บทที่ 2: ดินแดนแม่น้ำแดงที่กำลังเสื่อมถอย

บทที่ 2: ดินแดนแม่น้ำแดงที่กำลังเสื่อมถอย

"เรน!"

"ไม่นะ!"

"ท่านบารอน!"

เสียงของรอสดังขึ้นในหู ปลุกให้เรนตื่นจากภวังค์ความคิด

"รอส เรียกฉันว่าเรนเถอะ ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก"

"ไม่ได้หรอกครับนายท่าน ตอนนี้ท่านเป็นถึงบารอน เป็นขุนนางแล้ว ผมจะเรียกชื่อท่านห้วนๆ ไม่ได้อีกต่อไป มันจะเป็นการเสียมารยาท" รอสปฏิเสธความหวังดีของเรนอย่างจริงจัง

รอสมาจากตระกูลอัศวินธรรมดา แม้จะไม่ได้มีพื้นเพเป็นสามัญชน แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก และห่างไกลจากสถานะของขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อยู่มาก

เขาเข้าร่วมกับกองกำลังพิทักษ์ชายแดนเพราะความก้าวหน้าของตระกูลหยุดชะงัก และไม่สามารถสนับสนุนการฝึกฝนของเขาได้อีกต่อไป ในขณะเดียวกัน รอสก็หวังว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเงินได้ในกองกำลังแห่งนี้ สร้างความดีความชอบ คว้าบรรดาศักดิ์มาครอง และนำความรุ่งโรจน์มาสู่ตระกูลของเขา

ในกองกำลังพิทักษ์ชายแดนเขตแดนหมีคลั่ง ทหารธรรมดาจะถูกเกณฑ์มาจากชาวเมืองในเขตแดนหมีคลั่งและทหารที่สังกัดขุนนางภายใต้อาณัติของแกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่ง ส่วนนายทหารระดับผู้น้อยมักจะมาจากตระกูลอัศวินอย่างรอส หรือไม่ก็นักรบที่มีผลงานโดดเด่น ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองจนกลายเป็นผู้ใช้พลังวิเศษ

สำหรับนายทหารระดับกลางถึงระดับสูงในกองกำลังพิทักษ์ชายแดนล้วนเป็นทายาทขุนนางอย่างเรน โดยเฉพาะผู้ที่เคยศึกษาในสถาบันอัศวินป้อมปราการหมีคลั่ง ซึ่งถือเป็นอัศวินสายตรงของเขตแดนหมีคลั่งที่ได้รับการให้ความสำคัญอย่างมาก

ส่วนขุนพลระดับสูงล้วนเป็นข้ารับใช้ผู้จงรักภักดีของแกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่ง โดยมีเคานต์เซน่าเป็นหนึ่งในตัวแทนของคนเหล่านั้น

ในฐานะอัศวินธรรมดาที่ไร้บรรดาศักดิ์ รอสจึงมีท่าทีนอบน้อมต่อเรนเป็นอย่างยิ่ง นี่เป็นผลมาจากระบบชนชั้นที่ฝังรากลึกมานานนับพันปีนับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักรแอสเรียล ขุนนางมีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือคนธรรมดา และเป็นตัวตนที่สามัญชนต้องแหงนหน้ามองไปตลอดชีวิต

"ตกลง!" เรนไม่ดึงดันอีก

"รอส นายรู้ไหมว่าเคานต์เซน่าจะถอนทัพกลับไปเมื่อไหร่? แล้วสถานการณ์ของพวกเฟลออร์คข้างนอกตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"

เรนเพิ่งเรียบเรียงข้อมูลในหัวเสร็จและสรุปได้ว่า เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการฟื้นฟูดินแดน ป้องกันพวกเฟลออร์ค และรักษาชีวิตของตัวเองให้รอด

การจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไร้กังวลในฐานะท่านลอร์ดขุนนาง อย่างแรกเลยคือต้องมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของตัวเอง พร้อมกับมีดินแดนที่แข็งแกร่งและเจริญรุ่งเรืองคอยสนับสนุน ตอนนี้เรนมีเรื่องต้องทำอีกมากมาย

"นายท่าน ท่านเคานต์เซน่าสั่งให้กองทัพเก็บกวาดค่ายและเตรียมถอนทัพกลับในอีกสามวันครับ แต่กองทัพหน้าชุดแรกได้ออกเดินทางกลับไปแล้วในวันนี้"

