บทที่ 304 ผู้มาเยือนยามวิกาล

บทที่ 304 ผู้มาเยือนยามวิกาล

เมซาเรียรู้ดีว่านางจำเป็นต้องนำเสนอสิ่งที่มีน้ำหนักมากกว่านี้

"หม่อมฉันมีข้อมูลข่าวกรองชิ้นหนึ่งที่ท่านอาจจะสนใจ มันเกี่ยวข้องกับ... การสิ้นพระชนม์ของราชินีเอ็มมาเพคะ"

นัยน์ตาของเรย์เดอร์หรี่ลงในทันใด "พูดมา"

"เหตุผลที่ราชินีเอ็มมาสิ้นพระชนม์จากการคลอดบุตรนั้น ไม่ใช่เพราะโชคชะตาหรือเหตุผลทางพระวรกายทั้งหมดเพคะ" เมซาเรียลดเสียงลงให้ต่ำ "มันเป็นไปได้มากว่า... เกิดจากโอสถบางชนิด"

เรย์เดอร์ขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย "หลักฐานล่ะ? ผู้ต้องสงสัยคือใคร?"

"ไม่มีหลักฐานที่จับต้องได้เพคะ" เมซาเรียยอมรับอย่างตรงไปตรงมา แต่แล้วนางก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ทว่าหลังจากนี้ ผู้ใดที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะได้นั่งบนบัลลังก์ของราชินีและเข้าแทนที่เอ็มมา ผู้นั้นย่อมเป็นผู้ที่น่าสงสัยที่สุดเพคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น คราแรกเรย์เดอร์นิ่งเงียบไป จากนั้นเขาก็ตบมือเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ดูคล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่เชิงปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ฉลาด เป็นวิธีการพูดที่ฉลาดมาก"

เขาชื่นชมในความเฉียบแหลมของนาง คำพูดเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งของนาง ซึ่งเป็นการเชื่อมโยงผลประโยชน์เข้ากับแรงจูงใจโดยตรง ในขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาความลึกลับและการชี้นำเอาไว้ เพื่อรอคอยให้เขาเอ่ยปากถามอย่างชัดเจนว่าคนผู้นั้นคือใคร

แต่เรย์เดอร์ไม่ได้ดำเนินไปตามเกมของนาง

เสียงตบมือหยุดลง และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไปในทันตา ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและเฉยเมย "ขอบคุณสำหรับข่าวสาร" น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไร้ความรู้สึก "ตอนนี้ เจ้าออกไปได้แล้ว"

ใบหน้าของเมซาเรียซีดเผือดลงในทันที ความตื่นตระหนกของนางไม่อาจปิดบังได้เลย

นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่าทีของเขาจึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเช่นนี้

แต่ในไม่ช้า นางก็ตระหนักได้ว่านางได้ทำความผิดพลาดครั้งร้ายแรงลงไปเสียแล้ว

ในชั่วขณะแห่งความเป็นความตายที่ต้องแสวงหาการคุ้มครอง นางกลับยกตนเองให้สำคัญเกินไป โดยวางท่าทีเป็น นายหน้าค้าข่าวสาร และ อดีตคนรักของเดมอน เพื่อพยายามใช้ข้อมูลข่าวกรองเป็นข้อต่อรองในการซื้อขายที่เท่าเทียมกัน และยังมี ความรู้สึกเหนือกว่า อยู่เนืองๆ ในการควบคุมจังหวะการสนทนา

นางลืมเลือนสถานการณ์ของตนเองไปเสียสนิท นางเป็นเพียงผู้หลบหนีที่ถูกตามล่าจากหลายฝ่ายและมีอนาคตที่ไม่แน่นอน ต่อหน้าเจ้าแห่งมังกรผู้ครอบครองมังกรและเพิ่งจะพิชิตดินแดนเอสซอสไปได้ครึ่งหนึ่ง นางไม่มีสิทธิ์ที่จะมาเล่นเกมหยั่งเชิงเช่นนี้เลย

ความโดดเด่นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในฐานะผู้ช่วยลับและคนรักของเดมอน ทำให้นางเกือบจะลืมเลือนความต่ำต้อยและความอันตรายดั้งเดิมของตนเองไป

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ความสงวนท่าทีและการคำนวณทั้งหมดของนางก็พังทลายลงในทันที

โดยไม่ลังเล นางคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ ท่วงท่าของนางนอบน้อมราวกับผงธุลี หน้าผากแทบจะจรดลงบนแผ่นกระเบื้องปูพื้นอันเย็นเยียบ

"เป็นเพราะหม่อมฉันเอง... หม่อมฉันโง่เขลาเบาปัญญา ไม่รู้กฎเกณฑ์ จึงได้ล่วงเกินฝ่าบาทเพคะ!" เสียงของนางสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว และด้วยความยอมจำนนจากการตระหนักรู้ในความเป็นจริงในที่สุด

