บทที่ 5: ดาบอสรพิษทมิฬ

อัศวินฝึกหัด แอนดรูว์

ระดับคุณภาพ: สีเทา (สีขาว, สีเทา, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีแดง, สีทอง)

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ทักษะ: เสริมพลังชีวิต (ระดับเริ่มต้น)

ฉู่หมิงกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เอ่อล้นไปทั่วทั้งร่าง แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดด้วยความโล่งอก

บนหน้าการ์ด ทักษะความเชี่ยวชาญการยิงธนูที่เคยมีอยู่เสื่อมถอยลงอย่างหนักและหายไป เนื่องจากฉู่หมิงมีเพียงความทรงจำเกี่ยวกับมัน แต่ไร้ซึ่งประสบการณ์การต่อสู้จริง

ทว่าการยิงธนูก็ไม่เคยมีประโยชน์อันใดนักสำหรับอัศวิน มันเป็นเพียงสิ่งที่แอนดรูว์ฝึกฝนไว้สำหรับการล่าสัตว์และพักผ่อนหย่อนใจ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียดายที่สูญเสียมันไป

"เป็นอย่างไรบ้างท่านพ่อ ตอนนี้ข้าคู่ควรที่จะเป็นอัศวินแล้วหรือยัง"

บารอนฮาโรลด์ยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าเคร่งขรึม เงียบงันไปเนิ่นนาน

แม้แต่ตัวเขาเอง การฝึกฝนเคล็ดวิชาอัศวินสากลยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีถึงจะบรรลุขั้นเริ่มต้นได้อย่างยากลำบาก

เขาไม่คาดคิดเลยว่าบุตรชายที่ปกติเอาแต่ใจจะอดทนมาจนถึงตอนนี้ และทำสำเร็จได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน

ด้วยความตั้งใจและพรสวรรค์เช่นนี้ เขาไม่มีเหตุผลที่จะหยุดยั้งแอนดรูว์จากการเป็นอัศวินอีกต่อไป

"บางทีนี่อาจจะเป็นประสงค์ของทวยเทพ"

บารอนทอดถอนใจ และภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็พยักหน้าให้ฉู่หมิง

"พ่อยอมรับในความมุ่งมั่นของเจ้า แต่การจะกลายเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการได้นั้น เจ้ายังต้องเดินทางอีกยาวไกล"

พูดจบ ชายวัยกลางคนก็ตบไหล่ฉู่หมิง

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พ่อขอเชิญเจ้าเข้าร่วมกองทัพอัศวินอสรพิษทมิฬอย่างเป็นทางการ"

"เจ้าพร้อมหรือไม่"

บารอนฮาโรลด์จ้องมองฉู่หมิงตรงๆ แล้วยื่นมือขวาออกมา

"ข้าพร้อมแล้ว"

ฉู่หมิงจับมือขวาของอีกฝ่ายไว้แน่นโดยไม่ลังเล

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงอาการเหม่อลอยทางจิตวิญญาณชั่วขณะ นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป เขารู้สึกราวกับว่าตนได้สร้างสายใยเชื่อมโยงบางอย่างกับต่างโลกแล้ว

พริบตาเดียว เวลาสามเดือนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เกล็ดหิมะโปรยปราย ฤดูหนาวได้มาเยือนอย่างเงียบเชียบ

ฉู่หมิงติดตามเหล่าอัศวินไปฝึกฝนเคล็ดวิชาและเพลงดาบที่ลานฝึกตามปกติ

บารอนฮาโรลด์พูดถูก การจะเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมได้นั้น ความพยายามและพรสวรรค์ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ด้วยสติปัญญาอันทึ่มทื่อและนิสัยเกียจคร้านแต่เดิมของแอนดรูว์ เขาควรจะไม่มีวาสนาได้ข้องเกี่ยวกับเส้นทางอัศวินเลยด้วยซ้ำ

