บทที่ 303 พิธีศพ

บทที่ 303 พิธีศพ

นาง ราเอนีรา ไม่เคยเป็นตัวเลือกเพียงหนึ่งเดียว และไม่เคยเป็นตัวเลือกแรกด้วยซ้ำ

นางเป็นเพียง ทางเลือกสุดท้าย ของพระบิดาในยามที่ไร้หนทางที่ดีกว่า เป็นแผนสำรองก่อนที่ทายาทชายจะลืมตาดูโลก

เมื่อทายาท ที่แท้จริง ปรากฏตัวขึ้น ทั้งยศถาบรรดาศักดิ์ ความรัก และความคาดหวังทั้งมวลที่นางเคยครอบครอง ก็อาจกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเบาหวิวราวกับขนนกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ ความจำเป็น เช่นเดียวกับชีวิตของพระราชินีเอ็มมา

บทเรียนอันเงียบงันภายนอกห้องคลอดนี้ ช่างนองเลือดเสียยิ่งกว่าการประลองยุทธ์ใดๆ และทิ่มแทงหัวใจยิ่งกว่าการชิงดีชิงเด่นในราชสำนักครั้งไหนๆ

เรย์เดอร์ประสบความสำเร็จในการปลูกฝังเมล็ดพันธุ์ที่เรียกว่า ความไม่มั่นคง และ การตระหนักรู้ที่ตื่นตัว ลงในใจของราเอนีรา

เมล็ดพันธุ์เหล่านี้จะหยั่งรากลึกและเติบโตขึ้นท่ามกลางพายุแห่งการแย่งชิงอำนาจในอนาคต บางทีมันอาจจะเติบโตเป็นเถาวัลย์ที่ต้องพึ่งพาเขา หรือบางทีอาจกลายเป็นหนามแหลมแห่งการกบฏ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้จะเปลี่ยนมุมมองของ แสงสว่างแห่งอาณาจักร ที่มีต่อตนเอง ต่อครอบครัว และต่อบัลลังก์เหล็กไปโดยสิ้นเชิง

และทั้งหมดนี้สำเร็จลงอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญอันแผ่วเบาในวาระสุดท้ายแห่งพระชนม์ชีพของพระราชินีเอ็มมาที่ค่อยๆ ดับสูญไป

พิธีพระศพของพระราชินีเอ็มมาถูกจัดขึ้นอย่างเร่งรีบในวันถัดมาหลังจากงานเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ช่างเป็นภาพที่ขัดตาและตัดกับความสำราญเบิกบานใจเมื่อวันวานอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีขบวนแห่อันยิ่งใหญ่เกรียงไกร มีเพียงฉลองพระองค์สีดำอันเคร่งขรึมและเสียงย่ำระฆังอันเงียบงัน

พระศพของพระนางถูกประดิษฐ์สถานอยู่บนแท่นที่กองฟืนเอาไว้สูงท่วม รายล้อมด้วยดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาและความโศกเศร้าที่จับตัวหนาทึบ

ผู้ที่ทำหน้าที่จุดไฟไม่ใช่พระราชา และไม่ใช่พระญาติฝ่ายชายคนใด หากแต่เป็นหน้าที่ของพระราชธิดาด้วยพระองค์เองนั่นคือ เจ้าหญิงราเอนีรา ทาร์แกเรียน

นี่อาจเป็นความทูลเกล้าปลอบพระทัยอันโหดเหี้ยม หรืออาจเป็นการประกาศกร้าวอย่างเงียบงันบางประการ

ราเอนีราสวมชุดไว้ทุกข์สีดำสนิท ใบหน้าของนางซีดเผือด ทว่าดวงตากลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ จนถึงกับแฝงแววแห่งความว่างเปล่าอยู่กลายๆ

นางสาวพระบาทไปที่ด้านหน้าของแท่นพระศพ โดยไม่เหลียวมองผู้ใด นางเพียงแต่ยกพระหัตถ์ขึ้นและชี้ไปยังท้องนภา

เสียงคำรามยาวของมังกรกรีดทะลุความเงียบสงัด

ไซแร็กซ์ มังกรทรงของนาง บินมาจากทิศทางของบ่อมังกร มันบินวนเวียนอยู่เหนือบริเวณพิธีศพ

ภายใต้กระแสรับสั่งอันเงียบงันของราเอนีรา มันก้มศีรษะลงและเล็งไปที่กองฟืน

"สครี!"

