บทที่ 303 กระบี่ชี้มหาสมุทร (ตอนที่ ๒)

บทที่ 303 กระบี่ชี้มหาสมุทร (ตอนที่ ๒)

หลิวซั่ววางถ้วยชาลง ก้นถ้วยกระทบกับโต๊ะทรงอักษรเกิดเสียงดังคลิกเบาๆ ในท้องพระโรงอันเงียบสงัด เสียงนั้นกลับดังชัดเจนเป็นพิเศษ ราวกับจังหวะที่เคาะลงบนหัวใจของทุกคน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่กวนอู มองดูอยู่เป็นเวลานานก่อนจะตรัสว่า "แผ่นดินสงบราบคาบแล้ว การสู้รบสิ้นสุดลง ถึงเวลาที่จะต้องปูนบำเหน็จรางวัล"

ท้องพระโรงยิ่งเงียบเสียงลงไปอีก ทุกคนต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่หลิวซั่ว เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เรื่องการปูนบำเหน็จรางวัลนั้นเกี่ยวพันถึงความดีความชอบ ความอาวุโส ความสนิทสนมส่วนตัว และความสมดุลมากเกินไป หากจัดการได้ไม่ดี อาจเป็นการเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งหายนะในอนาคตได้

ทว่าหลิวซั่วดูเหมือนจะไม่มีความกังวลเช่นนั้น เขาตรัสออกมาตรงๆ ราวกับเป็นเรื่องที่เขาได้ตัดสินใจไว้ตั้งนานแล้ว

"กวนอู" เขาขานชื่อแรก

กวนอูขยับก้าวออกมาข้างหน้าแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "กระหม่อมอยู่นี่แล้วพะยะค่ะ"

"เจ้าติดตามเรามาตั้งแต่แรกเริ่ม" น้ำเสียงของหลิวซั่วราบเรียบ

ในท้องพระโรงเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงสุรเสียงของหลิวซั่วที่ดังก้องกังวานไปทั่ว

"ในการสร้างรากฐานที่มณฑลเหลียงโจว เจ้าช่วยฝึกปืนทหาร จัดการระบบนาหลวง และปกครองกองทัพ เจ้าเปรียบเสมือนแขนซ้ายแขนขวาของเรา ในศึกจงหยวน เจ้าได้นำทหารม้าเหล็กกวาดล้างศัตรูจนได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ เด็ดศีรษะเหยียนเหลียงกลางสนามรบ ทำให้ชื่อเสียงเกียรติภูมิสะท้านไปทั่วหล้า ในการศึกครั้งสุดท้ายที่ดินแดนบูรพา เจ้าได้ปิดล้อมแม่น้ำแยงซี ตีหักเอาเมืองหนานจิงในยุคปัจจุบัน และจับกุมขุนพลตั้งแต่ซุนกวนลงมาได้ถึงยี่สิบแปดคน"

หลิวซั่วเว้นจังหวะแล้วมองไปที่กวนอู "ผ่านไปเกือบยี่สิบปีแล้ว เจ้าไม่เคยทำให้เราผิดหวัง และไม่เคยทำให้ใต้หล้าผิดหวัง วันนี้เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นฉู่กง พระราชทานส่วยหนึ่งหมื่นครัวเรือน นอกจากนี้ยังมอบจวนฉู่กง ที่ดินสิบแห่ง รวมถึงทองคำ เงิน ผ้าไหม และผ้าแพรอีกจำนวนหนึ่ง"

เสียงสูดหายใจเบาๆ ดังขึ้นในท้องพระโรง ตำแหน่งกง และยังเป็นฉู่กงอย่างนั้นหรือนั่นคือสถานที่ที่ปฐมจักรพรรดิเกาจู่ทรงเริ่มก่อตั้งตัว และเป็นดินแดนของหานซิ่น การได้รับส่วยหนึ่งหมื่นครัวเรือนถือเป็นยศและเงินประจำตำแหน่งระดับสูงสุดอย่างแท้จริง ในช่วงสองร้อยปีของราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวที่มีส่วยหมื่นครัวเรือนนั้นสามารถนับนิ้วได้เลย นับประสาอะไรกับตำแหน่งกง ประเพณีการแต่งตั้งตำแหน่งกงเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อครั้งที่จักรพรรดิเหี้ยนเต้ทรงถูกบังคับให้แต่งตั้งโจโฉเป็นเว่ยกงเท่านั้น

กวนอูคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ "ฝ่าพระบาท... กระหม่อมมีคุณธรรมหรือความสามารถอันใด ถึงคู่ควรกับ..."

