บทที่ 307: ก้าวต่อไป

บทที่ 307: ก้าวต่อไป

เรย์เดอร์มองผ่านหน้าต่างตามหลังร่างที่รีบร้อนและตื่นตระหนกเล็กน้อยของนางไป รอยยิ้มขี้เล่นผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

หัวใจของว่าที่ราชินีผู้นี้ไม่ได้สงบนิ่งเหมือนรูปโฉมภายนอกที่นางแสดงออกมาเลยสักนิด

ความรู้สึกที่ได้บีบคั้นเหยื่อผู้สูงส่งให้อยู่ในสภาวะคับขัน และได้เหลือบเห็นปฏิกิริยาที่แท้จริงภายใต้หน้ากากนั้น มอบความพึงพอใจอันเป็นเอกลักษณ์ให้แก่เขาอย่างยิ่ง

เขาละสายตากลับมามองเมซาเรียซึ่งยังคงหมอบกราบอยู่แทบเท้าของเขา

ชายหนุ่มยื่นมือออกไปกระชากผมของนางอย่างค่อนข้างรุนแรงแล้วดึงให้เงยหน้าขึ้น

เมซาเรียสะดุ้งด้วยความเจ็บปวดแต่ไม่กล้าส่งเสียงร้อง ทำได้เพียงเอียงใบหน้าขึ้นอย่างเชื่อฟัง ดวงตาของนางเลื่อนลอยและแลบลิ้นออกมาเล็กน้อย

ราวกับลูกสุนัขที่พยายามประจบเอาใจเจ้านาย นางหอบหายใจและกระซิบเสียงแผ่ว "นายท่าน... นี่คือเกียรติของเสี่ยวเม่ย... สิ่งใดที่ท่านปรารถนา... ล้วนแต่ได้ทั้งสิ้น..."

น้ำเสียงของนางเย้ายวนใจไปถึงกระดูก แสดงท่าทีของการยอมสยบและพลีชีพให้อย่างสิ้นเชิง

"เห็นแก่ความเชื่อฟังของเจ้า" เรย์เดอร์ปล่อยมือจากเส้นผมของนางแล้วเปลี่ยนมาลูบไล้แก้มของนางแทน น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยความสามารถในการควบคุม "นายท่านจะ 'ตบรางวัล' ให้เจ้าอย่างสาสมในตอนนี้"

อลิเซนต์แทบจะวิ่งหนีกลับมายังห้องพักของนางในป้อมเมกอร์

เมื่อผลักประตูเปิดออก เซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์ บิดาของนาง ซึ่งเป็นหัตถ์ของพระราชา ได้เดินวนเวียนอยู่ภายในห้องด้วยความวิตกกังวลเป็นเวลานานแล้ว

"เป็นอย่างไรบ้าง" ทันทีที่ออตโตเห็นบุตรสาวกลับมา เขา รีบก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามเสียงต่ำด้วยความร้อนรนทันที

อลิเซนต์สูดหายใจเข้าลึก พยายามรักษาเสียงของตนให้มั่นคง "เขายินยอม... ที่จะเก็บรักษาความลับนี้ไว้ในยามนี้"

ไหล่ที่ตึงเครียดของออตโตผ่อนคลายลงในทันที และเขาก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

พระผู้เป็นเจ้าทรงทราบดีว่าเขามีความหวาดกลัวเพียงใดเมื่อค้นพบว่าจดหมายลับจากโอลด์ทาวน์อาจจะรั่วไหล และนักปรุงยาที่สามานย์ผู้นี้ได้หลบหนีการจับกุมไปได้

การสมคบคิดลอบปลงพระชนม์ราชินี นั่นคืออาชญากรรมที่ร้ายแรงมหันต์ซึ่งเพียงพอจะทำให้ตระกูลไฮทาวเวอร์ต้องพินาศย่อยยับไปตลอดกาล

แม้ว่าพวกเขาจะจัดการกับแกรนด์เมสเตอร์ไปแล้ว และพระศพของราชินีเอ็มมาได้กลายเป็นเถ้าถ่านในเพลิงมังกรไปแล้วก็ตาม แต่เบาะแสที่หลงเหลืออยู่ยังคงเป็นภัยคุกคามที่ถึงแก่ชีวิต

การที่เรย์เดอร์ถือครองหลักฐานแต่เลือกที่จะทำการค้าขายถือเป็นข่าวดีในระยะสั้น แต่มันก็หมายความว่ามีดาบเล่มหนึ่งจ่ออยู่ที่คอของพวกเขาตลอดเวลาเช่นกัน

"ในยามนี้..." ออตโตเคี้ยวคำนี้ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุดัน "นี่ไม่ใช่ทางออกระยะยาวอย่างแน่นอน พวกเราต้องเร่งแผนการของพวกเราให้เร็วขึ้น"

"ท่านพ่อ ข้าได้..." อลิเซนต์วางมือบนหน้าท้องที่ยังคงแบนราบของนางและกระซิบเสียงเบา "ข้าตั้งครรภ์แล้ว"

ประกายตาแห่งความปิติยินดีอย่างล้นพ้นปะทุขึ้นในดวงตาของออตโต ทว่ามันถูกแทนที่ด้วยการคำนวณที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าในทันที "ดี! ดีเหลือเกิน! ลูกสาวของข้า เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก!"

