บทที่ 6: พลังควบคุมโชคชะตา [หญ้าแก่นโลหิต]

คณะเดินทางมุ่งลึกเข้าไปในป่า เหยียบย่ำลงบนกิ่งไม้และใบไม้แห้งที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ

ฉู่หมิงไม่ได้นำม้าสีดำของเขามาด้วย เนื่องจากการขี่ม้าในป่านั้นไม่สะดวกนัก

ภายใต้การนำของฮาโรลด์ พวกเขาเดินเท้าเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงจนกระทั่งมาถึงกระท่อมพรานป่า

ภารกิจหลักของพวกเขาคือกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่รุกล้ำเข้ามาในป่าใกล้เมือง และในระหว่างทางก็ต้องค้นหาร่องรอยของพรานป่าที่หายตัวไป

ฉู่หมิงเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม เมื่อเห็นกองทหารอัศวินหยุดลง เขาก็มองไปยังกระท่อมพรานป่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาเห็นซากศพที่โชกเลือดและแหลกเหลวนอนนิ่งเงียบอยู่บนหิมะ ร่างกายครึ่งหนึ่งถูกฝังอยู่ใต้หิมะที่หนาทึบ

สีหน้าของฉู่หมิงค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น และเมื่ออัศวินเก็บกู้ร่างของพรานป่า เขาก็เพิ่งจะได้สติกลับมา

"สับสนใช่ไหมล่ะ" จอน อัศวินเฒ่าที่อยู่ข้างๆ ฉู่หมิงหรี่ตาลงและกล่าว "ถึงแม้ป่าแห่งนี้จะอันตรายแค่ไหน แต่ก็ยังมีพรานป่าที่กล้าเข้ามาล่าสัตว์ที่นี่อยู่ดี"

ฉู่หมิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า

อัศวินเฒ่าจอนหัวเราะเบาๆ "ที่นี่เป็นทำเลที่ดี มักจะเห็นร่องรอยของกวางหิมะออกมาหาอาหารอยู่บ่อยๆ"

"เนื้อกวางหิมะป่านั้นแน่นและอุดมไปด้วยไขมัน ส่วนขนของมันก็สามารถนำไปทำเสื้อกันหนาวให้กับเหล่าสตรีชั้นสูงได้"

"ในเขตเคลย์ กวางหิมะตัวเล็กๆ ยังขายได้ถึงสามเหรียญทองเจียวนะ เจ้ารู้ไหมว่าสามเหรียญทองนั้นเพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาๆ ใช้ชีวิตได้ตั้งหนึ่งเดือน"

"ทำไมท่านถึงคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้จังเลยล่ะ"

ฉู่หมิงเอ่ยความสงสัยของเขาออกมา

"หึหึ นายน้อย ท่านคงไม่รู้หรอกว่า ก่อนที่ข้าจะมาเป็นอัศวิน ข้าเคยเข้าร่วมกลุ่มพรานล่าสัตว์มาก่อน"

"ต่อมา เป็นเพราะพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด ทำให้คนในกลุ่มตายไปมากมายจนต้องถูกบังคับให้ยุบกลุ่มไป สหายรักของข้าเองก็ถูกฝังอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาแห่งนี้เช่นกัน"

จอนคลำหากับดักสัตว์ที่อยู่ใกล้ๆ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"ข้าเสียใจด้วยนะ..."

ฉู่หมิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ท่านพอจะรู้เรื่องตำนานเกี่ยวกับสมบัติในป่าแห่งนี้บ้างไหม"

"สมบัติงั้นรึ" จอนหยุดมือแล้วคิดอย่างถี่ถ้วน "ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องสมบัติเลยนะ แต่เคยได้ยินพรานคนอื่นพูดกันว่า ดูเหมือนจะมีสมุนไพรเวทมนตร์เรืองแสงอยู่ลึกเข้าไปในป่า ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเรื่องจริงหรือหลอก"

สมุนไพรเวทมนตร์... ดูเหมือนจะเป็นวัตถุดิบหายากในช่วงปลายยุคมืด

แววตาของฉู่หมิงเป็นประกาย หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็อัญเชิญพงศาวดารแห่งกาลเวลาออกมา

"ในเมื่อพงศาวดารแห่งกาลเวลาสามารถโน้มน้าวโชคชะตาและแรงบันดาลใจที่ยากจะจับต้องได้ ถ้าอย่างนั้นการใช้มันเพื่อค้นหาสมบัติก็น่าจะได้ผลเหมือนกัน"

หลังจากครุ่นคิด เขาก็ลองเขียนข้อความลงในพงศาวดารแห่งกาลเวลา

"ปีที่แปดพันสี่ร้อยสิบสองแห่งยุคมืด แอนดรูว์ติดตามกองทหารอัศวินเข้าป่าเพื่อกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด เขามีโชคอย่างเหลือเชื่อ และได้พบกับสมบัติที่สูญหายไป"

