บทที่ 10: นางกำนัลบอบบางปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 10

"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ เพียงแค่ตามพวกเรามาอย่างว่าง่ายก็พอ" มามาอาวุโสแย้มยิ้ม ไม่เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงยื่นมือออกไปหาซูจือหร่วน นัยยะนั้นชัดเจนยิ่งนัก วันนี้นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามพวกนางไป

ซูจือหร่วนไม่เอ่ยสิ่งใดอีก นางเดินตามหลังมามาอาวุโส ขณะที่คนกลุ่มนั้นมุ่งหน้าไปยังตำหนักของไทเฮา

ภายในตำหนักฉือหนิงในเวลานี้

ไทเฮาประทับนั่งตัวตรง ในฉลองพระองค์ชุดคลุมยาวสีแดงเข้มปักลายเมฆามงคลสำหรับสวมใส่ประจำวัน พระหัตถ์ซ้ายยกถ้วยชาขึ้น ส่วนพระหัตถ์ขวาใช้ฝาถ้วยค่อยๆ เขี่ยใบชาออกอย่างนุ่มนวล จากนั้นจึงจิบชาอย่างเชื่องช้าและผ่อนคลาย หลังจากนั้นพระองค์จึงปรายพระเนตรมองพระสนมกุ้ยเฟยที่นั่งอยู่เบื้องล่าง "คนผู้นั้น อายเจียได้ให้คนไปเรียกตัวมาให้เจ้าแล้ว แต่หากเจ้าทำเกินกว่าเหตุ อายเจียก็จะไม่นิ่งเฉยดูดาย"

"ท่านป้า! บ่าวไพร่ผู้นั้นทำเกินไปแล้วเพคะ! นางผูกขาดความโปรดปรานจากฝ่าบาทมานานกว่าหนึ่งเดือน หม่อมฉันคิดว่านางก็เป็นแค่จิ้งจอกจอมยั่วยวน เป็นปีศาจร้าย! สมควรยิ่งแล้วที่หม่อมฉันจะขอให้ท่านป้าออกโรงสั่งสอนนางให้หลาบจำด้วยองค์เอง!" พระสนมกุ้ยเฟยขย้ำผ้าเช็ดหน้าในมือราวกับกำลังฉีกทึ้งตัวซูจือหร่วน สีหน้าของนางดูดุร้ายขึ้นเล็กน้อยขณะที่เอาแต่ชะเง้อมองไปทางประตู

ไทเฮาไม่ตรัสสิ่งใดอีก และค่อยๆ เบนสายพระเนตรไปทางประตูเช่นกัน

ไทเฮาเพิ่งทราบเรื่องของซูจือหร่วนจากพระสนมกุ้ยเฟย ทว่าความคิดที่พระองค์มีต่อเรื่องนี้กลับแตกต่างออกไป

เดิมทีฮ่องเต้ก็แทบจะไม่เคยย่างพระบาทเข้ามาในวังหลังอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพื่อการให้กำเนิดทายาท พระองค์อาจจะไม่เสด็จเข้ามาเลยสักครั้งในรอบหนึ่งปี

บัดนี้มีผู้ที่พระองค์โปรดปราน ทว่ากลับยังมิได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ใดๆ ให้นาง นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นว่าฮ่องเต้ทรงปรารถนาจะรั้งตัวนางไว้ข้างกาย หากพวกเขาร่วมอภิรมย์กันทุกค่ำคืน บางทีนางกำนัลผู้นั้นอาจมีศักยภาพพอที่จะตั้งครรภ์ทายาทมังกรจริงๆ ก็เป็นได้

สำหรับไทเฮา แม้ว่าพระองค์กับพระสนมกุ้ยเฟยจะมาจากตระกูลฝั่งมารดาเดียวกัน แต่พระองค์ก็มิใช่เพียงธิดาของขุนนาง พระองค์คือพระมารดาผู้ให้กำเนิดฮ่องเต้องค์ปัจจุบันและเป็นไทเฮาแห่งราชวงศ์ หากซูจือหร่วนสามารถให้กำเนิดบุตรได้ เช่นนั้นพระสนมกุ้ยเฟยก็จะหมดความสำคัญต่อพระองค์ในทันที

