บทที่ 7: ดินแดนในภาวะวิกฤต

บทที่ 7: ดินแดนในภาวะวิกฤต

วันรุ่งขึ้นหลังจากกลับมาถึงดินแดน เรนได้ทำพิธีฝังศพสมาชิกครอบครัวในโลกนี้ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเริ่มบริหารจัดการดินแดนแม่น้ำแดงซึ่งเป็นกรรมสิทธิ์ของเขา

สำหรับพิธีศพนั้น เนื่องจากตระกูลเดอร์ริกเหลือเขาเพียงคนเดียว และเขาก็เป็นขุนนางเพียงคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ในหุบเขาแม่น้ำแดง พิธีจึงถูกจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย ไม่มีการเชิญขุนนางคนอื่นมาร่วมงาน และเสร็จสิ้นภายในช่วงเช้าเท่านั้น

มีเพียงฟอร์นัลที่รู้สึกว่าพิธีศพนั้นดูเร่งรีบและเรียบง่ายจนเกินไป แต่เมื่อคำนึงถึงสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดน เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"ท่านลอร์ด!"

ภายในโถงประชุมของป้อมปราการเรดวูด ฟอร์นัลยืนรายงานผลการรับผู้ลี้ภัยที่เพิ่งเสร็จสิ้นด้วยความเคารพ

เวลาผ่านไปหนึ่งวัน ผู้คนจำนวนสามพันคนที่เรนพามาได้เข้าสู่เมืองแม่น้ำแดงทั้งหมดแล้ว

"จำนวนคนที่รับเข้ามาในครั้งนี้มีประมาณสามพันคนครับ เมื่อรวมกับช่างฝีมือกว่าห้าร้อยคนและนักรบสองร้อยยี่สิบสามคนที่ท่านรับสมัครมาก่อนหน้านี้ ดินแดนของเราก็มีประชากรเพิ่มขึ้นประมาณสามพันแปดร้อยคนครับ"

ฟอร์นัลแทบไม่เชื่อในตัวเลขนี้ ดินแดนแม่น้ำแดงใช้เวลากว่าร้อยปีในการเพิ่มจำนวนประชากรจนถึงสามหมื่นกว่าคน แต่กลับมีคนเพิ่มขึ้นถึงสามพันแปดร้อยคนในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน

"ประมาณสามพันแปดร้อยคนงั้นหรือ?"

เรนรู้สึกไม่พอใจกับการประมาณการแบบคร่าวๆ ของฟอร์นัล

"ถ้ารวมคนสามพันแปดร้อยคนนี้เข้าไปด้วย ตอนนี้ดินแดนของเรามีประชากรทั้งหมดกี่คน?"

ฟอร์นัลสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของเรน จึงรีบตอบตัวเลขที่เขาคำนวณไว้ในใจอย่างระมัดระวัง

"หากรวมคนที่ท่านนำกลับมาด้วย ตอนนี้ดินแดนแม่น้ำแดงของเรามีประชากรทั้งหมดประมาณแปดพันห้าร้อยคนครับนายท่าน"

"ทั้งหมดแค่แปดพันห้าร้อยคนเองงั้นหรือ?"

"น้อยขนาดนี้เลยเชียว?"

ตัวเลขนี้ถือว่าน้อยมาก น้อยเกินกว่าที่เรนคาดคิดไว้มาก

"เดิมทีดินแดนมีประชากรสามหมื่นกว่าคน แต่ตอนนี้ถึงจะรวมคนสามพันแปดร้อยคนนี้เข้าไปด้วยแล้ว ก็ยังมีแค่แปดพันห้าร้อยคน นี่แปลว่าถ้าไม่ได้คนพวกนี้มาเสริม หลังจบสงครามกับพวกเฟลออร์ค ดินแดนก็จะเหลือประชากรไม่ถึงห้าพันคนสินะ"

"สงครามแค่ครั้งเดียวพรากประชากรไปกว่าครึ่งเลยงั้นหรือ?"