"ส่วนพวกเฟลออร์คนั้นถูกกองทัพที่นำโดยท่านเคานต์เซน่าบดขยี้จนพ่ายแพ้ราบคาบแล้ว ปราสาทหลายแห่งในหุบเขาแม่น้ำแดงก็ถูกยึดคืนมาได้ทั้งหมด มีเพียงเฟลออร์คจำนวนหยิบมือที่หนีรอดกลับเข้าไปในเทือกเขาทมิฬครับ"

"เมื่อวานนี้ ปรมาจารย์เวทอัลแมนพบต้นตอของการบุกรุกของพวกเฟลออร์คที่ลึกเข้าไปในตอนบนของหุบเขาแม่น้ำแดง มันคือถ้ำธรรมชาติที่เชื่อมต่อกับพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลทางตอนเหนือของเทือกเขาทมิฬ พวกเฟลออร์คแห่กันออกมาจากถ้ำนั้น และตอนนี้มันก็ถูกปรมาจารย์เวทอัลแมนทำลายทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้วครับ"

รอสบอกทุกอย่างที่เขารู้ให้เรนฟัง

"กองทัพทั้งหมดจะถอนกำลังกลับในอีกสามวันงั้นเหรอ?"

"รีบเร่งขนาดนี้เลย เพิ่งผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มาหมาดๆ แทบไม่ได้พักผ่อนก็ถอนกำลังกลับทันที ดูเหมือนว่าสถานการณ์ที่ป้อมปราการกำแพงเหล็กจะเข้าขั้นวิกฤตจริงๆ!"

เรนคำนวณเวลาในใจ ค่ายทหารที่เขาอยู่ตอนนี้ตั้งอยู่ใกล้กับดินแดนของตระกูลเขามาก ในสถานการณ์ปกติ เรนสามารถเดินทางไปถึงปราสาทของตระกูลได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

เขาอยากกลับไปที่ปราสาทของตระกูลเดอร์ริกให้เร็วที่สุดเพื่อตรวจสอบความสูญเสียอย่างละเอียด และฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยในดินแดนในขณะที่กองกำลังพิทักษ์ชายแดนยังคงประจำการอยู่

เรนพยายามพยุงตัวลุกจากเตียง แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสทั่วร่างกายทำให้เขารู้สึกทนแทบไม่ไหว

"บ้าเอ๊ย เจ็บขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

รอสรีบเข้ามาประคองเรนจากด้านข้าง

"นายท่าน โปรดอย่าเพิ่งขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าเลยครับ แม้ว่าโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงจะออกฤทธิ์ดี แต่บาดแผลของท่านสาหัสเกินไป ท่านยังลุกจากเตียงและเดินเหินไม่ได้นะครับ ท่านต้องพักผ่อน!"

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้งและพบว่าตัวเองไม่สามารถขยับตัวได้อย่างอิสระจริงๆ เรนก็ยอมล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างว่าง่ายและเลิกขยับตัว

"นายพูดถูกรอส ฉันไม่ควรขยับตัวมั่วซั่วในตอนนี้"

ขณะที่นอนนิ่งๆ อยู่บนเตียง หลังจากความเจ็บปวดทุเลาลง สมองของเรนก็เริ่มคิดทบทวนถึงสิ่งที่จะทำต่อไปอย่างรวดเร็ว

อันดับแรก ร่างกายของเขาต้องฟื้นฟูให้เร็วที่สุด ด้วยสรรพคุณของโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงและปราณต่อสู้ระดับเงินในร่างกายที่ค่อยๆ ฟื้นคืนมา เขาคาดว่าน่าจะพอลุกจากเตียงและเดินเหินได้ในวันพรุ่งนี้ แม้จะต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะฟื้นฟูพลังต่อสู้กลับมาได้ดังเดิมก็ตาม

"พรุ่งนี้พอลุกจากเตียงได้ ฉันต้องไปหาเคานต์เซน่าอีกครั้ง ในเมื่อแกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่งต้องการคนเฝ้าชายแดน เขาก็น่าจะมอบเสบียงสำหรับฟื้นฟูดินแดนให้บ้าง ฉันคงสร้างดินแดนขึ้นมาใหม่ด้วยมือเปล่าไม่ได้หรอกนะ?"

