บทที่ 7: นางกำนัลผู้แสนอ่อนโยนปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 7

เสี่ยวฝูจื่อ หัวหน้าขันทีผู้คอยปรนนิบัติรับใช้หน้าพระพักตร์ หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ เหล่าข้ารับใช้ส่วนใหญ่ที่ถวายงานอยู่หน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ ล้วนชื่นชอบซูจือหร่วนกันเป็นอย่างมาก

ผู้ที่สามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ได้ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลา อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่าพวกเขาล้วนเป็นผู้ที่เฉลียวฉลาดและมีไหวพริบแพรวพราวด้วยกันทั้งสิ้น

ทุกคนต่างมีบรรทัดฐานในใจตนเองสำหรับประเมินว่าผู้ใดกล่าวสิ่งใดและผู้ใดกระทำสิ่งใดลงไป

หมู่นี้ สายพระเนตรของฮ่องเต้มักจะจับจ้องไปที่ซูซูบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าวันนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ซูซูได้โบยบินขึ้นสู่กิ่งไม้สูงและกลายเป็นหงส์อย่างเต็มตัว

เสี่ยวฝูจื่อพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

วันรุ่งขึ้น

หลังจากซูจือหร่วนตื่นขึ้นมา สติสัมปชัญญะของนางก็ค่อยๆ หวนกลับคืนมา

นางเอื้อมมือออกไปและพบว่ามีบุรุษผู้หนึ่งนอนอยู่เคียงข้าง ทั้งนางและอีกฝ่ายต่างเปลื้องผ้าจนเปล่าเปลือย มีเพียงผ้าห่มไหมที่คลุมทับเรือนร่างของทั้งสองเอาไว้อย่างหลวมๆ

ในห้วงเวลานั้น นางเพิ่งตระหนักได้ว่ามือของตนยังคงวางทาบอยู่บนแผงอกของบุรุษผู้นั้น แม้แต่ผู้ที่มีอารมณ์มั่นคงเช่นซูจือหร่วนก็ยังตกใจและรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว

นึกไม่ถึงเลยว่าความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนี้ จะทำให้ฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดินค่อยๆ รู้สึกพระองค์ตื่นขึ้นมา

สุรเสียงของเสิ่นฉีแหบพร่าและเจือไปด้วยความงัวเงีย เขาปรือพระเนตรขึ้นครึ่งหนึ่งเพื่อดูเวลา จากนั้นก็เอื้อมพระหัตถ์ไปรวบตัวซูจือหร่วนเข้ามากอดไว้แน่น "ยังอีกพักใหญ่กว่าจะถึงเวลาว่าราชการเช้า เจ้านอนต่ออีกสักหน่อยเถิด"

"เพคะ ฝ่าบาท" ซูจือหร่วนรู้ตัวว่าตอนนี้นางถูกบุรุษผู้นี้กอดเอาไว้ทั้งตัวแล้ว ความง่วงงุนของนางมลายหายไปจนแทบจะสิ้น หลังจากขานรับ นางก็ปล่อยให้ตนเองเป็นเสมือนหมอนข้างให้เสิ่นฉีกอดต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือหลังจากผูกเข้ากับระบบให้กำเนิดบุตร นี่นับเป็นครั้งแรกของนาง ความทรงจำเมื่อคืนวานเลือนรางและยุ่งเหยิงไปหมด สิ่งเดียวที่นางจำได้ในท้ายที่สุดคือเสียงอันแหบพร่า อาการปวดร้าวที่แผ่นหลัง และกลิ่นสุราในยามที่สติสัมปชัญญะของนางค่อยๆ พร่าเลือน

เดิมทีเสิ่นฉีตั้งพระทัยว่าจะบรรทมต่ออีกสักหน่อย ทว่าเขาก็ค่อยๆ ตื่นตาสว่างขึ้น หลังจากสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ของนางที่รดรินอยู่บนท่อนแขน

แสงเทียนสีแดงในห้องบรรทมนั้นสลัวเลือนลาง ทว่าก็ยังส่องสว่างมากพอที่จะเผยให้เห็นสีหน้าของเด็กสาว ซึ่งดูราวกับลูกกระต่ายขาวตัวน้อย ดวงตากลมโตสุกใส มีชีวิตชีวาและไร้เดียงสากะพริบปริบๆ บางทีอาจเป็นเพราะอากาศร้อนเกินไป ใบหน้ารูปไข่ขนาดเท่าฝ่ามือของนางจึงแดงระเรื่อ