การเรียกตัวเด็กสาวมาในยามนี้ ในนามเพื่อระบายโทสะให้พระสนมกุ้ยเฟย แต่ก็ยังเปิดโอกาสให้พระองค์ได้ทอดพระเนตรด้วยตาตนเองว่าบ่าวไพร่ผู้นี้มีความสามารถอันใด และถือโอกาสหยั่งเชิงพระทัยของฮ่องเต้ไปในตัว

ขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่น ไทเฮาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนักฉือหนิง—คงจะพาตัวคนมาถึงแล้ว

มามาอาวุโสเดินนำเข้ามาในตำหนักเป็นคนแรก "หม่อมฉันถวายบังคมไทเฮา ถวายบังคมพระสนมกุ้ยเฟยเพคะ ตามรับสั่งของไทเฮา นางกำนัลคนสนิทนามว่าซูซู มารออยู่หน้าตำหนักแล้วเพคะ"

เหล่าขันทีซึ่งเป็นคนของพระสนมกุ้ยเฟยไม่ได้ตามเข้ามา ในเวลานี้ ภายในตำหนักจึงมีเพียงไทเฮา พระสนมกุ้ยเฟย พร้อมด้วยนางกำนัลรับใช้สองสามคนและมามาอาวุโสเท่านั้น

"ลากตัวนางออกไปเดี๋ยวนี้ แล้วโบยด้วยไม้กระดานสี่สิบไม้หนักๆ!" พระสนมกุ้ยเฟยตบโต๊ะแล้วผุดลุกขึ้น ปลอกเล็บยาวของนางขูดไปบนโต๊ะไม้หนานมู่เลี่ยมทอง ก่อให้เกิดเสียงแหลมบาดหูที่ชวนให้ขนลุก

มามาอาวุโสเหลือบมองไปทางไทเฮา ในฐานะผู้ที่คอยปรนนิบัติรับใช้พระองค์มาเต็มๆ สี่สิบปี นางย่อมรู้ดีว่าไทเฮาทรงมีแผนการอื่น

ส่วนพระสนมกุ้ยเฟยผู้นี้...

มามาอาวุโสรำพึงในใจอย่างเงียบงัน หากไม่ใช่เพราะภูมิหลังครอบครัวอันสูงส่งและมาจากตระกูลเดียวกับไทเฮา ในวังหลังที่กลืนกินผู้คนโดยไม่กะพริบตาแห่งนี้ นางคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองจะตายอย่างไร การไม่แสดงความยินดีหรือความโกรธเกรี้ยวออกทางสีหน้า—นั่นคือสัจธรรมข้อแรกที่พึงเรียนรู้ในวังหลัง

"ไทเฮาเพคะ..." มามาอาวุโสช้อนสายตาขึ้นมองไทเฮาเล็กน้อย

"ก็แค่บ่าวไพร่คนหนึ่ง" ไทเฮาตรัสพึมพำสั้นๆ หางพระเนตรยกขึ้นคล้ายกำลังแย้มยิ้ม "ในเมื่อนางมาแล้ว ก็ให้นางรอไปก่อนเถิด โรคปวดหัวของอายเจียกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มามาอาวุโสก็เข้าใจความหมายของไทเฮาในทันที

การปล่อยให้แม่นางซูซูผู้นี้รออยู่ด้านนอกก่อน ถือเป็นการหยามเกียรติและเป็นบททดสอบในคราเดียวกัน

"จริงสิ ปล่อยข่าวเรื่องนี้ให้ไปถึงพระกรรณของฮ่องเต้สักหน่อยเถิด" ไทเฮาตรัส การเรียกตัวซูจือหร่วนมา ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยพระสนมกุ้ยเฟยกลั่นแกล้งนางเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการหยั่งเชิงเจตนาของพระโอรสสุดที่รักของพระองค์ต่างหาก

