใช้ค้อนทุบลงไปทีละครั้งอย่างนั้นหรือ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมเป็นเพียงความกลมที่ใกล้เคียงเท่านั้น ไม่ว่าจะขัดแต่งรอยต่ออย่างไร ไอน้ำก็ยังคงรั่วไหลออกมาได้เมื่ออยู่ภายใต้ความดัน หากไม่มีเครื่องกลึงหรือเครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูง ผนังด้านในของกระบอกสูบก็ย่อมจะมีผิวที่ขรุขระและไม่สม่ำเสมอ ลูกสูบที่เคลื่อนที่อยู่ภายในจะต้องเผชิญกับแรงเสียดทานอย่างมหาศาล และความสามารถในการกักเก็บอากาศแทบจะเป็นศูนย์

ต่อมาเขาวาดรูปท่อส่ง ไอน้ำจำเป็นต้องเดินทางจากหม้อต้มไปยังกระบอกสูบ ซึ่งต้องอาศัยท่อส่ง ทว่าในยุคนี้จะไปหาท่อเหล็กไร้ตะเข็บได้จากที่ใด กรมโยธาใช้วิธีนำเหล็กเหนียวมาม้วนให้เป็นท่อ แล้วเชื่อมรอยต่อด้วยทองแดง ไม่ว่าจะเชื่อมได้ดีเพียงใด ไอน้ำที่มีอุณหภูมิและความดันสูงก็ยังคงทำให้เกิดการรั่วไหลได้อยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ท่อส่งก็ไม่สามารถทำให้น้อยหรือบางเกินไปเพราะจะอุดตันได้ง่าย และจะทำยาวเกินไปก็ไม่ได้เนื่องจากจะสูญเสียความดันไปมาก แต่หม้อต้มกับกระบอกสูบก็ไม่สามารถวางตั้งไว้ติดกันเลยได้ไม่ใช่หรือ

นอกจากนี้ยังมีเรื่องของลูกสูบ มันจำเป็นต้องเลื่อนไถลอยู่ภายในกระบอกสูบได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากแน่นเกินไปก็จะติดขัด แต่หากหลวมเกินไปไอน้ำก็จะรั่วไหล ความสมดุลอันแม่นยำเช่นนี้จะสามารถบรรลุถึงได้ด้วยการใช้แรงงานคนขัดแต่งได้อย่างไร

หลิวซั่วโยนพู่กันลงบนโต๊ะแล้วทอดถอนใจออกมา

เขารู้ดีว่าปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่ใด มันไม่ใช่การขาดความเข้าใจในหลักการวิทยาศาสตร์ แต่เป็นเพราะฝีมือเชิงช่างในยุคนี้ยังไม่สามารถก้าวตามทัน เทคโนโลยีการถลุงเหล็กในยุคปัจจุบันสามารถผลิตเหล็กกล้าชั้นดี รวมถึงกระบี่และชุดเกราะที่งดงามประณีตได้ แต่ยังไม่สามารถผลิตชิ้นส่วนกลไกที่มีความแม่นยำสูงได้ สิ่งที่เครื่องจักรไอน้ำต้องการไม่ใช่ความแข็งแกร่ง แต่เป็นความแม่นยำ การปิดผนึกที่มิดชิด และความสามารถในการทนต่อความดัน

และสิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องมีระบบอุตสาหกรรมทั้งหมดคอยรองรับ ทั้งเครื่องกลึง เครื่องกัด เครื่องคว้าน เครื่องมือวัดที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน รวมถึงคุณสมบัติของวัสดุที่มีความคงทนสม่ำเสมอ ทว่าสิ่งที่เขามีในตอนนี้กลับมีเพียงหลักการกว้างๆ กับกลุ่มช่างฝีมือผู้ชาญฉลาดแต่ถูกจำกัดด้วยองค์ความรู้แห่งยุคสมัย

"ฝ่าบาท" ขันทีผู้หนึ่งเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ถึงเวลาเว่ยสือแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้เวลาเสด็จไปยังสถาบันธรรมชาติวิทยาแล้ว"

หลิวซั่วยัดกายยืนขึ้น "เตรียมรถม้า"

สถาบันธรรมชาติวิทยาตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง หลวงกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของถนน เดิมทีที่นี่เคยเป็นคฤหาสน์ขององค์ชายในราชวงศ์ก่อน หลังจากหลิวซั่วเสด็จขึ้นครองราชย์จึงได้พระราชทานพื้นที่นี้ให้แก่ทางสถาบัน หลังจากผ่านการขยายพื้นที่มาหลายครั้ง ในปัจจุบันจึงประกอบไปด้วยโรงงานหลายแห่ง ได้แก่ โรงงานเครื่องแก้ว โรงงานเครื่องเหล็ก โรงงานงานไม้ โรงงานดินปืน และโรงงานกลไกการช่างที่เพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่

รถม้าของหลิวซั่วแล่นตรงเข้าไปยังลานบ้านของโรงงานกลไกการช่าง ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถม้า ก็ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้างพร้อมกับเสียงพ่นฟู่ของไอน้ำที่เล็ดรอดออกมา

รองเสนาบดีกรมโยธาและผู้อำนวยการสถาบันยืนรอรับเสด็จอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นหลิวซั่วเสด็จมาถึง พวกเขาก็รีบก้าวเข้ามาถวายบังคมทันที

"ทูลฝ่าบาท เครื่องยนต์ของเรือล้อไฟกำลังอยู่ในระหว่างการทดลองเดินเครื่อง ขอเชิญทอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวซั่วพยักหน้ารับและเดินตามพวกเขาเข้าไปในโรงเรือนขนาดใหญ่

ภายในโรงเรือนมีไอความร้อนปะทะเข้ากับใบหน้า ตรงใจกลางห้องมีก้อนเหล็กขนาดมหึมาตั้งอยู่ ซึ่งคงไม่มีคำใดที่จะอธิบายสิ่งนี้ได้ดีไปกว่าคำว่าก้อนเหล็ก มันมีความสูงเกือบหนึ่งจ้าง ผิวภายนอกดำทะมึนและขรุขระไม่เรียบเนียน มีสายรัดเหล็กหนาเตอะรัดตรึงตามรอยต่อเอาไว้ ด้านล่างมีไฟกำลังลุกไหม้ เปลวเพลิงโหมกระพืออยู่ภายในเตา ส่วนบนของก้อนเหล็กมีท่อทองแดงหลายเส้นเชื่อมต่ออยู่ ซึ่งในขณะนี้กำลังส่งเสียงขู่ฟู่และพ่นไอน้ำสีขาวออกมา

ช่างฝีมือหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงานรอบๆ บ้างก็กำลังเติมถ่านหิน บ้างก็กำลังปรับเปลี่ยนลิ้นบังคับ และมีช่างคนหนึ่งกำลังใช้ไม้ท่อนเล็กๆ แนบหูฟังเสียงที่เกิดขึ้นภายใน

หลิวซั่วขยับเข้าไปใกล้เพื่อมองดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

หม้อต้มไอน้ำมีลักษณะคล้ายกับถังน้ำขนาดใหญ่ที่วางตะแคงอยู่ ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับเตาไฟ ขณะที่ท่อเหล็กหนาอีกเส้นหนึ่งยื่นยาวจากปลายอีกด้านเข้าไปยังกระบอกสูบเหล็กที่มีขนาดเล็กกว่าซึ่งตั้งอยู่ใกล้ๆ กัน นั่นก็คือกระบอกลูกสูบ ตัวกระบอกสูบมีการเชื่อมต่อเข้ากับก้านสูบ ซึ่งเชื่อมต่อไปยังเพลาข้อเหวี่ยง และเชื่อมต่อไปยังล้อตุนกำลังอีกทอดหนึ่ง ล้อตุนกำลังนั้นกำลังหมุนอยู่จริง ทว่าเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ และมีอาการกระตุกเป็นระยะ พร้อมกับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากแรงเสียดทานออกมาทุกครั้งที่หมุนรอบ

มีจุดที่ไอน้ำรั่วไหลอยู่หลายแห่ง ไอน้ำพ่นฟู่ออกมาจากรอยต่อของหม้อต้ม จากลิ้นบังคับ และจากบริเวณรอยต่อระหว่างกระบอกสูบกับลูกสูบ ส่งผลให้ภายในโรงเรือนอบอวลไปด้วยละอองหมอก ดูราวกับเป็นโรงอาบน้ำก็ไม่ปาน