"ใช่ครับนายท่าน ประชากรส่วนหนึ่งสูญเสียไปตอนที่นายท่านคนเก่านำทัพขึ้นเหนือไปสู้กับพวกเฟลออร์ค ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็ถูกดินแดนแบล็กสโตนกวาดต้อนไปครับ"

"ไวเคานต์แบล็กสโตนกวาดต้อนเสรีชนทั้งหมดและราษฎรธรรมดาบางส่วนไป แถมยังยึดทาสติดที่ดินไปจนหมด ทำให้จำนวนประชากรที่น้อยอยู่แล้วยิ่งย่ำแย่ลงไปอีกครับ"

ฟอร์นัลรู้สึกโกรธแค้นเมื่อนึกถึงการกระทำอันไร้ยางอายของไวเคานต์แบล็กสโตน หากไม่เป็นเพราะไวเคานต์ผู้นั้นมาฉุดคร่าผู้คนไป ดินแดนแม่น้ำแดงก็คงไม่เบาบางถึงเพียงนี้

ดินแดนของขุนนางในอาณาจักรแอสเรียลประกอบด้วยประชากรสามประเภท ได้แก่ ทาสติดที่ดิน ราษฎรธรรมดา และเสรีชน

ทาสติดที่ดินคือทาส ซึ่งถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของท่านลอร์ด ไม่มีสถานะใดๆ เป็นเพียงเครื่องมือที่เคลื่อนที่ได้ พวกเขาไม่มีอิสระใดๆ และชีวิตก็ขึ้นอยู่กับท่านลอร์ด

ราษฎรธรรมดาคือผู้อยู่ใต้การคุ้มครองของท่านลอร์ด สถานะของพวกเขาดีกว่าทาสติดที่ดินมาก แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็เป็นของท่านลอร์ดเช่นกัน ราษฎรจะได้รับการคุ้มครองและต้องทำฟาร์มในที่ดินของท่านลอร์ด

ในขณะที่ได้รับการคุ้มครอง ราษฎรธรรมดาก็ต้องทำหน้าที่ของตน หน้าที่สำคัญที่สุดคือความจงรักภักดีต่อท่านลอร์ดและห้ามละทิ้งดินแดนตามอำเภอใจ

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ หากท่านลอร์ดไร้ความสามารถ ก็ไม่อาจคุ้มครองราษฎรหรือควบคุมพวกเขาไว้ได้

ไวเคานต์แบล็กสโตนฉวยโอกาสตอนที่ตระกูลเดอร์ริกอ่อนแอที่สุด ในช่วงเวลาที่ดินแดนแม่น้ำแดงไม่อาจปกป้องหรือควบคุมราษฎรของตนได้ เข้ามากอบโกยผลประโยชน์ไปอย่างมหาศาล

กลุ่มสุดท้ายคือเสรีชน คนกลุ่มนี้ค่อนข้างมีอิสระและมีทักษะในการหาเลี้ยงชีพ

พวกเขาจึงสามารถเอาชีวิตรอดได้โดยไม่ต้องพึ่งพาท่านลอร์ด การเคลื่อนย้ายของพวกเขาไม่ถูกจำกัด และมักจะเลือกเดินทางออกจากดินแดนเมื่อเผชิญกับอันตราย อย่างไรก็ตาม แลกกับอิสรภาพ เสรีชนจะไม่ได้รับการคุ้มครองและไม่มีสิทธิ์ทำฟาร์มในที่ดินของท่านลอร์ด

พื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลในทวีปโนอาห์เต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ สัตว์ประหลาดเวทมนตร์และเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นที่อันตรายถึงชีวิตอาศัยอยู่ตามป่าเขา น้อยคนนักที่จะรอดชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากการคุ้มครองจากเมือง

ดังนั้น เสรีชนจึงมีจำนวนน้อย มีเพียงผู้ที่ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง เช่น นักกวี นักผจญภัย และพ่อค้าเร่ เท่านั้นที่เลือกจะเป็นเสรีชนด้วยความเต็มใจ คนธรรมดาส่วนใหญ่ยังคงเลือกที่จะเป็นราษฎรของขุนนางและทำฟาร์มให้พวกเขาไปตลอดชีวิต

ตระกูลเดอร์ริกก่อตั้งมาหนึ่งร้อยแปดสิบปี ผ่านการบริหารมาหลายชั่วอายุคน แต่กลับต้องสูญเสียรากฐานไปกว่าครึ่งจากการรุกรานของพวกเฟลออร์คเพียงครั้งเดียว หากเรนไม่ได้นำคนเหล่านี้มาเสริมกำลัง ก็ไม่รู้ว่าดินแดนแม่น้ำแดงจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะฟื้นตัวได้