นางดูงดงามและน่าทะนุถนอมราวกับผ้าไหมและผ้าแพรชั้นเลิศ

ความงดงามเช่นนี้ย่อมไม่เป็นสองรองใคร แม้จะนำไปเปรียบเทียบบรรดาสตรีในวังหลังก็ตาม

"ไม่นอนแล้วหรือ" เสิ่นฉีตบหลังนางเบาๆ เป็นจังหวะ สุรเสียงของเขาฟังดูทุ้มต่ำและเปี่ยมเสน่ห์ชวนฟัง ดูเหมือนเขาจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสขึ้นอีกครั้ง "หากเจ้านอนไม่หลับ ก็จงบอกข้ามาเถิด เจ้าอยากได้ยศถาบรรดาศักดิ์หรือตำแหน่งใด"

เมื่อวานนี้เขารู้สึกสำราญใจเป็นอย่างยิ่ง เขาแอบสังเกตเด็กสาวผู้นี้มาได้สักพักแล้ว และนางก็ช่างถูกตาต้องใจเขาเหลือเกิน นางไม่ใช่สตรีที่เย่อหยิ่ง วางอำนาจ และตีสองหน้าอย่างพระสนมกุ้ยเฟย ซูซูผู้นี้ช่างหัวอ่อนและเชื่อฟังยิ่งนัก

ในฐานะฮ่องเต้ เขาไม่เคยเกิดความรู้สึกผูกพันกับสตรีใด แต่เมื่อบังเอิญรู้สึกถูกใจใครสักคนเช่นนี้ เขาก็พร้อมจะสนองความต้องการเรื่องตำแหน่งให้กับนาง ตราบใดที่มันไม่เกินขอบเขตจนเกินไป

ทว่าในขณะที่ฮ่องเต้กำลังพิจารณาทุกความเป็นไปได้ในพระทัย เขากลับได้ยินคำตอบที่ผิดคาดจากปากของเด็กสาว

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ต้องการตำแหน่งใดๆ หม่อมฉันปรารถนาเพียงได้อยู่เคียงข้างพระองค์เพคะ" ซูจือหร่วนกล่าว พลางเงยหน้าขึ้นพร้อมกับความนึกคิดของนางเอง "หม่อมฉันปรารถนาที่จะปรนนิบัติรับใช้เคียงข้างพระองค์ต่อไป ขอฝ่าบาททรงถอนรับสั่งด้วยเถิดเพคะ"

นางมาที่นี่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ได้มาเพื่อเข้าร่วมการแก่งแย่งชิงดีในวังหลังแต่อย่างใด แม้ว่าตอนนี้นางจะไม่ได้คิดเช่นนั้น แต่นางก็ต้องแสร้งแสดงละครตบตาไปก่อน

เฮ้อ นี่ก็ถือเป็นทักษะที่จำเป็นสำหรับคนทำงานมืออาชีพเช่นกัน

"ช่างหาได้ยากยิ่งนัก!" เสิ่นฉีชะงักไปเล็กน้อย เขาหยิบปอยผมของนางจากหมอนขึ้นมาม้วนเล่น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดเจ้าจึงไม่ต้องการตำแหน่งเล่า เจ้าควรรู้ไว้ว่าหากมียศและตำแหน่ง เจ้าก็จะได้รับการปรนนิบัติในฐานะเจ้านาย เจ้าไม่ต้องไปคอยรับใช้อีกต่อไป แต่จะมีคนคอยรับใช้เจ้าแทน อีกทั้งยังไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องปากท้องอีกด้วย"

ซูจือหร่วนกล่าวอย่างจริงจัง "หากหม่อมฉันมีตำแหน่ง หม่อมฉันก็คงไม่ได้พบหน้าฝ่าบาทบ่อยๆ หากเป็นเช่นนั้น หม่อมฉันขอไม่มีตำแหน่งใดๆ และได้อยู่เคียงข้างฝ่าบาทเสียยังจะดีกว่าเพคะ"

