บทที่ 8: นางกำนัลบอบบางปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 8

พระองค์ทอดพระเนตรเพียงปราดเดียว ก่อนจะละสายพระเนตรกลับไป

"ตั้งเครื่องเสวยเช้า—"

เสี่ยวฝูจื่อสะบัดแส้หางม้าและร้องสั่งนางกำนัลขันทีที่ยืนเข้าแถวยาวเหยียดทั้งสองฝั่งเบื้องล่าง

จากนั้น ข้ารับใช้จากทั้งสองฝั่งก็เดินประคองถาดอาหารเข้ามา อาหารเช้ามื้อนี้ช่างประณีตงดงามยิ่งนัก

เมื่อจัดวางอาหารบนโต๊ะเสร็จสิ้น เสี่ยวฝูจื่อก็เริ่มคอยปรนนิบัติตักอาหารถวาย

ขนมดอกกุ้ยฮวา โจ๊ก อาหารบำรุงและน้ำแกงตุ๋นสมุนไพรหลากหลายชนิด ตลอดจนซาลาเปาลูกเล็กที่แป้งบางใสราวกับผลึกแก้ว ไปจนถึงโจ๊กเนื้อและเนื้อตุ๋นอีกมากมาย อาหารละลานตาถูกจัดวางจนเต็มโต๊ะ

เสิ่นฉีหยิบตะเกียบขึ้นมา แต่ยังไม่ได้เสวยในทันที พระองค์กลับกวาดสายพระเนตรมองไปทั่วโต๊ะ

นางกำนัลย่อมไม่มีอาหารเช้าที่เลิศรสเช่นนี้ เมื่อดำริได้ดังนั้น สายพระเนตรของเสิ่นฉีก็ไปหยุดอยู่ที่จานขนมหวานที่จัดวางอย่างประณีตใกล้ๆ ทันทีที่พระองค์ทอดพระเนตร เสี่ยวฝูจื่อผู้รู้ใจก็รีบคีบขนมชิ้นหนึ่งมาวางลงบนจานกระเบื้องของพระองค์ทันที

ทว่า เหนือความคาดหมายของทุกคน เสิ่นฉีหรี่ดวงพระเนตรอันลึกล้ำลงและตรัสว่า "ไม่ต้องคีบให้เจิ้น ซูซู นางกำนัลหน้าพระพักตร์ปรนนิบัติได้ดีเยี่ยม พระราชทานขนมจานนี้ให้นาง"

สิ้นพระสุรเสียง สายตาทุกคู่ในห้องต่างจับจ้องไปที่ซูจือหร่วนทันที

ซูจือหร่วนเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าฮ่องเต้จะตัดสินพระทัยเช่นนี้กะทันหัน ในเวลานี้ สายตาของทุกคนต่างจดจ้องมาที่นาง

มีทั้งสายตาแห่งความริษยา ความสับสนงุนงง และแม้กระทั่งสายตาที่ต้องการประจบประแจง

นางตั้งสติ ประสานมือและย่อกายถวายบังคม "หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่พระราชทานรางวัลเพคะ"

ภายในห้องบรรทม ผู้ที่ประหลาดใจน้อยที่สุดก็คือเสี่ยวฝูจื่อ เมื่อคืนเขาแอบฟังอยู่ข้างนอกตลอดทั้งคืน ต่อให้ตอนนี้ฮ่องเต้จะแต่งตั้งแม่นางซูซูให้มีตำแหน่งเป็นทางการ เขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติเสียด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน เขากลับสงสัยยิ่งกว่าว่าเหตุใดเช้านี้ตนถึงยังไม่ได้รับราชโองการแต่งตั้งนาง

เสี่ยวฝูจื่อยื่นจานขนมให้ และซูจือหร่วนก็รับมันไว้

แต่ผู้ที่ตกตะลึงที่สุดกลับไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากนางกำนัลหน้าพระพักตร์อีกคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง

นางรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังฝันไป สหายรักของนางกลายเป็นคนโปรดของฮ่องเต้ในช่วงเวลาเพียงค่ำคืนเดียวได้อย่างไร! มิหนำซ้ำยังได้รับพระราชทานขนมจากเครื่องเสวยอีกด้วย!