"เพคะไทเฮา หม่อมฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เพคะ" มามาอาวุโสค้อมตัวและกำลังจะก้าวออกไป ทว่าไทเฮากลับตรัสรั้งนางไว้

"ไม่จำเป็นหรอก แค่ให้นางกำนัลเด็กๆ สองสามคนไปปล่อยข่าวก็พอ อายเจียไม่เชื่อหรอกว่าฮ่องเต้จะไม่ทรงทราบว่ามีคนข้างกายหายไป" ไทเฮาแย้มพระสรวล เลือดเนื้อเชื้อไขของพระองค์ พระองค์ย่อมเข้าใจดีที่สุด

ปัจจุบัน เมื่อวังหลังไร้ซึ่งทายาท พระสนมกุ้ยเฟยจึงรั้งตำแหน่งสูงสุด ในฐานะที่เป็นท่านป้าแท้ๆ ของกุ้ยเฟย พระองค์ก็ย่อมต้องปกป้องนาง

ซูจือหร่วนคุกเข่าอยู่ด้านนอกตำหนักฉือหนิง นางไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้เลยแม้แต่น้อย แท้จริงแล้ว มันเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ทุกประการ

คนโบราณ โดยเฉพาะเหล่าพระสนมในวังหลัง—แม้แต่ไทเฮาเองก็ไม่เว้น—ล้วนโปรดปรานการลงโทษด้วยการให้คุกเข่าทั้งสิ้น

นางขยับตัวเปลี่ยนท่าทางให้สบายขึ้นเล็กน้อย แล้วคุกเข่าต่อไปอย่างเรียบร้อย นางไม่ได้เก็บงำความขุ่นเคืองใดๆ ไว้ เมื่อประเมินดูแล้วว่าการลงโทษให้คุกเข่าคงไม่จบลงในเวลาอันสั้น นางจึงตัดสินใจปลุกระบบขึ้นมา

"【โฮสต์ เกิดอะไรขึ้นหรือ】" ระบบที่เพิ่งถูกปลุกจากการหลับใหลและเห็นซูจือหร่วนกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นก็ตกใจแทบสิ้นสติ เกือบจะคิดไปแล้วว่าภารกิจล้มเหลวอีกครั้ง

"ฉันอยากถามว่าหลังจากทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้วจะเป็นอย่างไรต่อไป" ซูจือหร่วนเป็นคนที่มีนิสัยสบายๆ แต่นางไม่ใช่คนอ่อนไหว ในทางกลับกัน นางมักจะเคลือบแคลงใจกับสิ่งที่คลุมเครือและไม่แน่นอนอย่างเรื่องของอารมณ์ความรู้สึก ดังนั้น สำหรับนางแล้ว ภารกิจก็คือภารกิจ สิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากทำสำเร็จต่างหากคือสิ่งที่นางอยากเห็น

"【โฮสต์ หลังจากที่คุณทำภารกิจทั้งหมดเสร็จสิ้น คุณสามารถเลือกที่จะกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ จากนั้นคุณจะได้รับเงินหนึ่งหมื่นล้าน และอายุขัยของคุณจะเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ยังมีของรางวัลอย่างบ้านและรถยนต์ ไม่ว่าคุณจะปรารถนาสิ่งใด ก็สามารถมอบให้คุณได้ทั้งสิ้น】"

"【การทำภารกิจระยะสั้น หรือก็คือภารกิจในโลกปัจจุบันให้สำเร็จ จะช่วยให้คุณสามารถเลือกที่จะใช้ชีวิตชั่วชีวิตร่วมกับเป้าหมายของภารกิจไปจนกว่าพวกเขาจะจากไปตามธรรมชาติได้ หรือคุณจะจากไปโดยตรงเลยก็ได้ โลกแห่งระบบของเราจะสร้างหุ่นจำลองที่คล้ายคลึงกับคุณขึ้นมาเป็นตัวแทน ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณเอง】"

