บทที่ 8: การบุกรุกแห่งความมืด

หลังจากเสียงของหญิงสาวเงียบหายไป ทั่วทั้งอาคารก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

ฉู่หมิงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

หากพงศาวดารแห่งกาลเวลาบังคับให้เขาออกจากสถานะการเขียน เช่นนั้นย่อมต้องมีสิ่งรบกวนบางอย่างอยู่ใกล้ๆ

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ก็มีเสียง "ปัง" ดังขึ้น พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเปลวเพลิงก็พวยพุ่งออกมาจากประตูลิฟต์ตรงโถงบันได

จากนั้นสายสลิงเหล็กในปล่องลิฟต์ก็ขาดผึง และตัวลิฟต์ทั้งตัวก็ร่วงดิ่งลงสู่เบื้องล่าง

เอี๊ยด เอี๊ยด เอี๊ยด... เสียงโลหะเสียดสีกันอย่างบาดแก้วหูดังมาจากภายในปล่องลิฟต์

ฉู่หมิงหรี่ตาลง กระชับดาบยาวงูดำในมือแน่น และตั้งท่าเตรียมพร้อมป้องกัน

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกคุ้นเคยก็อาบชโลมจิตใจ เขารู้สึกราวกับได้หวนคืนสู่ต่างโลก ผิวอันบอบบางบนฝ่ามือแปรเปลี่ยนเป็นรอยด้านหนาเตอะ และความมั่นใจอันเยือกเย็นยามต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็ประทับลงบนร่างของเขาอีกครา

อย่างไรก็ตาม ฉู่หมิงรู้ดีว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตา เขายังคงเป็นเพียงคนอ่อนแอและไม่ยอมปล่อยให้ความรู้สึกนั้นครอบงำจนหลงระเริง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ที่ด้านนอกช่องตาแมว ร่างของคนผู้หนึ่งก็ปลิวหลุดออกมาจากลิฟต์และกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง

เมื่อต้องรับแรงกระแทกอันมหาศาล กระเบื้องเก่าๆ บนกำแพงก็หลุดร่อนออกมาราวกับเศษกระดาษ

วินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดสีดำทมิฬที่มีใบหน้ามนุษย์อยู่บนหน้าท้องและมีขาทั้งแปดที่แหลมคมดั่งหอก ก็คลานออกมาจากปล่องลิฟต์

เมื่อฉู่หมิงมองเห็นรูปลักษณ์ของสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างชัดเจน เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

"สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดงั้นหรือ"

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

หัวใจของเขาสั่นสะท้าน และความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว

ต้องรู้ก่อนว่าเพื่อต่อต้านสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดและกันพวกมันให้อยู่นอกเมือง มนุษยชาติได้สร้างกำแพงป้องกันขนาดมหึมาที่สูงหลายร้อยเมตรล้อมรอบทุกเมืองเอาไว้

การที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดสามารถเล็ดลอดเข้ามาในเขตที่อยู่อาศัยได้ในตอนนี้ นั่นไม่ได้หมายความว่ากำแพงสูงของเมืองรุ่งอรุณถูกทะลวงแตกแล้วหรอกหรือ!

"เป็นไปไม่ได้หรอก!"

หลังจากคิดใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน ฉู่หมิงก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปในทันที

ยังไม่ต้องพูดถึงความวุ่นวายที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทำลายกำแพงสูงเข้ามาจะก่อให้เกิด

หากเมืองรุ่งอรุณแตกพ่าย สมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์จะต้องออกประกาศเตือนอย่างแน่นอน และเขาไม่มีทางที่จะไม่ได้รับข่าวสารใดๆ เลย

เขาส่ายหัว สลัดความคิดอันสับสนวุ่นวายทิ้งไป

"ช่างหัวที่มาของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตัวนี้ไปก่อนเถอะ สิ่งสำคัญก็คือจะกำจัดแมงมุมหน้าคนตรงหน้านี้ได้อย่างไรต่างหาก"

แมงมุมหน้าคน สัตว์ประหลาดแห่งความมืดผู้ทรงพลังที่ดำรงอยู่ในช่วงปลายของยุคมืด มันครอบครองความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับการ์ดระดับสีเขียว

"ความระมัดระวังเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ"

"ต่อให้ฉันกับแอนดรูว์ร่วมมือกัน พวกเราก็ยังรับมือกับแมงมุมตัวนี้ไม่ไหว หากฉันวู่วามลงมือไปเมื่อครู่ ตอนนี้ฉันก็คงกลายเป็นมื้อค่ำของมันไปแล้ว"

"ตัวละครการ์ดคนนั้นแค่เสียเปรียบ เขายังมีเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้ และการ์ดมาสเตอร์คนอื่นๆ ก็ควรจะกำลังรีบตามมาสมทบด้วย"

"ฉันยังคงออกตัวไม่ได้ หากมันพุ่งเป้ามาที่ฉันล่ะก็ งานเข้าแน่"

