บทที่ 3: การรวบรวมกำลังคน

บทที่ 3: การรวบรวมกำลังคน

ภายในกระโจมบัญชาการหลักของกองกำลังพิทักษ์ชายแดน เคานต์เซน่ามองชายหนุ่มที่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าที่ซีดเซียวและพลังปราณที่ค่อนข้างอ่อนแรงบ่งบอกถึงสภาพร่างกายที่ทรุดโทรมของเขา ทว่าในดวงตาที่เป็นประกายนั้น เคานต์เซน่าสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมที่อัดอั้นอยู่ภายใน

"ท่านเคานต์ ไวเคานต์แบล็กสโตนผู้นี้โหดเหี้ยมเกินไป ท่านพ่อของข้าสละชีพในสนามรบเพื่อแกรนด์ดยุก ร่างยังไม่ทันเย็น แต่เขากลับกระทำการดั่งโจรปล้นสะดมอยู่ทางด้านหลัง"

"เขาสมคบคิดถ่วงเวลาการสนับสนุนจนทำให้กองกำลังพันธมิตรของเราต้องพบกับความพินาศ ซ้ำยังปล้นสะดมทรัพย์สินและราษฎร ในเมืองแม่น้ำแดงเขาบังคับลักพาตัวผู้คนไปกว่าหมื่นชีวิต และทางตอนใต้ของดินแดนข้า เขากวาดต้อนผู้คนจากหมู่บ้านไปอีกนับสิบแห่ง"

"เขาทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร?"

"นี่มันการปล้นชิงซึ่งหน้า เป็นการทรยศต่อแกรนด์ดยุก และเป็นการดูหมิ่นวีรบุรุษผู้ล่วงลับ!"

"แค่ก... แค่ก... แค่ก..."

เรนยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ความพยายามในการระบายอารมณ์ส่งผลกระทบต่อบาดแผล ความเจ็บปวดอันแหลมคมแทรกขึ้นมาจนเขาไอไม่หยุด

"พอเถอะ บารอนเรน อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย" เคานต์เซน่ากล่าวปลอบโยน "เรื่องของไวเคานต์แบล็กสโตน ข้าทราบดีอยู่แล้ว ความจริงหลังจากที่ข้าอ่านประกาศแต่งตั้งของแกรนด์ดยุกให้เจ้าเมื่อวาน ข้าก็ได้ตักเตือนเขาไปแล้ว"

"ข้าได้สั่งให้กองทัพของดินแดนแบล็กสโตนถอนกำลังออกจากดินแดนแม่น้ำแดง พวกเขาจะไม่ทำสิ่งใดที่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของดินแดนเจ้าอีก และตัวไวเคานต์แบล็กสโตนเองก็ได้ออกเดินทางกลับไปยังดินแดนของเขาแล้ว"

เคานต์เซ่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อกล่าวถึงเรื่องการกวาดต้อนผู้คน เขาพบเห็นข้อพิพาทระหว่างขุนนางมานับไม่ถ้วน โดยเฉพาะเมื่อต่างฝ่ายต่างมีความแค้นต่อกัน หากฝ่ายหนึ่งอ่อนแอก็ย่อมถูกกดขี่เป็นธรรมดา ไม่มีถูกผิดที่ชัดเจน ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎเขาก็จะไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซง หากเจ้าถูกรังแกนั่นก็เพราะเจ้าไร้ความสามารถเอง จะโทษใครได้?

แต่สถานการณ์ของตระกูลเดอร์ริกในตอนนี้พิเศษนัก อีกทั้งเขายังเห็นแววในตัวเรน จึงยินดีที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

"ข้าตรวจสอบเรื่องที่เขาฉุดคร่าผู้คนแล้ว ทางดินแดนแบล็กสโตนไม่ได้ใช้กำลังบังคับ ผู้คนเหล่านั้นเต็มใจย้ายไปเอง ไม่ว่าจะด้วยวิธีการใดนั่นคือผลลัพธ์ ในแง่นี้แบล็กสโตนไม่ผิดกฎ ข้าจึงเอาผิดเขาไม่ได้"