ในสายตาของเรน การบริหารงานของตระกูลเดอร์ริกตลอดเกือบสองร้อยปีที่ผ่านมานั้นไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย เวลาตั้งหนึ่งร้อยแปดสิบปี ดินแดนกลับมีประชากรเพิ่มขึ้นมาแค่สามหมื่นกว่าคนเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากตรวจสอบอย่างคร่าวๆ เรนก็พบว่าดินแดนแม่น้ำแดงไม่มีสินค้าพื้นเมืองใดๆ ที่พอจะนำไปค้าขายได้ และไม่มีโครงสร้างพื้นฐานที่สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้คือพื้นที่เพาะปลูกที่ถูกเบิกถางตลอดสองฝั่งแม่น้ำในดินแดน

แต่ตอนนี้ดินแดนแม่น้ำแดงกลับขาดแคลนกำลังคนที่จะมาทำฟาร์ม อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาแทบไม่มีอะไรเลย ทั้งดินแดนยากจนและแห้งแล้ง

"ไม่รู้จริงๆ ว่าหนึ่งร้อยแปดสิบปีที่ผ่านมาพวกเขามัวทำอะไรกันอยู่?"

เมื่อดูข้อมูลในมือ เรนก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

"ฟอร์นัล!"

"อยู่ครับนายท่าน"

"เราเหลือเสบียงในดินแดนอยู่เท่าไหร่?" อาหารคือปัญหาที่เรนกังวลที่สุดในตอนนี้

ฟอร์นัลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "นายท่าน มีเสบียงเหลืออยู่ในปราสาทของตระกูลประมาณหนึ่งพันตันครับ"

"เท่าไหร่นะ?"

"แค่หนึ่งพันตันเองหรือ?"

เรนตกใจมากเมื่อได้ยินคำตอบของฟอร์นัล จึงรีบถามกลับไปทันที

"ทำไมเหลือน้อยขนาดนี้? ปกติแล้วในยุ้งฉางควรจะมีเสบียงสำรองอย่างน้อยสามพันตันไม่ใช่หรือ?"

"นายท่าน เดิมทียุ้งฉางเคยมีเสบียงอยู่กว่าสามพันตันจริงๆ ครับ แต่ท่านลอร์ดโบเด้ได้ขนส่งเสบียงกว่าครึ่งไปที่ป้อมปราการเรดวูดเพื่อเตรียมรับมือพวกเฟลออร์ค นายท่านคนเก่าตั้งใจจะยึดป้อมปราการเรดวูดไว้ให้ได้นานที่สุดครับ"

ฟอร์นัลพูดด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น "ข้าไม่คาดคิดเลยว่าป้อมปราการเรดวูดจะแตก และนายท่านคนเก่าจะสิ้นชีพในสนามรบ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เรนก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฟอร์นัล กลับไปเดี๋ยวนี้ แล้วรีบเกณฑ์แรงงานชายฉกรรจ์ทั้งหมดในดินแดนลงไปที่ทุ่งนาเพื่อฟื้นฟูการผลิตทันที"

"ตอนนี้ปลายเดือนมิถุนายนแล้ว เป็นช่วงสำคัญในการเจริญเติบโตของพืชผล ทุ่งนาถูกทิ้งร้างมาเป็นเดือนโดยไม่มีใครดูแล หากเราไม่เร่งจัดการให้คนไปทำนาให้เร็วที่สุด ผลผลิตต้องลดลงอย่างแน่นอน และถ้าผลผลิตปีนี้ไม่พอ ทุกคนจะต้องอดตายในหน้าหนาว"

"ความอดอยากไม่ใช่เรื่องสนุก มันทำให้คนตายได้ ดินแดนของเราเหลือคนน้อยมากแล้ว เราทนรับการสูญเสียไม่ไหวอีกแล้ว"

ความจริงที่ว่าเสบียงมีไม่เพียงพอนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เรนจึงทำได้เพียงหาหนทางอื่น การฟื้นฟูการเกษตรกลายเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก เมื่อเขาไปสำรวจดินแดนแม่น้ำแดงเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าพืชผลในทุ่งนาล้วนถูกปล่อยปละละเลย

ตอนที่พวกเฟลออร์คบุก ดินแดนก็สูญเสียชายฉกรรจ์ไป คนที่เหลือก็เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ไม่กล้าออกมาข้างนอก ส่งผลให้ทุ่งนาถูกทิ้งร้างมานานกว่าหนึ่งเดือน จนวัชพืชขึ้นสูงกว่าพืชผลเสียอีก