เปลวเพลิงมังกรอันร้อนแรงขุมหนึ่งถูกพ่นออกมาอย่างแม่นยำ จุดไฟเผาไหม้กองฟืนในทันที

ไฟนี้ไม่ใช่เปลวเพลิงธรรมดาสามัญ หากแต่เป็นเพลิงสีแดงฉานที่เปี่ยมด้วยเวทมนตร์ของมังกร แผดเผาด้วยความเร็วและความทะลุทะลวงอันเหนือชั้น ราวกับจะชำระล้างความเจ็บปวด ความลับ และความอาลัยอาวรณ์ที่ยังไม่สมหวังทั้งมวลให้สูญสิ้นไปพร้อมกับพระศพของพระราชินี

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าของทุกคนที่มาร่วมงาน แสดงให้เห็นถึงอารมณ์ความรู้สึกที่แตกต่างกันไป

เรย์เดอร์ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เขากอดอกและเฝ้ามองอย่างเย็นชาจากวงนอก สายตาของเขากวาดมองผ่านเปลวเพลิง มองผ่านแผ่นหลังอันแข็งทื่อของราเอนีรา มองผ่านใบหน้าอันทุกข์ระทมของวิเซริส และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่สีหน้าครุ่นคิดของเดมอน ในสายตาของเขา ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการสังเวยและการแสดงที่จำเป็นในขั้นตอนการส่งผ่านอำนาจเท่านั้น

กษัตริย์วิเซริสประทับยืนอยู่ด้านหน้าสุด พระวรกายของพระองค์ค่อมลงเล็กน้อยราวกับทรงพระชราภาพลงไปสิบปีภายในคืนเดียว ใบหน้าของพระองค์เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและอาลัยอาวรณ์อย่างแท้จริง ทว่าในส่วนลึกของดวงตานั้น บางทีอาจซ่อนเร้นความเสียใจสายหนึ่งที่มีต่อเบลอน พระราชโอรสที่สิ้นพระชนม์ไปตั้งแต่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก ซึ่งเป็นความเสียใจที่แม้แต่พระองค์เองก็ไม่กล้ายอมรับ รวมถึงความวิตกกังวลที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเกี่ยวกับผู้สืบราชบัลลังก์ในอนาคต เปลวเพลิงเต้นระบำอยู่ในดวงตาอันหม่นแสงของพระองค์

เจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน ประทับยืนอยู่เคียงข้างพระเชษฐา ใบหน้าของพระองค์ยังคงมีความเคร่งขรึมกึ่งประชดประชันตามปกติ ทว่าสายตาของพระองค์กลับคมปราบ ราวกับกำลังพินิจพิจารณาโอกาสและความเสี่ยงภายในกองเพลิง การสิ้นพระชนม์ของเอ็มมาทำให้กระแสน้ำแห่งการสืบราชบัลลังก์ขุ่นมัวลงอย่างไม่ต้องสงสัย

ราเอนีราจ้องตรงไปยังเปลวไฟที่กำลังแผดเผาพระมารดา สายตาของนางแปรเปลี่ยนจากความว่างเปล่าในคราแรกเป็นความสับสน และในที่สุดก็กลายเป็นความมืดมิดที่ลึกจนมิอาจหยั่งถึง เปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาสีม่วงของนาง ทว่ามันกลับดูเหมือนไม่สามารถขับไล่ความหนาวเหน็บในใจของนางได้เลย สิ่งที่นางจุดขึ้นด้วยไฟนี้ไม่ใช่แค่เพียงเพลิงมังกร หากแต่เป็นทางเลือกของพระบิดา ตรรกะอันเย็นชาของบัลลังก์เหล็ก และภาพตัวอย่างของชะตากรรมในอนาคตของนางเอง

พิธีศพสิ้นสุดลงด้วยความเงียบสงันและเถ้าถ่าน

ผู้คนแยกย้ายกันไปพร้อมกับความนึกคิดของตนเอง และเมฆหมอกที่หนาทึบยิ่งกว่าเดิมดูเหมือนจะเข้าปกคลุมป้อมแดงเอาไว้

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวคราวที่คาดกันไว้ว่าวิเซริสจะประกาศแต่งตั้งราเอนีราเป็นทายาทผู้สืบราชบัลลังก์อย่างเป็นทางการกลับมาไม่ถึง ความเงียบงันและการคาดเดาอันแปลกประหลาดเข้าแผ่ซ่านไปทั่วราชสำนัก

ในห้วงเวลาอันละเอียดอ่อนนี้ แขกผู้ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งได้มาเคาะประตูที่พำนักชั่วคราวของเรย์เดอร์ในป้อมแดงยามดึกสงัด

แขกผู้มาเยือนเป็นสตรีผู้หนึ่ง นามว่า ไมซาเรีย

นางเป็นดั่งภูตพรายที่ซีดขาวในยามค่ำคืน ผิวพรรณของนางขาวราวกับน้ำนมที่ขาดแสงตะวันมาเป็นเวลานาน นางมีรูปร่างสูงโปร่งและเพรียวบางจนเกือบจะซูบซีด ทว่ากลับมีความงามทางสรีระที่ผอมบางและมีความพริ้วไหวคล้ายกับแมวป่า นางเคลื่อนไหวอย่างไร้เสียง ทว่าสายตาของนางกลับคมกริบดั่งใบมีด

เรย์เดอร์ไม่ได้มีความทรงจำที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับนางนัก เขาจำได้เพียงลางๆ ว่านางเป็นสตรีคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายเดมอน

อีกฝ่ายมีความสุขุมค่อนข้างมาก นางบอกฐานะของตนเองอย่างตรงไปตรงมาว่า "หม่อมฉันไมซาเรีย อดีตคนรักของเจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน และ... เป็นผู้ช่วยในกิจการบางอย่างที่ไม่ค่อยสะอาดนักของพระองค์"

สตรีลับของเดมอนงั้นหรือ? เรย์เดอร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้นางพูดต่อไป ทว่าน้ำเสียงของเขาแฝงแววความรำคาญใจอยู่บ้าง "เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุใด? พวกเราดูเหมือนจะไม่มีมิตรภาพต่อกัน และไม่มีผลประโยชน์ร่วมกันด้วยซ้ำ"

ความหมายของเขาตรงไปตรงมาและห้วนสั้นว่า พวกเราไม่ได้สนิทกัน เข้าประเด็นมาซะ อย่าทำให้ข้าเสียเวลา

ไมซาเรียสูดหายใจเข้าลึกๆ นางรู้ดีว่านี่คือการเดิมพันแบบหมดหน้าตัก "หม่อมฉันหวังว่าจะได้รับความคุ้มครองจากพระองค์ เพคะ องค์ชาย เครือข่ายข่าวกรองที่หม่อมฉันถือครองอยู่ สามารถกลายเป็นหูเป็นตาให้พระองค์ใน คิงส์แลนดิง และแม้กระทั่งทั่วทั้งเจ็ดราชอาณาจักร"

"ความคุ้มครองงั้นหรือ?" เรย์เดอร์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เริ่มเกิดความสนใจขึ้นมา "เล่าให้ข้าฟังเพิ่มหน่อยสิ เหตุใดเจ้าจึงต้องการความคุ้มครองจากข้า? เดมอนไม่สามารถคุ้มครองเจ้าได้งั้นหรือ?"

แววตาแห่งความเจ็บปวดและความเคียดแค้นพาดผ่านดวงตาของไมซาเรีย ทว่าน้ำเสียงของนางยังคงมั่นคง "การมีอยู่ของหม่อมฉัน... ได้กลายเป็นปัญหาไปแล้ว ลอร์ด คอร์ลิส เวลารียน ล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ของหม่อมฉันกับเดมอน การลอบสังหารที่ อุบัติขึ้น ทำให้หม่อมฉันต้องสูญเสียบุตรในครรภ์ที่ยังไม่ได้ลืมตาดูโลกไป"

นางหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงของนางยิ่งเย็นชาลงไปอีก "และอุบัติการณ์ที่มีตัวตนของหม่อมฉันก็เป็นที่ล่วงรู้ไปถึงแม่นางน้อย เลนา เวลารียน อีกด้วย สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อการแต่งงานทางการเมืองระหว่างตระกูลทาร์แกเรียนและตระกูลเวลารียน การแต่งงานระหว่างเลนาและเดมอนอาจจะล่มลงเพราะหม่อมฉันก็เป็นได้"

เรย์เดอร์เข้าใจในทันที

เรื่องราวไม่มีอะไรมากไปกว่าสตรีลับถูกเปิดเผยตัวตน สร้างความโกรธเคืองให้กับตระกูลของ ภรรยาหลวง นั่นคือตระกูลเวลารียน และยังอาจส่งผลกระทบต่อตัวแปรในการผูกมัดพันธมิตรด้วยการแต่งงาน

ในเวลานี้ กษัตริย์วิเซริส ผู้ซึ่งต้องการกำลังทัพเรือของเวลารียนสนับสนุน และเจ้าแห่งดริฟต์มาร์กอย่างคอร์ลิส บิดาของเลนา ต่างก็ต้องการให้นางตาย ส่วนเดมอนนั้น... มีความเป็นไปได้มากที่สุดว่า เพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาได้ละทิ้งหรือกำลังเตรียมที่จะละทิ้งนางในฐานะเบี้ยตัวหนึ่งไปเสียแล้ว

เรื่องนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากเรื่องราวเดิมอยู่เล็กน้อย เรย์เดอร์จำได้ว่าสตรีผู่นี้ดูเหมือนจะทำได้ค่อนข้างดีในข่วงบั้นปลาย แม้ว่าจุดจบของนางจะไม่สู้ดีนักก็ตาม

ทว่า เครือข่ายข่าวกรอง ที่นางกล่าวถึงกลับกระตุ้นความสนใจของเรย์เดอร์ ตัวเขาเองก็ต้องการดวงตาที่คมกริบกว่าเดิมเพื่อเฝ้ามองกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวของเวสเทอรอสจริงๆ

"สำหรับตัวเจ้าแล้ว" เรย์เดอร์ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงของเขาแฝงแววหยอกเย้าล้อเล่น "การที่จะให้ข้าไปล่วงเกินกษัตริย์องค์หนึ่ง และท่านลอร์ดผู้ครองกองทัพเรืออันทรงพลานุภาพคนหนึ่งงั้นหรือ? ข้อตกลงนี้ฟังดูไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าใดนักเลย"