บทที่ 10: อัศวินอสรพิษดำ

"นี่คือจดหมายตอบรับเข้าเรียนจากสถาบันนีเฮอในเมืองหลวง"

ฮาโรลด์กล่าวพลางยื่นจดหมายให้ฉู่หมิง

"ด้วยพรสวรรค์แห่งอัศวินของเจ้า เจ้าสามารถก้าวขึ้นสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่กว่าได้อย่างเต็มภาคภูมิ ไม่จำเป็นต้องจมปลักอยู่ที่เมืองอสรพิษดำแห่งนี้"

"ข้ามีคนรู้จักอยู่ที่สถาบัน เมื่อเจ้าไปถึงเมืองหลวง ย่อมมีคนคอยช่วยเหลือเจ้า ไม่ต้องกังวลไป"

ฉู่หมิงถึงกับพูดไม่ออก การไปศึกษาต่อที่สถาบันอัศวินเป็นหนึ่งในเส้นทางที่เขาวางแผนไว้ก่อนหน้านี้ และเขาไม่สามารถปฏิเสธความปรารถนาดีจากฮาโรลด์ได้เลย

โดยไม่ลังเลมากนัก ฉู่หมิงรับจดหมายมา ค่อยๆ แกะตราประทับขี้ผึ้งออกอย่างระมัดระวัง และดึงจดหมายตอบรับที่อยู่ด้านในออกมา

"เข้าเรียนช่วงกลางฤดูร้อนอย่างนั้นหรือ"

ฮาโรลด์พยักหน้า

"ถูกต้องแล้ว พวกสัตว์ประหลาดแห่งความมืดจะลดความดุร้ายลงชั่วคราวเมื่อถึงกลางฤดูร้อน ดังนั้นการเข้าเรียนในช่วงเวลานี้จึงเหมาะสมที่สุด"

"แต่ก่อนหน้านั้น ข้ามีอีกสิ่งหนึ่งที่จะมอบให้เจ้า"

พูดจบฮาโรลด์ก็เดินนำเขาเข้าไปในห้องหนังสือ

"เจ้ายังจำเรื่องราวที่ข้าเคยเล่าให้ฟังได้หรือไม่"

"บรรพบุรุษโรมันของเรา มหาอัศวินผู้เป็นที่รู้จักในนามอสรพิษดำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความทรงจำอันเลือนรางของฉู่หมิงก็พรั่งพรูหลั่งไหลกลับมา

มหาอัศวินอสรพิษดำโรมัน เป็นเหลนของมหาอัศวินหมาป่าโลหิต หนึ่งในสามอัศวินผู้บุกเบิกแห่งอาณาจักรโรดอน

จากผู้ที่เคยถูกดูแคลน เขาก้าวข้ามเหล่าอัจฉริยะทั้งปวงและกลายเป็นมหาอัศวิน โดยใช้เวลาเพียงไม่ถึงสิบปี

ต่อมา ด้วยความเหนื่อยหน่ายจากการแก่งแย่งชิงดีภายในตระกูล เขาจึงแยกตัวออกมาตั้งตระกูลของตนเอง และบุกเบิกสร้างเมืองอสรพิษดำขึ้นมาจากดินแดนรกร้าง

น่าเสียดายที่สวรรค์มักริษยาผู้มีพรสวรรค์ ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งอาณาจักรผู้นี้ หลังจากก้าวขึ้นเป็นมหาอัศวินได้เจิดจรัสอยู่เพียงห้าปีก็ต้องดับแสงลง ร่างของเขาถูกฝังรากฝากไว้ ณ เมืองอสรพิษดำแห่งนี้

"การจากไปของบรรพบุรุษโรมันนั้นกะทันหันยิ่งนัก ท่านไม่ได้ทิ้งเคล็ดวิชาใดไว้ให้ตระกูลเลย มีเพียงดาบยาวอสรพิษดำเล่มเดียวเท่านั้น"

"ข้าเองก็บังเอิญค้นพบสิ่งนี้ตอนที่กำลังพลิกอ่านตำรา"

ฮาโรลด์หยิบกล่องธรรมดาบนโต๊ะทำงานขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเปิดออก เผยให้เห็นเขี้ยวที่ดูราวกับหยกอยู่ภายใน

ตามสัญญาณของฮาโรลด์ ฉู่หมิงใช้ปลายนิ้วสัมผัสเขี้ยวนั้นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น ความรู้สึกซาบซ่านก็แผ่ซ่านจากปลายนิ้วไปทั่วทั้งร่าง

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนได้เชื่อมต่อกับเขี้ยวชิ้นนี้

"นี่คือสิ่งใดกัน"

ใบหน้าของฉู่หมิงเต็มไปด้วยความสับสนและประหลาดใจ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่พงศาวดารแห่งกาลเวลา

[เขี้ยวอสรพิษดำ]

[ระดับคุณภาพ: สีเขียวเข้ม]

[ทักษะ: สายเลือดอสรพิษดำ]

