บทที่ 9: นางกำนัลบอบบางปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 9

เดิมทีพระสนมกุ้ยเฟยคิดว่าหลังจากที่นางกล่าวคำพูดอันน่าประทับใจไปแล้ว เสิ่นฉีจะรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง โปรดปรานนางทุกวัน และยอมให้นางมีอำนาจสูงสุดเหนือหกตำหนัก นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะแนะนำให้นางสลับตำแหน่งกับบ่าวไพร่ชั้นต่ำ?!

"ฝ่าบาท? หม่อมฉันคือพระสนมกุ้ยเฟยนะเพคะ พระองค์จะให้หม่อมฉันสลับตำแหน่งกับบ่าวไพร่หรือเพคะ? ให้เป็นบ่าวไพร่หรือเพคะ?" พระสนมกุ้ยเฟยเบิกตากว้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางเห็นซูจือหร่วนยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ซึ่งดูขัดหูขัดตายิ่งนัก เพลิงโทสะในใจของนางก็ยิ่งลุกโชน "หม่อมฉันเป็นถึงสตรีสูงศักดิ์ ถูกเลี้ยงดูมาบนกองเงินกองทองตั้งแต่ยังเล็ก ไทเฮาก็ทรงเป็นท่านอาของหม่อมฉัน หม่อมฉันจะนำไปเปรียบเทียบกับนางกำนัลชั้นต่ำเหล่านี้ได้อย่างไรเพคะ?"

เสิ่นฉีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ความสนใจของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อพระสนมกุ้ยเฟยมาเข้าเฝ้าเขา พร้อมกับความพยายามประจบประแจงตามปกติ เป้าหมายสูงสุดของนางก็คือตำแหน่งฮองเฮาและการรวบรวมอำนาจของตระกูลมารดาให้มั่นคง เหตุผลที่ไทเฮาให้นางเข้าวังและเลื่อนขั้นเป็นพระสนมกุ้ยเฟยก็เพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ

มันเป็นความไม่บริสุทธิ์ใจตั้งแต่ต้น ขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจแอบแฝง เดิมทีอารมณ์ของเสิ่นฉีก็ขุ่นมัวอยู่แล้ว และตอนนี้เขาก็มองนางด้วยสายตาที่เย็นชา

บางที ระหว่างผู้คน ทุกสิ่งทุกอย่างอาจเป็นที่เข้าใจผ่านความแตกต่าง จู่ๆ เขาก็นึกถึงซูซู ผู้ซึ่งไม่ต้องการยศฐาบรรดาศักดิ์ใดๆ เพียงต้องการอยู่เคียงข้างเขา เมื่อคิดถึงนาง สายตาของเขาก็มองไปทางนางโดยสัญชาตญาณ

ในขณะนี้ ซูจือหร่วนดูสงบเสงี่ยมและว่าง่ายเมื่อมองจากภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว จิตใจของนางกำลังล่องลอย

เนื่องจากนางเคยเป็นพนักงานออฟฟิศที่มากประสบการณ์ นางจึงเชี่ยวชาญศิลปะแห่งการแอบอู้มานานแล้ว ตัวอย่างเช่น สถานการณ์เช่นนี้ที่นางเป็นเพียงส่วนหนึ่งของฉากหลัง เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะนำทักษะเหล่านั้นมาใช้

ทว่าในสายตาของพระสนมกุ้ยเฟย สายตาของเสิ่นฉีที่ทอดมองมายังซูจือหร่วนนั้นเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าตัวนางเองต่างหากที่เป็นส่วนเกิน

สายตาที่พระสนมกุ้ยเฟยมองซูจือหร่วนนั้นเย็นชาลงเรื่อยๆ จนในที่สุด มันก็แฝงไปด้วยเจตนาอันหนาวเหน็บ ราวกับว่านางต้องการจะถลกหนังสตรีผู้นี้ทั้งเป็น

ปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้คนมักจะเหมือนกับฝูงหมาป่าที่เริงระบำร่วมกัน สิ่งนี้เป็นความจริงยิ่งกว่าในวังหลัง ซึ่งมีหมาป่ามากมายแต่มีเนื้อเพียงน้อยนิด และทุกคนต่างก็ต้องการปีนขึ้นไปให้สูงขึ้น เดิมทีพระสนมกุ้ยเฟยคิดว่านางเป็นคนที่ปีนขึ้นไปได้สูงที่สุดแล้ว

แม้ว่าเสิ่นฉีจะไม่สนใจพระสนมคนใดในวังหลังเลย แต่ตราบใดที่นางดำรงตำแหน่งสูงสุด มันก็เพียงพอแล้ว แต่ตอนนี้ ซูจือหร่วนผู้นี้กลับโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้

หากฮ่องเต้เสิ่นฉีต้องการให้ใครเข้าวังหลัง เขาก็สามารถจัดการได้ทุกเมื่อ แต่เขากลับวางนางไว้ข้างกายเขา