ซูจือหร่วนย่อยข้อมูลเหล่านี้และแสดงท่าทีว่านางเข้าใจแล้ว

สรุปสั้นๆ ก็คือมีอิสระค่อนข้างมาก หลังจากทำภารกิจสำเร็จ จะอยู่ต่อหรือจากไปเลยก็ได้ และหลังจากทำทุกภารกิจสำเร็จแล้ว ก็สามารถกลับไปยังโลกเดิมเพื่อใช้ชีวิตอย่างร่ำรวย พร้อมกับมีอายุขัยที่ยืนยาวขึ้น

ชีวิตที่ดีงามเช่นนี้ เป็นสิ่งที่นางในฐานะมนุษย์เงินเดือนในชาติก่อนไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แม้แต่การถูกจงใจปล่อยให้รอคอยเช่นในตอนนี้ ก็ดูจะไม่เลวร้ายสักเท่าไหร่

ดังคำกล่าวที่ว่า ในบรรดากลยุทธ์ทั้งสามสิบหกประการในการทำศึก กลยุทธ์ทุกข์กาย ก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน

สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉยขณะที่ยังคงคุกเข่าก้มหน้าด้วยท่าทีนอบน้อมต่อไป

หลังจากผ่านไปสองเค่อ พระสนมกุ้ยเฟยซึ่งรั้งอยู่ในตำหนักฉือหนิงก็เป็นฝ่ายหมดความอดทนก่อน "ท่านป้า! นังเด็กเหลือขอนี่ช่างอดทนเก่งเสียนี่กระไร! ผ่านไปตั้งสองเค่อแล้วนางยังไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด! ตามความเห็นของหม่อมฉัน นางก็แค่เสแสร้งเก่งเท่านั้น! ฝ่าบาทถูกรูปลักษณ์อันไร้เดียงสาและบอบบางของนางหลอกลวงเข้าแล้วเพคะ!"

"นางช่างอดทนเก่งจริงๆ นั่นแหละ" ไทเฮาเองก็ไม่คาดคิดเช่นกัน เดิมทีพระองค์เพียงต้องการระบายโทสะแทนพระสนมกุ้ยเฟย โดยตั้งใจจะลงโทษซูซูผู้นี้ทันทีที่จับได้ว่านางทำผิดพลาด ทว่านางกลับไม่ออกปากบ่นเลยสักคำ ทั้งยังคงคุกเข่าอย่างเรียบร้อยหลังจากผ่านไปถึงสองเค่อ

จุดนี้ทำให้พระองค์ซึ่งเป็นสตรีวัยล่วงเลยห้าสิบปี รู้สึกถึงความปรารถนาดีขึ้นมาในทันที

เด็กสาวสมัยนี้ โดยเฉพาะคนอย่างพระสนมกุ้ยเฟย ล้วนถูกตามใจและเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่ตระกูลเดิม อย่าว่าแต่ให้คุกเข่ารับโทษถึงสองเค่อเลย แค่ให้ยืนสักครึ่งเค่อ พวกนางก็คงไม่เต็มใจแล้ว

ในทางกลับกัน เด็กสาวที่ดูนิ่งสงบและเยือกเย็นเช่นนี้ กลับทำให้พระองค์รู้สึกถูกชะตาไม่น้อย

เมื่อมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ ไทเฮาก็ไม่ทรงตั้งพระทัยที่จะให้นางคุกเข่าจนครบหนึ่งชั่วยามจริงๆ อีกต่อไป พระองค์วางถ้วยชาลง "ใครก็ได้ ไปเรียกนางกำนัลผู้นั้นเข้ามา"

"ท่านป้า ไทเฮา!?" พระสนมกุ้ยเฟยอ้าปากค้าง

"เพคะไทเฮา" บ่าวรับใช้ผู้รับคำสั่ง เดินออกไปเรียกตัวซูจือหร่วนเข้ามา