บทที่ 4: ช่วยเหลือฉันพี่น้อง

บทที่ 4: ช่วยเหลือฉันพี่น้อง

หลังจากรับสมัครคนเสร็จสิ้น เรนก็ไปยังฝ่ายพลาธิการเพื่อรับเสบียงตามที่เคานต์เซน่าได้รับปากไว้

"สวัสดี บารอนเร็กซ์!"

"ข้ามารับเสบียงที่เคานต์เซน่ามอบให้แก่ดินแดนแม่น้ำแดง"

บารอนเร็กซ์คือหัวหน้าฝ่ายพลาธิการผู้ดูแลการส่งกำลังบำรุง เรนเคยพบเขามาบ้างสองสามครั้ง แต่ก็เป็นเพียงการทักทายกันตามมารยาท ความสัมพันธ์ของทั้งสองไม่ได้สนิทสนมกันนัก

"สวัสดี บารอนเรน"

"ข้าได้รับคำสั่งจากท่านเคานต์แล้ว นี่คือรายการสิ่งของสำหรับดินแดนแม่น้ำแดง ทุกอย่างเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว เชิญท่านตรวจดูได้เลย!"

เร็กซ์ทักทายเรนอย่างเป็นกันเองพร้อมกับยื่นใบรายการให้

"เสบียงทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านสามารถให้คนมาขนไปได้ทุกเมื่อเลย บารอนเรน!"

เสบียงที่ต้องใช้ในแต่ละวันสำหรับกองทัพนับหมื่นนายนั้นมีจำนวนมหาศาล กองสิ่งของต่างๆ กองสูงเป็นภูเขาเลากาอยู่ในฝ่ายพลาธิการ เรนมองดูของเหล่านั้นด้วยความอิจฉา คงจะดีไม่น้อยหากของทั้งหมดนี่เป็นของเขา แต่น่าเสียดายที่เขาเอาไปได้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น

"อาหาร เสื้อผ้า อาวุธ ยารักษาโรค... ท่านเคานต์ไม่เพียงรักษาสัจจะ แต่ยังใจกว้างมากอีกด้วย!"

เมื่อเห็นรายการสิ่งของ เรนก็ดีใจจนเนื้อเต้น เคานต์เซน่าใจกว้างกว่าที่เขาคิดไว้มาก มอบเสบียงให้หลากหลายประเภทและมีปริมาณมากพอสมควร

"บารอนเรน ท่านเคานต์คาดหวังในตัวท่านไว้สูง ข้าหวังว่าท่านจะไม่ทำให้ท่านเคานต์ต้องผิดหวังนะ!"

เร็กซ์เป็นขุนนางภายใต้สังกัดของเคานต์เซน่า ถือเป็นข้ารับใช้คนหนึ่ง ตระกูลของเขาได้รับบรรดาศักดิ์บารอนจากความดีความชอบทางทหาร และเขาเองก็ติดตามเคานต์เซน่ามานานหลายปี เขาย่อมเข้าใจความคิดของผู้เป็นนายดี ดังนั้นท่าทีที่เขามีต่อเรนจึงเป็นมิตรมาก

"แน่นอน ข้าจะไม่มีวันทำให้ท่านเคานต์เซน่าต้องผิดหวัง!"

ระหว่างที่เรนกำลังกวาดสายตาดูรายการ จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง จนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"เอ๊ะ?"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเรน เร็กซ์ก็ถามด้วยความสงสัย

"มีอะไรหรือ? มีปัญหาอะไรงั้นหรือ บารอนเรน?"

"ไม่มีอะไร ข้าแค่อยากถามท่านเร็กซ์ว่า รายการตรงนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เรนชี้ไปที่รายการสุดท้ายบนหน้ากระดาษ สิ่งที่เขียนไว้ตรงนั้นทำให้เขารู้สึกเคลือบแคลงใจเล็กน้อย

เร็กซ์มองดูแวบหนึ่งก็เข้าใจถึงสาเหตุที่เรนสงสัย

"อ้อ พวกเขาน่ะหรือ!"