"หยุดเครื่องเสีย" หลิวซั่วตรัส

เหล่าช่างฝีมือรีบปิดลิ้นบังคับและดับไฟในเตาทันที ไอน้ำค่อยๆ สงบลง ล้อตุนกำลังหมุนต่ออีกไม่กี่รอบก่อนจะหยุดนิ่งไป

ความเงียบงันเข้าปกคลุมโรงเรือน มีเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของถ่านหินในเตาไฟเท่านั้นที่ยังคงดังอยู่

"มันเดินเครื่องได้นานเท่าใดแล้ว" หลิวซั่วตรัสถาม

ผู้อำนวยการสถาบันยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อ "ทูลฝ่าบาท เป็นเวลาสองชิตสือพ่ะย่ะค่ะ ในระหว่างนั้นต้องหยุดเครื่องไปถึงสามครั้งเพื่อซ่อมแซมจุดที่รั่วไหล"

"รั่วตรงไหนบ้าง"

ช่างฝีมืออาวุโสคนหนึ่งชี้ไปที่จุดหนึ่งบนหม้อต้ม "ตรงนี้พ่ะย่ะค่ะ รอยต่อมันปริแยกออก" จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่กระบอกสูบ "ส่วนตรงนี้ ลูกสูบเกิดอาการติดขัด ต้องใช้เวลานานมากกว่าจะงัดมันให้ออกมาได้"

หลิวซั่วย่อตัวลงเพื่อตรวจดูกระบอกสูบอย่างใกล้ชิด มันทำจากเหล็กหล่อ ผนังด้านในที่มองเห็นได้นั้นมีความขรุขระ เต็มไปด้วยรอยตามดและส่วนที่นูนหนาขึ้นมา ตัวลูกสูบที่ทำจากไม้เนื้อแข็งหุ้มด้วยทองแดงนั้นถูกขัดจนขึ้นเงา ทว่าช่องว่างระหว่างตัวลูกสูบกับผนังกระบอกสูบกลับกว้างพอที่จะสอดกระดาษเข้าไปได้แผ่นหนึ่ง

"ฝ่าบาท" รองเสนาบดีกรมโยธาเอ่ยขึ้นด้วยความระมัดระวัง "พวกข้าพระองค์ได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตัวหม้อต้มนั้นตีขึ้นจากเหล็กเหนียว ส่วนที่หนาที่สุดหนาถึงครึ่งชุ่น ถึงกระนั้นมันก็ยังบวมพองออกมายามที่ไอน้ำพุ่งผ่าน... ตัวกระบอกสูบยิ่งยากลำบากกว่า การหล่อโลหะไม่ได้รูปทรงกลมตั้งแต่แรก และการขัดแต่งก็ไม่สามารถทำให้มันมีความสม่ำเสมอเท่ากันได้..."

หลิวซั่วยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เขาหยุดพูด "ข้ารู้ว่ามันยาก"

ยืนหยัดกายขึ้นพลางปัดเศษฝุ่นออกจากมือ "แล้วเจ้าสิ่งนี้ในตอนนี้สามารถนำไปทำประโยชน์อะไรได้บ้าง"

ผู้อำนวยการสถาบันมีท่าทีอึกอัก "มันสามารถ... ขับเคลื่อนระหัดวิดน้ำขนาดเล็กเพื่อสูบน้ำได้พ่ะย่ะค่ะ พวกเราได้ทดลองใช้ที่ข้างบ่อน้ำ มันสามารถสูบน้ำได้ประมาณหนึ่งร้อยถังต่อวัน"

"หากเปรียบเทียบกับการใช้แรงงานคนเล่า"

"รวดเร็วกว่าพ่ะย่ะค่ะ ทว่าต้องใช้คนคอยดูแลถึงสามคน คนหนึ่งคอยเติมฟืนไฟ คนหนึ่งคอยตรวจดูระดับน้ำ และอีกคนหนึ่งคอยเฝ้าระวังจุดที่รั่วไหล เมื่อคำนวณดูแล้วก็ไม่ได้ช่วยทุ่นแรงสักเท่าใดนัก"

หลิวซั่วหัวเราะออกมา เป็นการหัวเราะที่แฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง "ประเมินดูแล้ว หลังจากที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปทั้งหมด พวกเรากลับสร้างสิ่งที่มีคุณค่าในทางปฏิบัติน้อยมากชิ้นหนึ่งขึ้นมาสินะ"

ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยคำตอบคำถามนี้

หลิวซั่วก้าวเดินไปมาภายในโรงเรือน สายตามองดูเครื่องจักรที่เทอะทะชิ้นนั้นด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไป เขารู้ดีถึงความสำคัญของเครื่องจักรไอน้ำ ว่ามันคือจุดเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรม และเป็นกุญแจสำคัญที่จะนำไปสู่การก้าวกระโดดของกำลังการผลิต ทว่าเจ้าสิ่งที่เป็นอยู่ตรงหน้าเขานี้... "ปรับปรุงมันต่อไป" เขาหยุดเดิน "แต่ไม่ใช่กับเครื่องนี้"

ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองพระองค์

"เก็บเครื่องนี้ไว้ในฐานะเครื่องมือสำหรับการเรียนการสอน ให้ช่างฝีมือในอนาคตได้เห็นว่าพวกเราเริ่มต้นขึ้นมาอย่างไร" หลิวซั่วตรัส "สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำในตอนนี้คือการรื้อแยกชิ้นส่วนมันออกมาเพื่อศึกษาดูว่ามันรั่วไหลที่ตรงไหน แรงเสียดทานสูงที่จุดใด และชิ้นส่วนใดที่มักจะเกิดความเสียหายได้ง่าย ให้ตรวจสอบชิ้นส่วนแต่ละชิ้นแยกกัน อย่าเพิ่งคิดที่จะก้าวไปให้ถึงสรวงสวรรค์ภายในก้าวเดียว"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบดินสอถ่านขึ้นมาแล้วเริ่มวาดภาพลงบนแผ่นไม้ "ตัวหม้อต้ม อย่าทำใหญ่โตขนาดนี้ ให้ทำขนาดเล็กลง เพิ่มความหนาของผนัง และใช้ความดันที่ต่ำลง ก่อนอื่นต้องทำให้มั่นใจก่อนว่าจะไม่มีการรั่วไหล ส่วนกระบอกสูบ อย่าเพิ่งคิดที่จะหล่อขึ้นมาเป็นชิ้นเดียว ให้หล่อแยกออกเป็นหลายๆ ส่วนแล้วค่อยนำมาประกอบเข้าด้วยกัน สำหรับลูกสูบ อย่าได้ใช้ไม้ ให้เปลี่ยนมาใช้เหล็กหล่อ แล้วพันรอบด้วยเชือกป่านชุบน้ำมันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการปิดผนึก"

ยามที่เขาลงมือวาดและอธิบาย เหล่าช่างฝีมือต่างพากันเข้ามาห้อมล้อมเพื่อรับชม

"และเรื่องของท่อส่ง" หลิวซั่วลากเส้นเชื่อมระหว่างหม้อต้มกับกระบอกสูบ "อย่าเชื่อมต่อพวกมันเข้าหากันโดยตรง ให้เพิ่มเครื่องควบแน่นไว้ที่ตรงนี้ ปล่อยให้ไอน้ำควบแน่นกลับกลายเป็นน้ำที่นี่ก่อน แล้วจึงค่อยไหลย้อนกลับคืนสู่หม้อต้ม วิธีนี้จะช่วยลดการรั่วไหลและประหยัดน้ำได้"

นัยน์ตาของผู้อำนวยการสถาบันทอประกายขึ้นมาทันที "ฝ่าบาท วิธีการนั้นช่างชาญฉลาดยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

"ชาญฉลาดอย่างนั้นหรือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหลุมพรางที่คนรุ่นก่อนเคยเหยียบย่ำผ่านมาแล้วทั้งสิ้น" หลิวซั่วโยนดินสอถ่านลงบนโต๊ะ "สรุปสั้นๆ ก็คือ อย่าเพิ่งรีบร้อนสร้างเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่สามารถลากจูงรถหรือขับเคลื่อนเรือได้ ให้เริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ สร้างให้เรียบง่าย สร้างสิ่งที่มีประโยชน์และใช้งานได้จริง แม้ว่ามันจะสามารถทำได้เพียงแค่สูบน้ำ แต่นั่นก็ถือเป็นความก้าวหน้าแล้ว"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" ทุกคนต่างน้อมศีรษะลงรับพระบัญชา