"เจ้าคู่ควรแล้ว" หิวซั่วลุกขึ้น เดินลงจากแท่นประทับ และช่วยพยุงกวนอูให้ลุกขึ้น "นี่คือสิ่งที่เจ้าควรได้รับด้วยน้ำพักน้ำแรงของเจ้าเอง"

เขาตบไหล่กวนอูแล้วหันไปมองเตียนเวย "เตียนเวย"

เตียนเวยก้าวออกมาข้างหน้า ด้วยความที่เป็นคนพูดไม่เก่ง เขาจึงคุกเข่าลงโดยตรงและโขกศีรษะสามครั้งจนเกิดเสียงดังสนั่น

หลิวซั่วยิ้ม "เจ้าคนซื่อ" เขาเดินกลับไปประทับที่เดิม "เตียนเวย เจ้าเองก็ติดตามเรามาตั้งแต่แรกเริ่ม ย้อนกลับไปที่มณฑลเหยียนโจว ตอนที่เราเป็นเพียงองค์ชายที่ไม่มีใครแยแส เจ้าก็อยู่เคียงข้างเรา ต่อมาเมื่อเราออกไปปกครองมณฑลเหลียงโจว เจ้าก็ปกป้องเราท่ามกลางอันตรายนับครั้งไม่ถ้วน"

เตียนเวยยังคงก้มศีรษะ ไหล่ของเขาสั่นไหว

"เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นเฉินกง พระราชทานส่วยแปดพันครัวเรือน มอบจวนเฉินกง และที่ดินแปดแห่ง"

เตียนเวยโขกศีรษะอีกสามครั้ง น้ำเสียงอู้อี้ "กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท"

"ลุกขึ้นเถิด" หิวซั่วโบกพระหัตถ์แล้วมองไปยังแถวของขุนนางฝ่ายพลเรือน "เฉินกง เฉิงยวี่"

ทั้งสองก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลงพร้อมกัน

"พวกเจ้าทั้งสอง" หลิวซั่วมองดูพวกเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง "เมื่อครั้งที่เราได้รับการแต่งตั้งให้ไปปกครองมณฑลเหลียงโจวในตอนแรก ข้างกายเราไม่มีใครเลย พวกเจ้าไม่ได้รังเกียจความหนาวเหน็บอันโหดร้ายของดินแดนชายขอบ และเลือกที่จะติดตามเรา การติดตามนี้ดำเนินมานานถึงยี่สิบปีแล้ว"

เขาเดินลงมาและยืนต่อหน้าพวกแระเขาทั้งสอง "ในการสร้างรากฐานที่มณฑลเหลียงโจว พวกเจ้าได้วางกลยุทธ์เพื่อทำให้ประชาชนสงบสุข ในการต่อสู้ที่จงหยวน พวกเจ้าได้วางแผนการจากภายในกระโจมบัญชาการ บัดนี้แผ่นดินเริ่มสงบราบคาบแล้ว พวกเจ้าก็จัดระเบียบการบริหารราชการแผ่นดิน หากไม่มีพวกเจ้าคอยรวบรวมเสบียงอาหาร จัดการกิจการต่างๆ และทำให้ประชาชนสงบสุขอยู่เบื้องหลัง ทหารที่อยู่แนวหน้าย่อมไม่อาจได้รับชัยชนะได้"

เฉินกงเงยหน้าขึ้น น้ำตาแห่งความชราไหลอาบแก้ม "ฝ่าพระบาท..."

ดวงตาของเฉิงยวี่ก็แดงก่ำเช่นกัน

"เราขอแต่งตั้งเฉินกงเป็นเจิ้งกง และเฉิงยวี่เป็นหานกง พระราชทานส่วยให้คนละเจ็ดพันครัวเรือน" หลิวซั่วช่วยพยุงทั้งสองให้ลุกขึ้น "นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าคู่ควรจะได้รับ"

ทั้งสองกล่าวขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความซาบซึ้ง

จากนั้นหลิวซั่วก็หันไปมองขุนพลจางเหลียว "ขุนพลจางเหลียว"

ขุนพลจางเหลียวจ้าวออกมาและคุกเข่าลง

"เจ้าย้ายมาจากมณฑลปิ้งโจวเพื่อรับใช้เรา และติดตามเราในการศึกทุกสารทิศ เจ้ามีความดีความชอบในการปราบปรามพวกอนารยชนทางตอนใต้ของทะเลทราย ทำลายความวุ่นวายในดินแดนตะวันตก และการศึกกับโกคูรยอในดินแดนเหลียวตง เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นจิ้นหยางโหว พระราชทานส่วยห้าพันครัวเรือน"

"กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท"

"หม่าเชา"

"กระหม่อมอยู่นี่แล้วพะยะค่ะ"

"เจ้าร่วมกองทัพตั้งแต่ยังเยาว์วัย และความกล้าหาญของเจ้านั้นไม่มีผู้ใดเทียบได้ในทั้งสามกองทัพ เราขอแต่งตั้งเจ้าเป็นฟู่เฟิงโหว พระราชทานส่วยสามพันครัวเรือน"

"กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ ฝ่าพระบาท"

เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารที่ติดตามหลิวซั่วเพื่อพิชิตแผ่นดินต่างได้รับการปูนบำเหน็จรางวัลไปตามๆ กัน ยศฐาบรรดาศักดิ์มีระดับที่แตกต่างกันและขนาดของส่วยก็มากน้อยต่างกันไป แต่ทุกคนล้วนได้รับอย่างเป็นกอบเป็นกำ

เมื่อการปูนบำเหน็จรางวัลสิ้นสุดลง บรรยากาศในท้องพระโรงก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของหลายๆ คน ขณะที่พวกเขาประสานมือแสดงความยินดีต่อกัน หลังจากผ่านการต่อสู้นองเลือดมานานยี่สิบปี ในที่สุดพวกเขาก็ได้เสวยสุขกับเกียรติยศและความมั่งคั่งในวันนี้ ใครเล่าจะไม่ยินดี

ทว่าหลิวซั่วยังตรัสไม่จบ

เขารอให้ทุกคนเงียบเสียงลง แล้วจู่ๆ ก็ตรัสว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

ท้องพระโรงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

หลิวซั่วเดินกลับไปที่บัลลังก์จักรพรรดิ แต่ไม่ได้ประทับลง เขายืนอยู่ สายตาเหม่อมองออกไปนอกท้องพระโรงราวกับกำลังมองไปยังสถานที่ที่ห่างไกลแสนไกล ผ่านไปเป็นเวลานาน เขาจึงตรัสขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง "เมื่อครั้งที่เรายังเยาว์วัย มีคนผู้หนึ่งในพระราชวังที่เคยปกป้องเราอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง"

ทุกคนต่างหันมามองหน้ากัน เมื่อฝ่าพระบาทสร้างเกียรติประวัติในวังหลวงตอนเยาว์วัยอย่างนั้นหรือนั่นน่าจะเป็นช่วงรัชสมัยของจักรพรรดิเลนเต้ ใครกันที่เคยปกป้องพระองค์

"ฮองเฮาซ่ง" หิวซั่วเอ่ยสามคำนี้ออกมา

ใบหน้าของเหล่าขุนนางเก่าแก่ในท้องพระโรงต่างเปลี่ยนสีไปทันที ฮองเฮาซ่งคือฮองเฮาองค์แรกของจักรพรรดิเลนเต้ ต่อมานางถูกถอดถอนจากตำแหน่ง ถูกสั่งให้ฆ่าตัวตาย และครอบครัวของนางก็ถูกดึงเข้ามาพัวพันด้วย นี่เป็นคดีใหญ่ในรัชสมัยของจักรพรรดิเลนเต้ที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง

"นางมีพระคุณต่อเรา" หิวซั่วตรัสต่อไป น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่ทุกคำพูดกลับชัดเจน "มารดาผู้ให้กำเนิดของเรามีฐานะต่ำต้อย และถูกผู้อื่นรังแกในพระราชวัง ฮองเฮาซ่งในฐานะฮองเฮาในเวลานั้น ได้คอยดูแลเราอยู่หลายครั้ง แม้ว่าต่อมานางจะไม่สามารถช่วยชีวิตตัวเองได้ก็ตาม แต่เรายังคงระลึกถึงพระคุณนี้"

เขาหันไปมองเสนาบดีกรมราชสกุล หลิวไอ "หลิวไอ"

หลิวไอก้าวออกมาข้างหน้าแล้วน้อมคำนับ "กระหม่อมอยู่นี่แล้วพะยะค่ะ"

"ประกาศราชโองการของเรา" น้ำเสียงของหลิวซั่วดังขึ้น "คืนพระยศฮองเฮาให้แก่ตระกูลซ่งย้อนหลัง พร้อมพระนามย้อนหลังว่า ฮองเฮาเลนกง ความไม่เป็นธรรมทั้งหมดต่อครอบครัวของนางจะต้องได้รับการสะสาง สมาชิกครอบครัวที่ยังมีชีวิตอยู่ให้คืนยศและเงินประจำตำแหน่ง ส่วนผู้ที่ล่วงลับไปแล้วให้ชดเชยอย่างสมเกียรติและฝังศพใหม่ด้วยพิธีกรรมของตำแหน่งกง"

