บทที่ 5: นางกำนัลบอบบางปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 5

ในช่วงเวลาต่อมา ซูจือหร่วนดูเหมือนจะผสมผสานเข้ากับชีวิตประจำวันของนางกำนัลตัวน้อยได้อย่างลึกซึ้ง

เช่นเดียวกับนางกำนัลใช้แรงงานคนอื่นๆ นางทำตามคำแนะนำของมามาในทุกๆ วัน และปฏิบัติหน้าที่ของตนโดยไม่เคยทำเกินขอบเขต

ในวังลึก นางกำนัลหน้าตาดีส่วนใหญ่มักจะคิดหาวิธีดึงดูดสายตาฮ่องเต้ เพื่อก้าวขึ้นเป็นหงส์ในคราวเดียว แต่นางกลับแตกต่างออกไป นางทำงานหนักทุกวัน ซึ่งช่วยเพิ่มความโปรดปรานที่มามาผู้ดูแลและหัวหน้าขันทีมีต่อนนางได้อย่างมาก

โดยไม่รู้ตัว แม้แต่สายตาของฮ่องเต้ก็ยังหยุดอยู่ที่นางบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

ชีวิตในพระราชวังหลวงบางครั้งก็น่าเบื่อหน่าย นางกำนัลและขันทีน้อยหลายคนมักจะแอบอู้เมื่อมีโอกาส และเมื่ออากาศเริ่มร้อนขึ้น ผู้คนก็ยิ่งเกียจคร้านมากขึ้น

มีเพียงซูจือหร่วนที่ทำงานวันแล้ววันเล่าโดยไม่เกียจคร้านหรือปริปากบ่น ทำเพียงหน้าที่ของตน สายพระเนตรของฮ่องเต้เสิ่นฉีจึงตกอยู่ที่นางบ่อยขึ้นเรื่อยๆ

ซูจือหร่วนยังสืบรู้ด้วยว่านางกำนัลที่พูดจาร้ายกาจใส่นางเมื่อคราวก่อนเป็นใคร พวกนางล้วนเป็นนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ แต่นางกำนัลผู้นั้นไม่ได้ขยันขันแข็งเท่าซูจือหร่วน ทั้งยังชอบเล่นตุกติกเพื่อแอบอู้ ดังนั้น มามาผู้ดูแลจึงให้ซูจือหร่วนคอยปรนนิบัติหน้าพระพักตร์ ส่วนเด็กสาวคนนั้นถูกลดขั้นให้ไปทำงานที่ตำหนักด้านหลังแทน

คืนนั้น แสงจันทร์นวลผ่องราวกับสายน้ำ

หัวหน้าขันที เสี่ยวฝูจื่อ รีบเดินเข้ามาพร้อมกับแส้หางม้าที่พาดอยู่บนแขน "ทูลฝ่าบาท ไทเฮาทรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ..."

เสิ่นฉีชะงักข้อมือและรั้งแขนเสื้อขึ้น หยดน้ำหมึกกระเด็นสาดลงบนตัวอักษรที่เขากำลังเขียนเสร็จพอดีเนื่องจากการหยุดชะงักนั้น เขาวางพู่กันขนหมาป่าลงบนแท่นวางพู่กัน บีบดั้งจมูกและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "คงเป็นเรื่องทายาทสืบสกุลอีกเป็นแน่"

"...ทูลฝ่าบาท ไทเฮาเสด็จมาถึงหน้าตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ!!" ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งหน้าตื่นเข้ามาจากประตู และคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อรายงานในทันที

"รีบเชิญเสด็จแม่เข้ามาเร็วเข้า" แม้ว่าเขาไม่อยากฟังไทเฮาตรัสถึงปัญหาเรื่องทายาท แต่ราชวงศ์ถูกปกครองด้วยความกตัญญูกตเวที และเขาเองก็เป็นโอรสที่กตัญญูยิ่งนัก จึงไม่อาจปฏิเสธการเข้าเฝ้าได้อย่างแท้จริง

ไทเฮาดำเนินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่ไม่เร่งรีบ โดยมีมามาอาวุโสคอยประคองอยู่เคียงข้าง ก่อนที่พระองค์จะประทับนั่ง ก็ตรัสถามขึ้นว่า "ช่วงนี้ฮ่องเต้เป็นอย่างไรบ้าง"

เสิ่นฉีทำความเคารพ "ลูกถวายบังคมเสด็จแม่ ทุกอย่างราบรื่นดีพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่มีฎีกามากเกินไป ช่วงนี้ลูกจึงไม่ได้ไปรับฟังคำสั่งสอนจากเสด็จแม่เลย"

ซูจือหร่วนและนางกำนัลอีกคนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินว่าไทเฮาเสด็จเข้ามา พวกนางก็คุกเข่าลงและทำความเคารพ "ถวายบังคมไทเฮาเพคะ!"

ไทเฮาโบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้เสิ่นฉีนั่งลง จากนั้นพระองค์ก็เริ่มตรัสถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน น้ำเสียงของพระองค์ทุ้มต่ำและตรัสอย่างเชื่องช้า ราวกับมารดาผู้เป็นที่รักกำลังให้คำแนะนำแก่บุตรชาย "ฮ่องเต้ก็น่าจะรู้ถึงจุดประสงค์ที่ไทเฮามาเยือนในครั้งนี้ เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่เหล่าพระสนมไม่ได้รับการโปรดปราน พวกนางกำลังเฝ้ารออย่างร้อนใจ น่าเสียดายที่ป้ายชื่อหัวเขียวเหล่านั้นคงมีฝุ่นเกาะจับหมดแล้ว ไทเฮารู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงขยันขันแข็งและปกครองบ้านเมืองได้เป็นอย่างดี แต่เรื่องทายาทสืบสกุลก็ควรให้ความสำคัญมากขึ้น หนึ่งเดือนมานี้ไม่มีการพลิกป้ายชื่อหัวเขียวเลยแม้แต่ป้ายเดียว ตอนที่พระสนมกุ้ยเฟยอยู่ที่ตำหนักของข้า โธ่เอ๋ย ดวงตาของนางแดงก่ำจากการร้องไห้เชียวนะ!"

"ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" แววตาแห่งความตระหนักรู้ปรากฏขึ้นในดวงตาของเสิ่นฉี ตามมาด้วยความรู้สึกจนปัญญาอย่างหาที่สุดไม่ได้ขณะที่เขาถอนหายใจยาว

เขาเคยพบแพทย์หลวงในวังมาหมดแล้ว แม้กระทั่งหมอที่ได้ชื่อว่ามีชื่อเสียงจากชาวบ้านทั่วไป พวกเขาต่างก็ยืนยันว่าร่างกายของเขาไม่ได้มีความผิดปกติอันใด และเหล่าพระสนมก็เช่นกัน แต่ไม่ว่าเขาจะโปรดปรานพวกนางเพียงใด เขาก็ไม่อาจมีทายาทได้ และไม่มีสตรีใดตั้งครรภ์เลยสักคน

ไทเฮากุมมือเสิ่นฉีและตรัสอย่างจริงจังต่อไปว่า "ฮ่องเต้ ตอนที่ข้าคัดเลือกพระสนมให้เจ้าเมื่อก่อน ข้าพิจารณาจากภูมิหลังครอบครัว นิสัยใจคอ และการสนับสนุนที่พวกเขามีต่อราชสำนัก ตอนนี้ข้าแก่ชราแล้วและหวังเพียงว่าจะได้ชื่นชมหลานๆ ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายหรือองค์หญิง ข้าก็ปรารถนาพวกเขาอย่างยิ่ง จากนี้ไป เจ้าควรขยันขันแข็งให้มากขึ้น และพลิกป้ายให้บ่อยขึ้น ตราบใดที่มีเด็กเกิดมา ไทเฮาก็ไม่รังเกียจที่จะดูแลพวกเขาด้วยตัวเองเลย!"

"เสด็จแม่!" เสิ่นฉีปวดเศียรเวียนเกล้าหนักขึ้นไปอีก

เมื่อได้ฟังบทสนทนาระหว่างแม่ลูก ซูจือหร่วนก็รู้สึกเห็นใจฮ่องเต้อยู่บ้าง

การอยู่ในวัยยี่สิบกว่าปีอาจถือว่ายังน้อยในยุคปัจจุบัน แต่ในยุคโบราณ มักจะเป็นบิดาของเด็กหลายคนแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะฮ่องเต้ การไม่มีทายาทย่อมนำไปสู่การซุบซิบนินทามากมาย

ร่างกายของเขาสมบูรณ์ดีอย่างแท้จริง และที่จริงแล้ว เขายังเหนือกว่าบุรุษทั่วไปมาก ทว่าเนื่องจากเขาคือบุตรแห่งมิติ และสายเลือดในจิตวิญญาณของเขาคือเทพเจ้า เขาจึงไม่สามารถให้กำเนิดบุตรร่วมกับคนธรรมดาได้ นี่คือเหตุผลที่นางมาที่นี่