"ท่านเคานต์ทราบดีว่าดินแดนของท่านกำลังขาดแคลนแรงงานชายฉกรรจ์อย่างหนัก จึงสั่งการมาเป็นพิเศษให้ข้ามอบคนเหล่านี้ให้ท่าน เพื่อนำไปเสริมกำลังในดินแดนแม่น้ำแดง"

"เป็นอย่างไรล่ะ? ท่านเคานต์รอบคอบมากเลยใช่ไหม?" เร็กซ์มองเรนด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง

"นี่มันไม่ใช่แค่เสริมกำลังธรรมดาแล้ว ท่านเร็กซ์ นี่มันตั้งสามพันกว่าคน! มากมายขนาดนี้ ท่านเคานต์มอบเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ให้ข้าจริงๆ"

เรนมองไปที่บรรทัดสุดท้ายของรายการ ซึ่งเขียนไว้ชัดเจนว่า: ชายฉกรรจ์สามพันคน

เร็กซ์ถอนหายใจและกล่าวว่า

"บารอนเรน ตัวเลขนี้ไม่ถือว่าเยอะเลย ความจริงแล้วถือว่าน้อยมากด้วยซ้ำ ท่านต้องเข้าใจนะว่า จากจำนวนประชากรกว่าแสนคนในสี่เขตแดนบารอนแห่งหุบเขาแม่น้ำแดง นี่คือคนที่รอดชีวิตมาได้ทั้งหมด"

เรนตระหนักได้ในทันทีและมองเร็กซ์ด้วยความตกตะลึง

"ท่านกำลังจะบอกว่า พวกเขาคือผู้รอดชีวิตจากสี่เขตแดนบารอนทางตอนเหนือทั้งหมดงั้นหรือ?"

เร็กซ์พยักหน้าและกล่าว

"ใช่ จากห้าเขตแดนบารอนในหุบเขาแม่น้ำแดง มีเพียงบารอนโบเด้ พ่อของท่าน และบารอนลุคแห่งเมืองเรดวูดเท่านั้นที่เลือกจะยืนหยัดต่อสู้กับพวกเฟลออร์ค ส่วนบารอนอีกสามคนทิ้งดินแดนของตนแล้วหนีเอาตัวรอดไป"

"พ่อของท่านกับบารอนลุคช่วยกันสกัดกั้นการรุกรานลงใต้ของพวกเฟลออร์คไว้ที่ป้อมปราการเรดวูด ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้บุกไปถึงดินแดนแม่น้ำแดงของตระกูลท่าน"

"แต่พวกมันก็ได้สังหารหมู่ผู้คนในสี่เขตแดนทางตอนเหนือ รวมถึงเมืองเรดวูดด้วย ประชากรส่วนใหญ่ที่นั่นล้วนถูกสังหาร"

"โดยเฉพาะดินแดนสามแห่งที่ถูกท่านลอร์ดทอดทิ้ง ที่นั่นไม่มีการจัดตั้งกองกำลังป้องกันใดๆ ส่งผลให้พวกเฟลออร์คบุกทะลวงเข้าไปอย่างง่ายดายราวกับเข้าที่ร้าง และแทบจะกวาดล้างทุกคนจนหมดสิ้น"

"หลังจากที่ท่านเคานต์เอาชนะพวกเฟลออร์คและยึดสี่เขตแดนตอนเหนือคืนมาได้เมื่อไม่นานนี้ ท่านก็เริ่มรวบรวมผู้รอดชีวิต แต่น่าเศร้าที่ได้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิด นี่คือจำนวนคนทั้งหมดที่รวบรวมได้ในช่วงเวลานี้ เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาน่าจะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่"

"บารอนเรน ท่านบอกข้าสิว่า แบบนี้ยังเรียกว่าเยอะอยู่อีกหรือ?"