ทว่าสิ่งที่เหล่าอัศวินจากต่างโลกเหล่านี้ไม่รู้ก็คือ ร่างกายของเด็กหนุ่มผู้นี้ได้ถูกแทนที่ด้วยวิญญาณดวงใหม่มาตั้งนานแล้ว

และเขาผู้นี้ก็มาพร้อมกับสูตรโกง

ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ด้วยความช่วยเหลือจากพงศาวดารแห่งกาลเวลา ฉู่หมิงได้หมั่นฝึกฝนอย่างบากบั่น ก้าวเดินไปทีละก้าว และแม้ความเร็วในการบ่มเพาะของเขาจะไม่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แต่มันก็มั่นคงอย่างสม่ำเสมอ

เมื่อเทียบกับตัวเองเมื่อสามเดือนก่อน เขาดูราวกับเป็นคนละคน

การเติบโตอย่างก้าวกระโดดของเขายังทำให้บรรดาอัศวินที่อยู่ที่นั่นตกตะลึง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมอัศวินหนุ่มผู้นี้ที่อายุน้อยกว่าพวกเขามาก

และผ่านการฝึกฝนในแต่ละวัน ฉู่หมิงก็ได้สร้างความสัมพันธ์อันดีกับอัศวินเกือบทุกคนในกองทัพอัศวินอสรพิษทมิฬ

อย่างไรเสีย แอนดรูว์ก็เป็นบุตรชายของบารอนฮาโรลด์ การไม่พยายามประจบประแจงแล้วยังกีดกันเขา ถือเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่ง ราวกับสมองถูกลาเตะมาก็ไม่ปาน

เย็นวันนั้น หลังการฝึกซ้อม ฉู่หมิงก็ขี่ม้าสีดำตัวโปรดและเดินทางกลับไปยังป้อมปราการบารอน ฝ่าหิมะที่ตกปรอยๆ

เนื่องจากการมาเยือนของฤดูหนาวและความขาดแคลนอาหาร สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่หลบซ่อนตัวอยู่ในป่าละแวกนั้นจึงเริ่มกระวนกระวายมากขึ้น บุกโจมตีเมืองอสรพิษทมิฬหลายครั้งในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เพื่อกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดใกล้ตัวเมือง บารอนฮาโรลด์จึงยุ่งวุ่นวายและไม่ได้ไปที่ลานฝึกมาพักใหญ่แล้ว

ฉู่หมิงตระหนักดีถึงกิจวัตรการนอนหัวค่ำตื่นเช้าของบารอนฮาโรลด์ เขาจึงไม่ได้ตั้งใจจะรออีกฝ่ายกลับมา

ขณะที่เขากำลังจะออกจากสถานะการเขียนและปล่อยให้ร่างบอทของแอนดรูว์เคลื่อนไหวด้วยตัวเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"พ่อเอง ฮาโรลด์"

เสียงอันทรงเสน่ห์ของบารอนฮาโรลด์ดังมาจากนอกประตู

ฉู่หมิงรีบลุกขึ้นและต้อนรับชายวัยกลางคนผู้มีเกล็ดหิมะบางๆ ปกคลุมอยู่ตามตัวเข้ามาในห้อง

"ท่านพ่อ ดึกป่านนี้แล้ว มีเรื่องอันใดหรือ"

เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะสังเกตเห็นชุดเกราะเบาสีเข้มเงางามในอ้อมแขนของชายวัยกลางคน

ฮาโรลด์วางชุดเกราะลงบนโต๊ะ จิบไวน์อุ่นๆ อึกหนึ่ง แล้วอธิบายว่า "นี่คือชุดอัศวินที่พ่อสั่งให้ช่างตัดเสื้อเย็บให้ และชุดเกราะอัศวินที่พ่อสั่งให้ช่างตีเหล็กตีขึ้นมาสำหรับเจ้า บอกพ่อได้นะหากมันไม่พอดีตัว"

ฉู่หมิงหยิบเครื่องแบบอัศวินขึ้นมา และการ์ดใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพงศาวดารแห่งกาลเวลาทันที