"หากไม่สามารถพบหน้าฝ่าบาทได้ ต่อให้หม่อมฉันได้ครอบครองตำแหน่งที่สูงส่งเพียงใด จะมีประโยชน์อันใดเล่า หม่อมฉันก็คงทำได้เพียงเฝ้าเรือนทองคำด้วยความหนาวเหน็บและโดดเดี่ยว" ซูจือหร่วนเอ่ยอย่างหนักแน่น ดวงตาของนางจ้องมองตรงไปยังเสิ่นฉี "หัวใจของหม่อมฉันมอบให้ฝ่าบาท มอบให้พระองค์ผู้เดียวเท่านั้นเพคะ"

แน่นอนว่านางจริงจังกับคำพูดเหล่านั้น หากนางเข้าไปอยู่ในวังหลังและไม่อาจพบหน้าเสิ่นฉีได้ มันย่อมเป็นเรื่องยากที่จะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง

เสิ่นฉีนิ่งเงียบไป

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาแทบไม่กล้าแม้แต่จะก้มลงมองสบตากับเด็กสาว

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตการเป็นฮ่องเต้ ที่เขามีความรู้สึกเช่นนี้ผุดขึ้นมาในใจ

สายตาของนางช่างใสสะอาดและบริสุทธิ์เหลือเกิน

ผนวกกับถ้อยคำที่กลั่นออกมาจากใจจริงเหล่านั้น หัวใจของเขาก็สั่นไหว และทำให้เขาหวนนึกถึงเรื่องราวมากมาย

ทุกคนในวังหลังต่างพยายามประจบประแจงเอาใจเขา

เขาเป็นถึงฮ่องเต้ ดังนั้นย่อมไม่ขาดแคลนผู้คนที่คอยเยินยอสรรเสริญ

ทว่าเขาย่อมมองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่า เมื่อเหล่าพระสนมในวังหลังเข้าหาเขาและแย่งชิงความโปรดปราน มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าความต้องการที่จะได้มาซึ่งสถานะ รางวัล และสิทธิ์ในการโอ้อวดบารมี

เมื่อเหล่าข้ารับใช้เข้าหาเขา มันก็เป็นเพียงความต้องการเลื่อนขั้น หรือไม่ก็เป็นเพราะหวาดกลัวต่อภัยพาลที่จะถึงแก่ชีวิต

วังหลังทั้งมวลดำรงอยู่ได้ก็เพราะเขา ดังนั้นพวกนางย่อมมีข้อเรียกร้องต่อเขาเป็นธรรมดา คนทั้งโลกเคารพและเทิดทูนเขาก็เพราะเขานั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร

แต่หากเขาสลัดทิ้งซึ่งสถานะนี้ และเป็นเพียงแค่คนธรรมดาสามัญชนคนหนึ่ง สิ่งเหล่านี้ก็จะมลายหายไปจนสิ้น

ทว่าตอนนี้ กลับมีสตรีผู้หนึ่งที่มอบหัวใจให้เขาในฐานะบุรุษคนหนึ่ง

นางไม่ต้องการยศถาบรรดาศักดิ์ ปรารถนาเพียงแค่ได้มองเห็นหน้าเขาเท่านั้น

"ตกลง เจ้าจงอยู่เคียงข้างข้า" เสิ่นฉีดึงสติกลับมาและลุกขึ้นเพื่อเรียกคน ตอนนี้ก็ใกล้จะได้เวลาแล้ว "เด็กๆ!"

เสี่ยวฝูจื่อเฝ้ารออยู่ด้านนอกเป็นเวลานานแล้ว หลังจากขานรับและได้รับอนุญาต เขาก็นำขบวนนางกำนัลและขันทีเดินเรียงแถวเข้ามาในห้อง

"ฝ่าบาท ได้เวลาชำระพระวรกายและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์แล้ว กระหม่อมมาเพื่อปรนนิบัติพระองค์พ่ะย่ะค่ะ" เสี่ยวฝูจื่อไม่กล้ามองสอดส่ายสายตาไปทั่ว หลังจากคุกเข่าทำความเคารพ เขาก็ตั้งใจจะเข้าไปช่วยฮ่องเต้สวมฉลองพระองค์

