บทที่ 305: หลักฐานอันประจักษ์

บทที่ 305: หลักฐานอันประจักษ์

บุตรสาวผู้นี้ ซึ่งได้รับการจัดวางตำแหน่งในราชสำนักอย่างพิถีพิถันโดยเซ่อร์ออตโต ไฮทาวเวอร์ ผู้เป็นบิดา มีบทบาทที่ก้าวข้ามการเป็นเพียง "พระสหาย" หรือ "นางสนองพระโอษฐ์" มาตั้งแต่ต้น

นางใช้โอกาสนี้ในการเข้าใกล้ชิดองค์กษัตริย์ โดยอาศัยความอ่อนหวานและความวิตกกังวลต่อการประสูติพระกุมารของพระราชินี ค่อยๆ กลืนกลายจนได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยและความพึ่งพิงจากองค์เหนือหัว

การสิ้นพระชนม์ของพระราชินีเอ็มมาในระหว่างการคลอดได้ขจัดอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดออกไป ส่งผลให้ความสัมพันธ์ที่เคยดำเนินไปอย่างลับๆ สามารถเปิดเผยต่อสายตาธารกำนัลและพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

วิเซริสคล้ายกับว่าได้ส่งผ่านความโศกเศร้าจากการสูญเสียพระชายาและความวิตกกังวลต่ออนาคตไปยังหญิงสาวผู้อ่อนวัยกว่าคนนี้ ผู้ซึ่งสามารถนำพา "ความหวัง" มาสู่พระองค์ได้ ส่วนพระราชินีเอ็มมาผู้ล่วงลับก็เลือนหายไปจากพระทัยของพระองค์อย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่วันหลังจากพิธีฝังพระศพเสร็จสิ้นลง วิเซริสก็ทรงเรียกประชุมสภาบริหารส่วนพระองค์อย่างเร่งด่วนด้วยความกระวนกระวายใจ

ทว่า หัวข้อหลักของการประชุมกลับไม่ใช่ประเด็นเร่งด่วนเรื่องการสืบราชสันตติวงศ์ขององค์รัชทายาทอย่างที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ แต่เป็นการเลือกสรรพระราชินีองค์ใหม่

สิ่งนี้ในตัวเองถือเป็นสัญญาณทางการเมืองที่รุนแรงยิ่ง กษัตริย์กำลังหลีกเลี่ยงพระราชดำรัสที่เคยรับสั่งว่าจะสถาปนาเรนีราเป็นรัชทายาทอย่างเป็นทางการ ในขณะเดียวกันก็ทรงรีบเร่งเข้าสู่การอภิเษกสมรสครั้งใหม่เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับพระราชบัลลังก์และเพื่อกำเนิดพระราชโอรสองค์ใหม่

เมื่อนามของอลิเซนต์ถูกเสนอขึ้นอย่างเป็นทางการ แม้ว่าเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่พำนัก ณ ที่นั้นอาจจะรู้สึกในใจว่าองค์กษัตริย์ทรงรีบเร่งเกินไป เพราะพระศพของพระราชินีเพิ่งจะเย็นลงได้ไม่นาน แต่ก็ไม่มีผู้ใดคัดค้านออกมาอย่างเปิดเผย

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอำนาจของตระกูลไฮทาวเวอร์ ซึ่งมีออตโตผู้เป็นบิดาดำรงตำแหน่งเป็นหัตถ์แห่งราชา และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะทุกคนต่างเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงการดำเนินงานตามธรรมเนียมปฏิบัติเท่านั้น เนื่องจากองค์กษัตริย์ทรงปักใจแน่วแน่ไว้แล้ว

การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับอสนีบาตที่ฟาดลงมากลางวันแสกๆ สำหรับเจ้าหญิงเรนีรา