เนื่องจากภูมิประเทศและสภาพภูมิอากาศของแดนเหนือ การทำฟาร์มจึงให้ผลผลิตเพียงปีละครั้ง ตอนนี้ปลายเดือนมิถุนายนแล้ว สายเกินไปที่จะปลูกพืชผลทดแทน เรนทำได้เพียงหวังว่าผลผลิตจะไม่ลดลงมากจนเกินไปนัก

เรนเคยคิดว่าในเมื่อดินแดนแม่น้ำแดงไม่ถูกพวกเฟลออร์คตีแตก เสบียงของตระกูลก็น่าจะยังอยู่ครบ แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่

เมื่อเสบียงกว่าครึ่งในป้อมปราการเรดวูดสูญหายไป สถานการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ก็ทำให้เรนตั้งตัวไม่ติดอยู่บ้าง

เรนประเมินว่าต่อให้รวมเสบียงที่มีอยู่กับเสบียงที่ขอจากเคานต์เซน่ามาแล้ว ถึงจะกินอยู่อย่างประหยัด แต่ก็คงไม่พอให้ประชากรแปดพันห้าร้อยคนในดินแดนประทังชีวิตผ่านฤดูหนาวอันหนาวเหน็บในปีนี้และอยู่รอดไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายนปีหน้าได้

หากไม่มีผลผลิตจากทุ่งนาก่อนฤดูหนาว จะต้องมีคนอดตายในหน้าหนาวนี้อย่างแน่นอน นี่เป็นสิ่งที่เรนยอมรับไม่ได้เด็ดขาด ประชากรของดินแดนแม่น้ำแดงไม่อาจทนรับความสูญเสียได้อีกแล้ว

"ไม่คิดเลยว่าเสบียงและนักรบของดินแดนแม่น้ำแดงจะต้องถูกฝังรวมกันที่ป้อมปราการเรดวูดทางตอนเหนือ"

เรนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสภาพอันน่าสลดใจของป้อมปราการเรดวูดหลังการสู้รบ

ตอนที่รับผู้ลี้ภัย เรนได้ออกสำรวจซากป้อมปราการเรดวูด โดยหวังว่าจะได้ของมีค่าอะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

แต่โชคร้ายที่ตอนนั้น ทุกสิ่งที่มีค่าในป้อมปราการเรดวูดถูกกองกำลังพิทักษ์ชายแดนและกองกำลังเสริมจากดินแดนแบล็กสโตนกวาดเรียบไปหมดแล้ว ความหวังที่จะเจอของเหลือหลอของเขาจึงพังทลายลง

แม้พวกเฟลออร์คจะไม่สนใจสิ่งของส่วนใหญ่ของมนุษย์ พวกมันต้องการเพียงเสบียงและเนื้อสดๆ แต่กองกำลังพิทักษ์ชายแดนนั้นต่างออกไป ทหารธรรมดาในกองกำลังมีรายได้ประจำต่ำมาก พวกเขาจึงต้องพึ่งพาสิ่งของที่ยึดมาได้หลังจากการสู้รบแต่ละครั้งเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัว

เขตแดนบารอนหลายแห่งที่กองกำลังพิทักษ์ชายแดนยึดคืนมาได้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น โดยเฉพาะปราสาทของบารอน

สิ่งของส่วนใหญ่ในปราสาทของบารอนต้องถูกนำไปมอบให้แกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่ง จากนั้นเคานต์เซน่าและนายทหารทุกคนก็จะแบ่งปันส่วนที่เหลือ และเศษซากที่เหลืออยู่จึงจะตกเป็นของทหารระดับล่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกองกำลังจากดินแดนแบล็กสโตนคอยคุ้ยเขี่ยซากปรักหักพังอยู่ตลอดเวลา ของอะไรที่พอมีประโยชน์แม้เพียงนิดเดียวก็ถูกเก็บไปจนหมดเกลี้ยง แม้แต่หม้อไหกะละมังก็ถูกทหารระดับล่างเก็บไปจนหมดตราบเท่าที่มันยังใช้การได้

ตอนที่เรนไปคุ้ยหา เขาไม่เจอแม้แต่เส้นขน ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในป้อมปราการเรดวูดเลย นอกจากซากปรักหักพังและความพินาศย่อยยับ