ชุดเกราะอัศวิน

ระดับคุณภาพ: สีขาว (สีขาว, สีเทา, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีแดง, สีทอง)

ทักษะ: ป้องกัน (ระดับเริ่มต้น)

ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากขอบคุณ ฮาโรลด์ก็ถอดดาบยาวข้างเอวและยื่นส่งให้อย่างจริงจัง

"ดาบยาวอสรพิษทมิฬเล่มนี้เป็นสมบัติตกทอดจากบรรพบุรุษของเรา วันนี้ พ่อขอฝากฝังมันไว้กับเจ้า หวังว่าเจ้าจะรักษามันอย่างทะนุถนอม"

ฉู่หมิงรับดาบยาวมาและเหลือบมองพงศาวดารแห่งกาลเวลาที่ลอยอยู่ข้างกายอย่างเปิดเผย

เขาเคยทดสอบแล้ว ไม่ว่าจะเป็นในโลกความเป็นจริงหรือในต่างโลก เครื่องจักรหรือสายตาของมนุษย์ย่อมไม่สามารถมองเห็นการดำรงอยู่ของพงศาวดารแห่งกาลเวลาได้

มีเพียงตอนที่พงศาวดารแห่งกาลเวลาคืนสภาพกลับไปเป็นรูปการ์ดเท่านั้น การ์ดมาสเตอร์คนอื่นๆ จึงจะมองเห็นมัน

หลังจากดาบยาวตกเป็นของฉู่หมิง การ์ดใบใหม่ก็ปรากฏขึ้นข้างๆ การ์ดของแอนดรูว์บนพงศาวดารแห่งกาลเวลา

บนหน้าการ์ด ด้ามจับและโกร่งดาบของดาบยาวถูกพันเกี่ยวด้วยอสรพิษทมิฬสองตัวที่ดูมีชีวิตชีวา

อสรพิษทมิฬอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวสีเข้ม และดูเหมือนจะมีแสงสีแดงกะพริบอยู่ในดวงตาของพวกมัน

ดาบยาวอสรพิษทมิฬ

ระดับคุณภาพ: สีเทา (สีขาว, สีเทา, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีแดง, สีทอง)

ทักษะ: ลอบสังหารอสรพิษทมิฬ

"เมื่อสร้างความเสียหายด้วยดาบยาว จะสามารถกระตุ้นผลลัพธ์ 【ลอบสังหารอสรพิษทมิฬ】 ส่งผลให้เกิดภาวะเลือดออกเพิ่มเติม"

ดวงตาของฉู่หมิงเป็นประกาย

"นี่คือดาบที่ทรงพลังที่สุดในหมู่บ้านงั้นหรือ เป็นของดีจริงๆ"

หลังจากกล่าวขอบคุณ ฉู่หมิงก็เปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบอัศวินและชุดเกราะเบา เหน็บดาบยาวอสรพิษทมิฬไว้ที่เอว แล้วเดินกลับมาหาบารอนฮาโรลด์

ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืนด้วยแววตาอ่อนโยน และกล่าวด้วยความพึงพอใจว่า "ดีมาก พอดีตัวเป๊ะเลย"

ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระกันเล็กน้อย ขณะที่จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ ฉู่หมิงก็แกล้งทำเป็นผ่อนคลายและเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก:

"เร็วๆ นี้จะมีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นหรือไม่"

ฮาโรลด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ก็แค่พวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดนิดหน่อยน่ะ"

หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง บารอนฮาโรลด์ก็เตรียมตัวกลับ

ก่อนออกจากห้อง ชายวัยกลางคนได้กำชับเขาว่า "ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องตามกองทัพอัศวินอสรพิษทมิฬไปกวาดล้างสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดในป่า จำไว้ล่ะ อย่ามาสายเด็ดขาด"

พูดจบ ร่างของชายวัยกลางคนก็กลืนหายไปในสายลมและหิมะ

ฉู่หมิงมองไปในทิศทางที่ชายผู้นั้นหายตัวไป พลางพึมพำกับตัวเองว่า:

"ทุกอย่างปกติดีแน่หรือ"

มันจะเป็นไปได้อย่างไร!