นางและอลิเซนต์เคยเป็นเพื่อนสนิทที่มิอาจแยกจากกันได้ แต่บัดนี้ฝ่ายหลังกำลังจะกลายมาเป็นพระมารดารี้ยงของนาง

นี่ไม่เพียงแต่เป็นการหักหลังความรู้สึกส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังหมายความว่าคู่แข่งที่น่ากลัว ซึ่งจะเป็นผู้ให้กำเนิดสายเลือดของตนเอง ได้ก้าวขึ้นมาประทับเคียงข้างบัลลังก์เหล็กอย่างเป็นทางการแล้ว

พระราชโอรสองค์ใดก็ตามที่อลิเซนต์จะให้กำเนิดในอนาคต ย่อมกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อสิทธิ์ในการสืบราชสันตติวงศ์ของเรนีราโดยธรรมชาติ

ความตื่นตระหนกและการคัดค้านอย่างรุนแรงของเรนีราในที่ประชุมเป็นการตอบสนองตามสัญชาตญาณภายใต้ผลกระทบสองด้าน ทั้งจากวิกฤตทางอารมณ์และวิกฤตทางการเมือง

ทว่า การประท้วงของนางกลับโดดเดี่ยวและไร้ซึ่งผู้สนับสนุน

วิเซริสผู้เป็นบิดาได้ตำหนินางอย่างรุนแรง และสองพ่อลูกก็เปิดฉากทะเลาะวิวาทกันต่อหน้าสาธารณชนในที่ประชุม ซึ่งในที่สุดก็จบลงด้วยความบาดหมาง

ฉากทัศน์นี้ได้ทำเครื่องหมายอย่างชัดเจนถึงจุดเริ่มต้นของการแยกตัวอย่างเป็นทางการระหว่าง "ฝ่ายเจ้าหญิง" ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่เรนีรา และ "ฝ่ายพระราชินี" ในอนาคต ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่อลิเซนต์และตระกูลไฮทาวเวอร์

ที่น่าสังเกตคือ ในการประชุมครั้งสำคัญที่กำหนดชะตากรรมของบุตรสาวตนเองนี้ เซ่อร์ออตโต ไฮทาวเวอร์ ซึ่งทำหน้าที่ทั้งในฐานะบิดาและหัตถ์แห่งราชา กลับรักษาความเงียบงันอย่างผิดปกติ

ท่าที "การหลีกเลี่ยงข้อครหา" เช่นนี้ถือว่าชาญฉลาดเป็นอย่างยิ่ง เป็นการป้องกันมิให้เกิดภาพลักษณ์ว่าตนเองกระวนกระวายหรือบงการองค์กษัตริย์ และในขณะเดียวกันก็ยก "ความดีความชอบ" หรือ "แรงกดดัน" ทั้งหมดของการตัดสินใจครั้งนี้ให้เป็นขององค์กษัตริย์เอง เพื่อรักษาพระราชอำนาจของวิเซริสไว้

ในขณะเดียวกัน มันยังช่วยให้ตัวเขาและตระกูลไฮทาวเวอร์อยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัยและเหนือกว่า ความเงียบของเขามีพลังมากกว่าสุนทรพจน์ที่สละสลวยใดๆ

เรย์เดอร์ผู้เป็นผู้สังเกตการณ์ มองเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง

เขารู้ดีว่านี่คือการดำเนินไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ของเส้นเรื่องเดิม เขามองดูอลิเซนต์ที่ยืนอยู่เบื้องหลังองค์กษัตริย์พร้อมรอยยิ้มที่เหมาะสม โดยรู้ดีว่าความทะเยอทะยานและความเจ้าเล่ห์ของสตรีผู้นี้ไม่ได้เรียบง่ายเลย

รอยยิ้มที่ตอบกลับมาของนางประกาศอย่างเงียบๆ ว่านางประสบความสำเร็จในการเลื่อนขั้นจาก "คนสนิท" ของกษัตริย์ขึ้นสู่ตำแหน่งพระราชินีในอนาคต และได้ก้าวเข้าสู่ วงล้อมส่วนกลางของอำนาจอย่างเป็นทางการ