เรย์เดอร์มองลงมาที่นาง ราวกับมังกรที่กำลังมองลงมายังเหยื่อที่อยู่ใต้กรงเล็บ "เจ้าเป็นคนฉลาดมาก" เขาเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงปราศจากความอบอุ่น "แต่คนฉลาดมักจะทำความผิดพลาดประการหนึ่ง นั่นคือการฉลาดแกมโกงจนเกินไป เจ้าไม่สามารถหาหลักฐานมาแสดงได้ ดังนั้นเรื่องการสิ้นพระชนม์ของราชินีจึงเป็นเพียงแค่การคาดเดา จากการคาดเดาเพียงอย่างเดียว เจ้ากลับต้องการให้ข้าแบกรับความพิโรธของกษัตริย์และเจ้าแห่งกองเรือแทนเจ้าอย่างนั้นรึ? เจ้าคิดว่าข้าดูเหมือนคนโง่หรืออย่างไร?"

เมซาเรียนอนหมอบราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "มันไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีมูลความจริงทั้งหมดเพคะ! เมื่อครึ่งปีก่อน เมสเตอร์สามคนจากโอลด์ทาวน์ได้เดินทางมายังคิงส์แลนดิงอย่างลับๆ พวกเขาล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงในด้านความเชี่ยวชาญในการปรุงโอสถชนิดพิเศษ บุคคลสุดท้ายที่พวกเขาได้พบ... คือเซอร์อ็อตโต ไฮทาวเวอร์ หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสามคนก็เสียชีวิตอย่างปริศนา ศพของพวกเขาส่งกลิ่นเหม็นเน่าแล้วตอนที่ถูกค้นพบ และบุตรสาวของเซอร์อ็อตโต อลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ ก็เป็นผู้รับผิดชอบในการดูแลชีวิตความเป็นอยู่และพระกระยาหารของกษัตริย์และราชินีในเวลานั้นเพคะ! ขอเพียงแค่... ขอเพียงแค่สามารถหาจุดเปลี่ยนผ่านตัวนางได้ ย่อมต้องพบหลักฐานอย่างแน่นอนเพคะ!"

เหล่าเมสเตอร์แห่งโอลด์ทาวน์ เซอร์อ็อตโต การตายอย่างปริศนา การเปลี่ยนหน้าที่ของอลิเซนต์... เบาะแสเหล่านี้เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน และทิศทางก็มีความชัดเจนอย่างยิ่งแล้ว

เรย์เดอร์เชื่อในเรื่องนี้อยู่บ้าง

ตระกูลไฮทาวเวอร์มีแรงจูงใจที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ เพื่อให้อลิเซนต์ได้เป็นราชินี มีโอกาสเพราะสามารถเข้าถึงพระกระยาหารได้ และมีความสามารถเพราะสามารถเข้าถึงโอสถต่างๆ ผ่านความสัมพันธ์ของเดอะซิตาเดลในโอลด์ทาวน์

"ความฉลาดของเจ้า และ... ความรู้ความเข้าใจในสถานการณ์" น้ำเสียงของเรย์เดอร์อ่อนลงเล็กน้อย "ทำให้เจ้าได้รับความชื่นชมจากข้าอยู่บ้าง ทว่า สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่หุ้นส่วน แต่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่จงรักภักดีร้อยเปอร์เซ็นต์และเชื่อฟังคำสั่งร้อยเปอร์เซ็นต์ เจ้าสามารถทำได้หรือไม่?"

เมซาเรียนำพาตนเองมารู้ว่านี่คือโอกาสสุดท้ายและเป็นหนทางเดียวที่นางจะมีชีวิตรอด

นางเงยหน้าขึ้น ไม่มีความคิดคำนวณหรือความสงวนท่าทีหลงเหลืออยู่ดังเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป มีเพียงความยอมจำนนอย่างสมบูรณ์และความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดเท่านั้น

"หม่อมฉันขอสาบาน เมซาเรียจะรับใช้เพียงฝ่าบาทเท่านั้นในชาตินี้ จนกว่าชีวิตจะหาไม่เพคะ!"

