บทที่ 302 การคลอดยาก

บทที่ 302 การคลอดยาก

การได้ฝึกฝนและสยบผู้หญิงที่หยิ่งทะนงและเย่อหยิ่งเช่นนี้อย่างสมบูรณ์ช่างเป็นเรื่องที่น่าลุ่มหลงอย่างแท้จริง นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความสุขทางกาย ทว่าคือความพึงพอใจขั้นสูงสุดในอำนาจและความปรารถนาที่จะควบคุมในอีกระดับหนึ่ง เขาเอื้อมมือไปลูบแผ่นหลังอันเรียบเนียนของนาง รับรู้ได้ถึงการสั่นเทาเล็กน้อย และตระหนักดีว่าการเยียวยาด้วยยาในปริมาณที่เพียงพอเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานั้นได้ผลดีเยี่ยม วันใหม่ในเรดคีพได้เริ่มต้นขึ้น และหลังจากผ่านพ้นคืนนี้ไป ความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างเรย์เดอร์และเรนียาก็ดูลงตัวในความสมดุลแบบใหม่ที่ละเอียดอ่อน โดยมีอำนาจการควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จของเขาเป็นแกนหลัก ส่วนเกมยั่วยวนที่ยังไม่เสร็จสิ้นของอลิเซนต์ก็กลายเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ฝังอยู่ใต้ความสมดุลนี้ เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและความตื่นเต้น

เสียงอึกทึกของงานเฉลิมฉลองและความเงียบสงัดราวกับป่าช้าของห้องทำคลอดเกิดขึ้นในวันเดียวกันภายในเรดคีพ ถือเป็นความย้อนแย้งที่โหดร้ายที่สุดในมรดกแห่งอำนาจ ในลานประลอง อัศวินสองคนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อรางวัลและเกียรติยศของกษัตริย์ เสียงชุดเกราะปะทะกันอย่างกึกก้องและเสียงเชียร์ของฝูงชนดังระงม บนอัฒจันทร์ เรย์เดอร์และเรนียาแต่งกายด้วยชุดหรูหรา ทว่าสายตาของเรย์เดอร์กลับมีความห่างเหินและเบื่อหน่ายที่ยากจะสังเกตเห็น การแข่งขันศิลปะการต่อสู้ของมนุษย์ปุถุชนเช่นนี้ในสายตาของเขาเป็นเพียงเหมือนการเล่นของเด็กๆ ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่กษัตริย์วิเซริสซึ่งประทับอยู่บนที่นั่งอันมีเกียรติ พระพักตร์ดูมีเลือดฝาดและเต็มไปด้วยความพึงพอใจในตัวเอง กษัตริย์ถึงกับเลือกชื่อให้โอรสที่ยังไม่ลืมตาดูโลกไว้แล้วว่าเบลอน ซึ่งเป็นชื่อที่สืบทอดมาจากพระบิดาของเอกอนผู้พิชิต เต็มไปด้วยอำนาจและความคาดหวัง การจัดงานเฉลิมฉลองล่วงหน้าอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้แสดงให้เห็นว่าวิเซริสปรารถนาทายาทชายคนนี้มากเพียงใด มันแทบจะเป็นการประกาศต่อสาธารณชน ซึ่งเป็นการบีบคั้นพื้นที่ของเรนียาในฐานะทายาทที่ถูกกำหนดไว้โดยไม่รู้ตัว

ขณะที่การต่อสู้ดำเนินมาถึงช่วงเข้มข้น ข้ารับใช้คนหนึ่งก็รีบวิ่งขึ้นมาบนอัฒจันทร์และกระซิบข้อความบางอย่างที่ข้างพระกรรณของวิเซริส ทันใดนั้น รอยยิ้มบนพระพักตร์ของกษัตริย์ก็แข็งค้าง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความวิตกกังวล พระองค์แทบจะกระโจนออกจากที่ประทับ โดยไม่สนใจการแข่งขันนัดสำคัญที่กำลังดำเนินอยู่ และรีบเสด็จออกจากอัฒจันทร์อย่างเร่งรีบ ท่ามกลางการอารักขาของอัศวินผู้พิทักษ์ราชา มุ่งหน้าไปยังหอคอยเมกอร์ เรย์เดอร์เข้าใจสถานการณ์ในทันที เขาจับมืออันเรียบเนียนของเรนียาที่อยู่ข้างกายอย่างแผ่วเบา รับรู้ได้ถึงความเย็นเยือกเล็กน้อยที่ปลายนิ้วของนาง "ไปกันเถอะ" เขากระซิบ "ดูเหมือนเสด็จแม่ของเจ้ากำลังประสบปัญหาบางอย่าง"