เบื้องหลังคำหยอกล้อของเรย์เดอร์ที่ว่าวิเซริส "พรากผู้เยาว์" คือการประเมินอย่างเยือกเย็นต่อข้อบกพร่องในพระอุปนิสัยขององค์กษัตริย์ ทั้งการถูกชักจูงได้ง่าย การโหยหาการยอมรับ และการปรารถนาพระราชโอรส

ผลลัพธ์ของการประชุมแพร่กระจายไปทั่วคิงส์แลนดิงราวกับไฟลามทุ่ง จุดชนวนให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางและการคำนวณผลประโยชน์ใหม่ในหมู่ชนชั้นสูง

• ผลกระทบต่อเรนีรา: เหตุการณ์นี้ส่งผลกระทบสองด้านต่อชื่อเสียงและอนาคตการสืบราชสันตติวงศ์ของเรนีรา ประการแรก การทะเลาะวิวาทของนางกับองค์กษัตริย์ต่อหน้าสาธารณชนได้เปิดเผยความขัดแย้งภายในราชวงศ์ ส่งผลให้ภาพลักษณ์ของนางในฐานะทายาทที่ "สวรรค์กำหนด" อ่อนแอลง ประการที่สอง และเป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่า การที่อลิเซนต์ก้าวขึ้นเป็นพระราชินีหมายความว่าพระราชโอรสอาจจะประสูติในไม่ช้า เหล่าขุนนางจำนวนมากที่เคยสนับสนุนเรนีราเนื่องจากพระราชประสงค์ขององค์กษัตริย์ บัดนี้จำต้องประเมินสถานการณ์ใหม่ว่า พวกเขาควรจะสนับสนุนเจ้าหญิงที่แต่งงานแล้ว ซึ่งหมายความว่าบัลลังก์อาจจะตกเป็นของตระกูลสามีของนางในท้ายที่สุด หรือควรจะรอคอยเจ้าชายสายเลือดทาร์แกเรียนแท้ๆ ที่อาจจะประสูติออกมา คำตอบนั้นแจ่มแจ้งยิ่ง ฐานเสียงสนับสนุนของเรนีรากำลังถูกกัดเซาะไปอย่างเงียบเชียบ
• การซุ่มรอและการคำนวณของเดมอน: ในมุมมืดที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น "เจ้าชายเสเพล" เดมอน ทาร์แกเรียน เฝ้ามองทุกสิ่งด้วยสายตาอันเย็นชา เขาผิดหวังกับการเปลี่ยนแปลงของวิเซริสผู้เป็นพี่ชาย โดยเชื่อว่าองค์กษัตริย์ได้สูญสิ้นความเฉียบคมไปหมดสิ้นหลังจากการปราบปรามดอร์นที่ล้มเหลว กลายเป็นคนโลเลและรู้จักเพียงการใช้ความโปรดปรานเพื่อซื้อใจผู้คน แต่กลับลืมไปว่า "มังกร" คือรากฐานที่แท้จริงของการปกครองแห่งตระกูลทาร์แกเรียน แม้ว่าเขาจะมีความทะเยอทะยานต่อบัลลังก์เหล็ก แต่บัดนี้เดมอนยังขาดแคลนกำลังและแรงสนับสนุนที่เพียงพอ และไม่กล้าที่จะคิดอ่านเรื่องการปลงพระชนม์สายเลือดเดียวกัน เขาฝังความแค้นที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าไว้ในใจ นั่นคือความทรงจำที่เรย์เดอร์ได้ตัดแขนของเขาไป เขากลังรอคอยเวลาที่เหมาะสม เวลาที่จะสามารถทำให้ทั้งความทะเยอทะยานและความแค้นได้รับการสะสาง
• การสังเกตการณ์เชิงกลยุทธ์ของเรย์เดอร์: สำหรับเรย์เดอร์แล้ว ละครฉากนี้ที่ดำเนินไปในราชสำนักเวสเทอรอสถือเป็นหน้าต่างบานเยี่ยมที่ทำให้เขาเข้าใจผู้เล่นอำนาจอย่างลึกซึ้งและประเมินฝ่ายต่างๆ ได้ เขาเห็นความโลเลและความอ่อนแอของวิเซริส ความเจ้าเล่ห์อย่างล้ำลึกของอลิเซนต์และเซ่อร์ออตโต และรูปแบบเริ่มต้นของ "ฝ่ายเขียว" ที่กำลังจะก้าวขึ้นมาในอนาคต ตลอดจนความโดดเดี่ยวของเรนีราและการอดทนอดกลั้นของเดมอน ความแตกแยกและความขัดแย้งทั้งหมดนี้คือกลไกที่ราชาแห่งมังกรจากภายนอกผู้มีอำนาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินจะสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในอนาคต เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเข้าแทรกแซง เขาเพียงแค่ต้องเสริมสร้างรากฐานของตนในเอสซอสต่อไป และปล่อยให้เงาของคิงกิโดร่าและไซแรกซ์ทอดทับเวสเทอรอสอย่างต่อเนื่อง