หลิวซั่วก้าวเดินออกมาจากโรงเรือนและสูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอกเข้าปอดลึกๆ กลิ่นควันถ่านหินและไอน้ำที่อบอวลอยู่ภายในทำให้เขารู้สึกปวดศีรษะอยู่ไม่น้อย

"จริงด้วย" เขาจดจำเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ "เรื่องของตลับลูกปืนไปถึงไหนแล้ว"

ผู้อำนวยการสถาบันรีบกราบทูลตอบทันที "ทูลฝ่าบาท เชิญเสด็จทางนี้พ่ะย่ะค่ะ"

พวกเขาก้าวเดินไปยังโรงเรือนที่ตั้งอยู่ติดกัน ที่นี่มีความสะอาดสะอ้านกว่ามาก บนโต๊ะทำงานมีวงแหวนเหล็ก เม็ดกลมเหล็ก และโครงเหล็กขนาดต่างๆ จัดวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบ

ผู้อำนวยการสถาบันหยิบวงแหวนเหล็กที่มีเม็ดกลมเหล็กขนาดเล็กฝังอยู่ภายในร่องวงแหวนขึ้นมาวงหนึ่ง เขาใช้ปลายนิ้วดีดมันเบาๆ และมันก็หมุนคว้างอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาท ทรงทอดพระเนตรนี่สิพ่ะย่ะค่ะ สิ่งนี้คือตลับลูกปืนเม็ดกลม วงแหวนตัวนอกและตัวในล้วนตีขึ้นจากเหล็กกล้าเนื้อดีและผ่านการขัดเงา ส่วนเม็ดกลมเหล็กนั้นทำขึ้นโดยการตัดเส้นลวดเหล็ก นำไปทุบขึ้นรูปในแม่พิมพ์ แล้วจึงนำมาขัดผิวให้เรียบเนียน"

หลิวซั่วรับสิ่งนั้นมาพิจารณาดู ตลับลูกปืนมีขนาดไม่ใหญ่นัก ประมาณขนาดฝ่ามือ ทว่ามีงานฝีมือที่ประณีตงดงาม ตัวร่องวงแหวนมีความเรียบเนียน เม็ดกลมเหล็กมีความกลมมน และมันหมุนไปโดยแทบจะไม่มีเสียงเล็ดรอดออกมาเลย

"แล้วเรื่องการหล่อลื่นเล่า" เขาตรัสถาม

ผู้อำนวยการสถาบันหยิบโถเซรามิกขนาดเล็กขึ้นมาเปิดออก เผยให้เห็นของเหลวสีน้ำตาลเข้มที่มีความเหนียวข้นอยู่ภายใน "นี่คือน้ำมันที่ได้จากการนำ น้ำมันหิน ที่ขนส่งมาจากมณฑลเหยียนโจวมาผ่านความร้อนและกลั่นแยกตัวออก ตามที่ฝ่าบาทได้เคยทรงแนะนำไว้พ่ะย่ะค่ะ เมื่อนำมาทาลงบนตลับลูกปืนก็จะช่วยให้มันหมุนได้ลื่นไหลยิ่งขึ้น ทั้งยังช่วยป้องกันการเกิดสนิมได้อีกด้วย"

เขาป้ายน้ำมันลงบนตลับลูกปืนเล็กน้อยแล้วลองหมุนมันอีกครั้ง ซึ่งมันเคลื่อนไหวได้อย่างลื่นไหลมากขึ้นกว่าเดิมจริงๆ

หลิวซั่วแย้มสรวลออกมา ครานี้รอยยิ้มของเขามาจากความจริงใจอย่างแท้จริง

เครื่องจักรไอน้ำอาจจะยังไม่ประสบความสำเร็จ ทว่าตลับลูกปืนกลับประสบความสำเร็จอย่างงดงาม สิ่งนี้คืออะไรกัน ตั้งใจปลูกบุปผา บุปผากลับไม่บาน แต่ไร้ใจปลูกหลิว หลิวกลับให้ร่มเงา