เมื่อได้รับคำสั่งจากเรน ฟอร์นัลก็รีบไปจัดการให้คนฟื้นฟูการเกษตรทันที

เรนมองตามหลังฟอร์นัลที่กำลังเร่งรีบและครุ่นคิด แม้ข้ารับใช้เก่าแก่ผู้นี้จะดูมีความสามารถธรรมดา แต่ความจงรักภักดีที่เขามีต่อเรนและตระกูลเดอร์ริกนั้นไม่ต้องสงสัยเลย

ตระกูลของฟอร์นัลรับใช้เดอร์ริกผู้ก่อตั้งตระกูลเดอร์ริกมาตั้งแต่ร้อยแปดสิบปีก่อน ในตอนนั้น บรรพบุรุษของตระกูลฟอร์นัลติดตามเดอร์ริกมานานหลายทศวรรษโดยไม่เคยทอดทิ้ง อาจกล่าวได้ว่าประวัติศาสตร์การเติบโตของตระกูลเดอร์ริกก็คือประวัติศาสตร์การเติบโตของตระกูลฟอร์นัลเช่นกัน

หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาหลายวัน เรนก็พบว่าฟอร์นัลเป็นคนมีวุฒิภาวะและมีประสบการณ์ในการรับมือกับเรื่องต่างๆ เขาจัดการกิจการในดินแดนได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้เรนจะยังอายุน้อยและเพิ่งเข้ามารับช่วงต่อดินแดน แต่ท่าทีของฟอร์นัลที่มีต่อเขาก็ยังคงนอบน้อม เหมือนกับตอนที่เขาปฏิบัติต่อบารอนโบเด้ พ่อของเรน ไม่มีความบกพร่องใดๆ เลย ซึ่งทำให้เรนพอใจมาก เขาจะต้องใช้งานคนที่ทั้งจงรักภักดีและเชื่อฟังอย่างแน่นอน

ดังนั้น เรนจึงไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนตัวเขา และให้เขาดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองแม่น้ำแดงและผู้บริหารจัดการดินแดนแม่น้ำแดงต่อไป

อย่างไรก็ตาม เรนไม่ได้คาดหวังให้ฟอร์นัลคิดหาวิธีแก้ปัญหาเรื่องอาหาร เขาจะต้องหาทางแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง

"ประชากรแปดพันห้าร้อยคน เหลือเหรียญทองไม่ถึงห้าพันเหรียญ เสบียงก็ไม่พอ ชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ในดินแดนเป็นคนนอก ส่วนคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กเป็นคนในพื้นที่ แถมทหารสองร้อยกว่าคนนั่นก็ไม่ได้ถูกฝึกมาโดยตระกูลเดอร์ริก รากฐานไม่มั่นคงเอาเสียเลย!"

เรนคำนวณทรัพย์สินในปัจจุบันของดินแดนแม่น้ำแดงอยู่ในใจ

"พวกเฟลออร์คที่แตกพ่ายอาจจะยังป้วนเปี้ยนอยู่ในป่าทมิฬใกล้ๆ ดินแดน ไอ้พวกเฟลออร์คระดับล่างพวกนี้มันไม่ค่อยฉลาดนัก อาจจะบุกเข้ามาโจมตีดินแดนเมื่อไหร่ก็ได้"

ตำนานเล่าว่าพวกเฟลออร์คคือสายพันธุ์ใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่เทพเจ้าชั่วร้ายจากนอกโลกเข้าครอบงำออร์คพื้นเมืองของทวีปโนอาห์

เรนไม่รู้ว่าตำนานนั้นเป็นความจริงหรือไม่ แต่เขาเคยต่อสู้กับพวกเฟลออร์คมาแล้วหลายครั้งและเข้าใจพวกมันเป็นอย่างดี พวกเฟลออร์คระดับล่างนั้นไร้สติปัญญา รู้เพียงการฆ่าฟันสิ่งมีชีวิตและกลืนกินเนื้อสดๆ พวกมันคือตัวตนที่อันตรายอย่างยิ่ง

ที่แย่ที่สุดคือ แม้แต่ทาสสงครามมนุษย์สัตว์ระดับต่ำที่สุดก็ยังมีพลังต่อสู้สูงมาก ความแข็งแกร่งของพวกมันเหนือกว่านักรบมนุษย์ธรรมดามาก ผนวกกับสัญชาตญาณกระหายเลือดที่ไม่รู้จักความกลัวและพร้อมสู้จนตัวตาย สัตว์ประหลาดไร้สมองเหล่านี้จึงเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ต่อคนธรรมดา มีเพียงกองทัพทหารมนุษย์ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีเท่านั้นที่จะรับมือกับการโจมตีของพวกมันได้

เมื่อนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับพวกเฟลออร์ค เรนก็เริ่มปวดหัว แม้พวกเฟลออร์คที่แตกพ่ายเหล่านี้จะไม่มีกำลังมากพอที่จะทำลายดินแดนแม่น้ำแดง แต่พวกมันแต่ละตัวก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"เละเทะไปหมด!"