ยิ่งไปกว่านั้น บ้านของเขาก็อยู่ตรงห้องถัดไป หากการต่อสู้ลุกลามมาถึงที่นี่ บ้านหลังเล็กๆ ของเขาจะต้องพังพินาศอย่างแน่นอน

ฉู่หมิงควบคุมลมหายใจของตน เฝ้าสังเกตสถานการณ์จากภายในห้องต่อไปเพื่อเตรียมพร้อมฉวยโอกาส

ตรงโถงบันได ขาแมงมุมอันแหลมคมแทงทะลวงเข้ามาอีกครั้ง แต่อัศวินสวมเกราะหนักนิรนามผู้นั้นกลับคว้ามันไว้ได้อย่างรวดเร็วและไม่ยอมปล่อย

ทันใดนั้น แมงมุมหน้าคนก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย มันเริ่มกระสับกระส่ายอย่างหนักและดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากการจับกุมของอัศวิน

ในจังหวะนั้นเอง ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากนอกหน้าต่าง กระแทกเข้าที่หน้าท้องของแมงมุมอย่างแม่นยำ

ตูม!

เปลวเพลิงสว่างวาบขึ้นบนร่างของแมงมุมหน้าคน มันแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ลวดลายใบหน้ามนุษย์บนหน้าท้องของมันบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

"นี่มันการ์ดทักษะลูกไฟนี่นา"

เห็นได้ชัดว่าการ์ดมาสเตอร์คนอื่นๆ ก็กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

หลังจากได้รับการสนับสนุน อัศวินเกราะหนักก็ฉวยโอกาสตอนได้เปรียบ คว้าขาแมงมุมเอาไว้อีกครั้งและโจมตีอย่างดุดันด้วยศอก

แมงมุมหน้าคนกรีดร้องสองสามครั้ง มันสละขาของตัวเองทิ้ง และโซซัดโซเซพุ่งออกไปนอกหน้าต่าง ร่วงหล่นลงบนสนามหญ้าด้านล่างอาคารที่พักอาศัย

ถ้ามันไม่พยายามหนีคงจะดีกว่า การหลบหนีของมันทำให้ตัวมันเผยโฉมต่อหน้าทุกคนอย่างชัดเจน

นอกเหนือจากอัศวินเกราะหนักที่ไล่ตามมาแล้ว ยังมีตัวละครการ์ดอีกสามคนที่ดูอ่อนแอกว่าเล็กน้อยพุ่งตรงเข้าไปหาแมงมุมหน้าคน

"แอนดรูว์ ลงไปช่วยหน่อย"

"จำไว้นะ ถ้ารุมได้ ก็อย่าฉายเดี่ยว"

แอนดรูว์พยักหน้าและหันกลับไปเตรียมจะพุ่งทะลุหน้าต่างออกไป

"เดี๋ยวก่อน" ฉู่หมิงนวดขมับที่ปวดตุบๆ ของตัวเอง วิ่งเข้าไปหาและเปิดหน้าต่างให้ "เชิญเลย"

แอนดรูว์พยักหน้ารับ กำดาบยาวงูดำไว้แน่น แล้วกระโจนลงมาจากชั้นเจ็ด โดยใช้ราวระเบียงเป็นจุดพักเพื่อลดแรงกระแทกเป็นระยะ จนลงสู่พื้นหญ้าได้อย่างมั่นคง

การ์ดมาสเตอร์หลายคนบนระเบียงสบตากันอย่างรู้ใจ และระดมยิงการ์ดสารพัดชนิดเข้าใส่แมงมุมหน้าคนพร้อมๆ กัน

การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น

เมื่อเห็นว่าตัวเองถูกล้อม แมงมุมหน้าคนก็คำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว แสงสีเลือดแดงฉานเปล่งประกายออกมาจากร่างของมัน จากนั้นมันก็ตวัดขาอันแหลมคมแทงเข้าใส่อัศวินเกราะหนักที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของอัศวินหดเล็กลงในทันที เขาไม่อาจตอบสนองได้ทัน ทำได้เพียงมองดูขาแมงมุมที่พุ่งเข้าใส่หัวใจของเขาอย่างพร่ามัว

"เคด!"

บนระเบียง ชายหนุ่มหน้าตาดีสวมแว่นตามีสีหน้าเคร่งเครียด เขายื่นมือขวาออกไปเพื่อหวังจะเรียกการ์ดของตนกลับคืนมา แต่เขาก็ช้าไปก้าวหนึ่งเสมอ

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน ขาแมงมุมสีดำทมิฬติดหนึบอยู่บนชุดเกราะ ไม่อาจเจาะลึกลงไปได้อีกแม้แต่น้อย

เมื่อมองลงไปอีกครั้ง ก็เห็นดาบยาวสองเล่มงัดต้านมันเอาไว้

"พวกนาย..."

อัศวินเคดมองไปข้างหน้า เห็นเพียงนักดาบชราและอัศวินหนุ่มยืนขวางทางเขาอยู่

อัศวินหนุ่มผู้นี้ก็คือแอนดรูว์ที่เพิ่งมาถึงนั่นเอง

เมื่อมีนักดาบชราช่วยปัดป้อง แอนดรูว์ก็เหวี่ยงแขนอันทรงพลังและแข็งแกร่งของตน ตวัดดาบยาวฟาดฟันไปตามขาของแมงมุมจนเกิดประกายไฟกระเด็น และฟันฉับเข้าที่ลำตัวของแมงมุมหน้าคน

เสียงเนื้อฉีกขาดดังก้องกังวาน บาดแผลฉกรรจ์เปิดกว้างขึ้นบนหน้าท้องของแมงมุมหน้าคน

แมงมุมหน้าคนบิดตัวอย่างบ้าคลั่ง มันฝืนรับความเสียหายบางส่วน จากนั้นก็ผลักทั้งสามคนกระเด็นออกไป

แอนดรูว์เช็ดเลือดสีดำออกจากดาบอย่างไม่ใส่ใจ

บนโกร่งดาบ ดวงตาของงูดำทมิฬทั้งสองตัวเปล่งประกายแสงสีแดง เห็นได้ชัดว่ามันได้กระตุ้นผลกระทบเลือดออก 【การสังหารแห่งงูดำ】 เรียบร้อยแล้ว

ดาบที่หนึ่ง ดาบที่สอง... ภายใต้การคุ้มกันของการ์ดมาสเตอร์ ตัวละครการ์ดหลายคนกระหน่ำโจมตีทำความเสียหายอย่างบ้าคลั่งอยู่หลายนาที

ในที่สุด แมงมุมหน้าคนก็ไม่อาจฟื้นฟูบาดแผลของมันได้ มันล้มพับลงจากการสูญเสียเลือดและสิ้นใจตาย

"ในที่สุดก็ตายเสียที" ฉู่หมิงผ่อนลมหายใจ "แมงมุมหน้าคนตัวนี้แข็งแกร่งกว่าหมูป่ากระหายเลือดที่ฉันเคยเจอในต่างโลกเมื่อคราวก่อนอย่างเห็นได้ชัด"

"พลังชีวิตสูงแถมยังโจมตีแรง นี่มันสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดระดับบอสชัดๆ"

"ไม่คิดเลยว่าจุดจบของมันคือการโดนรุมสกรัม หากมันมีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ มันคงต้องคร่ำครวญเรื่อง 'มนุษย์ผู้ต่ำช้า' แน่ๆ"

บนสนามหญ้า เหล่าอัศวินมองดูซากศพของแมงมุมหน้าคนอย่างเงียบๆ พลางเช็ดทำความสะอาดอาวุธของตน และสบตากัน

อัศวินเกราะหนักที่ชื่อเคดส่งเสียงในลำคอ "ผู้อาวุโส แล้วก็น้องชายคนนี้ ขอบใจพวกนายมากนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก"

นักดาบชราหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็หันหลังและเดินหายเข้าไปในความมืดมิดอันลึกล้ำ

สายตาของเคดหันไปมองแอนดรูว์ที่อยู่อีกฝั่ง

แอนดรูว์พยักหน้า จากนั้นก็เตรียมตัวจะจากไป

"น้องชาย เดี๋ยวก่อน" เคดสาวเท้าหนักๆ เดินตามเขาไป "การ์ดมาสเตอร์ของข้าบอกให้มอบสิ่งนี้แก่เจ้า"

เมื่อพูดจบ เขาก็ยัดการ์ดสีดำทมิฬใบหนึ่งใส่มือของแอนดรูว์

แอนดรูว์มองดูการ์ดในมือ เกาหัวด้วยความสับสน จากนั้นร่างก็กลายสภาพเป็นลำแสงและพุ่งเข้าไปในอาคารที่พักอาศัย

ฉู่หมิงยืนอยู่ริมหน้าต่าง คว้ากำลูกบอลแสงนั้นเอาไว้

เมื่อแสงสว่างจางหายไป ก็เผยให้เห็นการ์ดสองใบที่อยู่ภายใน

การ์ดใบหนึ่งคือแอนดรูว์ และอีกใบคือการ์ดสีดำทมิฬที่เคดมอบให้

【ขาแมงมุมสีดำทมิฬ】

【#*!-#】

"การ์ดสีดำอีกใบงั้นหรือ"

ทว่า ฉู่หมิงก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด

"ถึงอย่างไร ของสิ่งนี้ก็ไม่มีความเข้ากันได้กับฉันเลย เอาไปขายก็คงจะดีเหมือนกัน"

แม้ว่าการ์ดสีดำจะไม่สามารถนำมาใช้งานได้โดยตรง แต่มันก็สามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบได้

อย่างน้อยในตลาดมืด พวกการ์ดมาสเตอร์ที่ลอบจัดตั้งพิธีกรรมสะท้อนพลังแบบส่วนตัวก็ควรจะต้องใช้วัตถุดิบจากการ์ดสีดำ

เมื่อเก็บการ์ดสีดำไปแล้ว สีหน้าของฉู่หมิงก็ค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น

"สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดพวกนี้... มันมาจากไหนกันแน่"