หลิวไอกล่าวด้วยความนอบน้อม "รับพระบัญชาพะยะค่ะ"

"สุสานของฮองเฮาเลนกง" หลิวซั่วเว้นจังหวะ "ให้ย้ายไปอยู่ข้างสุสานเหวินหลิง ตามพิธีกรรมสำหรับฮองเฮา ข้อกำหนดทั้งหมดให้เป็นไปตามพิธีกรรมสำหรับฮองเฮาของอดีตจักรพรรดิ"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ท่องพระโรงก็ยิ่งเงียบเสียงลงไปอีก สุสานเหวินหลิงคือสุสานของจักรพรรดิเลนเต้ การฝังนางไว้ข้างสุสานนั้นเท่ากับเป็นการยอมรับว่านางเป็นฮองเฮาของจักรพรรดิเลนเต้อย่างเป็นทางการ ทว่าต่อมาจักรพรรดิเลนเต้ทรงมีฮองไทเฮาตงและฮองเฮาโฮ่ ทำให้เรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน

แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม หากหลิวซั่วต้องการมอบพระนามย้อนหลัง ใครเล่าจะขัดขวางได้

"นอกจากนี้" หลิวซั่วตรัสเสริม "มารดาผู้ให้กำเนิดของเราให้สถาปนาขึ้นเป็นฮองไทเฮา โดยเครื่องเซ่นไหว้และสิ่งของจัดหาทั้งหมดให้เป็นไปตามประเพณีที่เคยปฏิบัติมา"

เรื่องนี้น่าสนใจยิ่ง เขาพระราชทานพระนามย้อนหลังให้ฮองเฮาซ่งและยกย่องมารดาผู้ให้กำเนิดขึ้นเป็นฮองไทเฮา แต่เขาไม่ได้เอ่ยถึงจักรพรรดิเลนเต้เลย ชัดเจนว่าเขาไม่ต้องการให้มารดาของเขาเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิเลนเต้อีกต่อไป

แต่นี่เป็นเรื่องภายในราชสกุลของจักรพรรดิ และไม่มีใครกล้าสอดรู้สอดเห็น

"การประชุมราชสำนักในวันนี้ก็เพื่อเรื่องทั้งสองนี้" ในที่สุดหลิวซั่วก็ตรัส "การปรับโครงสร้างกองทัพเรือ การปูนบำเหน็จรางวัลแก่ขุนนางที่มีความดีความชอบ และการพระราชทานเกียรติยศรวมถึงการล้างมลทินย้อนหลัง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ควรทำ เมื่อทำเสร็จสิ้นแล้ว ใจของเราก็สงบลง"

เขาเดินลงมาจากบัลลังก์ไปยังประตูท้องพระโรง แล้วหันกลับมามองทุกคน "จริงด้วย การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงใกล้เข้ามาแล้ว และผลผลิตที่รายงานมาจากภูมิภาคต่างๆ ก็ถือว่าดี ข้าวสาลีฤดูหนาวที่ทดลองปลูกในมณฑลยวี่โจวให้ผลผลิตต่อมู่มากกว่าปีก่อนๆ ถึงร้อยละสามสิบ นี่เป็นนิมิตหมายอันดี"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเริ่มหนักแน่นขึ้น "แต่มันยังไม่พอ สิ่งที่เราต้องการคือต้องไม่มีความอดอยากในโลกนี้อีกต่อไป เรื่องการเกษตรและการปลูกหม่อนเลี้ยงไหมจะต้องไม่ละเลย กรมโยธาธิการต้องเร่งผลิตเครื่องมือทำฟาร์มแบบใหม่ กรมพระคลังมหาสมบัติต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเมล็ดพันธุ์และวัวควายสำหรับลากจูงได้รับการแจกจ่ายอย่างทันท่วงที และเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นต้องดูแลการเพาะปลูก ใครก็ตามที่ละเลยหรือพลาดฤดูกาลทำฟาร์ม จะไม่ได้รับความเมตตาจากเรา"

"กระหม่อมจะจดจำไว้ให้มั่นพะยะค่ะ"

หลิวซั่วพยักพระพักตร์และเดินออกไปจากท้องพระโรง

แสงรุ่งอรุณกำลังพอดี สาดส่องเข้ามาจากประตูท้องพระโรงและกระทบลงบนตัวเขา ทอดเงายาว เงาขนาดยักษ์นั้นทอดลงบนแผ่นกระเบื้องปูพื้นภายในท้องพระโรง มืดมิดและหนักอึ้งราวกับภูเขา

ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางค่อยๆ ทยอยถอยออกไป เสียงสนทนาเบาๆ ดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่ความตึงเครียด หากแต่เป็นความตื่นเต้น กองทัพเรือกำลังจะถูกสร้างขึ้น ยศฐาบรรดาศักดิ์ได้รับการโปรดเกล้าฯ แล้ว การพระราชทานเกียรติต่างๆ ได้รับการจัดการเรียบร้อย และแผ่นดินก็สงบสุขอย่างแท้จริง

กวนอูเดินเป็นคนสุดท้าย โดยมีเตียนเวย เฉินกง และเฉิงยวี่เดินตามมาข้างๆ ทั้งสี่คนมองหน้ากันและไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ตบไหล่ของกันและกัน

ผ่านไปเกือบยี่สิบปีแล้ว

จากดินแดนชายขอบอันหนาวเหน็บอันโหดร้ายของมณฑลเหลียงโจว จนกระทั่งมายืนอยู่หน้าพระราชวังเว่ยหยางในตอนนี้ ได้รับการแต่งตั้งเป็นกงพร้อมส่วยหนึ่งหมื่นครัวเรือน

หนทางยังอีกยาวไกล กองทัพเรือต้องได้รับการฝึกฝน แผ่นดินต้องได้รับการปกครอง และยังมีดินแดนอันกว้างใหญ่ภายนอกที่รอการพิชิต

ทว่าส่วนที่ยากที่สุดได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

ภายนอกท้องพระโรง ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโบกสะบัด ทำให้ธงทิวสะบัดพลิ้วและส่งเสียงดังพั่บๆ แต่แสงแดดกลับอบอุ่นยิ่งนัก รู้สึกสบายตัวเมื่อสาดส่องลงบนร่างกายของพวกเขา

กวนอูแหงนหน้ามองท้องฟ้า มันช่างไร้เมฆหมอกเป็นระยะทางหมื่นลี้

เป็นสภาพอากาศที่ดีแท้ๆ

สามวันต่อมา ณ จวนฉู่กง

ที่พำนักแห่งนี้เป็นสิ่งที่มีอยู่ก่อนแล้ว เดิมทีเป็นคฤหาสน์ขององค์ชายจากราชวงศ์ก่อน ครอบคลุมพื้นที่ห้าสิบมู่พร้อมชานเรือนสามแห่ง สมบูรณ์แบบด้วยศาลาและหอคอย หลังจากที่หลิวซั่วพระราชทานให้แก่กวนอู กรมโยธาธิการได้รีบดำเนินการปรับปรุงอย่างเร่งด่วน พร้อมทั้งเพิ่มเฟอร์นิเจอร์เครื่องเรือนและเครื่องประดับตกแต่ง

กวนอูยืนอยู่หน้าห้องโถงใหญ่ มองดูตัวอักษรปิดทองสี่ตัวที่เขียนว่า จวนฉู่กง บนป้ายชื่อ รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

เมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาเป็นเพียงนักสู้พเนจรในยุทธจักร ในเวลานั้น ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเป็นเพียงการหาที่ปักหลักแหล่งและมีอาหารกินอิ่มท้อง

บัดนี้ เขาเป็นถึงฉู่กง มีส่วยหนึ่งหมื่นครัวเรือน ควบคุมกองทัพเรือ ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะข้าราชบริพารแล้ว

"อวิ๋นฉาง" เสียงหนึ่งดังมาจากทางด้านหลัง

กวนอูหันไปเห็นเฉิงยวี่และเฉินกงเดินมาด้วยกัน ทั้งสองคนเปลี่ยนมาใช้ตราประทับและสายริบบิ้นของตำแหน่งกงแล้ว ทั้งเฉินกงและเฉิงยวี่ต่างสวมสายริบบิ้นสีม่วง ดูภูมิฐานและแข็งแรง

"จ้งเต๋อ กงไถ" กวนอูประสานมือ

ทั้งสามคนเข้าไปในห้องโถงใหญ่และนั่งลงในฐานะเจ้าบ้านและแขก คนรับใช้ยกชามาเสิร์ฟแล้วถอยออกไป

"ใครจะไปคิดเล่า" เฉินกงยกถ้วยชาขึ้นและเป่าไอความร้อน "ย้อนกลับไปที่มณฑลเหลียงโจว พวกเรายังเบียดเสียดกันอยู่ในกระท่อมดิน ล้อมวงรอบกองไฟเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการระบบนาหลวง บัดนี้ พวกเรากลับได้มาอาศัยอยู่ในจวนเช่นนี้กันหมดแล้ว"