เรนประเมินทรัพย์สินของตนอย่างคร่าวๆ สถานการณ์ในตอนนี้นับว่าเลวร้ายมาก

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะทำการค้าผ่านเร็กซ์

เร็กซ์ไม่ได้เป็นแค่หัวหน้าฝ่ายพลาธิการของกองกำลังพิทักษ์ชายแดนเท่านั้น แต่ในฐานะบารอน เขายังควบคุมกองคาราวานพ่อค้าส่วนตัวขนาดใหญ่อีกด้วย นี่คือสิ่งที่เรนเห็นคุณค่า

แต่ตอนนี้เรนไม่มีสินค้าพื้นเมืองใดๆ ที่จะนำไปค้าขายทำกำไรได้เลย และทางฝั่งของเร็กซ์ก็ไม่สามารถจัดขบวนคาราวานสินค้าได้เนื่องจากสงครามกับพวกเฟลออร์ค ความคิดของเรนจึงต้องถูกพับเก็บไว้ชั่วคราว

"เส้นทางการค้าก็ถูกปิดตายชั่วคราวเสียด้วย"

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ความเป็นจริงของดินแดน ความหงุดหงิดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเรน

ในขณะนั้นเอง รอส อีริค และคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามา

"ท่านลอร์ด!"

เรนรีบเก็บซ่อนความหงุดหงิดและกล่าวทักทายพวกเขา

"มากันครบแล้วสินะ นั่งลงสิ!"

รอสและคนอื่นๆ ล้วนถูกเรียกตัวมาโดยเรน

"นักรบทุกคนเข้าที่พักเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

"เรียบร้อยแล้วครับนายท่าน ค่ายทหารมีอยู่แล้วและถูกทำความสะอาดเรียบร้อย นักรบทุกคนย้ายเข้าไปอยู่แล้วครับ"

นักรบสองร้อยยี่สิบสามคนที่เรนรับสมัครมาจากกองกำลังพิทักษ์ชายแดนได้กลายมาเป็นกำลังหลักในการปกป้องดินแดน

เรนได้นำกองกำลังอาสาสมัครสิบคนที่เหลืออยู่ของดินแดนแม่น้ำแดงเข้าร่วมกับกลุ่มนี้ด้วย นอกจากนี้ เขายังให้รอสคัดเลือกชายหนุ่มที่แข็งแรงจากผู้ลี้ภัยมาเสริมอีกสิบเจ็ดคน ทำให้กองกำลังรักษาดินแดนแม่น้ำแดงมีกำลังพลรวมทั้งสิ้นสองร้อยห้าสิบคน

ค่ายทหารถูกสร้างขึ้นก่อนหน้านี้แล้ว เดิมทีกองกำลังรักษาดินแดนแม่น้ำแดงมีกำลังพลถึงหนึ่งพันคน ค่ายทหารที่พวกเขาประจำการอยู่จึงมีขนาดใหญ่มาก เมื่อตอนนี้มีคนเพียงสองร้อยห้าสิบคน ค่ายทหารจึงดูโล่งไปถนัดตา

เรนอธิบายแผนการที่เขาคิดไว้ให้รอสและคนอื่นๆ ฟัง

"คนสองร้อยห้าสิบคนนี้คือรากฐานในการปกป้องดินแดน ข้าจะเป็นผู้บัญชาการโดยตรง และรอส เจ้าจะเป็นรองผู้บัญชาการ รับผิดชอบดูแลการฝึกฝนและการจัดการในแต่ละวัน"

"คนสองร้อยห้าสิบคนจะถูกแบ่งเป็นกองร้อยทหารราบสองกองร้อย กองร้อยละหนึ่งร้อยคน และกองทหารม้าหนึ่งกอง อีริค เจ้าจะเป็นหัวหน้ากองทหารม้า อัลเจอร์และเวย์น พวกเจ้าสองคนจะเป็นหัวหน้ากองร้อยทหารราบ"

