บทที่ 9: ทางเลือกใหม่

รุ่งอรุณรายวัน: เมื่อวันที่สิบสองสิงหาคม เมืองรุ่งอรุณเผชิญกับการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดหลายครั้ง สถาบันวิจัยแห่งความมืดระบุว่าการโจมตีเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน… สาเหตุที่แน่ชัดยังอยู่ระหว่างการสืบสวน…

เมื่อคืนที่ผ่านมา ทั่วทั้งเมืองพบการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดกว่าพันครั้ง

นี่ยังเป็นการโจมตีขนานใหญ่ครั้งแรกของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดในเมืองรุ่งอรุณในรอบเกือบยี่สิบปี ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป ก็จุดประกายให้เกิดการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนในหมู่ประชาชนทันที

ฉู่หมิงซึ่งอยู่ท่ามกลางพายุข่าวสาร ปรายตามองความคิดเห็นอันดุเดือดใต้ข่าว จากนั้นจึงปิดโทรศัพท์มือถือแล้วเอนหลังพิงโซฟา พร้อมกับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"แม้แต่สถาบันวิจัยแห่งความมืดก็ยังหาสาเหตุไม่ได้หรือ ว่าทำไมสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดถึงปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน"

สถาบันวิจัยแห่งความมืดเป็นองค์กรที่อยู่ภายใต้สมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์ ซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องกับแทบทุกเหตุการณ์ที่มีสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเข้ามาพัวพัน เรียกได้ว่าเป็นองค์กรบนดาวเคราะห์สีครามที่เข้าใจสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดมากที่สุดเลยก็ว่าได้

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่สามารถหาสาเหตุของการปรากฏตัวขนานใหญ่ของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดในเมืองได้ ดูเหมือนว่าเรื่องนี้อาจจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

"ช่างเถอะ ฉันจะไปกังวลทำไมกันล่ะ หากฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงกว่าคอยค้ำยันไว้ ฉันก็เป็นแค่นักเรียนมัธยมปลายธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้นเอง"

หลังจากคิดตกแล้ว ฉู่หมิงก็เรียกพงศาวดารแห่งกาลเวลาออกมา โดยตั้งใจที่จะเข้าสู่สภาวะการขีดเขียน

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของเขาก็สั่นเตือนว่ามีสายเรียกเข้า

"เหล่าอู๋หรือ"

อู๋ชิงเฟิงเป็นครูประจำชั้นมัธยมปลายของฉู่หมิง เขาเป็นครูที่มีความรับผิดชอบและยังเป็นเพื่อนกับพ่อแม่ของฉู่หมิงก่อนที่พวกท่านจะจากไป

ฉู่หมิงมองชื่อผู้ติดต่อแล้วกดรับสายด้วยความประหลาดใจ

"สวัสดีครับเหล่าอู๋ มีเรื่องอะไรหรือเปล่าครับ"

อู๋ชิงเฟิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสายเชื่อมต่อ ก่อนจะเอ่ยอย่างหัวเสีย "เจ้าเด็กบ้า เมื่อวานเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนั้น แล้วในแชตกลุ่มของห้องไม่ได้บอกให้รายงานสถานการณ์ของตัวเองหรือไง ฉันเกือบจะคิดว่านายเป็นอะไรไปเสียแล้ว"

ฉู่หมิงชะงักไป พลันนึกขึ้นได้ว่าเขาเห็นข้อความนั้นก่อนหน้านี้จริงๆ

ทว่าเมื่อวานนี้มหาอัศวินและแมงมุมหน้ามนุษย์ได้ต่อสู้กันที่โถงบันไดหน้าบ้านของเขา และเมื่อเช้าตรู่นี้ ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบกลับ เขาก็ถูกเจ้าหน้าที่มาเคาะประตูสอบปากคำเสียก่อน

หลังจากปิดประตู เขาก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

"เหล่าอู๋ ผมขอโทษครับ เมื่อวานข้างล่างมีเหตุการณ์นิดหน่อย ก็เลยทำให้ผมล่าช้าไปบ้าง"

"มีเหตุการณ์งั้นหรือ" อู๋ชิงเฟิงใจหายวาบ รีบซักไซ้ทันที "นายไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม"

"ไม่ครับ ผมซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยในบ้าน"

อู๋ชิงเฟิงแนะนำอย่างจริงจัง "อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่เด็ดขาด คนธรรมดาไม่ได้เหมือนกับการ์ดมาสเตอร์ ในยุคสมัยที่อันตรายเช่นนี้ เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไปได้ นายต้องรู้จักปล่อยวางศักดิ์ศรีของตัวเองลงบ้าง"

ฉู่หมิงรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาเข้าใจถึงความหวังดีของเหล่าอู๋ อีกฝ่ายคงกลัวว่าเขาจะทำอะไรวู่วามจนต้องเสียหน้า