ก่อนที่จะผูกติดกับระบบให้กำเนิดบุตร ซูจือหร่วนเป็นเพียงคนงานยากจนคนหนึ่ง เนื่องจากความยากจน นางจึงต้องทำงานสองแห่งเพียงเพื่อจ่ายค่าเช่าและค่าอาหารประทังชีวิต สิ่งนี้ทำให้ทักษะการเอาตัวรอดและการปรับตัวของนางแข็งแกร่งเป็นพิเศษ และนางก็เป็นคนปรับตัวง่าย แม้นางจะไม่ได้ชอบเด็กเป็นพิเศษ แต่แพ็กเกจของขวัญจากระบบระบุไว้ว่าสามารถคลอดบุตรได้โดยปราศจากความเจ็บปวด และร่างกายของนางจะยังคงเหมือนเดิมทั้งก่อนและหลังคลอด โดยไม่มีความเสียหายหรือผมร่วงแต่อย่างใด

ไม่มีความทุกข์ทรมาน คลอดบุตรโดยไร้ความเจ็บปวด และผู้เป็นบิดาก็คือผู้ปกครองแคว้น นางไม่มีสิ่งใดต้องไม่พอใจเลย

"เอาเถอะ ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังจดจำไว้ ในวังหลังมีสตรีมากมาย ข้าหวังว่าพวกนางจะให้กำเนิดบุตรหลายคนในเร็ววัน" ไทเฮาทรงลุกขึ้น และมามาอาวุโสที่อยู่เคียงข้างก็รีบก้าวเข้าไปประคองในทันที ไทเฮาทรงกำชับอีกสองสามประโยค "ไทเฮาจงใจนำสุราหนึ่งกาและกับข้าวมาให้สองสามอย่าง ฮ่องเต้ควรเสวยเสียหน่อย แล้วรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเถิด"

"ลูกขอน้อมส่งเสด็จแม่" เสิ่นฉีทำความเคารพ

หลังจากทำความเคารพเสร็จ ซูจือหร่วนก็รับถาดมาจากมือของมามาอาวุโสอย่างเงียบๆ แล้วนำกับข้าวและสุราวางลงบนโต๊ะแปดเซียนทีละอย่าง

เสิ่นฉีให้เสี่ยวฝูจื่อรวบรวมฎีกาเพื่อส่งออกไป ดูเหมือนเขาจะเหนื่อยล้ามากขณะบีบดั้งจมูกและประทับนั่งลงที่โต๊ะ เมื่อมองดูอาหารที่วางอยู่เต็มโต๊ะ เขากลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย

นางกำนัลอีกคนที่คอยปรนนิบัติหน้าพระพักตร์และเสี่ยวฝูจื่อช่วยกันรวบรวมฎีกาแล้วนำออกไป

ในเวลานี้ ภายในห้องบรรทมอันกว้างใหญ่ไพศาล เหลือเพียงซูจือหร่วนและฮ่องเต้เสิ่นฉีเท่านั้น

นางก้าวไปข้างหน้าเป็นคนแรก รินสุราลงในถ้วยสุราหลิวหลีที่ดูคล้ายแก้วหลากสี และวางมันลงตรงหน้าเสิ่นฉี จากนั้นนางก็ยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางนอบน้อม

ห้องบรรทมเงียบสงัดมาก

ไม่มีเสียงลมหรือเสียงฝน แม้แต่แสงจันทร์ก็ยังมองเห็นได้เลือนรางผ่านหน้าต่างบานเกล็ด

"เจ้าชื่อซูซูใช่หรือไม่" จู่ๆ เสิ่นฉีก็เอ่ยขึ้น มือที่ใหญ่โตได้รูปและทรงพลังของเขาหยิบถ้วยสุราขึ้นมา เขากำลังถามซูจือหร่วน แต่เขาไม่ได้หันกลับมามอง

ซูจือหร่วนย่อกายทำความเคารพ น้ำเสียงของนางนุ่มนวลทว่าดูเป็นทางการ "หม่อมฉันมีนามว่าซูซูเพคะ ฝ่าบาทมีรับสั่งสิ่งใดหรือเพคะ"

เสิ่นฉีประทับนั่งอยู่ตรงนั้น หรี่พระเนตรลงมองดูสุราใสที่แกว่งไกวอยู่ในถ้วยสุราหลิวหลี เขาดูเหมือนจะมองเห็นใบหน้าเล็กๆ ขาวเนียนและนุ่มนวลของนางกำนัลตัวน้อยที่อยู่ด้านหลัง