คำพูดของเร็กซ์ทำให้จิตใจของเรนหนักอึ้ง

"ข้าเข้าใจแล้ว" เรนมีสีหน้าเคร่งขรึมและไม่ได้พูดอะไรอีก

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ลี้ภัยที่ดินแดนถูกทำลาย ไอ้ขี้ขลาดสามคนนั้นที่ทิ้งดินแดนของตัวเองไปไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นท่านลอร์ดอีกต่อไป ตามกฎหมายขุนนาง บรรดาศักดิ์ของพวกเขาจะถูกริบคืน ส่วนบารอนลุคนั้น คนในตระกูลของเขาตายด้วยน้ำมือพวกเฟลออร์คจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งทายาทสืบทอด จึงไม่มีใครมารับช่วงต่อดินแดน คนเหล่านี้จึงไม่มีบ้านให้กลับไปอีกแล้ว"

"ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ ส่วนคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กต่างหนีไม่พ้นการไล่ล่าของพวกเฟลออร์ค เดิมทีท่านเคานต์ตั้งใจจะส่งพวกเขาไปเป็นแรงงานพลาธิการที่ป้อมปราการกำแพงเหล็ก"

"ท่านก็รู้ว่าช่วงนี้ชายแดนมีศึกใหญ่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ป้อมปราการกำแพงเหล็กขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก"

"นอกจากนั้น ข้าได้ยินมาว่าไวเคานต์แบล็กสโตนเองก็หมายตาแรงงานกลุ่มนี้อยู่ เขาเอ่ยปากขอกับท่านเคานต์อยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกปฏิเสธกลับไปทุกครั้ง"

"ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อทราบว่าดินแดนแม่น้ำแดงของท่านกำลังขาดแคลนกำลังคน ท่านเคานต์จึงตัดสินใจมอบพวกเขาให้แก่ท่าน"

เมื่อเข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุ เรนก็สรรเสริญเคานต์เซน่าจากใจจริง เขาต้องการคนอย่างมากจริงๆ โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ คนทั้งสามพันคนนี้ช่วยแก้ไขวิกฤตเฉพาะหน้าของเขาได้อย่างแท้จริง

"ขอบคุณท่านเคานต์จริงๆ!"

เมื่อมีแรงงานเหล่านี้ ความคิดหลายๆ อย่างในหัวของเขาก็สามารถนำมาปฏิบัติจริงได้ และจะไม่มีปัญหาขาดแคลนแรงงานในการสร้างดินแดนอีกต่อไป

"ท่านเร็กซ์ ขอคุยด้วยเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหม!"

หลังจากดูรายการสิ่งของเสร็จ เรนก็มองซ้ายมองขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ ก่อนจะดึงเร็กซ์ไปที่มุมลับตาคน

"บารอนเรน ท่านกำลังทำอะไรน่ะ?"

เร็กซ์งุนงงกับการกระทำของเรน จนกระทั่งเขาได้เห็นกองสิ่งของสีทองอร่ามเป็นประกายถูกวางลงตรงหน้า

"นี่คือ...?" เร็กซ์มองเรนอย่างมีเลศนัย

"ท่านเร็กซ์ ท่านก็รู้ว่าดินแดนแม่น้ำแดงในตอนนี้ยากจนข้นแค้นและขาดแคลนทุกสิ่งทุกอย่าง เดิมทีข้ารับสมัครเสรีชนจากกองทัพมาได้แค่เจ็ดร้อยกว่าคน หากรวมกับเสบียงที่ท่านเคานต์มอบให้ มันก็คงเพียงพอที่จะช่วยให้ดินแดนผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดไปได้"

"แต่ตอนนี้เมื่อมีชายฉกรรจ์เพิ่มมาอีกสามพันกว่าคน เสบียงพวกนั้นย่อมไม่พออย่างแน่นอน ดังนั้น ข้าจึงอยากจะขอซื้อเสบียงจากท่านเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อใช้ในยามฉุกเฉินนี้"

"ขอซื้ออย่างนั้นหรือ?" เร็กซ์กะพริบตาปริบๆ มองดูเหรียญทองที่ส่องประกาย

"บารอนเรน การแอบขายเสบียงทหารเป็นการส่วนตัวถือเป็นความผิดฉกรรจ์ หัวหลุดจากบ่าได้เลยนะ"

"จะเรียกว่าแอบขายเป็นการส่วนตัวได้อย่างไร? ท่านเคานต์ไม่ได้บอกหรือว่าจะมอบเสบียงให้ข้าชุดหนึ่ง? ท่านเคานต์ได้เจาะจงด้วยตัวเองไหมว่าต้องให้ของแต่ละอย่างจำนวนเท่าใด? จำนวนของทุกชิ้นถูกกำหนดไว้ตายตัวเลยงั้นหรือ?"