ฮาโรลด์ประคองกล่องไว้ ใบหน้าของเขาฉายแววเคารพเทิดทูน

"นี่คือต้นกำเนิดของมหาอัศวินอสรพิษดำ"

"เขี้ยวอสรพิษดำจากยุคโบราณกาลนี้ สามารถมอบสายเลือดอสรพิษดำอันทรงพลังให้แก่มนุษย์ได้"

"มันสามารถช่วยให้ตระกูลอสรพิษดำเรียกคืนพลังที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้งในสายเลือดกลับมา"

ชายวัยกลางคนมองฉู่หมิงด้วยสายตาที่ลุกโชน ก่อนจะยื่นกล่องให้เขา ดูเหมือนจะคาดหวังให้เขายอมรับมรดกชิ้นนี้

ความรู้สึกใกล้ชิดทางสายเลือดอันแปลกประหลาด และสัญชาตญาณการต่อต้านสายเลือดต่างเผ่าพันธุ์ ขัดแย้งและเกี่ยวพันกันจนยุ่งเหยิง ทำให้ฉู่หมิงตัดสินใจไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่งและเกิดความลังเลใจ

ทว่า เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าร่างกายนี้เป็นของแอนดรูว์ และตัวเขาเองยังคงอยู่ในสถานะการเขียนประวัติศาสตร์ เขาก็รับกล่องมาอย่างใจเย็น

"ยังไงเสีย คนที่รับมรดกก็คือแอนดรูว์ หากมีอะไรผิดพลาดจริงๆ ฉันก็แค่เริ่มบันทึกใหม่"

ภายใต้คำแนะนำของฮาโรลด์ ฉู่หมิงใช้มีดเล่มเล็กกรีดผิวหนังของตน ปล่อยให้เลือดซึมซาบลงสู่เขี้ยว

เขี้ยวที่ดูราวกับหยก หลังจากดูดซับเลือดเข้าไป ก็เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ราวกับสวิตช์ถูกเปิดขึ้น

ทันทีหลังจากนั้น ภายใต้สายตาของฉู่หมิง แสงเรืองรองนั้นก็ไหลทวนกระแสเลือดและชอนไชเข้าสู่ร่างกายของเขา

ความรู้สึกประหลาดบังเกิดขึ้น เขาประหลาดใจเมื่อพบว่าจิตวิญญาณของตนได้หลุดพ้นจากข้อจำกัดทางร่างกาย และการรับรู้ของเขาก็ขยายออกไปในทุกทิศทางในระยะหนึ่งเมตร

ภายในรัศมีหนึ่งเมตรนั้น เขาสามารถมองเห็นแม้กระทั่งขนเส้นเล็กๆ บนตัวแมลงได้อย่างชัดเจน

ในวินาทีนี้ การ์ดของแอนดรูว์บนพงศาวดารแห่งกาลเวลาก็ปรากฏการเปลี่ยนแปลงใหม่เช่นกัน

[อัศวินอสรพิษดำแอนดรูว์]

[ระดับคุณภาพ: สีเขียว]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[ทักษะ: การรับรู้อสรพิษดำ, การเสริมสร้างพลังชีวิตขั้นกลาง, ความชำนาญเพลงดาบขั้นกลาง]

"นี่คือความสามารถของอสรพิษดำอย่างนั้นหรือ" ฉู่หมิงอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

ฮาโรลด์กล่าวว่า "มันมีอะไรมากกว่านี้อีกมาก เมื่อเจ้าปรับตัวเข้ากับสายเลือดอสรพิษดำได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งการรับรู้และพละกำลังของเจ้าจะยิ่งทวีความแข็งแกร่งกว่าเดิม"

"แต่อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าต้องใส่ใจเป็นพิเศษ..."

น้ำเสียงของฮาโรลด์จริงจังขึ้นมากะทันหัน

"หลังจากหลอมรวมกับสายเลือดอสรพิษดำ สายเลือดของเจ้าจะมีความเจือปนมากขึ้น และเจ้าจะอ่อนไหวต่อเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งความมืดมากขึ้น ซึ่งนั่นสามารถช่วยให้เจ้าค้นพบอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ได้"

"หากวันใดวันหนึ่งเจ้าต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่สามารถกระตุ้นสายเลือดอสรพิษดำ..."

ฮาโรลด์ยังพูดไม่ทันจบ ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือด เส้นเลือดดำปูดโปนบนหน้าผาก และลวดลายสีดำอันราวกับงูเลื้อยก็ลามไปทั่วทั้งร่างของเขาในชั่วพริบตา

ชายวัยกลางคนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดบวมขึ้นมา และเขาก็ทุบโต๊ะทำงานตรงหน้าจนแตกละเอียดด้วยหมัดเดียว

"จงจำไว้ หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

หลังจากใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อเอ่ยประโยคสุดท้าย ชายวัยกลางคนก็ทรุดตัวลงกองกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อมองดูลวดลายสีดำบนผิวหนังของชายผู้นั้นค่อยๆ จางหายไป หัวใจของฉู่หมิงก็สั่นสะท้าน แต่เขาไม่ได้ปริปากส่งเสียงใดๆ