เขาแกว่งถ้วยสุราอีกครั้ง

ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

แม้นางจะไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา แต่น้ำเสียงนุ่มนวลและใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของนาง ทำให้นางดูเหมือนเด็กที่พยายามเลียนแบบผู้ใหญ่

น้ำเสียงของนางน่าฟัง และดวงตาของนางก็กระจ่างใสบริสุทธิ์

เขารินสุราให้ตนเองหนึ่งจอก แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

ห้องบรรทมตกอยู่ในความเงียบงัน

ภายนอกตำหนัก กลิ่นหอมของดอกไม้คล้ายจะลอยโชยผ่านหน้าต่างที่ถูกค้ำเปิดไว้ มันเป็นกลิ่นหอมอ่อนๆ จางๆ เหมือนดอกอวี้หลาน

หรืออาจจะเป็นดอกไห่ถัง

"รินสุราสิ" พระพักตร์ของเสิ่นฉียังคงไร้อารมณ์ แต่เขาวางถ้วยลงในจุดที่ใกล้ซูจือหร่วนที่สุด เพื่อเป็นสัญญาณให้นางริน

ซูจือหร่วนก้าวไปข้างหน้า หยิบกาสุรา และรินสุราหนึ่งจอก

เสิ่นฉีเบนสายพระเนตรไปสังเกตใบหน้านุ่มนวลของเด็กสาว มือของนางก็ขาวเนียนและดูนุ่มนวลมากเช่นกัน มีรอยด้านเล็กน้อยบนข้อนิ้วของนาง ซึ่งน่าจะเกิดจากการทำงาน แต่มันดูไม่เหมือนตำหนิเลยแม้แต่น้อย มันกลับทำให้คนมองอยากจะสัมผัสและลูบไล้พวกมัน

และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

"ฝ่า... ฝ่าบาท?" เดิมทีซูจือหร่วนคิดว่านางแค่ต้องรินสุรา แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าในวินาทีต่อมา ผู้ปกครองแคว้นอย่างฮ่องเต้เสิ่นฉี จะลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

ร่างสูงใหญ่ของเขาทาบทับลงมาบนร่างนางในทันที

และเขาก็คว้ามือนางไปกุมไว้

เสิ่นฉีไม่รู้ว่าตนเองเป็นอะไรไป

บางทีสุราอาจจะทำให้เขามึนเมา หรือบางทีกลิ่นหอมของดอกไม้อาจจะอบอวลจนเกินไป

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยน้ำเสียงอันไพเราะของเด็กสาวและดวงตาอันไร้เดียงสาของนาง

เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่า ดวงตาที่งดงามและกระจ่างใสเหล่านั้น หากถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและแดงก่ำจากการร้องไห้ น้ำเสียงอันไพเราะนั้น หากไม่ได้พูดอย่างเป็นทางการเหมือนในตอนนี้ แต่กำลังสะอื้นไห้... มันจะเป็นภาพที่น่ามองเพียงใด

เขาประทับนั่งลงอีกครั้ง สายพระเนตรจับจ้องไปที่กาสุรา

ซูจือหร่วนมองดูเขา รู้สึกว่าเขาดูโดดเดี่ยวอย่างอธิบายไม่ถูก

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน นางก็ได้ยินเสิ่นฉีเอ่ยประโยคนี้

"ซูซู บอกข้าที... ข้าจะมีทายาทหรือไม่"

น้ำเสียงในประโยคนี้ช่างอ้างว้างเหลือเกิน ไม่ใช่สิ่งที่ฮ่องเต้ควรจะตรัสออกมา ซูจือหร่วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากพิจารณาดูแล้ว นางก็ตอบว่า "ฝ่าบาทไม่ควรถามหม่อมฉันเพคะ"

นางเป็นเพียงแค่นางกำนัล

การพูดเรื่องเช่นนี้จะถือเป็นการก้าวล่วงกฎระเบียบ

"ไม่เป็นไร พูดมาเถอะ"

"ฝ่าบาทได้รับพรจากสวรรค์ ย่อมต้องมีพระโอรสและพระธิดาประสูติมาอย่างแน่นอนเพคะ" ซูจือหร่วนไม่ถนัดเรื่องการปลอบโยนผู้คนนัก นางจึงตัดสินใจพูดประโยคนี้ออกมาหลังจากที่คิดทบทวนแล้ว

เสิ่นฉีรู้สึกสะเทือนใจกับน้ำเสียงของนาง และเผลอยกยิ้มที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว