บทที่ 7: อัศวินทางการ

ฤดูกาลผันผ่านจากวสันต์สู่สารท ปากกาขนนกยังคงตวัดเขียนลงบนพงศาวดารแห่งกาลเวลา เวลาในต่างโลกได้รุดหน้าไปถึงสองปีอย่างรวดเร็ว

แต่สำหรับฉู่หมิง เขาเพียงแค่ใช้เวลาหนึ่งวันธรรมดาๆ ของช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเท่านั้น

หลังรับประทานอาหารค่ำ เขาแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะเข้าสู่สถานะการเขียน

ยุคมืดปีที่ แปดพันสี่ร้อยสิบสี่

เมืองงูดำ บริเวณทางเข้าโรงสี

ฉู่หมิงตวัดดาบฟันคอสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจนขาดสะบั้น จากนั้นความทรงจำต่างๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น

ตลอดระยะเวลาสองปีที่ผ่านมา นายน้อยแอนดรูว์หลังจากรับประทานหญ้าแก่นโลหิตเข้าไป ความก้าวหน้าในวิชาลับก็รวดเร็วมากจนสภาพร่างกายเกือบจะทัดเทียมกับอัศวินทางการในกองร้อยอัศวินแล้ว

เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เกิดจากหมูป่าก่อนหน้านี้ นายน้อยแอนดรูว์ต้องใช้เวลาอ้อนวอนบารอนฮาโรลด์อยู่เป็นเดือน กว่าจะได้รับอนุญาตให้กลับเข้าร่วมทีมกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอีกครั้ง

และจากการขัดเกลาผ่านการต่อสู้จริงนี่เองที่ทำให้ความเชี่ยวชาญด้านเพลงดาบของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น และตอนนี้เขาสามารถประยุกต์ใช้ในการต่อสู้ได้อย่างชำนาญ

ฉู่หมิงเปิดพงศาวดารแห่งกาลเวลาขึ้นมา และก็เป็นไปตามคาด ทักษะความเชี่ยวชาญด้านเพลงดาบในการ์ดของนายน้อยแอนดรูว์นั้นได้พัฒนานำหน้าทักษะการเสริมสร้างพลังชีวิตไปถึงระดับกลางเป็นที่เรียบร้อย

หลังจากเช็ดเลือดสีดำที่กัดกร่อนออกจากดาบยาว และรอให้ชาวนาเผาศพของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจนหมดสิ้น เขาก็ขี่ม้าสีดำกลับไปยังลานฝึก

“นายน้อยแอนดรูว์ ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ”

อัศวินวัยกลางคนกล่าวทักทายอย่างเป็นมิตร

ฉู่หมิงยิ้มแต่ไม่ได้ตอบ สายตาจับจ้องไปยังนักบวชและชายหนุ่มอีกหลายคนที่อยู่ด้านหลัง

เขาจำนักบวชผู้นี้ได้เลือนราง ดูเหมือนจะเป็นคนที่อยู่ข้างเตียงตอนที่เขาเพิ่งเข้ามาในต่างโลกครั้งแรก

“อัศวินเกอไห่ ท่านกำลังทำอะไรอยู่ แล้วนักบวชผู้นี้เป็นใคร”

อัศวินเกอไห่ อัศวินวัยกลางคน ตบศีรษะตัวเองเบาๆ แล้วกระซิบข้างหูของเขาว่า “ท่านลอร์ดกล่าวว่าช่วงหลายปีมานี้ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดปรากฏตัวบ่อยขึ้น”

“กองร้อยอัศวินรับมือไม่ไหว ท่านจึงต้องการให้ข้าฝึกฝนกองกำลังใหม่”

“นอกจากนี้ยังเป็นโอกาสอันดีที่นักบวชไลล์จะได้ลงจากเขามาเพื่อตรวจสอบสภาพร่างกายของพวกเขา”

ฉู่หมิงมีสีหน้าที่แสดงออกถึงความเข้าใจในทันที

แน่นอนว่าเขารู้ว่าทำไมสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดถึงมีจำนวนเพิ่มขึ้น ก็ต่างโลกนี้กำลังจะถูกความมืดมิดกลืนกินในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้านี้ไม่ใช่หรือ

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็จะมีแต่เพิ่มมากขึ้น จนท้ายที่สุด ทั้งเมืองก็จะต้องล่มสลายลง

เบื้องหลังอัศวินเกอไห่ นักบวชไลล์โบกมือให้ฉู่หมิงอย่างเป็นมิตร

อย่างไรก็ตาม ฉู่หมิงยังคงจดจำการรักษาด้วยการกรีดเลือดในวันนั้นได้อย่างชัดเจน ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงไม่ได้มีท่าทีที่เป็นมิตรนัก เพียงแค่ตอบรับสั้นๆ ก่อนจะหาที่ว่างแล้วนั่งขัดสมาธิลง

เคล็ดวิชาลับอัศวินสากล คือวิถีการฝึกตนในแนวทางของอัศวินที่แพร่หลายที่สุด

ตามบันทึกโบราณ เคล็ดวิชาลับอัศวินสากลแบบดั้งเดิมนั้น มีวิธีการหายใจเสริมควบคู่ไปด้วย และการฝึกตนจำเป็นต้องอาศัยยาอายุวัฒนะเข้าช่วย

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยให้เข้าสู่สถานะการฝึกตนได้อย่างง่ายดายโดยไม่จำเป็นต้องทำสมาธิ

น่าเสียดายที่เมื่อสถานะของต่างโลกตกต่ำลงอย่างต่อเนื่อง พลังเหนือธรรมชาติก็เสื่อมถอยลงตามไปด้วย วิธีการหายใจของอัศวินได้สูญเสียประสิทธิภาพไปนานแล้ว และแม้แต่สมุนไพรวิเศษที่ใช้ทำยาอายุวัฒนะก็สูญพันธุ์ไปหมดสิ้น

อัศวินในปัจจุบันที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาลับอัศวินสากลล้วนต้องพึ่งพาพรสวรรค์และความมุมานะล้วนๆ

การที่เขาสามารถฝึกตนจนเกือบจะถึงระดับอัศวินทางการได้ภายในเวลาเพียงสองปีกว่าๆ ก็ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว

ความคิดลื่นไหล หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที จิตใจของฉู่หมิงก็ค่อยๆ สงบลงและเข้าสู่สถานะการทำสมาธิ

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ พงศาวดารแห่งกาลเวลาที่ลอยอยู่ข้างกายก็เกิดความเคลื่อนไหว และการ์ดของนายน้อยแอนดรูว์ก็ค่อยๆ ปรากฏการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่

ฉู่หมิงที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระดูกลั่นดังเป๊าะแป๊ะจากในร่างกาย ภายใต้ผลของวิชาลับ เขาได้รับการพัฒนาอีกขั้น ความสูงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนควบคุมไม่ได้

ในเวลาเดียวกัน พลังงานชีวิตและเลือดลมภายในร่างกายก็เริ่มพลุ่งพล่าน ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำดั่งกุ้งต้มสุก และหัวใจก็เต้นแรงราวกับเสียงกลอง

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อการเพิ่มขึ้นของพลังค่อยๆ หยุดลง ปรากฏการณ์ประหลาดบนร่างกายก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ

“ฟู่...” ฉู่หมิงพ่นลมหายใจ ลืมตาขึ้น เปล่งประกายแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์ “ในที่สุดข้าก็บรรลุถึงระดับอัศวินทางการแล้ว”

【อัศวินทางการแอนดรูว์】

【ระดับคุณภาพ: สีเทาเข้ม (สีขาว สีเทา สีเขียว สีฟ้า สีม่วง สีแดง สีทอง)】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【ทักษะ: เสริมสร้างพลังชีวิต (ระดับกลาง), ความเชี่ยวชาญด้านเพลงดาบ (ระดับกลาง)】

เมื่อการ์ดพัฒนาถึงระดับคุณภาพสีเทา ช่องว่างระหว่างระดับคุณภาพที่แตกต่างกัน หรือแม้แต่ในระดับคุณภาพเดียวกัน ก็จะค่อยๆ กว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพัฒนาต่อไป

ดังนั้น หลังจากการ์ดถึงระดับคุณภาพสีเทาแล้ว ความแข็งแกร่งของการ์ดในระดับคุณภาพเดียวกันจะถูกจำแนกด้วยความเข้มของสี

“ด้วยความแข็งแกร่งของการ์ดนายน้อยแอนดรูว์ที่อยู่ในระดับคุณภาพสีเทาเข้ม ตอนนี้เขาคงจะกลายเป็นกำลังหลักของเมืองงูดำไปแล้ว”

“หากต้องการก้าวหน้าต่อไป เขาต้องขอวิชาลับบทใหม่จากบารอนฮาโรลด์ หรือไม่ก็ต้องออกจากเมืองเพื่อไปเข้าศึกษาในสถาบันอัศวิน”

“แต่อย่างไรก็ตาม ถึงแม้นายน้อยแอนดรูว์จะเป็นอัศวินมานานกว่าสองปีแล้ว แต่ท่าทีที่บารอนฮาโรลด์มีต่ออัศวินยังคงน่าสงสัย”

“ถ้าหากข้าไม่หาทางทำความเข้าใจถึงเหตุผล และยังคงเดินหน้าต่อไป ข้าคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตกลงไปในกับดักตอนไหน”

“บางทีอาจจะถึงเวลาที่ข้าจะต้องลองถามบารอนฮาโรลด์เกี่ยวกับเรื่องของอัศวินคลุ้มคลั่งแล้วสิ...”

หลังจากยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่หมิงก็รู้สึกถึงความไม่สบายใจอย่างกะทันหัน โดยที่ร่างกายไม่ได้บอบช้ำใดๆ จู่ๆ เขาก็หลุดออกจากสถานะการเขียน

ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง และเขาก็กลับมาอยู่ในห้องของตัวเองอย่างรวดเร็ว

“เกิดอะไรขึ้น”

ฉู่หมิงกุมขมับ รู้สึกไม่คุ้นชินเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกบังคับให้หลุดออกจากสถานะการเขียนอย่างกะทันหัน และเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากพักสักครู่ ขณะที่เขากำลังจะเปิดไฟในห้อง เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของผู้หญิงคนหนึ่งจากข้างนอกก็ดังแว่วมา

“มีอันตรายงั้นหรือ”

สีหน้าของฉู่หมิงเคร่งเครียด เขาหยิบการ์ดออกจากพงศาวดารแห่งกาลเวลาอย่างรวดเร็ว

การ์ดอัศวินในมือเปลี่ยนเป็นลูกบอลแสง แล้วกลายร่างเป็นมนุษย์ปรากฏอยู่ตรงหน้า

“โปรดสั่งการมาเถิด ผู้ใช้การ์ด”

นายน้อยแอนดรูว์ ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์และสายตาที่เด็ดเดี่ยว สวมชุดเกราะสีดำและมีดาบยาวงูดำคาดอยู่ที่เอว คุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเขา

“คอยระวังภัย ปกป้องข้า”

หลังจากออกคำสั่งแล้ว ฉู่หมิงก็หยิบการ์ดที่เหลืออยู่เพียงสองใบออกจากพงศาวดารแห่งกาลเวลา ได้แก่ 【เคล็ดวิชาลับอัศวินสากล】 และ 【ดาบยาวทั่วไป】 แล้วกำไว้แน่นในมือ

ในโลกความเป็นจริง ความแข็งแกร่งของการ์ดไม่เพียงแต่สามารถพัฒนาได้จากการเพิ่มความเข้ากันได้กับผู้ใช้การ์ดเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้การ์ดใบอื่นเป็น 【วัตถุดิบ】 ซึ่งจะสูญสลายไปอย่างถาวรเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับการ์ดได้อีกด้วย

การ์ดอีกสามใบของฉู่หมิง ได้แก่ 【ชุดอัศวิน】, 【ดาบยาวงูดำ】 และ 【หญ้าแก่นโลหิต】 ได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของนายน้อยแอนดรูว์ในรูปแบบของวัตถุดิบไปนานแล้ว

แน่นอนว่า หากเขาต้องการใช้ดาบยาวงูดำด้วยตัวเอง เขาก็เพียงแค่ต้องเข้าสู่สถานะการเขียน ปลดมันออกจากนายน้อยแอนดรูว์ แล้วเปลี่ยนมันกลับเป็นการ์ด ซึ่งวิธีนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาการสูญเสียวัตถุดิบที่ผู้ใช้การ์ดคนอื่นๆ ต้องเผชิญได้อย่างสิ้นเชิง

การ์ด 【เคล็ดวิชาลับอัศวินสากล】 ในมือของเขานั้น แท้จริงแล้วเป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมที่หาได้ยากในตลาดการ์ด ซึ่งสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับการ์ดได้โดยตรง

หากเขานำไปขาย รับรองว่าต้องมีคนต้องการเป็นจำนวนมากแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หากฉู่หมิงเป็นคนใช้เอง ประสิทธิภาพก็จะลดลงอย่างมาก และการใช้แต่ละครั้งก็จะสูญเสียพลังจิตไปจำนวนหนึ่ง

ส่วนการ์ดอีกใบในมือของเขา 【ดาบยาวทั่วไป】 นั้น เขาหยิบมาจากลานฝึกเพื่อใช้ป้องกันตัว

อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นของครอบครัวเขาเอง จึงไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่หยิบมันมา และอัศวินคนอื่นๆ ก็คงไม่กล้าว่าอะไร

ด้วยความทรงจำเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญด้านเพลงดาบระดับกลาง ควบคู่ไปกับทักษะการเสริมสร้างพลังชีวิตฉบับลดทอนประสิทธิภาพและดาบยาว ความแข็งแกร่งของเขาก็เกือบจะทัดเทียมกับอัศวินฝึกหัดระดับล่างบางคนแล้ว

มันเพียงพอสำหรับการป้องกันตัวแบบเฉียดฉิว

สถานการณ์ข้างนอกยังไม่แน่ชัด ฉู่หมิงจึงไม่รีบร้อนออกไปตรวจสอบในทันที แต่เขากลับมองลอดผ่านตาแมวอย่างระมัดระวัง

ในชุมชนอันทรุดโทรมแห่งนี้ มีผู้ใช้การ์ดระดับทางการอยู่อย่างน้อยสิบกว่าคน

เขาต้องไม่ใช่คนเดียวที่ได้ยินเสียงผู้หญิงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เขาจะปล่อยให้ผู้ใช้การ์ดที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ ออกไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อน แล้วจึงค่อยตัดสินใจ

การบุ่มบ่ามออกไปช่วยคนอื่นอาจจะทำให้ตัวเองเดือดร้อนได้