"ดีมาก" เรย์เดอร์เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ท่วงท่าของเขาดูผ่อนคลาย แต่ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "คลานมานี่"

เมซาเรียไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย

นางเป็นเหมือนสัตว์ที่ถูกฝึกจนเชื่องอย่างแท้จริง โดยใช้เข่าและฝ่ามือคลานไปยังแทบเท้าของเรย์เดอร์อย่างเชื่อฟังและเชื่องช้า

สิ่งที่จะต้องทำต่อไป นางรู้ดีอยู่แก่ใจ ไม่จำเป็นต้องมีถ้อยคำใดๆ อีก

ในมหาศึกชิงบัลลังก์ ข้อมูลข่าวกรองคือสิ่งแลกเปลี่ยน และในบางครั้ง ร่างกายก็สามารถเป็นสิ่งแลกเปลี่ยนได้เช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย... เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เมซาเรียฟุบลงบนโต๊ะด้วยความเหนื่อยอ่อนจนแทบหมดแรง เสื้อผ้าของนางหลุดลุ่ย แก้มทั้งสองข้างขึ้นสีระเรื่อ และดวงตาเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส

เรย์เดอร์จัดแจงฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย เขาต้องยอมรับว่าสายตาในการเลือกสตรีของเดมอนนั้นมีความโดดเด่นไม่เหมือนใครจริงๆ

ความ ขยันขันแข็ง และ ความสามารถ ของเมซาเรียได้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับเขา

"ฟังนะ" เสียงของเขากลับคืนสู่ความสงบราบเรียบตามปกติ "ต่อไป หน้าที่ของเจ้าคือการจับตาดูอ็อตโต ไฮทาวเวอร์ และอลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ อย่างใกล้ชิด ใช้ช่องทางทั้งหมดของเจ้าเพื่อค้นหาหลักฐานที่จับต้องได้ที่ข้าต้องการให้เร็วที่สุด พิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าเจ้าคู่ควรกับการคุ้มครองที่ข้ามอบให้ และเจ้าเหมาะสมกับบทบาท หู ของข้า"

เมซาเรียรู้สึกยากลำบากแม้กระทั่งการขยับนิ้วมือเพียงนิ้วเดียว ทว่าความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดและความสัมพันธ์ที่เพิ่งถูกสถาปนาขึ้นใหม่บนพื้นฐานของการเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์ ทำให้พยายามพยุงตัวไถลลงจากโต๊ะ แทบจะทรุดเข่าลงหมอบแทบเท้าของเรย์เดอร์อีกครั้ง เสียงของนางแหบพร่าแต่ทว่ามั่นคง "ภายในหนึ่งสัปดาห์... ภายในหนึ่งสัปดาห์ ข่าวสารจะถูกรายงานต่อฝ่าบาทเพคะ"

เรย์เดอร์มองดูท่าทางอันนอบน้อมและเชื่องเชื่อของนางแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

นี่คือท่วงท่าที่เครื่องมือที่มีประโยชน์ควรจะมี เขาโบกมือ "ไปได้ จำไว้ เจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น"

เมซาเรียฝืนร่างกายอันอ่อนแรงน้อมคำนับอย่างเคารพรัก จากนั้นจึงก้าวเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ กลืนหายไปกับความมืดมิดยามวิกาลของเรดคีพอีกครั้ง

นางไม่ใช่สตรีลับของเดมอนอีกต่อไป และไม่ใช่นายหน้าค้าข่าวสารที่พยายามนำทางอยู่ท่ามกลางกลุ่มอำนาจต่างๆ อีกแล้ว

นับตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป นางมีเพียงสถานะเดียวเท่านั้น นั่นคือ ดวงตาและคมมีดของเรย์เดอร์ในเงามืดของคิงส์แลนดิง

และภายใต้เรดคีพ กระแสน้ำวนที่เกี่ยวกับการสิ้นพระชนม์ของราชินี รวมถึงการแข่งขันรอบใหม่เพื่อแย่งชิงตำแหน่งราชินี ย่อมจะทวีความปั่นป่วนมากยิ่งขึ้น เนื่องจากการลอบมองของดวงตาคู่นี้

ในขณะที่เถ้าถ่านจากพิธีศพของราชินีเอ็มมายังไม่ทันจะเย็นสนิทลง อำนาจและความปรารถนาภายในเรดคีพก็เริ่มถักทอขึ้นใหม่อีกครั้งแล้ว

กษัตริย์วิเซริสที่หนึ่ง ท่ามกลางความเจ็บปวดจากการสูญเสียพระชายาและความปรารถนาในตัวทายาทชาย ได้พบกับสิ่งปลอบประโลมใจและที่พึ่งพิงทางการเมืองใหม่อย่างรวดเร็ว

นั่นคือ อลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ ผู้เยาว์วัยและเฉลียวฉลาดที่อยู่เคียงข้างพระองค์ ผู้ซึ่งได้ดูแลเอาใจใส่พระกระยาหารและชีวิตความเป็นอยู่ของพระองค์อย่าง ใส่ใจ มาเป็นเวลานานแล้ว

อันที่จริง ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างอลิเซนต์และวิเซริสได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่ช่วงที่ราชินีเอ็มมาทรงพระครรภ์แล้ว