บทที่ 8: แสงแดดที่สาดส่องบนตัวแมว

บทที่ 8: แสงแดดที่สาดส่องบนตัวแมว

ความคิดที่จะพักอยู่ที่สถานพักฟื้นแดนสนธยามีมาตั้งแต่ตอนที่ไวท์ไนท์ถูกเอลิเซียพามาที่นี่แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่มีใครรู้หรอกว่าถนนแดนสนธยาเล็กๆ แห่งนี้จะเป็นแหล่งรวมคนเก่งกาจมากมาย เพราะมีถึงสามคนจากสิบสามวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงในอนาคตที่มีต้นกำเนิดมาจากที่นี่

อโพเนีย ตัวแทนของ “บทบัญญัติ” คาลปัส ตัวแทนของ “การทำลายล้าง” และพาร์โดเฟลิส ตัวแทนของ “ความฝันอันว่างเปล่า”

อโพเนียปรากฏตัวบนถนนแดนสนธยามาตั้งแต่แรกเริ่ม ส่วนคาลปัสนั้น อโพเนียได้พบกับเขาตอนที่เธอออกไปข้างนอกหลังจากการปะทุของฮงไกครั้งที่ห้า เธอรับคาลปัสเข้ามาและให้เขาทำงานเป็นคนแบกหามในสถานพักฟื้น

ดังนั้น ณ ช่วงเวลานี้ ที่เพิ่งจะเกิดการปะทุของฮงไกครั้งที่หนึ่งไป และไม่รู้ว่าต้องรออีกกี่ปีกว่าจะถึงครั้งที่ห้า การจะได้พบกับคาลปัสบนถนนแดนสนธยาจึงเป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอนว่าเป้าหมายหลักของไวท์ไนท์ไม่ใช่คาลปัส ถึงแม้พี่คาลปัสจะเป็นลูกผู้ชายตัวจริง แต่เมื่อเทียบกับเขาแล้ว น้องแมวย่อมดึงดูดใจมากกว่าอย่างแน่นอน

จากข้อมูลที่ไวท์ไนท์รวบรวมมาได้ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา พาร์โดเฟลิสอาศัยอยู่บนถนนแดนสนธยามาตั้งแต่เด็ก

ในฐานะเด็กเร่ร่อนบนถนนแดนสนธยา ความฝันในวัยเด็กของเธอมีเพียงการได้กินอิ่มและนอนหลับพักผ่อน

เธอเรียนรู้วิธีการขโมยของมาจากแมวดำตัวหนึ่ง ซึ่งช่วยให้เธอรอดพ้นจากวันคืนแห่งความอดอยาก

ทุกครั้งที่พาร์โดเฟลิสขโมยของมาได้ หลังจากเก็บเงินส่วนหนึ่งไว้เป็นค่าอาหารของตัวเองแล้ว เธอก็จะบริจาคส่วนที่เหลือให้กับคนยากจนที่เหมือนกับเธอ

เมื่อเวลาผ่านไป ฉายา "จอมโจรคุณธรรม" ก็กลายเป็นชื่อเรียกขานพาร์โดเฟลิส และเธอมักจะเรียกการขโมยของตัวเองแบบติดตลกว่าเป็น "การกักตุนเสบียง"

ดังนั้นไวท์ไนท์จึงเชื่อว่าในช่วงเวลานี้บนถนนแดนสนธยา ไม่เพียงแต่เขาจะได้พบกับพาร์โดเฟลิสเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสสูงมากที่เธอจะยังเป็นเพียงน้องแมวตัวน้อย

แต่น่าเสียดายที่อุดมการณ์นั้นสวยหรู ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้าย

ไวท์ไนท์คิดว่าด้วยพรสวรรค์บุตรแห่งโชคชะตา เขาควรจะหาน้องแมวเจอได้อย่างรวดเร็ว

แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อเวลาหลายเดือนผ่านไปที่สถานพักฟื้น ในช่วงเวลานี้ เขาได้เดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนแดนสนธยาหลายต่อหลายครั้ง จัดการกับพวกอันธพาลที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปนับไม่ถ้วน และถึงขั้นทำให้บรรยากาศของถนนแดนสนธยาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังคงหาน้องแมวไม่พบอยู่ดี

น้องแมวผู้โชคดีที่สุดไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริงๆ ในขณะเดียวกัน ไวท์ไนท์ก็ทบทวนตัวเองว่าเขาคงจะจัดการกับพวกอันธพาลไปมากเกินไป ถึงขนาดไปถล่มรังของพวกมันหลายแห่ง จนทำให้ถนนแดนสนธยาตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก

สำหรับน้องแมวที่มักจะระแวดระวังตัวอยู่เสมอ เธอคงจะกักตุนเสบียงและไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเรียบร้อยแล้ว

ดังนั้นไวท์ไนท์จึงเลิกวุ่นวายและพักอยู่แต่ในสถานพักฟื้น คอยอยู่เป็นเพื่อนเอลิเซียพร้อมกับช่วยอโพเนียดูแลผู้ป่วย