สายตาของพระสนมกุ้ยเฟยค่อยๆ น่ากลัวขึ้น

นางค่อยๆ ตัดสินใจบางอย่างในใจ หากนางกำจัดอุปสรรคทั้งหมด สายตาและความสนใจของฮ่องเต้ก็จะตกอยู่ที่นางทั้งหมด จากนั้น นางก็จะให้ตระกูลมารดาของนางกดดันในราชสำนัก บังคับให้เสิ่นฉีแต่งตั้งนางเป็นฮองเฮา เมื่อถึงจุดนั้น เป้าหมายของนางก็จะสำเร็จ

"พระสนมกุ้ยเฟยมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?" เสิ่นฉีหันกลับมาและเห็นสีหน้าที่ค่อนข้างดุร้ายบนใบหน้าของพระสนมกุ้ยเฟย สายตาของนางดูราวกับว่านางต้องการจะกลืนกินใครบางคน เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง "หากเจ้ามีเรื่องจะพูดก็พูดมา หากไม่มี เจ้าก็กลับไปใช้เวลาอยู่เป็นเพื่อนไทเฮาให้มากขึ้นเถิด"

พระสนมกุ้ยเฟยไม่เต็มใจอย่างยิ่ง เมื่อฉวยโอกาสตอนที่เสิ่นฉีไม่ได้สนใจ นางก็แอบถลึงตาใส่ซูจือหร่วน เมื่อเสิ่นฉีมองมา นางก็รีบเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่น่าสงสารและบอบบาง "ฝ่าบาทเพคะ ความในใจที่หม่อมฉันมีต่อพระองค์นั้นเป็นความจริงดั่งฟ้าและดิน มั่นคงดั่งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ หากพระองค์สามารถมาเยี่ยมเยียนหม่อมฉันได้บ่อยขึ้น และมาเยี่ยมวังหลัง ก็จะไม่มีความขุ่นเคืองในวังมากนัก~ พรุ่งนี้หม่อมฉันจะเตรียมน้ำแกงมาถวาย เพื่อแสดงถึงความภักดีของหม่อมฉันนะเพคะ~"

เสิ่นฉีพยักหน้าเล็กน้อย "เมื่อเจ้ามีเวลา ก็ไปเยี่ยมท่านอาของเจ้า ไทเฮาให้บ่อยขึ้นเถิด พระองค์ทรงดีต่อเจ้า และเจ้าก็ควรรู้จักตอบแทนบุญคุณ การกตัญญูต่อพระองค์นั้นมีประโยชน์มากกว่าการทำน้ำแกงให้ข้ามากนัก เมื่อวานนี้ไทเฮาก็เสด็จมาด้วยพระองค์เอง หวังว่าข้าจะไปเยี่ยมวังหลังเพื่อพบเจ้าให้มากขึ้น เจ้าก็ควรปรนนิบัติพระองค์อย่างเอาใจใส่ และอย่าเอาแต่วันๆ คิดแต่แผนการชั่วร้ายเลย"

พระสนมกุ้ยเฟยไม่ได้พอใจจริงๆ แต่เมื่อคำพูดของเสิ่นฉีมาถึงจุดนี้ นางก็ทำได้เพียงย่อกายทำความเคารพเล็กน้อยและตอบว่า "เพคะ ฝ่าบาท พรุ่งนี้หม่อมฉันจะไปเยี่ยมไทเฮาเพคะ"

จนถึงตอนนี้ อาหารมื้อเช้าก็สิ้นสุดลงอย่างแท้จริง

พระสนมกุ้ยเฟยจากไปพร้อมกับผู้ติดตามของนาง ซูจือหร่วนและนางกำนัลสาวอีกคนนำเหล่าคนรับใช้เก็บกวาดจานชามอาหารเช้า

หลังจากเสวยอาหารเช้าเสร็จ เสิ่นฉีก็ต้องไปพบกับขุนนางในราชสำนักที่ห้องทรงพระอักษรและจัดการกิจการบ้านเมืองต่อไป

ในขณะเดียวกัน ซูจือหร่วนและคนอื่นๆ ก็ต้องรีบจัดเก็บทุกส่วนของตำหนักจื่อเฉินให้เรียบร้อย

"เราต้องมอบหมายให้สองคนทำความสะอาดตรงนี้และตรงนั้น—" ซูจือหร่วนจัดการงานอย่างใจเย็น

ตอนนี้นางกำนัลและขันทีที่อยู่เบื้องล่างต่างก็มองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเคารพนับถือ

ทุกคนต่างก็ได้เห็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นในตำหนักหลัก

แม้แต่นางกำนัลทำความสะอาดธรรมดาที่คอยปรนนิบัติอยู่หน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ ก็เป็นคนที่ถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันจากกรมวังเพราะพวกนางมีไหวพริบดี

ความจริงที่ว่าฝ่าบาทพระราชทานขนมให้นางด้วยพระองค์เอง และการที่พระสนมกุ้ยเฟยมองว่านางเป็นคู่แข่ง ก็ค่อยๆ ยกระดับสถานะของซูจือหร่วนในสายตาของทุกคน

นี่คือคนที่ไม่ควรล่วงเกิน วันนี้นางอาจจะเป็นนางกำนัล แต่พรุ่งนี้นางอาจจะเป็นนายหญิงก็ได้

ความคิดของทุกคนกำลังเปลี่ยนไป

ในทางกลับกัน จื่ออวี้ นางกำนัลอีกคนที่คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างซูจือหร่วน กลับเดินเข้าไปหานางด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางดึงแขนเสื้อของซูจือหร่วนเบาๆ และถามอย่างกระตือรือร้นว่า "พี่สาวซูซู ฝ่าบาทประทานขนมให้พี่ด้วยพระองค์เอง! พี่ทำให้ฝ่าบาททรงพอพระทัยแล้วใช่ไหม?"