ปลายปากกาถูกยกออกจากหนังสือ และตัวอักษรบนนั้นก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง

ทว่า ครั้งนี้มันกลับไม่ราบรื่นนัก หลังจากดิ้นรนอยู่ไม่กี่วินาที ตัวอักษรเหล่านั้นก็สลายกลายเป็นฝุ่นผง

แต่ฉู่หมิงก็ไม่ย่อท้อ เขาเขียนข้อความลงในหนังสือใหม่อีกครั้ง

"ปีที่แปดพันสี่ร้อยสิบสองแห่งยุคมืด แอนดรูว์ติดตามกองทหารอัศวินเข้าป่าเพื่อกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด เขามีโชคอย่างเหลือเชื่อ และบังเอิญได้พบกับสมุนไพรเวทมนตร์ที่เหล่าพรานป่าเล่าขานกัน"

ตัวอักษรสั่นไหวเพียงเล็กน้อย จากนั้นก็หยุดนิ่ง การขีดเขียนประวัติศาสตร์สำเร็จลุล่วง

"อย่างนี้นี่เอง มีเพียงสิ่งที่มีอยู่จริงเท่านั้นที่จะได้รับการยอมรับจากประวัติศาสตร์"

"และการพึ่งพาโชคเพื่อค้นหาสมบัติก็ใช้ได้ผลจริงๆ"

หลังจากยืนยันเรื่องนี้ได้ ความคิดของฉู่หมิงก็เริ่มแล่นฉิว

นับตั้งแต่อาณาจักรแห่งทวยเทพในต่างโลกพังทลายลง โบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์มากมายก็ร่วงหล่นลงมาสู่ทวีปแห่งนี้

แม้ว่าเมื่อเวลาผ่านไป โบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่จะไม่หลงเหลือพลังอำนาจแห่งเทพอีกแล้ว แต่ก็ยังมีบางชิ้นที่ยังพอใช้งานได้อยู่เสมอ

ถึงจะหาโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ไม่พบ แต่ก็ยังสามารถใช้มันเพื่อค้นหาไอเทมเวทมนตร์ระดับรองลงมาได้ ตราบใดที่รู้ชื่อและตำแหน่งคร่าวๆ ของสิ่งนั้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉู่หมิงก็เดินตามคณะเดินทางลึกเข้าไปในป่าต่อไป

สองชั่วโมงต่อมา หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตัวแรกของวัน

มันคือหมูป่ากระหายเลือด สูงสี่เมตร มีดวงตาสีแดงก่ำและมีเขี้ยวถึงสี่อัน

"เจ้านี่รับมือยาก ล้อมมันไว้"

สิ้นเสียงคำสั่งของฮาโรลด์ เหล่าอัศวินก็ตั้งขบวนเป็นวงกลมและค่อยๆ ตีวงล้อมมันไว้

หมูป่ากระหายเลือดที่กำลังคลุ้มคลั่งย่อตัวลง พ่นไอร้อนออกจากจมูก แล้วสุ่มเลือกอัศวินผู้โชคร้ายพุ่งชนเข้าใส่

อัศวินผู้นั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกชนกระเด็นถอยหลังไป

แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่แรงกระแทกอันมหาศาลก็ทำให้เขามึนงงอยู่กับที่

"อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!"

เหล่าอัศวินวิ่งตามไปยังทิศทางที่หมูป่ากระหายเลือดฝ่าออกไป พวกเขาแกว่งดาบยาว ทิ้งรอยแผลตื้นลึกไว้บนร่างของมัน

สำหรับฉู่หมิงที่เพิ่งเคยต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้ประมาทเลย เขาเพียงอาศัยช่วงชุลมุนฝากรอยขีดข่วนไว้บนตัวหมูป่าเล็กน้อย ก่อนจะถอยห่างออกมา

หลังจากได้เห็นความร้ายกาจของอัศวินมนุษย์ แม้แต่หมูป่ากระหายเลือดก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว

หมูป่ากระหายเลือดส่งเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด จู่ๆ ก็มีแสงสีแดงเลือดบางๆ ปรากฏขึ้นบนตัวของมัน มันใช้พละกำลังอันมหาศาลกระแทกอัศวินที่อยู่รอบๆ จนล้มกลิ้ง ก่อนจะวิ่งเตลิดหนีลึกเข้าไปในป่า

ต้องขอบคุณการคาดการณ์ล่วงหน้าของเขา ฉู่หมิงจึงไม่ได้รับอันตรายใดๆ และรีบวิ่งตามฮาโรลด์ไปติดๆ

ภายใต้การไล่ล่าอย่างไม่ลดละของเหล่าอัศวิน บาดแผลของหมูป่าก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เลือดไหลอาบไปทั่วทั้งตัว

สิบนาทีต่อมา หมูป่ากระหายเลือดก็ล้มพับลงกับพื้นเนื่องจากเสียเลือดมากเกินไป เลือดสีดำหยดลงบนหิมะสีขาวบริสุทธิ์ ส่งเสียงดังฉ่าพร้อมกับควันสีดำลอยกรุ่น

"สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทุกตัวรับมือยากขนาดนี้เลยหรือ"

เมื่อได้เห็นพลังชีวิตอันมหาศาลของหมูป่ากระหายเลือด ฉู่หมิงก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น

ฮาโรลด์เหลือบมองเขา ดูเหมือนจะกลัวว่าเขาอาจจะเข้าใจผิด จึงตอบกลับไปว่า "เป็นเพราะหมูป่ากระหายเลือดตัวนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งและค่อนข้างรับมือยากต่างหากล่ะ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั่วไปน่ะอ่อนแอยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก"

"..."

ในป่าทึบ เหล่าอัศวินยกดาบยาวขึ้นตั้งรับที่หน้าอก เฝ้ามองหมูป่าที่กำลังกระตุกอยู่บนพื้นอย่างระแวดระวัง เตรียมพร้อมที่จะเข้าไปใกล้มันก็ต่อเมื่อมันสิ้นใจอย่างสมบูรณ์แล้วเท่านั้น

ราวกับรับรู้ได้ถึงเจตนาของมนุษย์ หมูป่าที่แกล้งตายก็ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น มันรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี พุ่งชนเหล่าอัศวินเป็นครั้งสุดท้าย

ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย ภายใต้พลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น หมูป่ากลับเบี่ยงทิศทางเล็กน้อยและพุ่งตรงไปหาฉู่หมิง!

"แย่แล้ว"

ฮาโรลด์ตระหนักถึงบางสิ่งได้กะทันหัน สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปและรีบหันไปมองยังตำแหน่งของฉู่หมิง

ชายวัยกลางคนตวัดดาบยาว ตะโกนก้อง พยายามจะผลักฉู่หมิงให้พ้นทาง แต่เขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

วินาทีต่อมา ฉู่หมิงก็ถูกชนกระเด็น ลอยละลิ่วตกลงไปในหุบเหว

"เร็วเข้า รีบไปช่วยเขา!"

นัยน์ตาของฮาโรลด์แดงก่ำขณะที่เขาตะโกนสั่ง

เหล่าอัศวินรีบลงมืออย่างรวดเร็ว วิ่งไปที่ปากเหวและเตรียมจะปีนลงไป

ในตอนนั้นเอง เสียงของฉู่หมิงก็ดังขึ้นมาจากข้างล่าง

"ข้าไม่เป็นไร รอข้าปีนขึ้นไปก่อนนะ"

ที่ก้นเหว ฉู่หมิงนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ถอนสมุนไพรเวทมนตร์ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วเดินกะเผลกปีนขึ้นไป

"ซี๊ด... พงศาวดารแห่งกาลเวลา นี่น่ะหรือที่แกเรียกว่าโชคอย่างเหลือเชื่อ"

"เกือบจะทำให้ฉันหลุดออกจากสถานะการเขียนแล้วไหมล่ะ"

อย่างไรก็ตาม ร่างกายนี้ที่ได้รับการเสริมสร้างพลังชีวิตมานั้นแข็งแกร่งทนทานจริงๆ ตกลงมาขนาดนั้นยังได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเขากลับขึ้นมาถึงข้างบนและรวมกลุ่มกับคณะเดินทาง ฮาโรลด์ที่กำลังร้อนใจด้วยความห่วงใยก็รีบพุ่งเข้ามาหาทันที

แม้ฉู่หมิงจะยืนกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาไม่เป็นไร แต่ฮาโรลด์ด้วยท่าทีที่เด็ดขาด ก็ยังคงสั่งให้อัศวินคนหนึ่งพาเขาออกจากป่าไปก่อนเวลาอยู่ดี

เมื่อกลับมาถึงป้อมปราการของบารอน ฉู่หมิงก็หยิบสมุนไพรเวทมนตร์ออกมาแล้วเปิดพงศาวดารแห่งกาลเวลา

"หญ้าแก่นโลหิต"

"ระดับคุณภาพ: สีเทา (สีขาว สีเทา สีเขียว สีฟ้า สีม่วง สีแดง สีทอง)"

"ทักษะ: ฟื้นฟูปราณโลหิต"

"ของดีนี่นา!"

ดวงตาของฉู่หมิงเบิกกว้างเป็นประกาย

ด้วยความช่วยเหลือจากหญ้าแก่นโลหิต เขามั่นใจว่าจะสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของตนไปสู่ระดับอัศวินอย่างเป็นทางการได้ภายในสามปี

"ต่อไป ฉันจะฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง และมุ่งมั่นที่จะก้าวไปสู่ระดับอัศวินอย่างเป็นทางการให้จงได้"

"การถูกหมูป่าชนกระเด็นแบบนี้มันน่าอับอายเกินไปแล้ว..."