"ส่วนเรื่องทรัพย์สินในหมู่บ้านทางตอนใต้ เขาอ้างว่าต้องการงบประมาณทหารเพื่อมาสนับสนุนการป้องกันหุบเขาแม่น้ำแดง ในเมื่อดินแดนของเจ้าไม่ได้สนับสนุนเสบียงให้เขาเลย สิ่งเหล่านั้นจึงถือเป็นค่าใช้จ่ายทางทหาร อีกทั้งนั่นก็เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่ได้มีทรัพย์สินอะไรมากมายนัก"

"ที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่ได้แตะต้องป้อมปราการแม่น้ำแดงของตระกูลเจ้า ตราบใดที่ไม่ข้ามเส้นนั้น เขาก็สามารถหาข้ออ้างเรื่องการใช้จ่ายทางการทหารได้ ข้อกล่าวหาที่เจ้าหยิบยกมาจึงฟังไม่ขึ้น"

"เรน เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าย่อมรู้ดีว่าไม่มีทางทำให้แบล็กสโตนสำรอกสิ่งที่เขากลืนกินไปออกมาได้เพียงแค่คำพูดของเจ้า"

เคานต์เซน่าอธิบายอย่างอดทน เขาสามารถเข้าอกเข้าใจความรู้สึกของเรนได้เป็นอย่างดี จึงพยายามชี้แนะเสมือนญาติผู้ใหญ่

เรนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้กล่าวถึงดินแดนแบล็กสโตนอีก

"ข้าเข้าใจแล้วท่านเคานต์!"

เรนที่ผ่านชีวิตมาสองครามิใช่เด็กน้อย เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าเรื่องนี้ซับซ้อนเพียงใด ต่อให้เขายังไม่เข้าใจเครือข่ายความสัมพันธ์ของแบล็กสโตนอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็รู้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายกลืนกินไปนั้นไม่อาจทวงคืนได้ง่ายๆ ที่เขายกเรื่องนี้ขึ้นมาแต่แรกก็เพื่อสร้างสถานการณ์ให้ตนเองดูเป็นผู้ถูกกระทำเท่านั้น

"ท่านเคานต์ ข้าขอวิงวอนท่าน ในฐานะที่ตระกูลเดอร์ริกได้หลั่งเลือดและรับใช้แกรนด์ดยุก โปรดช่วยเหลือพวกเราด้วย"

"ข้าต้องการขอเสบียงและปัจจัยจำเป็น เพื่อให้ดินแดนแม่น้ำแดงผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ และเพื่อให้ข้าสามารถปฏิบัติภารกิจที่แกรนด์ดยุกมอบหมายให้สำเร็จ"

"เจ้าต้องการเสบียงงั้นรึ?"

"ไม่เพียงแค่เสบียง ข้าต้องการทุกอย่างที่ช่วยให้ดินแดนฟื้นตัวได้ ทั้งธัญพืช ยาฟื้นฟู เครื่องนุ่งห่มกันหนาว อาวุธสำหรับนักรบ และสิ่งที่จำเป็นที่สุดคือแรงงานหนุ่มสาว ท่านทราบดีว่าท่านพ่อกวาดต้อนชายฉกรรจ์ในดินแดนไปที่แนวหน้าจนเกือบหมดสิ้น ผสมกับที่แบล็กสโตนฉุดคร่าผู้คนไป ตอนนี้ดินแดนเหลือเพียงคนแก่ เด็ก และสตรี ซึ่งไม่สามารถทำงานหนักได้"

เรนร่ายความต้องการออกมาโดยตรง เพราะเขามีเวลาไม่มากนัก

"ข้าเข้าใจความยากลำบากของเจ้า ข้าสามารถมอบเสบียงให้เจ้าได้ ข้าจะทิ้งเสบียงบางส่วนไว้ให้ในวันพรุ่งนี้ตอนที่กองทัพเริ่มเดินทางกลับ แต่เรื่องคนนั้นยากกว่า เพราะทหารและช่างฝีมือเหล่านั้นเป็นข้าราชบริพารของขุนนางคนอื่น หรือไม่ก็เป็นเสรีชน ข้าไม่มีอำนาจที่จะยกคนเหล่านั้นให้เจ้าได้"

กองกำลังพิทักษ์ชายแดนที่เคานต์เซน่านำมามีเกือบหมื่นนาย และยังมีผู้ติดตามที่เป็นชาวนา ช่างฝีมือ และแรงงานอีกเกือบสามหมื่นชีวิต เรนหวังเพียงว่าจะได้รับคนสักสามพันคนเพื่อประคองดินแดน