"ผู้ที่ทำงานหนักมักจะไม่ขาดความโชคดี" ซูจือหร่วนกล่าว พลางหยิบขนมขึ้นมาป้อนใส่ปากของจื่ออวี้อย่างสบายๆ เมื่อมองดูนางกัด รอยยิ้มของนางก็สดใสขึ้นในทันที

"มันอร่อยมากเลย! ฉันก็จะทำงานให้หนักขึ้นเหมือนกัน!" จื่ออวี้พยักหน้าอย่างจริงจัง สีหน้าของนางดูมีชีวิตชีวามากขึ้น และสายตาที่นางมองซูจือหร่วนก็ยิ่งยินดีมากขึ้น

ในเนื้อเรื่องเดิม ซูจือหร่วนไม่ได้เห็นข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับจื่ออวี้ แต่หลังจากอยู่ในโลกนี้มาระยะหนึ่งแล้ว นางก็มีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับนิสัยของเด็กสาวคนนี้

จื่ออวี้ไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์ พรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางคือการรู้ว่าเมื่อใดควรพูดและควรพูดอะไร เมื่อจำเป็นต้องเงียบ ไม่ว่าอย่างไร นางก็จะไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ผู้ที่เข้าใจสถานการณ์คือผู้มีปัญญา'

การพึ่งพาความโชคดีและคำพูดที่อ่อนหวานของนาง ทำให้นางสามารถกลายเป็นหัวหน้านางกำนัลที่คอยปรนนิบัติอยู่หน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ได้จริงๆ

ขณะที่นางกำลังคิดเช่นนี้ นางก็เห็นคนกลุ่มใหญ่เดินเข้ามาจากทางเข้าตำหนักด้านข้าง ผู้นำคือมามาอาวุโส ตามด้วยขันทีร่างกำยำสองคน และตามด้วยกลุ่มนางกำนัล

เมื่อเห็นซูจือหร่วน คนกลุ่มนี้ก็มุ่งตรงมาหานาง

ขันทีหนุ่มคนหนึ่งสังเกตเห็นสถานการณ์และรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อขวางทางพวกเขา "บังอาจนัก! ผู้ใดกล้าบุกรุกเข้ามาในตำหนักจื่อเฉิน!"

"ไอ้บ่าวสุนัข! ดูให้ดีว่านี่คือใคร!!" ขันทีคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังมามาอาวุโสก้าวไปข้างหน้าและตบหน้าขันทีหนุ่ม แล้วด่าทอเสียงดัง "เจ้าเป็นตัวอะไร?! พวกเรามาที่นี่ตามพระราชเสาวนีย์ของไทเฮา! ไสหัวไป!"

ซูจือหร่วนเดินลงบันได มองดูพวกเขาขณะที่นางเดิน

ขันทีสองคนมีสีหน้าเป็นศัตรู ในทางตรงกันข้าม มามาอาวุโสยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ไม่แสดงท่าทีใดๆ นางเพียงแค่มองดูคนกลุ่มนั้นด้วยสายตา จากนั้นสายตาของนางก็หยุดอยู่ที่ซูจือหร่วน

"เจ้าคงจะเป็นแม่นางซูซู ผู้ซึ่งคอยปรนนิบัติอยู่หน้าพระพักตร์ฝ่าบาท ตามพระราชเสาวนีย์ของไทเฮา ตามพวกเรามา!" มามาอาวุโสยืนอยู่ตรงหน้าซูจือหร่วน เมื่อมองดูนางทำความเคารพอย่างถูกต้อง ความประทับใจที่ดีที่มามาอาวุโสมีต่อนางก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

"ขอเรียนถามมามา ไทเฮาทรงตามหาหม่อมฉันด้วยเหตุใดหรือเจ้าคะ..." ซูจือหร่วนจำได้ว่ามามาอาวุโสเป็นคนจากฝ่ายของไทเฮา

แต่คนที่ออกคำสั่งอย่างหยิ่งยโสเมื่อครู่นี้คือหัวหน้าขันทีของพระสนมกุ้ยเฟย

การรวมตัวกันเช่นนี้... หรือว่าพระสนมกุ้ยเฟยจะไปขอร้องให้ไทเฮามาหาเรื่องนาง?!

ซูจือหร่วนไม่คาดคิดเลยว่าพระสนมกุ้ยเฟยจะมองว่านางเป็นคู่แข่ง