"กงกงเสี่ยวฝูจื่อ ให้หม่อมฉันทำเถิดเพคะ" ซูจือหร่วนรู้ดีว่ามันคงจะดีกว่าหากนางออกหน้าในเวลานี้ นางจึงอาสารับหน้าที่นี้มาจัดการเอง นางหยิบฉลองพระองค์ชุดมังกรจากแท่นแขวน และค่อยๆ สวมลงบนเรือนร่างของเสิ่นฉีทีละชิ้น

เสี่ยวฝูจื่อรู้สึกตกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการมากจนเกินงาม

เมื่อเสิ่นฉีก้มหน้าลง เขาก็สามารถมองเห็นอาภรณ์ผ้าโปร่งบางเบาของเด็กสาว เรือนร่างอันบอบบางอรชร และกระหม่อมที่ปกคลุมไปด้วยเส้นผมนุ่มฟูของนาง

หัวใจของเขาพลันอบอุ่นขึ้นมา

ฉลองพระองค์ชุดมังกรถูกสวมใส่จนเสร็จสิ้นในเวลาไม่นาน และเสิ่นฉีก็เตรียมตัวเสด็จไปว่าราชการเช้าพร้อมกับขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่

ซูจือหร่วนทอดถอนใจเฮือกใหญ่ นางทอดสายตามองรอยเลือดสีแดงหยดหนึ่งบนเตียง แล้วเตรียมตัวที่จะเก็บผ้าปูที่นอนออกไปก่อน

ตอนที่นางเพิ่งเข้ามาในโลกนี้แรกๆ นางเป็นเพียงนางกำนัลชั้นผู้น้อย แต่หลังจากทำงานอย่างหนักมาพักหนึ่ง นางก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนางกำนัลประจำพระองค์ ตำแหน่งนี้ดีกว่าแต่ก่อนมาก งานก็ไม่ได้เหนื่อยจนเกินไป และเวลาส่วนใหญ่นางก็มีหน้าที่แค่คอยเดินตามเสิ่นฉีและรับใช้ตามรับสั่งเท่านั้น

ส่วนตอนนี้ นางไม่ได้กลับไปนอนต่อ แต่กลับลงมือเก็บกวาดห้องบรรทมให้เป็นระเบียบ และจัดการเก็บกวาดถ้วยชามรวมถึงกาสุราบนโต๊ะออกไป

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น นางก็คลึงบั้นเอวของตนเองเบาๆ แล้วเดินกลับไปที่พักของตน

นางกำนัลตัวน้อยที่เข้าเวรปรนนิบัติร่วมกับนางเมื่อคืนวานหารู้ไม่ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น จนกระทั่งนางได้เห็นซูจือหร่วน

นางรีบลนลานสวมเสื้อผ้าพลางร้องเรียกซูจือหร่วน "เร็วเข้า เร็วเข้า! ฮ่องเต้ใกล้จะเลิกว่าราชการแล้ว ถึงเวลาต้องเตรียมเครื่องเสวยเช้าแล้วเจียว รีบมาช่วยข้าเตรียมตัวทีเถิด"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฝ่าบาทยังไม่เสด็จกลับจากว่าราชการเลย หากเจ้าตื่นตระหนกจนเกินเหตุ เกิดเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ขึ้นมาคงไม่เป็นผลดีแน่" ซูจือหร่วนแต่งกายเรียบร้อยแล้ว นางจึงเข้าไปช่วยอีกฝ่ายจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่เข้าทาง ซึ่งนั่นก็ได้รับสายตาซาบซึ้งใจจากนางกำนัลตัวน้อยเป็นสิ่งตอบแทน

ราชวงศ์นี้ให้ความสำคัญกับธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างยิ่ง และขนาดของมื้ออาหารทั้งสามมื้อในแต่ละวันก็จัดอย่างยิ่งใหญ่อลังการ

หลังจากเสิ่นฉีว่าราชการเสร็จและเสด็จเข้ามาในตำหนักด้านข้างของตำหนักจื่อเฉิน ซูจือหร่วน นางกำนัลตัวน้อย และกลุ่มข้ารับใช้จำนวนมากก็ต่างยืนรอคอยอยู่ภายในแล้ว

"บ่าวขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี—"

ทุกคนต่างคุกเข่าทำความเคารพโดยพร้อมเพรียงกัน

ทันทีที่เสิ่นฉีเสด็จก้าวเข้ามาในตำหนัก บุคคลแรกที่สายพระเนตรของเขาจับจ้องก็คือซูจือหร่วน