ในบรรดาเสบียงที่เคานต์เซน่ามอบให้เรนนั้นมีม้าศึกอยู่หนึ่งร้อยตัว ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นความมั่นใจในการตั้งกองทหารม้าของเรน

กองทหารม้าของเรนมีเพียงห้าสิบคน เมื่อมีม้าศึกหนึ่งร้อยตัว พวกเขาจึงมีม้าคนละสองตัว

แดนเหนือไม่ขาดแคลนม้าศึก ในสายตาของขุนนาง ม้าศึกธรรมดามีมูลค่าเพียงปานกลาง มีเพียงสัตว์เวทมนตร์ที่เป็นพาหนะเท่านั้นที่เป็นของหายาก อัศวินผู้ใช้พลังวิเศษทุกคนล้วนปรารถนาจะได้ครอบครองสัตว์เวทมนตร์เป็นพาหนะ

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ดูถูกม้าศึกธรรมดานั้นล้วนเป็นขุนนางชั้นสูงทั้งสิ้น ในตอนนี้เรนขาดแคลนทุกสิ่ง ม้าศึกร้อยตัวนี้จึงเป็นทรัพยากรล้ำค่าในสายตาของเขา ต้องบอกเลยว่าการสนับสนุนจากเคานต์เซน่านั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

"รับทราบครับนายท่าน!"

รอสตอบรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ ในขณะที่อีริคและอีกสองคนรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้รับตำแหน่ง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นรอสหรืออีกสามคน พวกเขาล้วนมีความสัมพันธ์แบบร่วมเป็นร่วมตายกับเรนมาจากสนามรบ ดังนั้นเมื่อเรนต้องการตัว พวกเขาจึงพร้อมติดตามเรนมาที่ดินแดนแม่น้ำแดงโดยไม่ลังเล

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เรนก็พูดพร้อมรอยยิ้มว่า:

"เทียบกับตอนที่เราอยู่ในกองกำลังพิทักษ์ชายแดน จำนวนทหารที่พวกเจ้าบัญชาการอยู่ลดลงไปมาก และตำแหน่งของพวกเจ้าก็ลดลงด้วย อย่างไรก็ตาม ข้าขอสัญญาว่าอีกไม่นานดินแดนแม่น้ำแดงจะแข็งแกร่งขึ้น จำนวนนักรบภายใต้บังคับบัญชาของพวกเจ้าจะเพิ่มขึ้น และตำแหน่งของพวกเจ้าก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ"

"ในเมื่อพวกพี่น้องยินดีเชื่อใจและติดตามข้า ข้าก็จะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวัง"

รอสตอบว่า "ท่านลอร์ดจะนำพาพวกเราไปสู่ความรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน ข้าเชื่อมั่นเช่นนั้นจริงๆ"

"ใช่ครับ ท่านลอร์ดจะต้องกลายเป็นท่านลอร์ดที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตแน่นอน ท่านลอร์ดจะต้องประสบความสำเร็จ" อีริคมองเรนด้วยความเลื่อมใส ในสายตาของเขา เรนคือไอดอลของเขา

"แน่นอนสิ ตอนนี้ท่านลอร์ดยังสามารถสังหารขุนศึกมนุษย์สัตว์ได้ด้วยซ้ำ บางทีอีกไม่กี่ปีท่านอาจจะทะลวงเข้าสู่ระดับทองได้ เมื่อถึงเวลานั้น บรรดาศักดิ์ขุนนางของท่านก็จะเลื่อนขั้นสูงขึ้นไปอีก"

เทียบกับรอสและอีริคแล้ว อัลเจอร์และเวย์นอายุมากกว่ามาก ทั้งคู่อายุสามสิบกว่าแล้ว พวกเขามองการณ์ไกลกว่ามาก

"ระดับทอง นั่นคือบุคคลสำคัญจริงๆ!"

พวกเขาหลายคนนึกถึงเคานต์เซน่า ผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์ชายแดน ชายผู้นั้นคือยอดฝีมือระดับทอง ผู้ใช้พลังวิเศษระดับทองในแดนเหนือนั้นมีน้อยจนแทบจะนับคนได้ แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่อยู่ห่างไกลเกินเอื้อม

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อได้ยินคำเยินยอ เรนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

"ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงระดับทอง สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือจัดการงานตรงหน้าให้เสร็จ"

"การเอาชนะความยากลำบากในตอนนี้ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"