"ขอบพระคุณท่านเคานต์ สำหรับเสบียงนั้นถือว่าช่วยชีวิตราษฎรไว้ได้มหาศาลแล้ว ส่วนเรื่องผู้คน... ข้าจะไม่เอาแรงงานทาส แต่ขอเพียงอนุญาตให้ข้าประกาศรับสมัครทหารและช่างฝีมือจากบรรดาเสรีชนเถิด"

"รับสมัครเสรีชนงั้นรึ?" เคานต์เซน่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง "เอาเถิด เจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งวัน กองทัพจะออกเดินทางตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้ ลองดูว่าเจ้าจะรวบรวมคนได้เท่าไหร่!"

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน! ตระกูลเดอร์ริกจะไม่มีวันลืมพระคุณในครั้งนี้!"

เรนเดินออกจากกระโจมด้วยความพึงพอใจ การเจรจาครั้งนี้ราบรื่นกว่าที่คาดไว้มาก

ทันทีที่เรนลับสายตาไป ปรมาจารย์อัลแมนในชุดคลุมสีเทายาวก็ก้าวออกมาจากหลังฉาก "เซน่า เจ้าใจดีขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"หุบเขาแม่น้ำแดงเป็นเหมือนลิ่มที่ปักลึกลงไปในเทือกเขาทมิฬ แกรนด์ดยุกจำเป็นต้องมีคนเฝ้าสังเกตการณ์ที่นั่น" เคานต์เซน่าตอบพลางมองตามหลังเรนไป "ตระกูลเดอร์ริกสืบทอดความดุร้ายและทรหดดั่งหมาป่ามาโดยตลอด เรนเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดของสถาบันอัศวินป้อมปราการหมีคลั่ง การที่เขาต้องสูญเสียครอบครัวไปในครั้งนี้ก็น่าเห็นใจยิ่งนัก ข้าเชื่อว่าเขาจะจัดการดินแดนได้ดี"

เรนไม่ทราบถึงบทสนทนาในกระโจม เขาตรงไปยังกองพันที่สามของกองพลที่หนึ่ง ซึ่งเป็นหน่วยที่เขาเคยบัญชาการมาก่อนเพื่อรับสมัครคน

"ผู้บังคับกองพัน!" ทหารหลายคนทักทายเขาด้วยความเคารพ

"เรียกเขาว่าท่านบารอน!" รอสที่ตามมาด้วยรีบเตือน

"ไม่ต้องหรอกรอส ข้าชอบให้ทุกคนเรียกข้าว่าหัวหน้าเหมือนเดิม มันดูสนิทใจกันมากกว่า!" เรนยิ้มตอบ เขาเป็นที่รักของลูกน้องเสมอมาเพราะไม่เคยถือตัว

"ทุกคนคงทราบแล้วว่าครอบครัวของข้าประสบเคราะห์ร้ายจากพวกเฟลออร์ค ข้าได้รับสืบทอดดินแดนและกำลังต้องการคนไปช่วยปกป้อง หากพี่น้องคนไหนที่เป็นเสรีชนและต้องการร่วมทางไปกับข้า ข้ามีค่าตอบแทนให้ตามธรรมเนียมของแดนเหนือ ไม่ด้อยไปกว่าที่ได้จากกองทัพพิทักษ์ชายแดนแน่นอน"

รอสเป็นคนแรกที่ก้าวออกมา "ข้าจะติดตามท่านไป!" ด้วยความสัมพันธ์ที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ทำให้ทหารจำนวนหนึ่งในกองพันตัดสินใจติดตามเรนทันที

อย่างไรก็ตาม ทหารส่วนใหญ่มีสังกัดและไม่สามารถละทิ้งหน้าที่ได้ ทำให้เรนรับสมัครได้เพียงสี่สิบถึงห้าสิบคนเท่านั้น แม้จะน่าผิดหวัง แต่เขากลับสามารถรวบรวมชาวนาและช่างฝีมือได้ถึงห้าร้อยคนจากค่ายอื่น ซึ่งนับเป็นผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด

เมื่อรวมกันแล้ว เรนมีกำลังคนทั้งหมดกว่าเจ็ดร้อยชีวิต

"เจ็ดร้อยคนงั้นรึ..." เรนพึมพำ "เจ็ดร้อยคนนี้แหละ ที่จะช่วยให้ข้าทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้!"