เฉิงยวี่โปรยยิ้ม "ฝ่าพระบาททรงปฏิบัติต่อพวกเราอย่างเอื้อเฟื้อที่สุดแล้ว"

กวนอูพยักหน้า เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "พวกท่านคิดว่าเหตุใดฝ่าพระบาทจึงทรงรีบร้อนสร้างกองทัพเรือเช่นนี้"

เฉิงยวี่วางถ้วยชาลงและลูบเคราของเขา "ความทะเยอทะยานของฝ่าพระบาทอยู่ที่โลกทั้งใบ ไม่ใช่แค่โลกของจงหยวน แต่เป็นโลกที่แท้จริง สิ่งใดก็ตามที่สามารถพิชิตได้บนบกก็ถูกพิชิตไปหมดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ย่อมต้องพึ่งพาทางทะเล"

เฉินกงกล่าวเสริม "สิ่งที่ฝ่าพระบาทตรัสในการประชุมราชสำนักในวันนี้ ทั้งเงินของหว่า เครื่องเทศของทะเลใต้ ข้าวสามฤดู... สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ แต่ข้ารู้สึกว่าสิ่งที่ฝ่าพระบาทกำลังทรงดำริอยู่นั้นมีมากกว่าเรื่องเหล่านี้"

"โอ้?"

"ฝ่าพระบาทกำลังทรงดำริถึงแผนการสำหรับพันปี" เฉินกงลดเสียงลง "ลองคิดดูสิ ตั้งแต่ราชวงศ์ฉินและราชวงศ์ฮั่น พวกเราในแผ่นดินหัวเซียมักจะดำเนินรอยตามวัฏจักรเดิมๆ อยู่เสมอ นั่นคือ ความรุ่งเรือง ความขัดแย้งภายใน การแบ่งแยก แล้วก็กลับมารวมกันใหม่ ในแต่ละวัฏจักร ประชากรครึ่งหนึ่งต้องล้มตาย และอารยธรรมก็ถอยหลังไปเป็นศตวรรษ ฝ่าพระบาททรงต้องการทำลายวัฏจักรนี้"

กวนอูขมวดคิ้ว "จะทำลายมันอย่างไร"

"ด้วยการออกไปข้างนอก" เฉิงยวี่แทรกขึ้น "เปลี่ยนความขัดแย้งภายในให้เป็นการขยายตัวภายนอก เกษตรกรที่ไม่มีที่ดินทำกินสามารถเดินทางไปต่างแดนเพื่อบุกเบิกที่ดินรกร้าง บุตรหลานจากตระกูลต่ำต้อยที่ไม่มีอนาคตสามารถเดินทางไปต่างแดนเพื่อรับราชการ พลังงานและความทะเยอทะยานส่วนเกินทั้งหมดสามารถนำไปใช้ในการบุกเบิกได้ ด้วยวิธีนี้ ภายในแผ่นดินก็จะไม่ตกอยู่ในความวุ่นวาย"

กวนอูเกิดความเข้าใจแจ้ง "ด้วยเหตุนี้เอง ฝ่าพระบาทจึงตรัสว่ากองทัพเรือมีไว้เพื่อรากฐานของหมื่นชั่วอายุคน"

"ถูกต้องแล้ว" เฉินกงพยักหน้า "ฝ่าพระบาททรงมองการณ์ไกล พวกเรามิอาจเทียบเคียงพระองค์ได้เลย"

ทั้งสามคนเงียบไปครู่หนึ่ง ต่างคนต่างจิบชาของตน

"จริงด้วย" กวนอูระลึกขึ้นได้ "พวกท่านคิดอย่างไรกับการที่ฝ่าพระบาททรงพระราชทานเกียรติยศย้อนหลังให้แก่ฮองเฮาซ่ง"

เฉิงยวี่ครุ่นคิด "ฝ่าพระบาททรงให้ความสำคัญกับความรู้สึก ฮองเฮาซ่งเคยแสดงความเมตตาต่อพระองค์ในเวลานั้นอย่างแท้จริง และบัดนี้เมื่อฝ่าพระบาททรงขึ้นครองราชย์แล้ว การตอบแทนพระคุณนั้นย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ส่วนการยกย่องมารดาผู้ให้กำเนิดขึ้นเป็นฮองไทเฮาโดยไม่เอ่ยถึงจักรพรรดิเลนเต้นั้น..." เขายิ้ม "ท่านและข้าต่างเข้าใจความคิดของฝ่าพระบาทดี"

เฉินกงก็ยิ้มเช่นกัน "ฝ่าพระบาทกำลังทรงบอกแก่ประชาชนในใต้หล้าว่า แผ่นดินของพระองค์ไม่ได้สืบทอดมาจากจักรพรรดิเลนเต้ แต่ทรงได้มาด้วยพระองค์เอง พระองค์ไม่ทรงยอมรับบัญชีอันยุ่งเหยิงของจักรพรรดิเลนเต้"

กวนอูพยักหน้าและไม่ได้ถามอะไรอีก

ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู และเสียงอันดังลั่นของเตียนเวยก็ดังขึ้น "อวิ๋นฉาง ข้ามาแล้ว"

ทั้งสามคนลุกขึ้นต้อนรับ เตียนเวยสวมชุดธรรมดา เดินก้าวเข้ามาด้วยท่าทางขะมักเขม้น แถมในมือยังถือไหเหล้ามาด้วย

"เอามาจากจวนที่ฝ่าพระบาทพระราชทานให้ข้า เหล้าดีเชียวล่ะ" เตียนเวยวางไหเหล้าลงบนโต๊ะ "วันนี้พวกเราจะไม่กลับจนกว่าจะเมามาย"

กวนอูยิ้ม "ตกลง พวกเราจะไม่กลับจนกว่าจะเมามาย"

ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกันขณะที่คนรับใช้นำอาหารมาจัดวาง หลังจากดื่มเหล้าไปสามรอบ บทสนทนาก็ลื่นไหลมากขึ้น

"อวิ๋นฉาง เจ้ามีแผนการสำหรับโครงสร้างองทัพเรือแล้วหรือยัง" เฉินกงถาม

กวนอูวางถ้วยเหล้าลง "ฝ่าพระบาททรงให้เวลาพวกเราสามปี ปีแรกให้ฝึกซ้อมในน่านน้ำชายฝั่ง ปีที่สองให้ฝึกซ้อมในทะเลลึก ปีที่สามเป็นการรบจริง เรือกำลังถูกต่อขึ้น และทหารกำลังถูกฝึกฝน แต่ยังมีสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไป"

"สิ่งใดหรือ"

"คนที่เข้าใจทะเล" กวนอูขมวดคิ้ว "ขุนพลของพวกเราในปัจจุบันล้วนได้รับการฝึกฝนมาบนแม่น้ำ เมื่อพวกเราออกสู่ทะเลจริงๆ พวกเราย่อมไม่คุ้นเคยกับกระแสลม คลื่นลม กลุ่มดาว และเส้นทางการเดินเรือ ฝ่าพระบาทตรัสว่าสถาบันปรัชญาธรรมชาติกำลังพัฒนาเครื่องวัดมุมจำลองดาวอยู่ แต่สิ่งนั้นคงไม่พร้อมใช้งานในอีกสามถึงห้าปีนี้"

เฉิงยวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ในหมู่ขุนพลที่ยอมสวามิภักดิ์จากดินแดนบูรพา มีใครบ้างที่เข้าใจทะเล"

"มีอยู่" กวนอูพยักหน้า "กานหนิงและไทสูจือต่างเข้าใจการรบทางเรือ แต่ส่วนใหญ่เป็นบนแม่น้ำ หากต้องการหาคนที่เข้าใจทะเลอย่างแท้จริง พวกเราต้องไปหาในหมู่ชาวประมงชายฝั่ง"

"เช่นนั้นก็จงไปหาพวกเขาเถิด" เฉินกงกล่าว "ฝ่าพระบาทไม่ได้ตรัสหรอกหรือ ว่าไม่ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าใดก็ยอม ภายใต้รางวัลอันงดงาม ย่อมต้องมีบุรุษผู้กล้าหาญอย่างแน่นอน"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็เข้ามาเรียนรายงาน "นายท่าน มีคนมาจากพระราชวังขอรับ ฝ่าพระบาททรงมีพระบรมราชโองการให้ท่านเข้าเฝ้าในพระราชวังโดยด่วน"

ทั้งสี่คนมองหน้ากันและลุกขึ้นพร้อมกัน

กวนอูจัดเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อย "ข้าจะรีบกลับมา"

เขาเดินตามขันทีเข้าไปในพระราชวัง จนกระทั่งถึงพระที่นั่งเสวียนซื่อ หลิวซั่วกำลังมองดูแผนที่อยู่ และเมื่อเห็นเขามาถึง ก็ทรงกวักพระหัตถ์เรียก "อวิ๋นฉาง มาดูนี่สิ"

กวนอูเดินเข้าไปใกล้และเห็นแผนที่ทะเลที่กว้างใหญ่ยิ่งกว่าเดิมกางอยู่บนโต๊ะทรงอักษร มันมีความละเอียดมากกว่าแผนที่ในการประชุมราชสำนัก โดยมีการทำเครื่องหมายเส้นทางการเดินเรือ แนวปะการังใต้น้ำ และกระแสน้ำในมหาสมุทรไว้ด้วย

"นี่คือ..."

"กรมโยธาธิการได้รวบรวมสิ่งนี้ขึ้นจากคำบอกเล่าของชาวประมงชายฝั่งและบันทึกจากราชวงศ์ก่อนๆ" หลิวซั่วชี้ไปที่จุดหนึ่ง "ตรงนี้คือหว่า จากคาบสมุทรเหลียวตง สามารถเดินทางไปถึงได้ในเวลาเจ็ดหรือแปดวันหากมีลมพัดเป็นใจ แต่มีช่วงทะเลคั่นกลางที่ลมและคลื่นมีขนาดใหญ่ และเรือมักจะอับปางลงบ่อยครั้ง"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่อีกจุดหนึ่ง "ตรงนี้คือทะเลใต้ การออกเดินทางจากมณฑลเจียวโจวและแล่นไปตามแนวชายฝั่งจะค่อนข้างปลอดภัยกว่า แต่ระยะทางนั้นยาวไกล ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน"

กวนอูมองดูอย่างละเอียด และแผนการก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

"ฝ่าพระบาท กระหม่อมมีความคิดประการหนึ่งพะยะค่ะ" เขาเอ่ยขึ้น

"ว่ามาสิ"

"ในปีแรก ขออย่าเพิ่งรีบร้อนเดินทางระยะไกล พวกเราควรฝึกซ้อมตามแนวชายฝั่ง ฝึกฝนเพื่อต้านทานลมและคลื่น ฝึกฝนเพื่อจำแนกทิศทาง และฝึกฝนการรบทางเรือ ในขณะเดียวกัน ให้ส่งคนออกไปสำรวจเส้นทางและทำความเข้าใจเกี่ยวกับเส้นทาง อุทกวิทยา และสภาพอากาศให้ชัดเจน ในปีที่สอง ให้เลือกเส้นทางที่มั่นคงที่สุดและทดลองแล่นเรือไปยังหว่า ในปีที่สาม จึงค่อยออกสู่ทะเลเป็นกองเรือที่จัดตั้งอย่างเป็นระเบียบ"

หลิวซั่วพยักพระพักตร์ "มั่นคงดี พวกเราจะทำตามที่เจ้าว่า" เขาเว้นจังหวะ "อวิ๋นฉาง เรารู้ว่าเรื่องนี้ยากลำบาก แต่ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด ก็ต้องทำให้สำเร็จ พวกเราชาวฮั่นมิอาจหลบซ่อนอยู่บนบกได้ตลอดไป"

กวนอูกล่าวด้วยความนอบน้อม "กระหม่อมเข้าใจแล้วพะยะค่ะ"

หลิวซั่วตบไหล่ของเขา "ไปเถิด หากเจ้าต้องการสิ่งใด จงมาหาเราโดยตรง"

กวนอูน้อมคำนับและถอยออกไป

เมื่อเขาเดินออกมาจากพระที่นั่งเสวียนซื่อ ก็เป็นเวลาเย็นมากแล้ว แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมกระเบื้องเคลือบของพระราชวังเว่ยหยางจนเป็นสีทอง เสียงระฆังดังมาจากที่ไกลแสนไกล ยาวนานและลึกซึ้ง ดังก้องกังวานไปทั่วเมืองฉางอาน

กวนอูยืนอยู่บนขั้นบันได มองดูพระราชวังอันสง่างามแห่งนี้ มองดูท้องถนนที่มีควันไฟม้วนตัวลอยขึ้นมาในที่ห่างไกล และมองดูทิวเขาที่เลือนรางในที่ที่ไกลออกไปอีก

ย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน เมื่อครั้งที่เขาเข้าร่วมกับหลิวซั่ว เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีความสุขในวันนี้

ทว่าบัดนี้เมื่อวันนี้มาถึงแล้ว เขาต้องรับภาระหน้าที่นี้ไว้

เขาจูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเดินลงจากขั้นบันได

หนทางยังอีกยาวไกล และทะเลก็ยังอีกห่างไกล

แต่ในเมื่อฝ่าพระบาททรงเลือกเส้นทางนี้แล้ว เขาก็จะร่วมเดินทางเคียงข้างพระองค์ไปจนถึงจุดสิ้นสุดอย่างแน่นอน