เสิ่นฉีเสวยอาหารเช้าต่อไป ส่วนข้ารับใช้เบื้องล่างต่างก็ปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

เมื่อมื้อเช้าใกล้จะเสร็จสิ้น แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็มาเยือนที่ตำหนักข้าง

เสียงของนางดังมาก่อนที่ตัวจะปรากฏเสียอีก

"เปิ่นกงต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาท! รีบไปกราบทูลเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงนั้นช่างดังกังวานและแหลมบาดหู

เพียงแค่ประโยคเดียว ซูจือหร่วนก็จดจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของพระสนมกุ้ยเฟย นางลอบมองเสิ่นฉีที่ประทับอยู่เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง

เห็นได้ชัดว่าเสิ่นฉีกำลังไม่พอพระทัยอย่างยิ่ง พระขนงขมวดเข้าหากันทันที "กุ้ยเฟยหรือ นางมาทำอะไรที่นี่"

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! หม่อมฉันนำน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวตุ๋นดอกกุ้ยฮวาที่ทำด้วยมือตัวเองมาถวายเพคะ โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันเข้าเฝ้าด้วยเถิด!" ประตูตำหนักข้างของตำหนักจื่อเฉินเปิดกว้างอยู่ขณะที่ฮ่องเต้กำลังเสวยอาหารเช้า พระสนมกุ้ยเฟยชะโงกหน้ามองจากด้านนอก เมื่อเห็นเสิ่นฉี นางก็รีบย่อกายถวายบังคม น้ำเสียงของนางออดอ้อนและหยาดเยิ้มขึ้นมาก "ฝ่าบาท!"

"ให้นางเข้ามา" ในเมื่อเสิ่นฉีเห็นนางแล้ว ย่อมไม่เหมาะหากจะไล่นางกลับไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางเป็นถึงหลานสาวของไทเฮา

พระสนมกุ้ยเฟยเงยหน้าขึ้นด้วยความเบิกบานใจ หลังจากก้าวข้ามธรณีประตู นางก็รับกล่องใส่อาหารจากนางกำนัลคนสนิทแล้วเดินตรงไปยังเบื้องพระพักตร์เสิ่นฉี นางเดินเร็วจนชนซูจือหร่วนกระเด็นไปด้านข้าง แทบจะโถมตัวเข้าใส่เสิ่นฉี พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย "ฝ่าบาทเพคะ หม่อมฉันไม่ได้เข้าเฝ้าพระองค์มาเนิ่นนาน คิดถึงจนแทบจะล้มหมอนนอนเสื่ออยู่แล้วเพคะ ลองฟังดูสิเพคะ ว่าหัวใจของหม่อมฉันเต้นแรงแค่ไหน" ขณะที่พูด นางก็พยายามจะดึงพระหัตถ์ของเสิ่นฉีมาทาบที่หน้าอกของตน

ข้ารับใช้รอบกายทั้งหมดต่างหลุบตาต่ำและสำรวมท่าที รวมถึงซูจือหร่วนที่ถูกผลักออกไปด้านข้างด้วย

นางไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นมากนัก แต่นางยังคงจำบทลงโทษที่ถูกบังคับให้คุกเข่าก่อนหน้านี้ได้อย่างแม่นยำ สักวันหนึ่ง นางจะทำให้พระสนมกุ้ยเฟยต้องชดใช้ทั้งหมดนี้คืน

"กุ้ยเฟย ที่เจิ้นไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไปในวังหลังตลอดหนึ่งเดือนมานี้ ก็เพื่อบ่มเพาะนิสัยใจคอของพวกเจ้า การแสดงท่าทีเช่นนี้ บ่าวไพร่จะคิดเห็นเช่นไร!" เสิ่นฉีผลักพระสนมกุ้ยเฟยออกไป น้ำเสียงของพระองค์เย็นชาทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจตามธรรมชาติ

พระสนมกุ้ยเฟยไม่คาดคิดว่าคราวนี้ตนจะยั่วยุให้ฮ่องเต้กริ้วได้จริงๆ อาการใจเต้นแรงก่อนหน้านี้เป็นเพียงการเสแสร้ง แต่ตอนนี้หัวใจของนางเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่นจริงๆ "ฝ่า... ฝ่าบาท..."

หลังจากถูกผลักออกไป นางก็บังเอิญไปยืนอยู่ข้างๆ ซูจือหร่วนพอดี

ก่อนที่นางจะทันได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด สายตาก็เหลือบไปเห็นขนมที่ซูจือหร่วนถืออยู่ ราวกับว่านางค้นพบวิธีที่สมบูรณ์แบบในการเปลี่ยนเรื่องสนทนา นางจึงรีบเอ่ยขึ้นทันทีราวกับต้องการสร้างความดีความชอบ "ฝ่าบาทเพคะ! นังบ่าวชั้นต่ำผู้นี้ถือขนมจากห้องเครื่อง และมันหายไปหนึ่งชิ้นเพคะ! ขนมชิ้นที่หายไป นังบ่าวผู้นี้ต้องแอบเก็บเอาไว้เองแน่ๆ!"