หลังจากประคองชายผู้นั้นกลับไปพักผ่อนที่ห้อง เขาก็ออกจากสถานะการเขียนในทันที

ภายในห้องนอน ฉู่หมิงเปิดคอมพิวเตอร์และเริ่มต้นค้นหาข้อมูล

รูปภาพมากมายปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับอัศวินคลุ้มคลั่ง

เมื่อฉู่หมิงเห็นลวดลายสีดำที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดเกราะของอัศวินคลุ้มคลั่งในแต่ละรูปภาพ เขาก็พลันกระจ่างแจ้ง

"มิน่าเล่าฮาโรลด์ถึงได้ปิดบังเรื่องของอัศวินคลุ้มคลั่งนัก ที่แท้เขาก็ถลำลึกลงไปในวังวนนี้เสียแล้ว..."

"ดูเหมือนว่าการกระทำอันแปลกประหลาดก่อนหน้านี้ของฮาโรลด์ทั้งหมดจะสามารถอธิบายได้แล้ว"

ฮาโรลด์ไม่อยากให้แอนดรูว์เป็นอัศวิน บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ต้องการให้ลูกชายต้องซ้ำรอยความผิดพลาดของตน

เมื่อพบว่าไม่สามารถห้ามปรามได้ เขาจึงทุ่มเทฝึกฝนแอนดรูว์อย่างสุดความสามารถ ถึงขั้นวางแผนส่งตัวไปเรียนที่สถาบันอัศวิน โดยหวังให้แอนดรูว์ออกห่างจากสถานการณ์อันวุ่นวายนี้

ฉู่หมิงถึงกับสงสัยว่า จุดประสงค์หลักของฮาโรลด์ในการสืบทอดสายเลือดอสรพิษดำให้แอนดรูว์ ไม่ใช่เพื่อส่งต่อพลังอำนาจ แต่เพื่อมอบความสามารถในการรับรู้อันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว ตามที่เขากล่าว สายเลือดที่เจือปนจะอ่อนไหวมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดแห่งความมืด

ด้วยวิธีนี้ อัศวินคลุ้มคลั่งที่แฝงตัวอยู่ปะปนกับมนุษย์ หรือแม้กระทั่งตัวการที่แท้จริงซึ่งทำให้เกิดอัศวินคลุ้มคลั่ง ก็จะไม่มีทางซ่อนตัวจากเขาได้

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงไม่มีปฏิกิริยาต่อฮาโรลด์ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าสายเลือดอสรพิษดำสายเดียวกันในตัวเขาได้บดบังการรับรู้ของเขาไป

ขณะที่ปริศนาแล้วปริศนาเล่าถูกคลี่คลาย ข้อสงสัยใหม่ๆ ก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

อัศวินคลุ้มคลั่งกลายร่างและปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร

และใคร หรือสัตว์ประหลาดชนิดใดกัน ที่เป็นตัวการที่แท้จริงซึ่งคอยชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้

"ตั้งแต่ต้นจนจบ การกระทำทั้งหมดของฮาโรลด์ได้บอกเล่าถึงความจริงสองประการ"

"เขาไม่ต้องการให้แอนดรูว์เป็นอัศวิน ซึ่งหมายความว่าอัศวินย่อมมีโอกาสมากกว่าผู้อื่นที่จะได้สัมผัสกับตัวการที่แท้จริง หรือไม่ก็เหล่าอัศวินนั่นแหละที่เป็นหมากซึ่งถูกเลือกโดยตัวการที่แท้จริง"

"เขาต้องการให้แอนดรูว์ออกไปจากเมืองอสรพิษดำ ซึ่งหมายความว่ามีอันตรายที่ยังไม่ทราบแน่ชัดอยู่ในเมืองอสรพิษดำ และเป็นไปได้มากที่สุดว่าตัวการที่แท้จริงนั้นกำลังซ่อนตัวอยู่ในเมืองแห่งนี้"

เมื่อทำความเข้าใจเรื่องเหล่านี้แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปก็เรียบง่ายมาก

ประการแรก ค้นหาอัศวินคลุ้มคลั่งคนอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองอสรพิษดำ

จากนั้น ลอบสืบสวนภายในเมืองอสรพิษดำเพื่อค้นหาตัวการที่แท้จริง

ทว่า ในเมื่อฮาโรลด์เองก็กลายร่างเป็นอัศวินคลุ้มคลั่ง จำนวนอัศวินคลุ้มคลั่งในเมืองอาจจะมีมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้

บางที อัศวินส่วนใหญ่ที่เขาคลุกคลีอยู่ด้วยทั้งวันทั้งคืนอาจจะกลายร่างไปแล้วก็เป็นได้

"ทำไมถึงรู้สึกเหมือนตื่นขึ้นมาแล้วถูกล้อมรอบไปด้วยมนุษย์หมาป่าเลยล่ะเนี่ย..."