"เหล่าอู๋ ผมไม่เป็นไรจริงๆ ครับ" ฉู่หมิงรู้สึกอับจนหนทางเล็กน้อย "แล้วทายสิครับ การ์ดสีดำของผมเกิดการเปลี่ยนแปลงแล้ว"

"อะไรนะ!" เสียงประหลาดใจของอู๋ชิงเฟิงดังลั่น "ถ้างั้นนายก็กลายเป็นการ์ดมาสเตอร์แล้วงั้นสิ"

"แล้วทำไมเจ้าเด็กบ้าอย่างนายยังไม่ไปที่อาคารสมาพันธ์เพื่อรับรองการเป็นการ์ดมาสเตอร์อีกล่ะ"

ฉู่หมิงหัวเราะเจื่อนๆ "เอ่อ ผมยังไม่มีเวลาเลยครับ อีกไม่กี่วัน... อีกสองสามวันผมจะไป"

อันที่จริง เขาจงใจประวิงเวลาในการรับรองการเป็นการ์ดมาสเตอร์ออกไป

การรับรองการเป็นการ์ดมาสเตอร์จำเป็นต้องให้ข้อมูลของการ์ด และประวัติศาสตร์ของแอนดรูว์ก็ยังไม่ได้ถูกเขียนขึ้นใหม่

หากเขาอัปโหลดข้อมูลสำหรับ 【อัศวินทางการแอนดรูว์】 ในตอนนี้ และข้อมูลของแอนดรูว์เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า มันคงเป็นเรื่องยากมากที่เขาจะอธิบายว่าทำไมแอนดรูว์ถึงสามารถก้าวกระโดดทางคุณภาพได้หลายครั้งในระยะเวลาอันสั้น

"ไอ้หนู เรื่องนี้นายจะผัดวันประกันพรุ่งไม่ได้นะ" อู๋ชิงเฟิงเร่งเร้า "ยิ่งนายได้รับการรับรองว่าเป็นการ์ดมาสเตอร์เร็วเท่าไร นายก็ยิ่งสามารถเข้าร่วมโครงการดาวเด่นการ์ดมาสเตอร์ของโรงเรียน และรับโควตาวัสดุการ์ดรายเดือนได้เร็วเท่านั้น นายต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้นะ"

"เข้าใจแล้วครับเหล่าอู๋ วางใจได้เลยครับ"

โครงการดาวเด่นการ์ดมาสเตอร์นั้นแท้จริงแล้วเป็นแผนจูงใจการ์ดมาสเตอร์หน้าใหม่ที่ร่างขึ้นร่วมกันโดยโรงเรียนมัธยมทั้งเจ็ดแห่งในเมืองรุ่งอรุณ โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อบ่มเพาะและสนับสนุนการ์ดมาสเตอร์ที่เพิ่งเลื่อนระดับ และคัดเลือกการ์ดมาสเตอร์ผู้มีพรสวรรค์เพื่อเข้ารับการฝึกฝนแบบเจาะจง

สำหรับฉู่หมิงแล้ว โครงการดาวเด่นการ์ดมาสเตอร์ไม่ได้มีความสำคัญมากขนาดนั้น เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้ใช้โควตาวัสดุการ์ดอยู่แล้ว และวิธีการเติบโตของเขาก็แตกต่างไปจากการ์ดมาสเตอร์คนอื่นๆ

การเปิดเผยพงศาวดารแห่งกาลเวลาเพียงเพื่อวัสดุการ์ดไม่กี่ชิ้นนั้นเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เสียงของอู๋ชิงเฟิงยังคงดังเจื้อยแจ้วมาจากปลายสาย

"อีกอย่าง ในเมื่อนายกลายเป็นการ์ดมาสเตอร์แล้ว การเรียนอยู่ในห้องธรรมดาก็คงไม่เหมาะสมอีกต่อไป ฉันจะทำเรื่องขอย้ายนายไปอยู่ห้องการ์ดมาสเตอร์ก็แล้วกัน..."

"อย่าลืมไปสมัครขอใบรับรองเร็วๆ ด้วยล่ะ..."

เมื่อต้องทนฟังอู๋ชิงเฟิงบ่นพึมพำผ่านโทรศัพท์อยู่หลายนาทีโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ฉู่หมิงจึงรีบหาข้ออ้างเพื่อวางสายทันที

"ในที่สุดก็สงบเสียที"

ฉู่หมิงยืนขึ้นและยืดเส้นยืดสาย

"ถึงเวลาต้องแก้ปัญหาเรื่องของต่างโลกแล้ว"

เกี่ยวกับการก่อกำเนิดของอัศวินคลุ้มคลั่งนั้น บารอนฮาโรลด์จะต้องรู้ข้อมูลวงในบางอย่างเป็นแน่