การประชุมที่รีบเร่งเพื่อเลือกพระราชินีครั้งนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพียงทางเลือกทางอารมณ์ส่วนพระองค์ของกษัตริย์ ทว่าแท้จริงแล้วมันคือหนึ่งในจุดหักเหสำคัญที่จุดชนวนสงครามกลางเมือง "มังกรเริงระบำ"

มันได้ผูกโยงผลประโยชน์ของตระกูลไฮทาวเวอร์เข้ากับบัลลังก์ทาร์แกเรียนอย่างเป็นทางการและลึกซึ้ง

วางรากฐานทางกฎหมายและอารมณ์ความรู้สึกสำหรับการต่อสู้เพื่อแย่งชองบัลลังก์อย่างเต็มรูปแบบของอลิเซนต์ในอนาคตเพื่อเบิกทางให้เอกอนบุตรชายของนาง รอยร้าวภายในป้อมแดงบัดนี้ได้เปิดเผยต่อสาธารณะแล้ว เหล่าขุนนางเริ่มเลือกฝ่ายอย่างเงียบๆ และพายุร้ายกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบภายใต้พื้นผิวที่ดูสงบนิ่ง

ประสิทธิภาพการทำงานของเมซาเรียนั้นเหนือกว่าความคาดหมายของเรย์เดอร์ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ นางได้นำหลักฐานชิ้นสำคัญมามอบให้แก่เรย์เดอร์

นั่นคือสำเนาจดหมายลับของเซ่อร์ออตโตที่ส่งถึงซิทาเดลในโอลด์ทาวน์ ซึ่งระบุอย่างชัดเจนถึงการขอให้ส่งแกรนด์เมสเตอร์สามท่านผู้มี "ความเชี่ยวชาญด้านนรีเวชวิทยาและยาสูติศาสตร์" รวมถึงรายชื่อที่ดักสกัดมาได้จากพ่อค้ายาที่หลบหนี ซึ่งรายละเอียดแสดงถึงส่วนผสมและปริมาณของตัวยาสูตรพิเศษ

แม้ว่าหลักฐานนี้จะไม่สามารถเอาผิดออตโตและอลิเซนต์ในข้อหาฆาตกรรมพระราชินีเอ็มมาได้โดยตรง แต่มันก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดความสงสัยครั้งใหญ่ที่มิอาจปฏิเสธได้ ซึ่งหากถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ ย่อมเพียงพอที่จะสร้างรอยร้าวที่มิอาจสมานได้ระหว่างตระกูลไฮทาวเวอร์และองค์กษัตริย์