เมื่อนึกถึงคำพูดของเคานต์เซน่าที่บอกว่าเสบียงลอตใหม่เพิ่งมาถึงกองทัพ ในเมื่อตอนนี้กองทัพกำลังจะถอนกำลังกลับไปยังป้อมปราการกำแพงเหล็ก เสบียงพวกนั้นก็คงไม่จำเป็นสำหรับกองทัพอีกต่อไป เพราะที่ป้อมปราการกำแพงเหล็กมีทุกอย่างพร้อมสรรพอยู่แล้ว

หากเขาสามารถขอแบ่งเสบียงมาจากเคานต์เซน่าได้ การฟื้นฟูดินแดนก็จะราบรื่นขึ้นมาก

"นอกจากเสบียงแล้ว ฉันยังต้องการคนด้วย!"

เรนมองไปที่รอสซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการวิ่งวุ่นไปมา

แม้รอสจะมีพื้นเพเป็นคนธรรมดา แต่พรสวรรค์ของเขานั้นแข็งแกร่งมาก แม้ปีนี้จะอายุเพียงยี่สิบเจ็ดปี แต่เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับทองแดงขั้นสูงสุดได้ตั้งแต่สองปีก่อน ห่างจากระดับเงินเพียงแค่ก้าวเดียว

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม การทะลวงเข้าสู่ระดับทองแดงขั้นสูงสุดในวัยยี่สิบห้าปีโดยปราศจากทรัพยากร ขาดการชี้แนะจากอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ และไม่มีวิชาฝึกฝนร่างกายด้วยเคล็ดลมหายใจขั้นสูงนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ

ทวีปโนอาห์เป็นทวีปแห่งเวทมนตร์ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ผู้คนธรรมดาสามารถกลายเป็นผู้ใช้พลังวิเศษได้ด้วยการฝึกฝนเส้นทางพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังนั้น

ในอาณาจักรแอสเรียล มีสองเส้นทางหลักในการได้รับพลังเหนือธรรมชาติ ทางแรกคือการจุดประกายเมล็ดพันธุ์ปราณต่อสู้เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางสายนักรบ และอีกทางคือการควบแน่นแก่นเวทมนตร์เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางสายผู้ใช้เวทมนตร์

เส้นทางพลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ทั้งสองสายอย่างนักรบและผู้ใช้เวทมนตร์นั้น เป็นเส้นทางสายอาชีพที่แพร่หลาย มีผู้ฝึกฝนมากที่สุด และเป็นเส้นทางกระแสหลักครอบคลุมทั่วทั้งทวีปโนอาห์

เรนเดินตามเส้นทางสายนักรบ และพรสวรรค์ในการฝึกฝนปราณต่อสู้ของเขาก็สูงล้ำอย่างยิ่ง

ในความทรงจำของเรนคนเดิม ด้วยการสนับสนุนจากตระกูล เขาได้เข้าศึกษาในสถาบันอัศวินป้อมปราการหมีคลั่ง ฝึกฝนเคล็ดลมหายใจหมีคลั่งซึ่งเป็นวิชาลับระดับทอง ได้รับการชี้แนะจากอาจารย์อัศวินระดับทองในสถาบันอัศวิน และใช้ทรัพยากรการฝึกฝนต่างๆ จนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเงินได้ในวัยสิบเก้าปี กลายเป็นอัศวินระดับเงินอย่างเต็มตัว

หากมองไปทั่วทั้งดินแดนของแกรนด์ดยุกแห่งหมีคลั่ง เขาถือว่าอยู่ในกลุ่มอัจฉริยะระดับแนวหน้า

รอสไม่ได้มีเงื่อนไขอันยอดเยี่ยมเหล่านี้ แต่เขากลับไปถึงระดับทองแดงขั้นสูงสุดได้ในวัยยี่สิบห้าปีด้วยความสามารถของตนเองล้วนๆ ในสายตาของเรนคนเดิม พรสวรรค์ของรอสนั้นแทบจะทัดเทียมกับตัวเขาเองด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุที่เขาเห็นคุณค่าในพรสวรรค์และอุปนิสัยอันดีงามของรอส เรนคนเดิมจึงได้เลื่อนขั้นให้รอสขึ้นมาเป็นรองผู้บังคับบัญชา ในเวลานั้น เขามีความคิดที่จะดึงตัวรอสเข้ามาอยู่ในตระกูลเดอร์ริกในฐานะอัศวินรับใช้ในอนาคต

เขาแค่ยังไม่มีเวลาเอ่ยปากทาบทาม เจ้าของร่างเดิมก็มาด่วนจากไปในสนามรบเสียก่อน และตอนนี้ เรนเองก็ไม่มีความคิดที่จะปล่อยอัจฉริยะคนนี้หลุดมือไปเช่นกัน