"ปริมาณของเสบียงเหล่านี้ขึ้นอยู่กับท่านพี่เร็กซ์ทั้งนั้น นี่ไม่ใช่การขายของส่วนตัวสักหน่อย แต่เป็นการ 'จัดสรรอย่างสมเหตุสมผล' ต่างหากล่ะ!"

"ท่านว่าอย่างนั้นไหม?" เรนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"พวกเราเป็นพี่น้องกันนะ ท่านพี่เร็กซ์ ลองดูสิว่าท่านพอจะช่วยเหลือน้องชายคนนี้ได้หรือไม่!"

พูดจบ เรนก็ยัดถุงที่เต็มไปด้วยเหรียญทองใส่มือเร็กซ์ ถุงที่อัดแน่นใบนี้มีเหรียญทองอยู่หนึ่งร้อยเหรียญพอดี

อำนาจการซื้อของเหรียญทองในอาณาจักรแอสเรียลนั้นสูงมาก เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายประจำวันถึงสามเดือนของครอบครัวธรรมดาในเมือง สำหรับชาวนาในชนบท เหรียญทองหนึ่งเหรียญสามารถใช้ได้ทั้งปีเลยทีเดียว

การที่เรนยอมควักเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองรวดเดียวจึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย เขาเพิ่งจะรวบรวมเหรียญทองในปราสาทของตระกูลมาได้ไม่ถึงห้าพันเหรียญด้วยซ้ำ

ชายแดนทางตอนเหนือของอาณาจักรมีสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและผลผลิตในดินแดนต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามแนวชายแดน ขุนนางทั่วไปมักจะไม่ค่อยร่ำรวยนัก เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นทางเหนือ พวกเขาต้องทำสงครามอยู่เป็นระยะ มีรายจ่ายมากมายที่ต้องใช้ ทำให้เป็นเรื่องยากมากที่จะสะสมความมั่งคั่งไว้ในตระกูล

เร็กซ์ลองชั่งน้ำหนักถุงเหรียญทองในมือ พร้อมกับประเมินจำนวนอยู่ในใจอย่างเงียบๆ เมื่อได้ยินเสียงกระทบกันของเหรียญที่ไพเราะเสนาะหู รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

คำขอของเรนไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรง การเพิ่มปริมาณเสบียงธรรมดาเพียงเล็กน้อยไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเร็กซ์ ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงท่าทีของเคานต์เซน่าที่มีต่อเรนด้วยแล้ว เร็กซ์ก็ซ่อนเหรียญทองไว้ในเสื้อคลุมทันที

"น้องเรน เจ้าพูดถูก พวกเราล้วนเป็นพี่น้องกัน ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน"

"ท่านเคานต์สั่งการเป็นการส่วนตัวให้มอบเสบียงชุดหนึ่งแก่ดินแดนแม่น้ำแดง เมื่อดูจากรายการเมื่อครู่นี้แล้ว มันก็ดูน้อยไปหน่อยจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นสูญเสียทั้งบ้านเกิดและบุคคลอันเป็นที่รัก พวกเขาจำเป็นต้องเร่งฟื้นฟูอย่างเร่งด่วน ย่อมต้องการเสบียงเพื่อบรรเทาทุกข์มากขึ้น"

"พวกเราจะปล่อยให้ราษฎรของแกรนด์ดยุกต้องทนทุกข์ทรมานได้อย่างไร จริงไหม?"

"มาเถิด น้องเรน บอกพี่มาว่าเจ้าต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมอีก ตราบใดที่พี่เร็กซ์คนนี้ช่วยได้ พี่จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างแน่นอน"

หลังจากรับเหรียญทองมาแล้ว ท่าทีของเร็กซ์ก็ยิ่งเป็นกันเองมากขึ้น เขาจับมือเรนและจูงมือพาเดินเข้าไปในโกดังขนาดมหึมาของฝ่ายพลาธิการเพื่อเลือกสรรเสบียง