ด้วยความสามารถในการยับยั้งโรคฮงไกได้อย่างมากของไวท์ไนท์และความร่วมมือกับอโพเนีย ผู้ป่วยในสถานพักฟื้นจึงมีอาการดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งนี้ทำให้อโพเนียที่มักจะมีสีหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาเสมอ เผยรอยยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก

ความแตกต่างนั้นชัดเจนมากจนไวท์ไนท์อดไม่ได้ที่จะใช้ "กล้องเดอะเวิลด์" ของเขาอีกครั้ง

เรื่องนี้ไม่พ้นสายตาของอโพเนีย แต่สิ่งที่ทำให้ไวท์ไนท์ประหลาดใจก็คือ อโพเนียไม่ได้เข้ามาซักถามอะไรเขา ในทางกลับกัน เธอกลับมองไวท์ไนท์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดู

แม้ว่าเขาจะยังค่อนข้างใสซื่อ แต่เมื่อประกอบกับสีหน้านั้นแล้ว คำว่า "คุณแม่อโพเนีย" ก็ผุดขึ้นมาในหัวของไวท์ไนท์โดยไม่รู้ตัว เมื่อดึงสติกลับมาได้ ไวท์ไนท์ก็อุทานออกมาว่า "ช่างเป็นผู้หญิงที่น่ากลัวจริงๆ!"

ในขณะเดียวกัน จากการติดต่อพูดคุยกับเมบิอุสอย่างต่อเนื่อง ไวท์ไนท์ก็ได้รับรู้ว่าจากความเสียหายที่เกิดจากการปะทุของฮงไกครั้งที่หนึ่งและสัญญาณเตือนต่างๆ ที่พบเห็นเมื่อเร็วๆ นี้ ในที่สุดองค์กรสหประชาชาติก็ตัดสินใจก่อตั้งองค์กรที่ชื่อว่า "ผีเสื้อเพลิง" ขึ้นมาเพื่อต่อต้านมัน

กระแสธารแห่งกาลเวลาไหลไปข้างหน้า และในที่สุดก็ถึงเวลาที่ผีเสื้อเพลิงจะปรากฏตัวขึ้น

ไวท์ไนท์คาดเดาช่วงเวลาของการปะทุของฮงไกครั้งที่สองอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เวลาที่แน่ชัดก่อนจะทะลุมิติมา และไวท์ไนท์ก็แค่เคยศึกษามาคร่าวๆ เท่านั้น เขาไม่ใช่นักวิชาการด้านฮงไกเสียหน่อย

เขาจึงทำได้เพียงสรุปอย่างคลุมเครือว่ามันน่าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

ถึงอย่างนั้น มันก็ยังทำให้ไวท์ไนท์รู้สึกถึงความกดดัน เมื่อพิจารณาว่าสแตนด์ของเขามีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับจิตวิญญาณ เขาจึงรีบไปปรึกษาอโพเนียเกี่ยวกับวิธีพัฒนาพลังจิตของเขาทันที

น่าเสียดายที่ความสามารถของอโพเนียเป็นพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด ไวท์ไนท์ที่รู้อยู่แล้วจึงไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนัก

ความจริงแล้ว ไวท์ไนท์ไม่ได้ตั้งความหวังกับเรื่องนี้ตั้งแต่แรก ท้ายที่สุดแล้ว ท่ามกลางนักรบผสานจำนวนมากมายของผีเสื้อเพลิง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เชี่ยวชาญด้านพลังจิต

เป้าหมายหลักของไวท์ไนท์ยังคงเป็นการก้าวขึ้นเป็นนักรบผสาน เพราะท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากพลังสแตนด์ เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นแฮชเชอร์เทียมที่ค่อนข้างแข็งแกร่งคนหนึ่งเลยทีเดียว

และในเมื่อคนธรรมดาบางคนสามารถเข้ารับการผ่าตัดครอสได้อย่างสำเร็จลุล่วง ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะไม่ผ่านมันไปได้

แน่นอนว่าไวท์ไนท์จะไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าเขามีความปรารถนาเล็กๆ ที่จะรักษาภาพลักษณ์ของคุณพ่อผู้ไร้เทียมทานในใจของเอลิเซียเอาไว้

ก็เอลิเซียน่ะเก่งกาจเกินไปจริงๆ นี่นา แค่คิดว่าลูกสาวสุดที่รักของเขาจะสามารถล้มแฮชเชอร์ที่สองได้ด้วยตัวคนเดียวในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันก็สร้างความกดดันมหาศาลให้กับไวท์ไนท์แล้ว

ในขณะเดียวกัน ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปถึงสิบสามวีรชนผู้ไล่ตามเพลิงบางคนที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อไม่แพ้กัน และยังรวมไปถึงจุดสิ้นสุดที่ชวนให้สิ้นหวังอีกด้วย