เขาลดเสียงให้ต่ำลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "ถ้าเป็นเช่นนั้น 'ยาบำรุง' ที่มอบให้วิเซริส... จงเพิ่มปริมาณเป็นสองเท่า"

ร่างกายของอลิเซนต์สั่นเทาเล็กน้อย

สิ่งที่เรียกว่ายาสมุนไพรบำรุงนั้น แท้จริงแล้วเป็นยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้า ซึ่งจะค่อยๆ กัดเซาะพลังชีวิตและทำให้จิตใจอ่อนแอลงเรื่อยๆ

แผนการเดิมคือการให้วิเซริสอ่อนแอและสิ้นพระชนม์ไป 'ตามธรรมชาติ' หลังจากที่อลิเซนต์ให้กำเนิดบุตรชาย และสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของเขาได้รับการคุ้มครองอย่างมั่นคงแล้ว

ทว่าในยามนี้ หลักฐานในมือของเรย์เดอร์แฮงอยู่เหนือหัวของพวกเขาดั่งดาบของดาโมเคลส

พวกเขาต้องทำให้มั่นใจว่าบุตรชายของอลิเซนต์จะได้เป็นรัชทายาทที่ไม่มีผู้ใดโต้แย้งได้ และวิเซริสจะต้องสิ้นพระชนม์ 'อย่างถูกเวลา' ก่อนที่ทุกอย่างจะถูกเปิดโปง

"ข้า... เข้าใจแล้ว" อลิเซนต์หลบสายตาลง ซ่อนอารมณ์อันซับซ้อนที่ฉายวาบอยู่ภายใน

เพื่อตระกูล เพื่อเด็กที่กำลังจะมาถึง และเพื่ออำนาจในอนาคตของนางเอง นางจำเป็นต้องโหดเหี้ยมและรวดเร็วยิ่งขึ้น

ออตโตตบไหล่บุตรสาว ทั้งเป็นการให้กำลังใจและเร่งเร้าไปพร้อมกัน "เร่งมือเข้า พวกเรามีเวลาไม่มากนัก"

เขาต้องมั่นใจว่าก่อนที่เรย์เดอร์จะเปลี่ยนใจ หรือก่อนที่จะเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น

ตำแหน่งข้างราชบัลลังก์เหล็ก และผู้ปกครองในอนาคตของราชบัลลังก์ จะต้องถูกควบคุมโดยตระกูลไฮทาวเวอร์อย่างมั่นคง

ราตรีได้มาเยือนเรดคีพ และการสมคบคิดก็เหมือนกับเถาวัลย์ที่เติบโตอย่างเงียบๆ ในรอยแตกของหินแห่งอำนาจ รัดตัวเองแน่นเข้าเรื่อยๆ

และสงครามอันเงียบเชียบที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ราชบัลลังก์ ชีวิต และยาพิษ ก็ได้เข้าสู่การนับถอยหลังแล้ว

เรเนียร่ารีบวิ่งผ่านระเบียงทางเดินและท้องพระโรงของเรดคีพ พยายามค้นหาผู้สนับสนุนสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ที่สั่นคลอนของนาง ทว่ากลับได้รับเพียงความจริงอันเย็นชาและการปฏิเสธอย่างมีวาทศิลป์เท่านั้น

ในตอนแรกนางได้เข้าหาท่านอาของนาง เจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน

ในใจของนาง ท่านอาผู้ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ผู้ควบคุมมังกรคาราเซสผู้นี้ อาจจะเป็นบุคคลที่มีแนวโน้มจะเข้าใจและสนับสนุนนางมากที่สุด

นางเปิดเผยความในใจต่อเขาเกี่ยวกับความโลเลของบิดา ภัยคุกคามจากอลิเซนต์ และสิทธิ์ของนางในฐานะรัชทายาทที่ชอบด้วยกฎหมาย โดยพยายามปลุกเร้าความตระหนักรู้ในสายเลือดของตระกูลและสายสัมพันธ์ระหว่างอากับหลานสาว

ทว่าปฏิกิริยาของเดมอนกลับเหมือนกับการถูกสาดด้วยน้ำแข็งหนึ่งถัง

เขาพิงหน้าต่างพลางเล่นกริชเหล็กวาลิเรียนในมือ และหลังจากรับฟังคำขอร้องของนางแล้ว ก็ทำเพียงหัวเราะในลำคออย่างคลุมเครือเท่านั้น