เรนียาเองก็เห็นท่าทีที่ผิดปกติของพระบิดา และความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจของนาง นางไม่ได้สะบัดมือออกจากเรย์เดอร์ ในทางกลับกัน นางกลับบีบมือเขาแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ ราวกับต้องการหาที่พึ่งพิง และเดินตามเขาออกจากอัฒจันทร์อันอึกทึกอย่างเชื่อฟัง ละทิ้งเสียงโห่ร้องและเสียงดาบไว้เบื้องหลัง

ลึกเข้าไปในเรดคีพ บริเวณหน้าห้องทำคลอดที่เตรียมไว้สำหรับการประสูติของราชินีอย่างประณีต บรรยากาศรอบด้านหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก จากภายในห้องมีเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแต่ต้องสะกดกลั้นไว้ของราชินีเอ็มมา รวมถึงเสียงกระซิบกระซาบอย่างวิตกกังวลของเหล่าสาวใช้และหมอตำแย ที่หน้าประตู วิเซริสเดินกลับไปกลับมา มือทั้งสองข้างกำแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว แกรนด์เมสเตอร์หลายคนยืนห้อมล้อมพระองค์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"...ฝ่าบาท เชิงกรานของราชินีเอ็มมาแคบเกินไป และศีรษะของทารกก็ใหญ่เกินไป จึงติดอยู่ภายใน... พวกเราได้พยายามทุกวิถีทางแล้ว..." เสียงของแกรนด์เมสเตอร์หนักอึ้งและเต็มไปด้วยความจนปัญญา "เวลานี้ จำเป็นต้องเลือกแล้วเพคะ เวลา... กำลังจะหมดลง"

"เลือก? เลือกอะไร?" สุรเสียงของวิเซริสสั่นเครือ จริงๆ แล้วพระองค์ทรงเข้าใจ แต่ไม่อยากเผชิญหน้ากับความจริง

"รักษาชีวิตราชินี หรือรักษาชีวิตทารก" เสียงของแกรนด์เมสเตอร์ช่างเย็นชาและแจ่มแจ้ง เป็นการเปิดเผยทางเลือกที่ยากลำบากซึ่งมีมาแต่โบราณกาลต่อหน้ากษัตริย์ "หากเลือกชีวิตราชินี พวกเราอาจต้องใช้ขอสับ... แต่ทารกจะไม่รอดชีวิตอย่างแน่นอน และราชินีจะทรงครรภ์ได้ยากในอนาคต หากเลือกชีวิตทารก... พวกเราต้องผ่าท้องของราชินีเพื่อนำทารกออกมา ด้วยความรู้ทางการแพทย์ในปัจจุบัน การผ่าคลอดหมายความว่าราชินี... จะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย"

พระพักตร์ของวิเซริสซีดเผือดลงในทันตา พระองค์ต้องการโอรส ทายาทชายที่แข็งแรงเพื่อสืบทอดบัลลังก์เหล็กและเสริมความมั่นคงให้กับสายเลือดทาร์แกเรียน นี่คือรากฐานสำคัญของการปกครองของพระองค์ และเป็นความหมกมุ่นอย่างลึกซึ้งในจิตใจต่อมรดกอันสมบูรณ์แบบ ทว่าเอ็มมา... ราชินีของพระองค์ หญิงผู้温柔และจงรักภักดี ผู้ซึ่งเคยให้กำเนิดทายาทแก่พระองค์ ไม่ใช่ว่าพระองค์ไม่รักนาง แต่ความรักนี้ดูช่างเปราะบางเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความต้องการอันหนักอึ้งของบัลลังก์เหล็ก

ในเวลานั้นเอง เรย์เดอร์ได้มาถึงสุดทางเดินพร้อมกับเรนียา และบังเอิญได้ยินบทสนทนาสุดท้ายนี้พอดี พวกเขาไม่ได้ก้าวไปข้างหน้า แต่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในเงามืด ราวกับเป็น ผู้ชมละครชีวิตที่กำลังจะเปลี่ยนโชคชะตา เรย์เดอร์ก้มศีรษะลง ริมฝีปากอันอบอุ่นของเขาเฉียดผ่านใบหูอันเย็นเยือกของเรนียา และเอ่ยถามด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาที่มีเพียงนางเท่านั้นที่ได้ยิน ราวกับอสรพิษที่กำลังแลบลิ้น "เจ้าคิดว่าเสด็จพ่อของเจ้า ผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์เหล็ก... จะเลือกสิ่งใด?"

ร่างกายของเรนียาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกเข็มอันเย็นเยือกทิ่มแทง นางอยากจะเอามืออุดหูและหลบหนีไปจากคำถามนี้โดยสัญชาตญาณ ทว่ามือของเรย์เดอร์กลับบีบเอวของนางไว้แน่น นางรับรู้ได้ถึงความเย็นเยือกที่หนาวเหน็บถึงกระดูกแล่นพล่านขึ้นมาจากฝ่าเท้า นางย่อมรู้ดีถึงความปรารถนาในทายาทชายของพระบิดา รู้ถึงความยิ่งใหญ่ของงานเฉลิมฉลอง และรู้ถึงความหนักอึ้งของชื่อเบลอน นางเคยเป็นบุตรสาวคนโปรดที่ถูกประคับประคองไว้ในอุ้งพระหัตถ์ของพระบิดา และถูกกำหนดให้เป็นทายาท ทว่าในเวลานี้ ภายใต้เงาของการเลือกความเป็นความตายที่หน้าห้องทำคลอด นางกลับตระหนักได้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่า สถานะทายาทของนางอาจไม่มีน้ำหนักมากไปกว่าโอรสในพระทัยของพระบิดาเลย

"ข้า..." นางอ้าปาก แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ลำคอของนางราวกับถูกบางสิ่งอุดไว้ ความกลัวและความรู้สึกของการถูกทรยศทำให้พระนางหายใจติดขัด

"ทำไมเจ้าไม่พูดล่ะ?" เสียงของเรย์เดอร์แฝงไปด้วยความเร่งเร้าที่หยอกเย้า ซึ่งเหมือนกับการบังคับอันโหดร้าย บีบให้นางต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันนองเลือดนี้

ทันใดนั้นเอง— "กรี๊ด!!" จากภายในห้องทำคลอดมีเสียงกรีดร้องของราชินีเอ็มมาดังขึ้น มันแหลมสูงจนถึงขีดสุด ทะลุผ่านบานประตูไม้หนาทึบ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ความเจ็บปวด และความไร้กำลังของชีวิตที่กำลังดับสูญ หลังจากนั้นทันทีก็มีเสียงฝีเท้าที่ตื่นตระหนกและเสียงเครื่องมือโลหะกระทบกัน

เรนียาสั่นเทาอย่างรุนแรง ใบหน้าของนางไร้สีเลือดในทันที นางเข้าใจแล้ว เสียงกรีดร้องนั้นคือคำตอบ ในพระทัยของพระบิดา ความมั่นคงของบัลลังก์เหล็กและการสืบทอดสายเลือดที่ถูกต้องตามกฎหมายมีน้ำหนักมากกว่าชีวิตของราชินี และมีน้ำหนักมากกว่าสถานะบุตรสาวของนางเองเช่นกัน

เรย์เดอร์รับรู้ได้ถึงความแข็งทื่อและความเย็นเยือกของร่างในอ้อมแขน รู้ดีว่าเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว เขาเลิกกดดันนาง และเฝ้ามองสีหน้าอันซับซ้อนที่ฉายชัดบนพระพักตร์ของวิเซริสหลังจากได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยสายตาที่สงบนิ่งจนแทบเย็นชา มันเป็นส่วนผสมของความเจ็บปวด ความโล่งอก และความรู้สึกผิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม จากนั้นจึงมองดูแกรนด์เมสเตอร์รีบกลับเข้าไปในห้องทำคลอด และประตูก็ปิดลงอย่างแน่นหนา

เขาโอบกอดเรนียาที่แทบจะยืนไม่อยู่ และค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในเงามืดให้ลึกยิ่งขึ้น เขาต้องการให้ความเย็นเยือกในเวลานี้ ทางเลือกของพระบิดา เสียงกรีดร้องของราชินี และความรู้สึกปลอดภัยที่พังทลายในใจของนาง สลักลึกเข้าไปในวิญญาณของนางอย่างลึกซึ้ง เขาต้องการให้นางเห็นอย่างชัดเจนว่า ณ ใจกลางของเกมแห่งอำนาจ ความรักและความผูกพันทางสายเลือด บางครั้งก็เป็นสิ่งแรกที่ต้องถูกสังเวย