ไม่นาน ไวท์ไนท์ก็ดึงสติกลับมา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าอนาคตจะสิ้นหวังเพียงใด วีรชนเหล่านั้นก็ไม่เคยยอมแพ้

อย่างไรก็ตาม ถึงเวลาที่ต้องโบกมือลาถนนแดนสนธยาแล้ว ไวท์ไนท์วางแผนที่จะพาเอลิเซียไปที่เมืองฉางคง ซึ่งเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงทั้งในอารยธรรมยุคก่อนและยุคปัจจุบัน

ไม่เพียงแต่ชื่อเมืองจะเหมือนกันเท่านั้น แต่มันยังเป็นสถานที่เกิดการปะทุของฮงไกครั้งที่สามทั้งสองยุค แถมตัวละครหลักก็ยังอยู่ในเมืองนี้ด้วย

ผู้นำของผีเสื้อเพลิงในช่วงปลายของอารยธรรมยุคก่อนอย่าง ดร.เมย์ อันดับหนึ่งแห่งสิบสามวีรชนผู้ไล่ตามเพลิง “ผู้กอบกู้” เควิน และ “ปัญญาแห่งสวรรค์” ซู

ก่อนออกเดินทาง ไวท์ไนท์ได้ไปกล่าวอำลาอโพเนีย แม้จะอาลัยอาวรณ์ แต่อโพเนียก็ยังคงอวยพรให้การเดินทางของไวท์ไนท์ปลอดภัย

“แม้จะซาบซึ้งกับคำอวยพรของคุณนะ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเราจะไม่กลับมาเสียหน่อย การคมนาคมสมัยนี้ออกจะสะดวกสบาย”

น้ำเสียงของไวท์ไนท์แฝงความหยอกล้อเล็กน้อย แต่การกระทำต่อไปของอโพเนียกลับเหนือความคาดหมายของเขา

อโพเนียเดินเข้าไปหาและสวมกอดไวท์ไนท์เบาๆ

การที่อโพเนียผู้มักจะสงวนท่าทีทำพฤติกรรมเช่นนี้ ทำให้ไวท์ไนท์รู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าการมาเยือนถนนแดนสนธยาครั้งนี้จะน่าเสียดายไปบ้างที่ไม่ได้เจอกับน้องแมว แต่การได้พบและใช้เวลาร่วมกับอโพเนียก็ถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เขาไม่คาดคิด

เมื่อการอำลาสิ้นสุดลง ไวท์ไนท์และเอลิเซียก็ค่อยๆ เดินจากไป ทว่าในตอนที่พวกเขากำลังจะก้าวออกจากถนนแดนสนธยานั่นเอง

“เมี้ยว”

เสียงร้องเหมียวแผ่วเบาดึงดูดความสนใจของไวท์ไนท์

แน่นอนว่าแทนที่จะเรียกว่าถูกดึงดูด น่าจะเรียกว่าไวท์ไนท์คาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้วมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยพรสวรรค์บุตรแห่งโชคชะตาที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว บวกกับการตอบสนองและพลังที่ได้รับจากโลกหลังจากการโค่นล้มแฮชเชอร์แห่งเหตุผล ต่อให้เขาจะโชคดีไม่เท่าน้องแมว แต่ด้วยความแตกต่างของพลังมหาศาลขนาดนี้ เขาไม่มีทางที่จะหาเธอไม่พบเลยหรอก

ดังนั้น เมื่อตัดปัจจัยเหล่านี้ออกไป เหตุผลเดียวก็คือตัวเขาเอง

ถึงแม้มันอาจจะฟังดูหลงตัวเองไปบ้าง แต่การที่วีรชนผู้ไล่ตามเพลิงได้มีปฏิสัมพันธ์กับไวท์ไนท์ มันก็เป็นการเร่งกระบวนการการกลายเป็นวีรชนของพวกเขาให้เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

สถานการณ์แบบนี้ไม่ได้มีอะไรผิดปกติ ในทางกลับกัน เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากจุดสิ้นสุด พลังที่เพิ่มขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย ก็เป็นการเพิ่มความหวังให้มากขึ้นเช่นกัน

แต่น้องแมวมักจะโหยหาชีวิตธรรมดามาโดยตลอด แค่ได้กินอิ่มและนอนหลับพักผ่อนก็ทำให้เธอมีความสุขมากแล้ว

เพราะฉะนั้น ในท้ายที่สุดแล้วเขาก็แค่หลอกตัวเอง ไม่มีหรอกไอ้การที่บอกว่าหาน้องแมวไม่พบน่ะ

เมื่อมองไปที่พาร์โดเฟลิส ซึ่งกำลังเลียนแบบท่าทางของแมวดำตัวเล็กท่ามกลางแสงแดด ไวท์ไนท์ก็คลี่ยิ้มบางๆ

ไว้คราวหน้าก็แล้วกัน

แล้วพบกันใหม่นะ พาร์โดเฟลิสตัวน้อย