ซูจือหร่วนเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย เดิมทีนางคิดว่าผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งกุ้ยเฟยได้คงจะมีสติปัญญาอยู่บ้าง แต่ใครจะคาดคิดว่านางจะไร้ความคิดและตรรกะถึงเพียงนี้ นึกอยากจะพูดอะไรเมื่อเห็นสิ่งใดก็พูดออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นสตรีเช่นนี้ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้เก่งกาจอย่างวังหลัง

ในฐานะนางกำนัลตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ต่อให้อยากจะขโมยของกิน นางก็ไม่มีทางมุ่งเป้าไปที่เครื่องเสวยเช้าของฮ่องเต้เป็นอันขาด

"เจิ้นเป็นคนประทานให้นางเอง" เสิ่นฉีตรัส สายพระเนตรเย็นชาตวัดมองพระสนมกุ้ยเฟย "ขนมชิ้นที่หายไปเจิ้นก็เป็นคนกินเอง เจ้ามีความเห็นอันใดหรือ"

พระสนมกุ้ยเฟยอ้าปากค้างแต่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ นางถลึงตาใส่ซูจือหร่วนราวกับจ้องมองศัตรูคู่อาฆาต

หลังจากมองดูอีกสองสามครั้ง นางก็จำได้ นางกำนัลผู้นี้มิใช่คนที่ชื่อซูซูที่นางเพิ่งจะสั่งให้คุกเข่าไปเมื่อหลายวันก่อนหรอกหรือ

นางไม่คาดคิดจริงๆ ว่านางแพศยาตัวน้อยนี้จะได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้

ดวงตาของนางแดงก่ำด้วยความโกรธ นางหันกลับมาและเริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับดอกหลีฮวาท่ามกลางสายฝน "ฝ่าบาทเพคะ เป็นเพราะพระองค์ทรงอยู่กับนางกำนัลผู้นี้ตลอดเวลาใช่หรือไม่ ถึงได้ไม่เสด็จไปวังหลังเป็นเวลาแรมเดือน แม้แต่เสด็จป้าไทเฮายังทรงรู้สึกน้อยพระทัยแทนหม่อมฉันเลยเพคะ หม่อมฉันไม่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทมาเนิ่นนาน วันนี้หม่อมฉันป่วยเพราะความคะนึงหาจริงๆ หากไม่ได้เห็นหน้าพระองค์ หม่อมฉันก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจ หม่อมฉันคิดว่าหากฝ่าบาททรงงานหนักเกินไป หม่อมฉันก็จะลงมือตุ๋นน้ำแกงด้วยตัวเองทุกวัน และนำมาถวายเพื่อแทนความรักความห่วงใย หม่อมฉันอยากจะพบฝ่าบาททุกวันและคอยปรนนิบัติดูแลพระองค์จริงๆ หม่อมฉันถึงกับอิจฉาบ่าวไพร่พวกนี้ที่ได้พบหน้าชายผู้เป็นที่รักของหม่อมฉันทุกวันเพคะ"

ทันทีที่นางกล่าวเช่นนี้ ข้ารับใช้เบื้องล่างต่างก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะมอง

เสิ่นฉีไม่คาดคิดว่าพระสนมกุ้ยเฟยจะมาก่อกวนตั้งแต่เช้าตรู่ พระองค์วางตะเกียบลง ความเหนื่อยล้าฉายชัดในดวงพระเนตรและหัวคิ้ว พระองค์ทรงบีบสันนาสิก ข้อพระหัตถ์ที่สวมแหวนหยกหัวแม่มือเคาะลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังกังวานเป็นจังหวะ

หลังจากอยู่เคียงข้างพระองค์มาพักหนึ่ง ซูจือหร่วนก็พอจะเดาอารมณ์ของผู้ปกครองโลกใบนี้ได้คร่าวๆ โดยทั่วไปแล้ว เมื่อพระองค์ทำท่าทางเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าพระองค์กำลังมีอารมณ์ขุ่นมัวอย่างยิ่ง

พระสนมกุ้ยเฟยต้องการจะกล่าวบางสิ่งต่อไปเพื่อพิสูจน์ความรู้สึกของนาง แต่ก็ถูกตัดบทด้วยประโยคเดียวจากเสิ่นฉี

"ในเมื่อกุ้ยเฟยอยากเจอเจิ้นมากถึงเพียงนี้ มิหนำซ้ำยังอิจฉาบ่าวไพร่เหล่านี้ เจิ้นก็จะสนองความต้องการของเจ้า" ด้วยความรำคาญเสียงเจื้อยแจ้วของนาง เสิ่นฉีจึงเงยหน้าขึ้นมองพระสนมกุ้ยเฟย แล้วชี้ไปทางซูจือหร่วนที่อยู่ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจนัก "เปลี่ยนที่กับนางดีหรือไม่"