เมื่อมองดูหนังสือแต่งตั้งในมือ เรนที่นอนอยู่บนเตียงก็เริ่มวางแผนสำหรับก้าวต่อไปทันที

หนึ่งวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่เรนกลับมาขยับตัวได้อีกครั้ง เขาก็ออกเดินทางกลับไปยังดินแดนแม่น้ำแดงซึ่งเป็นอาณาเขตของตระกูลเดอร์ริกทันที

ดินแดนของตระกูลเดอร์ริกตั้งอยู่ตรงทางออกของหุบเขาแม่น้ำแดง นี่คือทำเลที่ดีที่สุดในหุบเขาแม่น้ำแดง ภูมิประเทศราบเรียบ ผืนดินอุดมสมบูรณ์ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล แถมยังเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่คอยคุ้มกันทางเข้าออกของหุบเขาแม่น้ำแดงทั้งหมด ทำให้ที่นี่ได้เปรียบทางภูมิศาสตร์เป็นอย่างมาก

เขาควบม้าศึกออกเดินทาง เพียงไม่นานเรนก็มองเห็นหอคอยของป้อมปราการแม่น้ำแดง อันเป็นที่ตั้งของตระกูลเดอร์ริก

เมื่อมองจากแดนไกล ปราสาทสูงตระหง่านก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นสู่สายตาท่ามกลางที่ราบอันกว้างใหญ่

เมื่อระยะทางค่อยๆ ร่นเข้ามา เรนก็รู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นว่าป้อมปราการแม่น้ำแดงยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ อย่างน้อยมันก็ไม่ได้พังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง

ถัดจากปราสาท มีเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ เมืองนี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับความเสียหายจากพวกเฟลออร์คเช่นกัน ไม่มีภาพศพเกลื่อนกลาดหรือซากปรักหักพังตามที่เรนจินตนาการไว้

เมืองตรงหน้าเขาคือศูนย์กลางและส่วนที่สำคัญที่สุดในการปกครองของตระกูลเดอร์ริก เมืองแม่น้ำแดง

ในความทรงจำของเรน มีประชากรอาศัยอยู่ในเมืองแม่น้ำแดงประมาณหนึ่งหมื่นคน แต่ตอนนี้ เมื่อกวาดสายตามองไป เขากลับไม่ค่อยเห็นผู้คนสัญจรไปมาในเมืองเลย ทั้งเมืองเงียบสงบผิดปกติราวกับเมืองร้างไร้ผู้คน ซึ่งทำให้เรนเกิดลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดีนัก

เนื่องจากเรนได้ให้คนส่งข่าวล่วงหน้าไปยังเมืองแม่น้ำแดงถึงการกลับมาของเขา ดังนั้นทันทีที่เรนและผู้ติดตามไม่กี่คนเข้าใกล้เมืองแม่น้ำแดง พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนรีบวิ่งกรูกันออกจากเมืองตรงมาหาเขา

ผู้นำกลุ่มคือชายชรารูปร่างเตี้ยม้อต้อที่วิ่งไปร้องไห้ไป

"นายน้อยเรน ในที่สุดท่านก็กลับมา!"

"นายน้อยเรน!"

"ฟอร์นัล นี่ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?"

เรนมองชายชรารูปร่างเตี้ยม้อต้อตรงหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ชายชรารูปร่างเตี้ยม้อต้อคนนี้คือนายกเทศมนตรีของเมืองแม่น้ำแดง และเป็นผู้บริหารจัดการดินแดนแม่น้ำแดง อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในลูกน้องที่บารอนโบเด้ พ่อของเรน ไว้วางใจมากที่สุด

จากข้อมูลข่าวกรอง ทุกคนที่อยู่ในป้อมปราการแม่น้ำแดงถูกพวกนักล่าเฟลออร์คสังหารจนหมดสิ้น ปกติแล้วฟอร์นัลได้รับสิทธิพิเศษให้อาศัยอยู่ในปราสาท และเนื่องจากเขาไม่ใช่ผู้ใช้พลังวิเศษแถมยังมีทักษะการต่อสู้น้อยนิด เรนจึงคิดว่าฟอร์นัลน่าจะตายไปนานแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะยังมีชีวิตรอดมาได้

ทางด้านฟอร์นัล เขารู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้รับข่าวว่าเรนกำลังจะกลับมาที่เมืองแม่น้ำแดง เขาเฝ้ารอให้เรนรีบกลับมาโดยตลอด และทันทีที่เห็นร่างของเรน เขาก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับการมาถึงของชายหนุ่มทันที

"นายน้อยเรน ในวันที่พวกเฟลออร์คลอบเร้นเข้าไปในปราสาท กระผมกำลังอยู่ในเมืองเพื่อรวบรวมคนไปขนส่งเสบียงทหารให้แก่นายท่าน กระผมก็เลยรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิดครับ"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง โชคดีจริงๆ!"

ฟอร์นัลคิดว่าเรนกำลังนึกถึงสมาชิกครอบครัวที่ล่วงลับไปแล้ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที และน้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ นายน้อยเรน"

ทว่าเรนกลับไม่ได้คิดอะไรไปไกล และข้ามหัวข้อนี้ไปอย่างรวดเร็ว

"อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย เมืองแม่น้ำแดงเป็นยังไงบ้าง? มีคนบาดเจ็บล้มตายไหม? ฉันต้องการรู้ข้อมูลรายละเอียดของดินแดนตอนนี้"

"ท่านแกรนด์ดยุกได้แต่งตั้งให้ฉันสืบทอดบรรดาศักดิ์และดินแดนของตระกูล และท่านต้องการให้ฉันเร่งฟื้นฟูกำลังของดินแดนอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกเฟลออร์ค ฉันต้องการความร่วมมือจากนายเพื่อช่วยสร้างระบบป้องกันของดินแดนแม่น้ำแดงขึ้นมาใหม่"

เรนรีบเดินทางมายังดินแดนแต่เนิ่นๆ เพื่อทำความเข้าใจถึงสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างละเอียด

"ความประสงค์ของท่านคือความประสงค์ของพวกเราครับ ท่านลอร์ด!"

แน่นอนว่าฟอร์นัลย่อมเข้าใจดีว่าในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของตระกูลเดอร์ริก เรนจึงมีความชอบธรรมในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ สรรพนามที่เขาใช้เรียกขานอีกฝ่ายจึงเปลี่ยนไปตามความเหมาะสม

"เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตอนที่ท่านลอร์ดโบเด้ออกไปต้านทานพวกเฟลออร์ค ท่านได้นำกองกำลังส่วนใหญ่ของดินแดนไปด้วย ทำให้ระบบป้องกันว่างเปล่า และเปิดโอกาสให้พวกเฟลออร์คฉวยโอกาสนี้เข้ามาได้ครับ"

"พวกเฟลออร์คที่น่ารังเกียจเหล่านั้นใช้วิธีการบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ ลอบแทรกซึมเข้าไปในปราสาทอย่างเงียบเชียบ"

"แม้ว่านายน้อยคนโตจะนำกองทหารยามต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานคมดาบของพวกเฟลออร์คได้ นายน้อยคนโต ท่านหญิง รวมถึงนายน้อยและคุณหนูอีกหลายท่านถูกสังหาร และบรรดาคนรับใช้ต่างก็เสียชีวิตทั้งหมด กองกำลังป้องกันชุดสุดท้ายที่นายท่านทิ้งไว้ในปราสาทก็ล้วนตายตกในการต่อสู้เช่นกันครับ"

"โชคดีที่พวกเฟลออร์คเองก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน หลังจากการต่อสู้ในปราสาทสิ้นสุดลง พวกมันก็หายตัวไปจนหมดครับ"

"หลังจากที่นายท่านและอัศวินทั้งหมดของดินแดนตายตกในสนามรบ ตอนนี้ดินแดนก็แทบไม่เหลือกำลังป้องกันใดๆ เลย ขุมกำลังต่อสู้เฮือกสุดท้ายก็คือกองกำลังอาสาสมัครสิบกว่าคนตรงหน้าเรานี่แหละครับ"

ขณะที่พูด ฟอร์นัลก็ชี้ไปที่กองกำลังอาสาสมัครสิบกว่าคนที่สวมชุดเกราะหนังซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา

"แม้เมืองแม่น้ำแดงจะไม่ได้ถูกพวกเฟลออร์คโจมตีโดยตรง แต่ก่อนที่นายท่านจะจากไป นอกจากจะนำกองทัพไปแล้ว ท่านยังนำชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ของดินแดนไปด้วย จนถึงตอนนี้มีคนกลับมาน้อยมาก และคาดว่าพวกเขาคงจะตายในสนามรบกันหมดแล้วครับ"

"นอกจากนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อน ไวเคานต์แบล็กสโตนที่นำกำลังมาสนับสนุน หลังจากเข้าเมืองแม่น้ำแดงมาแล้ว เขาก็ได้ยุยงให้ชาวเมืองธรรมดาบางส่วน เสรีชนทั้งหมด และทาสติดที่ดิน ให้อพยพไปยังดินแดนแบล็กสโตนครับ"

"แถมพวกเขายังปล้นเสบียงจากบ้านของชาวเมืองที่เหลืออยู่ซึ่งไม่เต็มใจจะย้ายไปดินแดนแบล็กสโตนด้วยครับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น กระผมได้ยินมาว่าไวเคานต์แบล็กสโตนได้กวาดต้อนผู้คนในหมู่บ้านหลายแห่งที่อยู่ใกล้กับดินแดนแบล็กสโตนทางตอนใต้ไปจนหมดเกลี้ยงเลยครับ"

ฟอร์นัลเล่าถึงสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดนแม่น้ำแดงทั้งน้ำหูน้ำตาไหล

ยิ่งเรนฟังมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งย่ำแย่ลงเท่านั้น และความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

"ไวเคานต์แบล็กสโตนงั้นเหรอ?"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวาน ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมไวเคานต์แบล็กสโตนถึงพูดจาแบบนั้นออกมา

"ไอ้สารเลวเอ๊ย นี่มันฉวยโอกาสซ้ำเติมกันชัดๆ!"

เมื่อคืนนี้ หลังจากเรียบเรียงความทรงจำในหัว เรนก็ได้รู้เรื่องความบาดหมางระหว่างตระกูลเดอร์ริกกับไวเคานต์แบล็กสโตน

ตามประวัติศาสตร์แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างดินแดนแม่น้ำแดงของตระกูลเดอร์ริกและดินแดนแบล็กสโตนทางตอนใต้นั้นไม่เคยดีเลยจริงๆ นับตั้งแต่ทั้งสองตระกูลก่อตั้งอาณาเขตของตนขึ้นที่นี่เมื่อกว่าร้อยปีก่อน ก็มักจะมีข้อพิพาทระหว่างกันอยู่เสมอ

แม้ว่าตระกูลแบล็กสโตนจะมีบรรดาศักดิ์สูงกว่าตระกูลเดอร์ริก แต่ตั้งแต่ผู้นำตระกูลเดอร์ริกรุ่นแรกมาจนถึงบารอนโบเด้ พ่อของเรน ผู้นำตระกูลเดอร์ริกก็มักจะมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้นำตระกูลแบล็กสโตนอยู่เล็กน้อยเสมอ

ดังนั้น ผู้นำตระกูลแบล็กสโตนหลายต่อหลายรุ่นจึงต้องสูญเสียผลประโยชน์จากความขัดแย้งกับตระกูลเดอร์ริก

การเอาชีวิตรอดในชายแดนแดนเหนือนั้นต้องพึ่งพาความแข็งแกร่ง หากขาดความแข็งแกร่งส่วนตัวก็จะถูกดูแคลน ต่อให้มีบรรดาศักดิ์สูงส่ง แต่ถ้าไร้ความแข็งแกร่งก็ยังคงถูกเหยียดหยามอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่สามารถไปถึงมาตรฐานความแข็งแกร่งของผู้ใช้พลังวิเศษได้ บรรดาศักดิ์ก็อาจถูกเพิกถอนด้วยซ้ำ

เรนจำได้ว่าบารอนโบเด้ พ่อของเจ้าของร่างเดิม มักจะดูถูกไวเคานต์แบล็กสโตนคนปัจจุบันอยู่เสมอ บารอนโบเด้เป็นถึงอัศวินระดับเงินขั้นสูงสุด ซึ่งห่างจากระดับทองเพียงก้าวเดียว ในขณะที่ไวเคานต์แบล็กสโตนเป็นเพียงระดับเงินขั้นสูง ความแข็งแกร่งของทั้งสองจึงมีความห่างชั้นกันอยู่

ในงานสังคมบางงาน บารอนโบเด้เคยเยาะเย้ยไวเคานต์แบล็กสโตนอย่างเปิดเผย ทั้งคู่เคยปะทะกันมาแล้วหลายครั้ง และทุกครั้ง บารอนโบเด้ก็เป็นฝ่ายกำชัยชนะเสมอ

ครั้งนี้ ตอนที่หุบเขาแม่น้ำแดงถูกพวกเฟลออร์ครุกราน ดินแดนแบล็กสโตนทางตอนใต้คือดินแดนขุนนางที่อยู่ใกล้ที่สุดด้านนอกหุบเขาแม่น้ำแดง

จากป้อมปราการแบล็กสโตนไปยังป้อมปราการเรดวูด หากเดินทัพอย่างเร่งด่วนจะใช้เวลาไม่เกินสิบวันอย่างแน่นอน ทว่าตั้งแต่เริ่มสงครามจนกระทั่งเคานต์เซน่านำกำลังเสริมมาถึง เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งเดือน กองกำลังเสริมของไวเคานต์แบล็กสโตนก็ยังไม่ปรากฏตัว และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาหายหัวไปไหน

จนกระทั่งหนึ่งวันก่อนที่เคานต์เซน่าจะมาถึง กองกำลังเสริมจากดินแดนแบล็กสโตนก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และพวกเขาก็ไม่ได้ไปปรากฏตัวที่สนามรบหลักอย่างป้อมปราการเรดวูด แต่กลับมาโผล่ที่เมืองแม่น้ำแดงซึ่งอยู่ห่างไกลจากสนามรบแทน

ช่วงเวลาที่ประจวบเหมาะและสถานที่ที่ดูไร้เหตุผลเช่นนี้ทำให้ฟอร์นัลโกรธแค้นเป็นอย่างมาก เขาสาปแช่งไวเคานต์แบล็กสโตนนับครั้งไม่ถ้วนในใจ แต่ก็ทำได้เพียงเท่านั้น

ฟอร์นัลไม่ใช่ผู้ใช้พลังวิเศษด้วยซ้ำ อาจกล่าวได้ว่าเขาไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง ในเวลานั้น ดินแดนแม่น้ำแดงไม่มีกองกำลังติดอาวุธใดๆ เลย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับไวเคานต์แบล็กสโตนที่นำกองทัพขนาดใหญ่มา ฟอร์นัลจึงทำได้เพียงปั้นหน้ายิ้มแย้ม แม้ในใจจะรู้สึกอึดอัดเพียงใด เขาก็ไม่กล้าแสดงท่าทีไม่เคารพออกมาทางสีหน้าแม้แต่น้อย

ตอนที่ไวเคานต์แบล็กสโตนยุยงชาวเมืองและเสรีชนในเมืองแม่น้ำแดง และบีบบังคับเอาทาสไป ฟอร์นัลทำได้เพียงเดือดดาลอยู่เงียบๆ

ฟอร์นัลถึงกับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของไวเคานต์แบล็กสโตนที่พุ่งเป้ามาที่เขา หากเขาแสดงท่าทีแข็งกร้าวแม้แต่นิดเดียว อีกฝ่ายก็พร้อมจะลงมือสังหารเขาทันที

"โชคดีที่เรื่องนี้เกิดขึ้นเพียงวันเดียว วันรุ่งขึ้นท่านเคานต์เซน่าก็มาถึง ไม่อย่างนั้นก็ไม่รู้ว่าเมืองแม่น้ำแดงจะมีจุดจบเช่นไรครับ"

ยิ่งฟอร์นัลพูด เขาก็ยิ่งรู้สึกเศร้าโศกและคับแค้นใจ และเรนก็ยิ่งโกรธเกรี้ยวมากขึ้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าปัญหาของดินแดนจะรุนแรงขนาดนี้ นอกจากต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากพวกเฟลออร์คแล้ว เขายังต้องรับมือกับความขัดแย้งภายในระหว่างขุนนางอีกด้วย

"สรุปก็คือ ตอนนี้ในดินแดนเหลือแค่คนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง แล้วก็เด็กงั้นสิ?"

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ ท่านลอร์ด"

ฟอร์นัลเองก็รู้ดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดนนั้นย่ำแย่มาก ตอนนี้ไม่มีกองกำลังป้องกันใดๆ และไม่มีใครรู้ว่าพวกเฟลออร์คจะกลับมาอีกเมื่อไหร่ ชาวเมืองทุกคนต่างใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวา

ในเมื่อท่านลอร์ดขุนนางในปราสาทยังสิ้นชีพ แล้วคนธรรมดาอย่างพวกเขาที่หลบซ่อนตัวอยู่ข้างนอกจะรู้สึกปลอดภัยได้อย่างไร นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้บางคนคล้อยตามคำยุยงของไวเคานต์แบล็กสโตนในทันที สำหรับคนธรรมดาเหล่านี้ การอพยพลงใต้ถือเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

การที่ไวเคานต์แบล็กสโตนมาคอยก่อกวนอยู่แบบนี้ยิ่งทำให้สถานการณ์ของดินแดนแม่น้ำแดงยากลำบากขึ้นไปอีก

"ยังดีที่ยังมีกองกำลังพิทักษ์ชายแดนของท่านเคานต์เซน่าอยู่ใกล้ๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงถูกไอ้สารเลวแบล็กสโตนนั่นกลืนกินไปจนหมดเกลี้ยงแน่"

ในตอนนี้ ความแข็งแกร่งของดินแดนแบล็กสโตนนั้นเหนือกว่าตระกูลเดอร์ริกอย่างเห็นได้ชัด หากเรนซึ่งมีตัวคนเดียวต้องปะทะกับพวกเขากันตรงๆ เขาย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของดินแดนแบล็กสโตนอย่างแน่นอน

แต่อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับไวเคานต์แบล็กสโตนโดยตรง เหล่าขุนนางต่างก็มีกฎเกณฑ์ของตัวเอง ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ วิธีการของไวเคานต์แบล็กสโตนก็สามารถใช้ได้แค่ในเงามืดเท่านั้น ไม่สามารถทำได้อย่างเปิดเผย

"ฉันรับรู้สถานการณ์ทั้งหมดแล้ว ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อฉันสืบทอดบรรดาศักดิ์มาแล้ว ฉันจะจัดการปัญหาพวกนี้เอง"

เรนนวดขมับที่เริ่มจะปวดตุบๆ

"อันดับแรก ไปหาคนมาทำความสะอาดและจัดเก็บกวาดปราสาทให้เรียบร้อย ฉันจะกลับไปพักที่นั่น อ้อ แล้วอย่าลืมรวบรวมศพคนในครอบครัวของฉันด้วย ฉันจะฝังศพท่านพ่อ ท่านแม่ และคนอื่นๆ เมื่อกลับไปถึง!"

"นอกจากนี้ ช่วยไปปลอบขวัญชาวเมืองทุกคนด้วย บอกพวกเขาว่าพวกเฟลออร์คถูกท่านเคานต์เซน่ากำจัดไปหมดแล้ว ขอให้ทุกคนอย่าตื่นตระหนก"

"ส่วนเรื่องของดินแดนแบล็กสโตน ฉันจะไปจัดการเรื่องนี้กับท่านเคานต์เซน่าด้วยตัวเอง"

"รับทราบครับ ท่านลอร์ด!"

เมื่อได้รับการยืนยันว่าพวกเฟลออร์คถูกกำจัดจนหมดสิ้นแล้ว ฟอร์นัลและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เมื่อมีเรนอยู่ที่นี่ ฟอร์นัลก็รู้สึกเหมือนมีที่พึ่งพิง และมีความมั่นใจมากขึ้นในการรับมือกับภัยคุกคามจากดินแดนแบล็กสโตน

หลังจากจัดการเรื่องราวในดินแดนอย่างคร่าวๆ แล้ว เรนก็เข้าไปในปราสาทและได้เห็นศพของเหล่าเครือญาติในโลกนี้

คนทั้งตระกูลไม่ว่าจะแก่หรือเด็กต่างนอนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าเรนอย่างเป็นระเบียบ ยกเว้นตัวเขา ทุกคนอยู่ที่นี่หมด ร่างของบารอนโบเด้มีสภาพแหลกเหลวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกนำมาปะติดปะต่อกันหลังจากพบในสนามรบ

เมื่อมองดูศพของพ่อ แม่ และพี่น้องในโลกนี้ เรนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ท้ายที่สุด หลังจากอธิษฐานในใจให้พวกเขาเดินทางไปสู่สุคติอย่างสงบ เรนก็ไม่สนใจร่างเหล่านั้นอีก

เมื่อทำตามข้อมูลจากความทรงจำ เรนก็สามารถค้นหาเป้าหมายของการเดินทางมายังปราสาทในครั้งนี้ได้อย่างง่ายดาย หลังจากได้ของสิ่งนั้นมา เรนก็ออกจากปราสาทไป เพราะตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ

เขาเร่งรีบออกจากป้อมปราการแม่น้ำแดงและมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายทหาร ขั้นตอนต่อไปจะราบรื่นหรือไม่นั้น ถือเป็นกุญแจสำคัญสำหรับแผนการฟื้นฟูดินแดนทั้งหมดของเขา