"หลานสาวสุดที่รักของข้า"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเย้ยหยันตามปกติ ทว่าดวงตาของเขากลับเฉียบคมดั่งใบมีด "ข้าชอบเจ้าจริงๆ ข้านับถือในความกล้าหาญและ... ความทะเยอทะยานของเจ้า แต่ว่า"

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "สนับสนุนเจ้าน่ะหรือ ไม่ ข้าไม่มีวันสนับสนุนสตรีที่แต่งงานกับเรย์เดอร์ให้ขึ้นนั่งบนราชบัลลังก์เหล็กหรอก"

เขาไม่ได้ปิดบังความเกลียดชังที่มีต่อเรย์เดอร์เลย แขนเสื้อที่ว่างเปล่าข้างนั้นคือรอยมลทินแห่งความอัปยศอดสูชั่วนิรันดร์

"ลองคิดดูเถิด หากเจ้าได้เป็นราชินี ทายาทของเจ้ากับเรย์เดอร์จะเป็นเช่นไร

พวกเขาอาจจะมีแซ่ว่าทาร์แกเรียน แต่บิดาของพวกเขาคือใครกัน

มันก็คือราชามังกรผู้มักใหญ่ใฝ่สูงที่ตัดแขนของข้าอย่างไรเล่า

สุดท้ายแล้วราชบัลลังก์เหล็กจะตกเป็นของใคร ของทาร์แกเรียน หรือสายเลือดของเรย์เดอร์ผู้นั้น"

เขา ส่ายหน้า น้ำเสียงเด็ดขาด "ข้าจะไม่ยอมให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น ราชบัลลังก์เหล็กหากไม่ใช่ของทาร์แกเรียนที่แท้จริง หรือ... ก็จะไม่มีใครได้มันไปโดยง่าย"

การปฏิเสธของเดมอนนั้นตรงไปตรงมาและโหดร้าย ไม่เหลือพื้นที่ให้กับการเจรจาใดๆ

สิ่งที่เขาให้คุณค่าไม่ใช่ตัวเรเนียร่าเอง แต่เป็นอนาคตของราชบัลลังก์ที่นางเป็นตัวแทน ซึ่งเรย์เดอร์อาจจะช่วงชิงไปได้

เมื่อถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เรเนียร่าจึงฝากความหวังไว้กับท่านป้าของนาง เรนิส ทาร์แกเรียน เจ้าหญิงผู้ไร้บัลลังก์

เรนิสเป็นผู้มีความรอบรู้และมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ทั้งยังเคยสูญเสียราชบัลลังก์ในสภาใหญ่เนื่องจากเพศสภาพของนาง บางทีนางอาจจะเข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของเรเนียร่าได้

ทว่าปฏิกิริยาของเรนิสกลับทำให้นางรู้สึกหนาวเหน็บยิ่งกว่าเดิม

เจ้าหญิงผู้เคยผ่านการต่อสู้แย่งชิงอำนาจผู้นี้ไม่ได้ปฏิเสธนางในทันที แต่กลับมองนางด้วยสายตาที่กึ่งเวทนาและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า

"เรเนียร่า ลูกรัก ปล่อยวางเสียเถิด การยึดติดกับราชบัลลังก์เหล็กจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแก่เจ้าเท่านั้น"

น้ำเสียงของเรนิสสงบนิ่งและเอือมระอาต่อโลก "วิเซริสบิดาของเจ้าไม่มีทางส่งต่อมงกุฎให้แก่เจ้าในยามนี้ได้หรอก

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก เพราะเจ้าแต่งงานกับเรย์เดอร์แล้ว"

นางหยุดเว้นจังหวะ มองดูใบหน้าที่ซีดเผือดลงในทันทีของหลานสาว แล้วจึงกล่าวชำแหละความจริงอันโหดร้ายต่อไปว่า

"เมื่อครั้งที่กษัตริย์เฒ่าเจเฮริสเลือกวิเซริสแทนที่จะเป็นข้า และยังปฏิเสธเลนอร์ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าด้วยนั้น มันไม่ใช่เพียงเพราะพวกเราเป็นสตรีหรือยังเยาว์วัยเกินไปเท่านั้น

เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือ สามีของข้าคือคอร์ลิส เวลาริออน และเลนอร์ก็มีแซ่ว่าเวลาริออน"

"กษัตริย์เจเฮริสไม่สามารถยอมรับให้ผู้ปกครองราชบัลลังก์เหล็กในอนาคตไม่ได้ใช้ชื่อสกุลทาร์แกเรียนอีกต่อไปได้"