"จะสามารถนำตลับลูกปืนเหล่านี้ไปใช้ประโยชน์ที่ใดได้บ้าง" เขาตรัสถาม

"มีประโยชน์มากมายพ่ะย่ะค่ะ" รองเสนาบดีกรมโยธากล่าวเสริม "การเปลี่ยนเพลารถม้ามาใช้ตลับลูกปืนเหล่านี้จะช่วยลดแรงที่ใช้ในการลากจูงสินค้าลงได้ถึงสามส่วน การติดตั้งพวกมันเข้ากับเพลาของระหัดวิดน้ำจะทำให้มันหมุนได้รวดเร็วยิ่งขึ้น อีกทั้งยังสามารถนำไปใช้กับเครื่องปั่นด้ายและหินโม่ในโรงงานต่างๆ ได้อีกด้วย"

ผู้อำนวยการสถาบันกล่าวเสริมว่า "พวกเราได้ทำการทดลองแล้ว รถม้าที่ติดตั้งตลับลูกปืนและบรรทุกน้ำหนักหนึ่งพันจิน สามารถใช้ม้าเพียงตัวเดียวลากจูงได้ ทว่าหากไม่มีตลับลูกปืน จะต้องใช้ม้าถึงสองตัวพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวซั่วพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นก็ให้ผลิตในปริมาณมาก ให้นำไปติดตั้งกับรถม้าของทางราชการก่อน หากผลลัพธ์ออกมาดี จึงค่อยส่งเสริมให้ราษฎรนำไปใช้แพร่หลาย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"นอกจากนี้" หลิวซั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ให้เปลี่ยนแกนคัดท้ายเรือและแกนหมุนเสากระโดงเรือบนเรือรบของกองทัพเรือมาใช้สิ่งนี้ด้วย อากาศในทะเลมีความชื้นสูงและเหล็กเกิดสนิมได้ง่าย ให้ใช้น้ำมันชนิดนี้ให้มากขึ้นเพื่อป้องกันการเกิดสนิม"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ"

ยามที่หลิวซั่วเสด็จออกจากสถาบัน เวลาเวลาก็ดึกดื่นค่ำมืดแล้ว

เมื่อนั่งอยู่ภายในรถม้า หลิวซั่วได้หลับตาลงเพื่อพักผ่อน นี่คือรถม้าคันใหม่ที่ได้รับการติดตั้งตลับลูกปืนเรียบร้อยแล้ว มันวิ่งไปได้อย่างเบากว่าเดิมและมีอาการสั่นสะเทือนน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด เสียงของการหมุนของเพลารถดังขึ้นเป็นเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา ไม่เหมือนกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรถม้าคันเก่า

เขาเลิกผ้าม่านรถม้าขึ้นแล้วมองออกไปดูทัศนียภาพบนท้องถนนของเมืองฉางอัน แสงโคมไฟเริ่มจุดสว่างไสว ร้านร้าเปิดทำการ และผู้คนสัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านไปพร้อมกับเสียงล้อกระทบพื้นดังครืนครัน บางทีในอีกไม่ช้า ล้อรถม้าทั้งหมดเช่นนี้ก็คงจะได้รับการติดตั้งตลับลูกปืนจนครบสิ้น

นี่คือความก้าวหน้าใช่หรือไม่ คำตอบคือใช่

แม้ว่าเครื่องจักรไอน้ำจะยังไม่ประสบความสำเร็จ ทว่าตลับลูกปืนและน้ำมันหล่อลื่นกลับประสบความสำเร็จ การปรับปรุงกำลังการผลิตไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องจักรไอน้ำแต่เพียงอย่างเดียว ความก้าวหน้าทีละเล็กละน้อยที่สั่งสมรวมกัน ก็สามารถก่อให้เกิดการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ได้เช่นกัน

เขานึกย้อนไปถึงก้อนเหล็กที่พ่นไอน้ำสีขาวออกมาก่อนหน้านี้ มันช่างน่าเกลียด เทอะทะ รั่วไหล และไร้ประโยชน์

ทว่ามันคือจุดเริ่มต้น

ผู้คนในยุคสมัยนี้ ภายใต้การนำทางของเขา ได้เริ่มพยายามที่จะใช้ไฟและเหล็กเพื่อกระทำในสิ่งที่ไม่เคยมีผู้ใดทำได้มาก่อน บางทีอาจจะต้องใช้เวลาสิบปี บางทีอาจจะหลายทศวรรษ หรือบางทีอาจจะต้องใช้เวลาอีกหลายชั่วอายุคนเพื่อสร้างเครื่องจักรไอน้ำที่สามารถใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบแท้จริง

แต่อย่างน้อยที่สุด มันก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว