บทที่ 306 ข้อตกลง

บทที่ 306 ข้อตกลง

เรย์เดอร์ใช้นิ้วมือเขี่ยเล่นม้วนคัมภีร์ไปมา พลางลูบไล้เส้นผมของเมซาเรียที่คุกเข่าอยู่แทบเท้าของเขาอย่างเฉื่อยชา ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ถูกฝึกจนเชื่อง

นางกำลังพยายามสร้างผลงาน ทั้งยังแสดงให้เห็นถึงคุณค่าและความจงรักภักดีของตนเองไปด้วยในตัว

เรย์เดอร์กำลังชั่งน้ำหนักทางเลือกของตนเองอยู่ว่า เขาควรจะจุดชนวนระเบิดลูกนี้ในตอนนี้เลยดีหรือไม่ เพื่อทำลายสถานการณ์ทางการเมืองในเวสเทอรอสให้พังพินาศอย่างสิ้นเชิง หรือจะเก็บมันเอาไว้ก่อนในฐานะไพ่ตายใบสำคัญ

หรือบางที... อาจจะบอกเรื่องนี้กับเรนีรา แล้วดูว่า แสงสว่างแห่งอาณาจักร ผู้นี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไร

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะโดยแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

อลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ ว่าที่ราชินีผู้กำลังจะเข้าพิธีราชาภิเษกในไม่ช้า ได้เดินทางมาพบด้วยตัวเอง

เห็นได้ชัดว่าการกระทำของเมซาเรียไม่ได้ไร้ร่องรอยเสียทีเดียว และเครือข่ายสายลับของตระกูลไฮทาวเวอร์ก็เฉียบคมไม่แพ้กัน

"ให้นางเข้ามา" เรย์เดอร์สั่งสาวใช้ โดยที่มือของเขายังคงไม่ละไปจากศีรษะของเมซาเรีย

เมซาเรียเชื่อฟังเป็นอย่างยิ่ง นางตั้งอกตั้งใจทำงานอย่างหนักเพื่อช่วยให้เรย์เดอร์ผ่อนคลาย

อลิเซนต์ก้าวเข้ามาในห้อง ท่วงท่าของนางยังคงสง่างามและสุขุมคุมบังเหียนได้อย่างดี

สายตาของนางกวาดมองไปที่เมซาเรียซึ่งกำลังคุกเข่าอย่างต่ำต้อยอยู่ตรงหน้าเรย์เดอร์ ทว่ารอยยิ้มที่แต่งแต้มอย่างเหมาะสมบนใบหน้าของนางกลับไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านางกำลังมองดูเครื่องเรือนชิ้นหนึ่งที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลย

ความสุขุมเช่นนี้ทำให้เรย์เดอร์ยอมรับในใจ

"แม่นางอลิเซนต์ ว่าที่ราชินีในอนาคตอันใกล้" เรย์เดอร์เอ่ยปากขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของการหยอกเย้าอยู่บ้าง "ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่พำนักอันต่ำต้อยของข้ากันล่ะ"

รอยยิ้มของอลิเซนต์ยิ่งสดใสขึ้นไปอีก มันมีความสนิทสนมในระดับที่พอเหมาะพอเจาะและแฝงไปด้วยความตัดพ้อเล็กน้อย "เหตุใดจึงดูห่างเหินเช่นนั้นเพคะ ฝ่าบาท ข้านึกว่าหลังจากที่เราได้สนทนากันคราวก่อน อย่างน้อยเราก็เป็น... มิตรสหายกันเสียอีก ดูเหมือนว่าข้าจะคิดไปเองฝ่ายเดียว"

"มิตรสหายรึ" เรย์เดอร์หัวเราะเบา ๆ นิ้วมือของเขาม้วนปอยผมของเมซาเรียเล่นโดยไม่รู้ตัว "แม่นางอลิเซนต์ อย่าได้อ้อมค้อมกันอยู่เลย เรามาพูดถึงเรื่องที่... ข้าสนใจจริง ๆ ดีกว่า"

สายตาของอลิเซนต์เลื่อนไปจับจ้องที่เมซาเรียอีกครั้ง พลางพูดเป็นนัยว่า "ฝ่าบาท สุนัขที่เคยทรยศเจ้านายเก่า มักจะเป็นสัตว์ที่ไม่มีวันทำให้เชื่องได้ หากวันนี้คราวนี้นางทรยศเจ้าชายเดมอนได้ วันพรุ่งนี้นางก็อาจจะหันมาแว้งกัดท่านได้เช่นกัน ท่านต้องระมัดระวังให้จงหนักยามที่ใช้งาน... เครื่องมือเช่นนี้"

"ข้าไม่จำเป็นต้องให้ท่านมาสั่งสอนเรื่องวิธีควบคุมคน" น้ำเสียงของเรย์เดอร์เปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันควัน ตัดบทการยั่วยุของนาง "หากท่านยังคงพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้อีก ข้าก็หมดความสนใจที่จะฟังท่านแล้ว"

สายตาของเขาเฉียบคมราวกับใบมีดที่ทิ่มแทงตรงไปยังอลิเซนต์

อลิเซนต์หายใจติดขัดไปชั่วขณะ นางรู้ดีว่าโอกาสที่จะหยั่งเชิงเขานั้นได้หมดลงแล้ว

นางหุบรอยยิ้มลงและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เราสามารถร่วมมือเป็นพันธมิตรกันได้ ท่านควบคุมธนาคารเหล็กกล้าอยู่แล้วก็จริง แต่ภายในเจ็ดราชอาณาจักร ยังคงมีหนี้สินเก่าเก็บจำนวนมากที่ยากจะเรียกเก็บ ตระกูลของข้าและตัวข้าสามารถช่วยท่านทวงหนี้เหล่านี้คืนมาได้ และ... ยิ่งไปกว่านั้น จะทำให้ผลตอบแทนของท่านเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าด้วย"

นางโยนชิปชิ้นแรกออกไป ซึ่งก็คือทรัพย์สินจำนวนมหาศาล โดยพยายามจะใช้เงินเพื่อปิดปากเรย์เดอร์

เรย์เดอร์ส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่เด็ดขาดจนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "ยังไม่พอ"

อลิเซนต์เตรียมตัวมาพร้อมอยู่แล้ว นางจึงกล่าวต่อไปว่า "ข้ายังรู้อีกว่า ท่านได้ส่งคนออกตามหา... ดินแดนพิเศษเหล่านั้น ดินแดนที่สามารถทำให้มนุษย์และสัตว์เกิดการกลายพันธุ์อย่างประหลาด หรือแม้กระทั่งถึงแก่ความตายได้"

นางเว้นจังหวะ พลางลอบสังเกตสีหน้าของเรย์เดอร์ "ข้ารู้ตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของดินแดนแห่งหนึ่ง"

ดวงตาของเรย์เดอร์หรี่ลงเล็กน้อย

เขาได้แอบส่งคนออกตามหาสถานที่ที่คล้ายกับ ซากปรักหักพังแห่งวันสิ้นโลกของวาลิเรีย ทะเลควัน หรือดินแดนในตำนานที่อบอวลไปด้วยรังสีประหลาดและการบิดเบี้ยวของเวทมนตร์จริง ๆ เพื่อศึกษาพลังอำนาจของมัน และอาจจะใช้มันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองหรือกองทัพของเขา

เรื่องนี้เป็นความลับขั้นสุดยอด การที่อลิเซนต์ล่วงรู้เรื่องนี้ได้ แสดงว่าความสามารถในการแทรกซึมและเครือข่ายสายลับของตระกูลไฮทาวเวอร์ในป้อมปราการแห่งโอลด์ทาวน์นั้น เหนือกว่าที่เขาประเมินไว้มากนัก

"บอกตำแหน่งมา" เรย์เดอร์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายแห่งความกดดันออกมา "หากมันเป็นสถานที่ที่ข้ากำลังตามหาอยู่จริง ๆ ข้าก็พอจะ... เก็บรักษาความลับของท่านไว้ให้เป็นการชั่วคราวได้"

"ข้าต้องการคำมั่นสัญญาจากท่าน" อลิเซนต์ยืนกราน นางจำเป็นต้องได้รับการรับประกันที่ชัดเจน

"ตกลง ข้าสัญญากับท่าน" เรย์เดอร์พยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

คำมั่นสัญญาด้วยวาจามีผลผูกมัดอย่างจำกัดเมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ที่แท้จริง แต่สำหรับตอนนี้ มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ข้อตกลงบรรลุผล

อลิเซนต์หยิบม้วนคัมภีร์แผนที่การเดินเรือที่วาดขึ้นอย่างประณีตออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ

เรย์เดอร์รับมันมา แกะเชือกที่ผูกอยู่ แล้วคลี่มันออก

ตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่นั้นอยู่ลึกเข้าไปในทะเลฤดูร้อน กลุ่มเกาะที่อยู่ใกล้กับชายฝั่งทางตอนเหนือของโซธอริออส ดินแดนนั้นคือ หมู่เกาะอสรพิษ

มันถูกทำเครื่องหมายไว้ด้วยสัญลักษณ์ของพายุ หินโสโครก และสัญลักษณ์เตือนภัยโบราณบางอย่าง

"หมู่เกาะอสรพิษ..." เรย์เดอร์พึมพำ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่แผนที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางมันลงข้างตัวราวกับไม่ใส่ใจนัก "จงรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับหมู่เกาะเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นบันทึกการเดินเรือ ตำนาน หรือบันทึกการสำรวจ แล้วส่งมาให้ข้า"

"ข้าจะจัดการให้ทันทีที่กลับไปถึงเพคะ" อลิเซนต์ตอบ กลับมารู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าส่วนสำคัญที่สุดของข้อตกลงจะบรรลุผลแล้ว

เมื่อเรื่องงานสิ้นสุดลง บรรยากาศภายในห้องก็เริ่มมีความนัยบางอย่างแฝงอยู่

สายตาของเรย์เดอร์กวาดมองเรือนร่างส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของอลิเซนต์ที่ถูกเน้นย้ำด้วยชุดกระโปรงหรูหราอย่างไม่ปิดบัง ก่อนจะเลื่อนไปตกอยู่ที่เมซาเรียซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นและกำลังปรนนิบัติอย่างตั้งอกตั้งใจ

"ท่านยืนดูเมซาเรียทำงานอย่างหนักหน่วงมาตั้งนานสองนานแล้ว" น้ำเสียงของเรย์เดอร์เจือไปด้วยความร้ายกาจอันเกียจคร้าน "แม่นางอลิเซนต์ ท่านอยากจะ... ลงมาคุกเข่าแล้วช่วยนางอีกแรงด้วยไหมล่ะ"

ร่างกายของอลิเซนต์แข็งทื่อไปในทันทีจนแทบสังเกตไม่ได้

นางไม่ใช่หญิงสาวที่ไร้เดียงสา ความสัมพันธ์ลับ ๆ ของนางกับวิเซริสทำให้นางคุ้นเคยกับเรื่องราวของบุรุษและสตรีมานานแล้ว

การที่ต้องมายืนดูฉากที่สะเทือนอารมณ์เช่นนี้เป็นเวลานาน หากบอกว่านางไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย ก็คงเป็นการหลอกตัวเอง

นางรู้สึกได้ว่าแก้มของตนเองเริ่มร้อนผ่าว หัวใจเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว และความปรารถนาอันแปลกประหลาดที่ต้องห้ามก็เริ่มผุดขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ ในส่วนลึกของหัวใจ

ทว่านางก็รีบกดมันลงไปทันทีด้วยแรงดราจอันแข็งแกร่งของจิตใจ

นางคือราชินีในอนาคต เป็นเบี้ยที่ถูกฟูมฟักมาอย่างประณีตโดยตระกูลไฮทาวเวอร์ นางจะสูญเสียการควบคุมตนเองในเวลานี้ไม่ได้เป็นอันขาด และจะทิ้งจุดอ่อนใด ๆ ไว้ให้ผู้อื่นจับได้ไม่ได้เช่นกัน

"ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้วล่ะเพคะ" นางยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นที่เปลือกนอกไว้ได้ และถึงกับเค้นรอยยิ้มที่ซีดเผือดออกมาเล็กน้อย "หากไม่มีสิ่งใดแล้ว ข้าขอตัวลา"

นางย่อตัวคำนับเล็กน้อย หันหลังแล้วเดินจากไป ฝีเท้าของนางดูเหมือนจะมั่นคงดี แต่หากพิจารณาดูให้ดี ๆ จะเห็นความแข็งทื่อและความรีบร้อนที่ซ่อนอยู่จนแทบสังเกตไม่ได้

จนกระทั่งนางเดินออกมาจากที่พำนักของเรย์เดอร์และมาถึงระเบียงทางเดินที่ว่างเปล่า อลิเซนต์จึงเอนหลังพิงกำแพงหินอันเย็นเฉียบแล้วผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

นางยกมือขึ้นกุมหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลง พยายามทำให้หัวใจที่เต้นรัวราวกับจะหลุดออกมานั้นสงบลง ลำคอของนางขยับไปมาขณะที่นางพยายามกลืนน้ำลายเพื่อดับความกระหายอันไร้ที่มาในช่องปาก

ผลกระทบทางสายตาและจิตใจจากฉากเมื่อครู่นี้ รุนแรงเกินกว่าที่นางคาดคิดไว้มากนัก

นางบังคับตัวเองให้สลัดภาพอันเย้ายวนใจเหล่านั้นออกไป แล้วมุ่งความสนใจไปที่เรื่องงาน

อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาของร่างกายนั้นไม่สามารถหลอกลวงกันได้

นางรู้สึกว่าขาของตนเองเริ่มอ่อนเปลี้ย ความรู้สึกขัดแย้งที่ผสมปนเประหว่างความตื่นเต้นและความว่างเปล่าเติมเต็มเข้ามาในหัวใจ และในสมองของนางก็สับสนปนเปไปหมด

นางจำเป็นต้องหนีบขาเข้าหากันแน่น ก้าวเดินอย่างรวดเร็วตรงไปยังห้องพักของตนเองด้วยท่วงท่าที่แปลกประหลาดและกระสับกระส่ายโดยไม่รู้ตัว

สารรูปที่ดูไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยเช่นนั้น ช่างห่างไกลจากภาพลักษณ์อันสง่างามและเปี่ยมด้วยเกียรติยศยามปกติของนางเหลือเกิน