เขาตั้งใจที่จะหยั่งเชิงชายผู้นั้นเพื่อหาข้อมูล

เมื่อเรียกพงศาวดารแห่งกาลเวลาออกมาอีกครั้ง หน้ากระดาษของหนังสือก็พลิกเปิดเองโดยไร้กระแสลม เปล่งประกายด้วยแสงสีทองเรืองรอง และมาหยุดอยู่ที่ตำแหน่งซึ่งสอดคล้องกัน

ทัศนียภาพบิดเบี้ยวไป และฉู่หมิงก็กลับมายังลานฝึกอีกครั้ง

ในเวลานี้ ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า และแสงสีส้มแดงก็ฉาบไล้ลงบนชุดเกราะสีดำอันแวววาวของเขา

"นายน้อยแอนดรูว์ นายน้อยขอรับ"

อัศวินเก๋อไห่ตบเกราะไหล่ของฉู่หมิงเบาๆ

ฉู่หมิงได้สติกลับคืนมา "อัศวินเก๋อไห่ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า"

"ข้าเห็นนายน้อยยืนอยู่ตรงนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว ก็เลยเป็นห่วงว่าอาจจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับท่านน่ะขอรับ"

"ช่วงนี้ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดมักจะปรากฏตัวขึ้นในละแวกนี้บ่อยครั้ง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีชาวนาหลายคนถูกพวกมันจับตัวไป นายน้อยโปรดระมัดระวังตัวด้วยนะขอรับ"

"ไม่มีอะไรหรอก ขอบใจที่เป็นห่วงนะ"

หลังจากบอกลาอัศวินเก๋อไห่ ฉู่หมิงก็ขี่ม้าสีดำของเขากลับไปยังป้อมปราการของบารอน

บารอนฮาโรลด์มักจะออกไปแต่เช้าและกลับมาตอนมืดค่ำ ดังนั้นเขาคงจะยังไม่กลับมาในเวลานี้อย่างแน่นอน

ฉู่หมิงยืนอยู่ในห้องโถง ฝึกฝนพลังไปพร้อมกับรอคอยอย่างเงียบๆ

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย จนกระทั่งรัตติกาลมาเยือน

เหล่าคนรับใช้จุดตะเกียงน้ำมันและแสงเทียน นำพาแสงสว่างอันอบอุ่นมาสู่ปราสาทอันมืดครึ้ม

หลังจากนั้นอีกพักใหญ่ บารอนฮาโรลด์ในชุดคลุมก็ปรากฏตัวขึ้นจากความมืด

แสงเทียนสีเหลืองส้มสาดส่องลงบนตัวเขา ทำให้แววตาของเขาดูอ่อนโยนลง

"แอนดรูว์ มีอะไรหรือเปล่า"

บารอนฮาโรลด์แย้มยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาจะอารมณ์ดีไม่น้อย

"ท่านพ่อ ท่านช่วยตอบคำถามข้าสักข้อได้ไหม"

ฉู่หมิงเข้าประเด็นโดยไม่อ้อมค้อม

"คำถามอะไรล่ะ"

"ท่านรู้จักอัศวินคลุ้มคลั่งหรือไม่"

"อัศวินคลุ้มคลั่งงั้นหรือ นั่นเป็นฉายาของมหาอัศวินคนไหนกันล่ะ"

ใบหน้าของบารอนฮาโรลด์เผยให้เห็นถึงความสับสน

ฉู่หมิงสังเกตสีหน้าของเขาและหยั่งเชิงต่อ "มันคือสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดประเภทหนึ่งที่ก่อตัวขึ้นจากมนุษย์"

หลังจากครุ่นคิดอยู่เพียงไม่กี่วินาที รอยยิ้มของบารอนฮาโรลด์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป และสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของบารอนฮาโรลด์ ฉู่หมิงก็มั่นใจว่าอีกฝ่ายต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ

เขาแสร้งทำเป็นโป้ปด "ข้าเห็นมันในหนังสือโบราณเล่มหนึ่ง"

บารอนฮาโรลด์ย่อมไม่เชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นี้อย่างแน่นอน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงลืมมันไปให้หมดเสีย!"

ฉู่หมิงถึงกับตะลึงงัน เขาไม่คิดเลยว่าบารอนฮาโรลด์จะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้

เขาก้มหน้าลงและเงียบงัน

เห็นได้ชัดเลยว่าการจะให้บารอนฮาโรลด์ยอมบอกต้นกำเนิดของอัศวินคลุ้มคลั่งด้วยความสมัครใจนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ เขาไม่สามารถเอาชนะชายที่อยู่ตรงหน้าได้

แล้วจะทำอย่างไรได้อีกล่ะ

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องวางแผนอื่นเสียแล้ว

เมื่อเห็นแอนดรูว์ก้มหน้ายอมรับผิด หน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงของบารอนฮาโรลด์ก็เริ่มสงบลง และแววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ข้าขอโทษนะ แอนดรูว์..."

ชายผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบจดหมายที่ดูประณีตบรรจงออกมาจากเอว