ต่างโลกกำลังจะถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดในอีกหกสิบสี่ปีข้างหน้า แม้ว่าโลกจะสงบสุขก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน แต่มันก็ต้องมีความผิดปกติหลงเหลืออยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาใช้ชีวิตอยู่ในต่างโลกมากว่าสี่เดือนแล้ว แต่กลับยังคงมืดแปดด้านเกี่ยวกับการถือกำเนิดของอัศวินคลุ้มคลั่ง

ความคิดของเขาแล่นพล่าน ฉู่หมิงสูดหายใจเข้าลึก

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การพยายามพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ"

"ตราบใดที่ฉันแข็งแกร่งพอ ฉันก็สามารถหยุดยั้งโศกนาฏกรรมทั้งหมดไม่ให้เกิดขึ้นได้"

"ถ้าหากฉันรับมือไม่ไหวจริงๆ ก็แค่เริ่มต้นใหม่"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบพงศาวดารแห่งกาลเวลาออกมาและเพ่งสายตาไปที่การ์ดของแอนดรูว์

อัศวินฝึกหัด แอนดรูว์

ระดับคุณภาพ: สีเทา (สีขาว, สีเทา, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีแดง, สีทอง)

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ทักษะ: เสริมพลังชีวิต (ระดับเริ่มต้น), ความเชี่ยวชาญเพลงดาบ (ระดับเริ่มต้น)

หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักมาเป็นเวลานาน เพลงดาบของเขาก็ก้าวหน้าไปมากแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการต่อสู้จริงในวันพรุ่งนี้มากนัก

และความเข้าใจที่เขามีต่อเคล็ดวิชาก็เริ่มลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ บางทีในอีกไม่กี่ปี การ์ดอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

"หวังว่าฉันจะทำได้สำเร็จนะ..."

แอนดรูว์ดับเทียนและเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ

ฉู่หมิงใช้โอกาสนี้ออกจากสถานะการเขียนและออกไปทานมื้อค่ำ

เมื่อเขากลับเข้ามาอีกครั้ง ต่างโลกก็ต้อนรับเช้าวันใหม่เรียบร้อยแล้ว

ฉู่หมิงจัดเตรียมอุปกรณ์ต่างๆ ของตน ขึ้นควบม้าสีดำ แล้วมุ่งหน้าฝ่าสายลมหนาวภายใต้แสงจันทร์สลัวที่อาบไล้บนเรือนร่าง จนมาถึงชายป่าซึ่งเป็นจุดรวมพลของกองทหารม้า

แม้จะเป็นเวลาหกโมงเช้า ทว่าอัศวินหลายนายก็มารออยู่ที่จุดหมายปลายทางแล้ว

เมื่อเห็น "แอนดรูว์" ควบม้าเข้ามา บรรดาอัศวินก็กล่าวทักทายเขาอย่างอบอุ่น

ฉู่หมิงส่งยิ้มและตอบรับคำทักทาย จากนั้นภายใต้สายตาของทุกคน เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นและเริ่มลงมือบ่มเพาะ

เวลาผ่านพ้นไปทีละน้อย แสงสีทองยามเช้าสาดส่องทะลุม่านหมอกเข้าไปในป่าทึบ

หลังจากเหล่าอัศวินเดินทางมาถึงกันครบถ้วน บารอนฮาโรลด์ก็ไม่รอช้าที่จะแจกจ่ายเสบียงแห้งเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลาอันมีค่าในยามกลางวัน จากนั้น เมื่อสิ้นเสียงออกคำสั่ง เขาก็นำกองทหารม้านับสิบชีวิตเดินทัพเข้าไปในป่าอย่างสง่าผ่าเผย